Если в Империи и есть человек, который может полностью игнорировать статус Сияющего Императора, то это сам Направляющий Монарх.
Император взглянул на опалённую удочку в руках старика:
— Неужели не получилось?
Направляющий Монарх кинул удочку в ручей, и какое-то время наблюдал, как её уносит течение.
— Я проиграл.
Сияющий Император заметно удивился:
— Такая тщательная подготовка, но вы всё равно потерпели неудачу? Вы же не хотите сказать, что эта женщина смогла заблокировать вашу атаку? Или она стала настолько сильной?
— Я бы не сказал, что она смогла её заблокировать. Просто я не ожидал, что Король Демонов приложит столько усилий, чтобы защитить её.
Сияющий Император нахмурился.
— Если она не умрёт, это создаст определённые проблемы. На этот план было потрачено слишком много ресурсов, и у нас практически нет шансов повторить подобную атаку. Нам придётся найти другой способ.
Направляющий Монарх хотел что-то сказать, но затем передумал и обошёлся общей фразой:
— Мы обсудим это, когда ты всё обдумаешь.
Старик явно желал закончить разговор, но Сияющий Император не спешил уходить. Он долго стоял на месте и о чём-то размышлял, а затем внезапно спросил:
— Если мы используем Цянь Е в качестве приманки, она попадётся в ловушку ещё раз?
— Если ты уже подумал об этом, то почему ещё не сделал? — Направляющий Монарх ответил собственным вопросом.
— Я просто не уверен, имею ли я право так с ним поступать? В конце концов, Цянь Е единственный приёмный сын учителя и он внёс большой вклад в будущее Империи.
— У нас есть личные чувства и долг перед страной, но только одно сердце, чтобы сделать выбор. Поэтому здесь нет правильного или неправильного варианта, — сказал Направляющий Монарх.
— Спасибо на наставление.
— А теперь возвращайся назад. Я хочу спать, поэтому собираюсь вернуться домой и немного отдохнуть. Ночью мне снова придётся ловить рыбу.
— Тогда я не буду вас больше беспокоить.
Попрощавшись, Сияющий Император развернулся и уже через мгновение исчез вдали. Направляющий Монарх поднял пустую корзину для рыбы и неспешно направился к далёкому дому.
* * *
Немного позже, личные покои императрицы в императорском дворце. Облокотившись на чайный столик, Императрица Ли читала какой-то свиток. Она полностью погрузилась в изучение текста, когда в помещение вошла служанка.
— Ваше Величество, Его Величество Император велел передать, что приглашает вас разделить с ним ужин в Зале Яркого Великолепия.
Императрица Ли подняла голову:
— Разве Его Величество не уехал из города?
— Он только что вернулся.
Женщина отложила свиток.
— Тогда я приду.
Вечерний сумрак принёс с собой лёгкую прохладу. В Зале Яркого Великолепия горело лишь несколько тусклых свечей, из-за которых свет и тьма перемешивались между собой, образуя причудливые тени.
В центре зала был накрыт стол и приготовлены блюда, а рядом ожидали несколько служанок.
В какой-то момент, свечи в центре зала слегка замерцали, и у стола, словно из ниоткуда, появился Сияющий Император, уже сидящий на своём месте. Служанки уже привыкли к подобному зрелищу, поэтому синхронно опустились на колени и поклонились в знак приветствия.
Мужчина посмотрел на пустующее место напротив.
— Она ещё не пришла?
Звук его голоса ещё не затих, когда зал наполнился звоном колец и подвесок, а внутрь неспешно вошла Императрица Ли, в сопровождении нескольких фрейлин. Дойдя до стола, она изящно поклонилась и заняла место напротив императора.
— Дело вовсе не в моём опоздании. Просто Ваше Величество пришли слишком рано.
Сияющий Император рассмеялся:
— Я опять об этом забыл. Вот такой у меня характер, всегда и везде спешу.
С прибытием императрицы ужин начался. Во время еды супруги болтали на романтические темы или обсуждали последние дела Империи, пока в ночном небе не засияла яркая луна. Горничные убрали остатки ужина, заменив его чаем и десертами. Сияющий Император взял чашку чая и поднёс её к губам, но внезапно застыл с растерянным видом.
— Ваше Величество чем-то обеспокоены?
Император пришёл в себя и покачал головой:
— Ерунда, просто раздражающие слухи, которые появились в последнее время. И ещё некоторые вопросы, которые требуют быстрого решения. Я немного задумался.
— Дела семьи и государства всегда важны, поэтому Вашему Величеству не стоит беспокоиться. Если у вас возникла проблема, просто решайте её по частям.
— Это конечно так, но мы… — мужчина внезапно понял, что использовал официальное множественное обращение. — Эх, я снова поспешил и допустил ошибку. Я…
Императрица Ли протянула руку и прикрыла его рот:
— Ваше Величество — величайший человек в мире, и нет ничего плохого, если вы обращаетесь к себе в подобной манере. Напротив, ваше прежнее обращение больше не кажется уместным, разве нет? Сейчас каждое решение и каждый шаг Вашего Величества находятся под пристальным вниманием двора. Разве вы можете нарушать правила ради меня одной?
Сияющий Император тяжело вздохнул, молчанием признавая правоту супруги.
— Так что же беспокоит Ваше Величество? — снова спросила императрица.
— Что же ещё, если не приемный сын моего учителя.
Императрица Ли усмехнулась.
— И что он опять натворил? Если он действительно виноват, поступайте с ним так, как считаете нужным. Мастер Линь — благодетель Вашего Величества, но его сын не имеет к вам никакого отношения. Вы можете любить не только дом, но и ворона под его крышей, но любым уступкам должен быть предел.
— На самом деле, Цянь Е не сделал ничего плохого. Напротив, он добился огромных успехов и во многом помог Империи. Более того, даже пожелай я его наказать, теперь это будет не так-то просто. Знаешь ли ты, что этот парень уже божественный воитель и несколько дней назад он устроил большой переполох в клане Бай? Если точнее, он силой подавил Бай Юаньту и вынудил экспертов одного из Великих Домов Империи отказаться от сражения с ним. А это уже не мелочь.
— Он уже божественный воитель? Так быстро? В тот день я совсем этого не заметила, — удивлённо спросила императрица.
— Насколько я знаю, его первая кровь пришла от клана Монро, а они известны своей способностью к сокрытию родословной. Возможно, он смог пробудить эту силу. Поэтому не удивляйся, если не заметила, — объяснил император.
— Так вот оно что… Я всегда замечала, что моё восприятие на нём не работает, но теперь понятно, почему мои предсказания тоже проваливались. Но если он ничего не сделал, почему Ваше Величество так обеспокоены?
Мужчина снова вздохнул и ответил:
— Это связано с новым миром. Давай не будем об этом говорить.
Поскольку император не желал продолжать, императрица тоже не стала настаивать. Когда они допили чай и доели десерты, на дворе почти наступила ночь, поэтому служанки помогли им умыться, переодеться и сопроводили до спальни.
Залы дворца окутала ночная тьма, а из спальни доносилось только размеренное дыхание.
Служанки стояли у дверей словно статуи.
* * *
Сумрачный Континент, замок Дюкасс. С момента разрушительной атаки прошла всего неделя, но над руинами главного здания уже возвели строительные леса, а отполированные каменные блоки, подвозимые к замку непрерывным потоком грузовиков, немедленно находили своё место в новой кладке.
Выйдя из сна в кровавом пруду, Е Тун покинула железный гроб и вместе с двумя герцогами переселилась в ближайшее служебное здание. После отдыха в древнем пруду её аура практически восстановилась и снова приблизилась к границе герцогского ранга. Но, даже оставаясь заслуженным маркизом, она всё равно пользовалась бесконечным почётом и уважением со стороны двух герцогов.
Оба вампира знали, что на её месте они бы никогда не продержались до прибытия Короля Демонов. Атака Направляющего Монарха выглядела простой и незамысловатой, но была гораздо мощнее, чем казалась со стороны. Чем дольше герцоги обдумывали произошедшее, чем сильнее становился их страх. После этого столкновения они наконец-то поняли, что даже превосходя Е Тун по рангу, они никогда не смогут сравниться с ней по силе.
Все обитатели замка пребывали в повышенной боевой готовности, когда в небе, практически рухнув из пустоты, появился воздушный корабль. Опустившись на землю, он был мгновенно окружен элитными воинами, а на дверь кабины нацелились десятки изначальных орудий.
Дверь резко распахнулась и наружу вышла женщина, буквально ошеломляющая своей красотой и хищной грацией, а мощная аура маркиза заставила воинов вздрогнуть и попятиться назад. На месте остался только граф, командующий этим отрядом. Преодолев секундное замешательство, он яростно прорычал:
— Согласно последнему распоряжению Совета, любой, кто желает посетить замок Дюкасс, должен сообщить свою личность! В случае отказа мы немедленно откроем огонь!
Губы маркизы скривились в холодной усмешке, и она небрежно показала командирскую эмблему:
— Совет? Так уж вышло, что я приехала сюда именно по приказу Совета. Хотите увидеть документы?
Рассмотрев эмблему, граф резко переменился в лице. Это эмблема считалась важной даже по меркам Совета Вечной Ночи и могла быть выдана только спикером или его заместителем. Кроме того, каждая подобная эмблема выдавалась только для одного задания и должна быть возвращена в строго установленный срок. Граф отступил в сторону и уважительно поклонился.
— Чем я могу вам помочь?
— Отведите меня к Её Высочеству Е Тун.
Граф мысленно оценил значение этой эмблемы и покорно ответил:
— Прошу вас, следуйте за мной.
На верхнем этаже служебного здания, Е Тун снова сидела на диване и читала книгу, от которой её оторвали в прошлый раз. Услышав стук в дверь, она даже не подумала отвлечься от чтения и спокойно сказала:
— Войдите.
Маркиза широкими шагами вошла в комнату и не глядя закрыла за собой дверь. Всё её внимание было сосредоточено на Е Тун, и она ещё долго смотрела женщину с довольно сложным выражением лица.
Несмотря на присутствие гостьи, взгляд Е Тун ни на секунду не отрывался от страниц книги и неспешно пробегал по строкам текста. Только перевернув ещё несколько страниц, она наконец-то спросила:
— Ты ведь пришла ко мне не для того, чтобы просто постоять у двери?
Маркиза печально вздохнула, но всё-таки ответила:
— Когда мы впервые встретились, я думала только о том, почему наследие Чернокрылого Монарха выбрало тебя, если я намного сильнее.
Е Тун спокойно перевернула страницу, словно не услышав этого откровения.
— После этого я использовала все доступные схемы и возможности, чтобы опередить тебя. Я старалась… я очень сильно старалась… но всё равно могла лишь смотреть, как ты оставляешь меня позади. Но тогда я ещё не была в отчаянии. Я просто ничего не понимала и не хотела мириться с реальностью.
Е Тун перевернула ещё одну страницу.
— А потом ты наконец-то нарвалась на неприятности и даже перешла на сторону людей. Узнав об этом, я была по-настоящему счастлива, потому что думала, что ты наконец-то уступила мне. Но я всё равно не могла успокоиться, потому что знала, что не смогу победить тебя в честном бою. Кто бы мог подумать, что ты снова пробудишься и сама вернёшься назад?
Женщина снова вздохнула.
— Но теперь я по-настоящему отчаялась. Несмотря на мои старания, огромный разрыв между нашими родословными означает, что я никогда не смогу сравниться с тобой, сестра Е Тун.
— Я не твоя сестра, и моя нынешняя личность не имеет никакого отношения к клану Монро, — безразлично ответила Е Тун.
— Но ты ещё помнишь, кто я такая?
— Сумеречная.
Женщина уничижительно усмехнулась:
— В Великом Вихре мне повезло, поэтому вернувшись назад, я смогла стать маркизом. Я думала, что такой уровень силы даст мне право называться твоей младшей сестрой.
Е Тун наконец-то отвлеклась от книги и наградила собеседницу насмешливым взглядом:
— Повтори это ещё раз, когда станешь герцогом.
Но вместо злости Сумеречная лишь вздохнула и тихо продолжила:
— Я встретила Цянь Е, когда была в Великом Вихре. Честно говоря, я даже не представляла, что он станет настолько сильным. Стоя перед ним, я понимала, что не смогу даже изобразить сопротивление. И ты знаешь, он… он и раньше казался идеальным, но теперь его совершенство не уступает твоему. Я до сих пор не понимаю, почему всё самое лучшее всегда достаётся тебе?
— Ты не видишь всей картины, — равнодушно ответила Е Тун.
— Нет, теперь я всё понимаю. Раньше я могла заблуждаться, но теперь мне всё стало ясно. Думаю, что сейчас, я понимаю ситуацию даже лучше, чем ты.
— Вот как? Что ж, если тебе больше нечего добавить, ты можешь уйти.
— И ты не хочешь расспросить меня о Цянь Е?
— После пробуждения, между мной и этим человеком не осталось ничего общего.
— Это значит, что я могу его соблазнить? — глаза Сумеречной азартно заблестели.
— Делай что хочешь.
— Отлично! Я как раз знаю, где сейчас Цянь Е, и хотела тайком отвезти тебя к нему, но если ты разрешаешь, я пойду одна, — с этими словами Сумеречная развернулась и направилась к двери.
— Стой! — Е Тун внезапно окрикнула Сумеречную, закрыла недочитанную книгу и небрежно продолжила:
— Жди меня внизу, мы вылетаем через полчаса.
Сумеречная удивлённо вскинула брови и на её лице появилась торжествующая улыбка. Она как раз собиралась что-то сказать, когда зрение вампирши внезапно потемнело, и в следующий миг она обнаружила себя у входа в здание. Она даже не представляла, как Е Тун смогла переместить её через пространство!
Сумеречная демонстративно показала язык, но больше не решалась смеяться над Е Тун.
* * *
Империя, Континент Цинь. Изящный воздушный корабль стремительно рассекал небеса, направляясь куда-то вдаль. Со стороны могло показаться, что он летит медленно и непринуждённо, но это была иллюзия, вызванная его поразительной скоростью. В конце концов, это был один из лучших высокоскоростных кораблей Империи.
Время от времени вдали появлялись имперские патрульные корабли, но, замечая на борту судна сдвоенную эмблему клана Ли и императорской семьи, они немедленно возвращались на свои маршруты и не пытались препятствовать его полёту.
Цянь Е и Сун Цзынин сидели напротив друг друга и смотрели на проплывающую мимо землю через пару широких иллюминаторов. Бескрайние поля и трудящиеся на них люди сменялись чарующими горными пейзажами, но прекрасные виды не могли заполнить пустоту в их сердцах.
— Когда мы заберём груз из города Пэн, твоё положение на Крепостном Континенте станет достаточно стабильным. Но я даже не представлял, что ты сможешь подчинить себе столько оборотней. Ни один другой человек не смог бы этого сделать.
— Что изменится, когда врата в новый мир будут открыты? Без конкретной информации я не смогу чувствовать себя уверенно.
— Об этом знают только самые большие шишки из Совета Вечной Ночи, а предсказания далеко не всесильны. Кроме того, ни один предсказатель не посмеет смотреть в сторону Высших со Священной Горы. Могу лишь сказать, что в этот раз инициатива полностью в руках Вечной Ночи и у нас нет возможности их опередить. Но если новый мир окажется достаточно большим, мы обязательно поборемся за ресурсы, до которых они не дотянутся.
Выслушав объяснения Сун Цзынина, Цянь Е не знал, радоваться ему или грустить.
В этот момент вдалеке промелькнула серебряная вспышка и из моря облаков, словно рыба, выпрыгнула воздушная лодка, взявшая курс прямо на их корабль.
Увидев эмблему на борту лодки, Сун Цзынин издал нервный смешок и даже немного побледнел.
— Кто это?
— Люди Направляющего Монарха. Вот только зачем они сюда явились? — лицо Сун Цзынина заметно помрачнело. Если в Империи и остались люди, способные угрожать Цянь Е, то это горстка сильнейших божественных воителей и лично небесные монархи.
— Мне никто не говорил, что Направляющий Монарх ищет тебя. Веди себя осторожно, — предупредил Цзынин.
