Король Демонов не стал продолжать тему. Он выпустил луч темной энергии, который сконденсировался во вращающийся темный шар над головой Е Тун. Капли могущественной изначальной силы тьмы падали на тело женщины, и от каждой капли она слегка дрожала. Немногим после прядь изначальной силы рассвета просочилась из её тела и растворилась в воздухе.
Два герцога, наблюдающие издалека за процессом, не могли не почувствовать зависти. Каждая капля этой изначальной силы была вершиной чистоты, почти олицетворением самого истока тьмы. Если бы им удалось получить лишь одну каплю, то они получили бы новый уровень понимания и прорвались через свои текущие барьеры.
После появления семи капель изначальной силы тьмы черная сфера наконец исчезла. Король Демонов также выглядел несколько истощенным. Похоже, такой жест обошелся ему дорого.
— Это всё, что я могу сейчас сделать. Кроме того, я отложу открытие второй двери на один месяц. Надеюсь, к этому времени ты восстановишься.
— Месяца достаточно, больше времени мне не нужно.
— Надеюсь. Тебе лучше избавиться от вещей, которые могут подвергнуть тебя опасности за это время. Хотя это всего лишь проекция, прийти сюда мне стоило немалых усилий.
— Я подумаю над этим, — голос Е Тун был холоден.
Король Демонов не стал давить, и просто напомнил:
— Не забудь о том, что ты обещала.
— Конечно.
Безграничная тьма рассеялась, и подавляющая сила также исчезла. Два герцога вспотели с головы до пят, как будто только что избежали верной смерти.
Король Демонов поднялся к вершине из самых низов, и был самым скромным и мягким Высшим. Однако, два герцога больше никогда не хотели испытывать ощущение, что их жизнь находится в чужих руках.
Герцог снова появился рядом с Е Тун и спросил:
— Ваше Высочество, мы можем вам чем-нибудь помочь?
— Сейчас нет, но солдатам дольше не продержаться. Им нужна помощь.
— Хорошо, я займусь этим тотчас же, — ответил герцог, но не смог удержаться от высказывания: — Ваше Высочество, в словах Короля Демонов скрыто более глубокое значение. Если у вас есть что-то, связывающее вас с человеческой расой, вам следует избавиться от этого как можно скорее.
Вампирша ледяным тоном ответила:
— Когда это настал твой черед подвергать меня критике?
Герцог не разозлился:
— Защищать вас — наша обязанность, но мы не сможем ничего сделать, если нечто подобное случится снова. Открытие нового мира невероятно важно, и мы застряли на вторых воротах. Эх, даже если вы этого не скажете, то все равно прекрасно знаете, что Совет выскажет своё неудовольствие.
— Любой недовольный может прийти ко мне!
Второй герцог, который всё это время молча слушал, включился в разговор:
— Ваше Высочество конечно их не боится, и они ничего не смогут вам сделать. Но Король Демонов сказал, что это больше не секрет, и многие из наших подозревают об этом. Эти стариканы ждали больше тысячи лет. И теперь, когда их жизни близятся к концу, они пойдут на всевозможные безумные вещи. Я слышал, они планируют отрезать ваши связи с человеческой стороной.
В глазах Е Тун появился холодный блеск:
— Какие у меня там связи? И как именно они планируют их отрезать?
Герцог тактично ответил:
— Об этом я не ведаю, но раз они смогли найти вас здесь, то они наверняка смогут сделать то же самое с целями из расы людей. Я думаю, после сегодняшних событий у них появилась веская причина действовать.
Убийственное намерение в глазах Е Тун медленно рассеялось, однако исходящее от неё ощущение опасности только увеличилось. Она процедила:
— Тогда скажите этим старым костям, что я не из тех, кого можно запугать! Если они думают, что прожили в этом мире слишком долго, то я помогу им отправиться в мир иной.
Герцог вздохнул:
— Ваше Высочество, это бессмысленно. Не эти же старики же хотят вас убить. Напротив, мы действительно считаем, что вам стоит прислушаться к совету Короля Демонов. Человеческая раса просто слишком коварна. Это не первый раз, когда они пытаются убить вас, и теперь они прибегают даже к таким методам. Теперь даже Направляющий Монарх начал действовать. В этот раз вам удалось спастись, но что будет в следующий?
Выражение лица вампиршы оставалось неизменным, и она ответила лишь: «Справедливо».
Герцоги обменялись взглядами. Понимая, что разговор подошел к концу, они ушли лечить раненых. Многочисленные элитные воины лежали в руинах Дюкасса — никто из них не мог встать, а многие титулованные эксперты находились на последнем издыхании.
Внезапный выброс силы Направляющего Монарха был не из тех явлений, которые эти вампиры могли выдержать, и последующее появление Короля Демонов только оказало дополнительное давление. Высших не заботила судьба этих вампиров, и демон не сдерживал свой домен, чтобы не навредить им. Его единственной заботой была рана Е Тун.
Вампирша ушла в подземелья замка, поскольку её предыдущая резиденция была разрушена. В центре большого зала медленно вращался гигантский гроб.
Гроб был погружен в пруд крови, который был спокоен и источал слабый сладкий аромат. Пруд крови Железного Гроба Дюкасса был довольно известен, так как он был ключевой частью поддержки экспертов в битвах далеких эпох. Первой вещью, которую сделал Предок-Основатель после занятия Дюкасса, было уничтожение этого пруда крови. Вампирам пришлось потратить немало времени и усилий, чтобы потом восстановить его.
Войдя в зал, Е Тун обратилась к герцогам позади неё:
— Можете идти. Разбудите меня через три дня.
— Да, Ваше Высочество!
Тяжелые двери подземного дворца закрылись за Е Тун. Она медленно разделась и взглянула на своё безупречное тело. Рана в её животе чудесным образом зажила, однако плоть вокруг неё была чуть ли не прозрачной. Некоторые недавно восстановленные мускулы были размером лишь с палец: до полного размера еще далеко. И речь шла не только про мускулы — у органов совершенно не было времени на восстановление.
На коже Е Тун все еще виднелись слабо различимые угольки пламени, и по её хмурому выражению становилось понятно, что они причиняли немалую боль. Эти остатки пламени рассвета были подобны червям, поедающим кости, — даже Король Демонов не мог очистить их полностью.
Она прижала палец к огоньку, и он тут же прилип к кончику, пытаясь поглотить её кровь, плоть и изначальную силу.
Она придвинула палец к глазам и смотрела на пульсирующие искры. Через некоторое время она самоуничижительно сказала:
— Вы действительно многое в это вложили. Вы, люди, действительно так сильно хотите увидеть меня мертвой? Ха-ха, не помню, чтобы я вас раньше провоцировала.
Судя по тому, насколько сложно было разобраться с этим изначальным пламенем, можно было явно понять, насколько необычным был этот метод убийства. Добавление огню эффекта, подобного проклятию, требовало не только редчайших материалов, но и фрагментов души Е Тун. Когда она попала в руки военных, Ли Фэншуй применил на ней Жернова Хаоса для пыток и, вероятно, собрал фрагменты души в процессе.
С недавним пробуждением Е Тун ценность этих фрагментов возросла в невероятное количество раз. Империя и вправду решила использовать несколько из них, а также несколько изначальных кристаллов высшего класса, чтобы добавить атаке атрибут проклятия. Они действительно были полны решимости преуспеть в своем начинании.
Но откуда такая враждебность, что заставила их зайти настолько далеко? Она была не единственной целью, если они хотели остановить открытие нового мира, и она также была далеко не самой легкой добычей. Неужели единственной причиной были её старые оковы? Её чувства в глубине сердца, толика доброты и доверия к человечеству делали её самой легкой целью?
Е Тун выдохнула нить энергии крови и потушила пламя на пальце. Огни в её животе были слишком сильны, чтобы потушить их самой. Для этого понадобится провести три дня и три ночи в пруду крови Железного Гроба.
Атака Направляющего Монарха была невероятно хорошо подготовленной. Может, он и не ожидал, что вампирша окажется достаточно сильна, чтобы заблокировать удар, но он также не забыл приготовиться к неудаче.
Такое неугасаемое изначальное пламя может за короткий промежуток времени сжечь её плоть и кровь, тем самым убив её. Они задействовали одного из немногих выживших её старого клана в качестве убийцы, чтобы ослабить её бдительность и заманить в легкую ловушку. Таким образом двум герцогам было невозможно отреагировать вовремя.
Возможно, единственной ошибкой Направляющего Монарха было то, что он не взял в расчет быстрое появление Короля Демонов. Проекция Высшего появилась на месте атаки незамедлительно.
Было неизвестно, где находилось основное тело Короля Демонов, но крайне вероятно, он был где-то на территориях своей расы. Пересечение столь большого пространства, чтобы отправить проекцию на вампирскую территорию, было для него нелегко. Один месяц отдыха, который он упомянул, был не только для Е Тун, но и для него самого.
Вампирша открыла гроб, и медленно легла внутри. Когда кровь покрыла её лицо, по залу раздалось эхо слабого вздоха.
* * *
Континент Цинь, столица Империи.
В тихой загородной усадьбе сидел старик и ловил рыбу у ручья. Длинная леска плыла по ровному течению, а свет послеполуденного солнца пятнами лился на поверхность воды сквозь верхушки деревьев. Несколько мелких рыбок сновали туда-сюда, время от времени касаясь наживки, но никогда не кусали её.
Старик выглядел полусонным, взгляд его полузакрытых глаз дрейфовал по горам и рекам. Бам! Леска внезапно порвалась, и прядь темной энергии поднялась по удочке в сторону рыбака.
Только тогда старик открыл глаза. Шлейф пламени пронёсся по удочке, поглощая тьму. Огонь был могуч, но темная энергия тоже была чрезвычайно стойкой. Перед тем, как она полностью рассеялась, прошло немало времени.
В этот раз старик наконец выпрямил спину и пробормотал про себя:
— Он пришел лично. Неужели она даже важнее, чем я думал?
— Получилось сегодня поймать какую-нибудь рыбешку?
Старик ответил, не оборачиваясь:
— Что ты здесь делаешь, не разобравшись с делами при дворе? В мире происходит столько важных событий, тратить здесь своё время — расточительность.
Человеком, стоящим за стариком, был Сияющий Император. Он был одет в простой наряд, его аура была сдержана — сейчас он походил на обычного фермера. Едва ли кто-то мог бы разглядеть в нём Императора Великой Империи Цинь. Он стоял как ни в чем не бывало, совершенно не обращая внимания, что старик только что отчитал его, и даже не обернулся в его сторону.
