Сейчас ситуация в Нефритовом Море была относительно стабильной, и после смерти Герцога Белой Кости у Цянь Е появилось больше уверенности в послушании оборотней. С Каролиной во главе и Дворце Мученика в качестве поддержки их регион можно было считать абсолютно безопасным.
Цянь Е поручил Эске и Сюй Цзинсюаню продолжать подготовку новой армии, а также держать ухо востро насчет окружающих территорий, больше приказывать было нечего.
Подарки Императрицы Ли были высококачественными, но их было не так много. Они не могли развернуть крупномасштабную добычу полезных ископаемых: возможностей хватало только для добычи и обработки редких минералов. И остров Восточного Солнца лучше всего подходил для этой цели.
Люди, которых прислала императрица, тоже были выбраны с умом.
Ли Ваньцин обладала великолепным восприятием, любила природу и умела работать с добычей минералов. Настоящая загадка, почему милая юная леди вроде неё решила изучить именно это искусство. Ли Паньюй же учился военному ремеслу, и его мечтой было вести армии в бой. Цянь Е, разумеется, впереди ждало много битв за расширение территорий, и для юноши это была бы отличная возможность проявить себя. Однако, он по каким-то непонятным причинам сразу решил найти себе неприятностей с Цянь Е.
Цянь Е, в свою очередь, совершенно не был заинтересован в том, чтобы вникать в истинные намерения Ли Паньюя, поскольку он не собирался с ним работать. Они не были ни друзьями, ни врагами, а таланты юноши были не столь великолепными, чтобы тот был незаменим. Поэтому Цянь Е, разумеется, не позволил ему проявлять такое своенравие.
Таким образом, мужчина просто отправился с Паньюем обратно в Империю, чтобы вернуть того обратно в клан Ли. Какое бы наказание ни ожидало юнца, это не его заботы.
Увидев, что глаза Цянь Е полыхают огнём, Евнух Лю понял, что на тормозах ситуацию свести не удастся. Он покорно последовал за Цянь Е на борт быстроходного судна, и они все вместе отправились в обратное путешествие. Эмблема императорского клана на корабле позволяла им беспрепятственно проходить через любые имперские заставы до самого Континента Цинь.
По пути встретилось целых пять имперских эскадрилий, которые остановили их и провели проверку. Это дало Цянь Е новое понимание работы имперского флота в пустоте. Похоже, после занятия Пустотного Континента Империя получила в свои руки отличную транзитную базу для переброски кораблей. Частота патрулей в пустоте тоже соответственно выросла.
Их корабль направился прямиком в столицу, и в конечном итоге приземлился рядом с большой резиденцией в пригороде.
Это было мирное, изолированное и красивое место. Несколько построек спрятались среди многочисленных пышных деревьев. Даже столь простой во вкусах человек как Цянь Е не мог не восхититься красотой местных пейзажей.
Однако, среди изящества укрылось и убийственное намерение: Цянь Е сразу почувствовал, как из теней за ним наблюдает несколько пар глаз. Эти острые взгляды содержали ауру, вне всяких сомнений принадлежащую настоящим экспертам. Скорее всего, это были хранители этой усадьбы, и использовали этот метод для бесконтактного сражения с приходящими незнакомцами.
При обычных обстоятельствах такие шпионские игры точно выведут цель из себя. Однако, трудно что-то сделать, если атакующих нельзя ни рассмотреть, ни ощутить.
Взгляд Цянь Е, который будто наслаждался красивыми пейзажами, несколько раз остановился на определенных точках резиденции. Назойливые взгляды затем мгновенно исчезали без следа. Похоже, эти люди и представить себе не могли, что Цянь Е обнаружит их с такой скоростью.
В глазах Евнуха Лю вспыхнуло удивление, и только через некоторое время он с улыбкой сказал:
— В последнее время здесь довольно жаркая погода, так что императрица устала оставаться во дворце, и перебралась сюда для отдыха и смены обстановки. Её Величество решила встретить вас тут, а не в самой столице, раз вы прибыли сюда сегодня.
Мужчина кивнул:
— Прошу, ведите.
Евнух повел его через ивовый сад, где они в итоге оказались у одного из двориков. Лю Юаньвэй остановился и произнёс:
— Императрица внутри. Господин может входить один.
Цянь Е не ощутил никаких могущественных аур вокруг, поэтому просто открыл ворота и вошел.
Изнутри раздался чистый и мягкий голос:
— Ты пришёл. Можешь закрыть ворота.
Цянь Е сделал, что ему поручили, обошел сад и вышел во дворик с небольшим прудом, в котором цвели лотосы и сновали какие-то рыбки. У пруда стояла красивая женщина и рассыпала из серебряного ковшика корм для рыб.
В маленьком ковшике хватало еды только для того, чтобы накормить единственную рыбу, но ни женщина, ни рыбы в пруду, похоже, никуда не спешили. Они счастливо плавали в своём маленьком мире, и дотягивались до еды, когда та была близко.
Ящик с кормом был мал, а ложка и того меньше. Кто знал, сколько времени такими темпами может занять процесс. И всё же, каждое движение женщины было гибким, нежным и приятным взору. Цянь Е безмолвно встал рядом, не показывая никаких признаков нетерпения.
После неизвестного промежутка времени женщина наконец передала пустой ящичек с кормом подошедшей служанке, и улыбнулась Цянь Е:
— Ты довольно терпелив.
Этой женщиной была не кто иная, как Императрица Ли, чья улыбка могла разжечь целый двор. Цянь Е не осмеливался посмотреть на неё, и отвернулся:
— Думаю, любой в этом месте станет терпеливым.
Императрица хихикнула:
— Конечно нет, многие люди просто притворяются терпеливыми. Нельзя сказать, о чем они думают. Однако ты, с другой стороны, просто смотрел как я кормлю рыб.
Его слова прозвучали несколько неуклюже, поэтому мужчина поспешил объяснить:
— Я чувствую, как каждое движение Её Величества находится в гармонии с небесными тайнами и дао. Поэтому я оставался в медитации, и совершенно не хотел обидеть вас.
Императрица Ли махнула рукой, говоря:
— Не стоит так осторожничать. Просто расслабься, когда ты здесь, считай это место своим домом.
Цянь Е не мог оставить это без ответа:
— Как я могу это сделать?
Императрица присела, и положила руки на ближайший столик. Её пальцы расслабились и согнулись подобно орхидеям, когда она посмотрела на Цянь Е с загадочной улыбкой:
— Я слышала о твоих успехах на Крепостном Континенте. Похоже, многие недооценили твою силу!
— Я только нашел опору на континенте.
— Находишь ли ты опору, или уже завоевываешь новые земли, это не так важно. Доклады разведки говорят о том, что ты только недавно вошел в Чжэн, так что твой прогресс не должен быть таким быстрым. Я всё ещё думаю, это не твой стиль. Под твоим командованием должно быть больше ста тысяч воинов, верно?
Каким бы спокойным человеком ни был Цянь Е, сейчас его ядро крови забилось чуть быстрее. Сложно было сказать, заметила ли императрица это небольшое изменение. Мужчина быстро вернул эмоции на место и ответил:
— Ваше Величество слишком высокого обо мне мнения. Хотел бы я иметь стотысячную армию под своим началом.
Императрица рассмеялась:
— Ха-ха, ничего страшного, если у тебя её нет, вскоре она у тебя точно будет. Тебе просто нужно поглотить Чжэн, вот и армия под рукой. Ты можешь этого не знать, но твоя завоевательная кампания привлекла внимание больших шишек во дворе.
Цянь Е немного удивился:
— В Империи столько всего происходит каждый божий день. Зачем им тратить своё время на обсуждение столь незначительных дел?
— Это дело незначительным никак не назвать. Принц из Чжэна прибыл в Империю, ища помощи от имени своей родословной. Чжэн номинально всё ещё наше вассальное королевство, так что Империя потеряет лицо, если передаст его под контроль кому-то другому.
Мужчина нахмурился:
— Чжэн — далеко не единственное вассальное государство Империи, к тому же оно никогда не выполняло своих обязательств. Их семьи постоянно втянуты в гражданские войны, и не делают ничего для прогресса нации. Просто позор. Не то чтобы земля родилась принадлежащей им, в любом случае.
— В твоих словах есть смысл, но на двор они не сработают. Иначе то же самое можно было бы сказать и про Континент Цинь.
А вот теперь был затронут весьма щекотливый вопрос. Цянь Е вздрогнул про себя, не зная, что дальше скажет императрица.
— На самом деле, все люди с головами на плечах понимают, что этот огромный мир принадлежит каждому. Никто не родился с небесной печатью о правлении. Если бы не несравненная боевая доблесть Предка-Основателя, то фамилия нашей нации могла бы быть не Цзи. Да даже сейчас, мы могли всё ещё быть под гнётом интриг Долголетнего Монарха, если бы Его Величество не продвинулся в тайной культивации за эти годы, и не удивил своих врагов. Относительно слепого упрямства тех старых хрычей — это предлог для подавления чужаков, а не их верность Империи.
Императрица Ли говорила настолько откровенно, что Цянь Е аж не нашелся, что и ответить. Всё, что он мог сделать, это кивнуть.
Женщина взглянула на него и сердито сказала:
— Я тут изливаю своё сердце, а ты стоишь и строишь из себя дурака. Хочешь ли ты этим сказать, что когда ты будешь готов расправить свои крылья, эта императрица больше не сможет за тебя удержаться?
Цянь Е ответил, что он, конечно, не посмеет этого сделать.
Выражение императрицы немного оправилось. Она сделала глоток чая и сказала:
— Я тебе обо всём этом говорю не просто так. Некоторые старики в открытую спрашивают, для кого ты завоевываешь новые земли, раз ты вампир.
Мужчина немного изменился в лице, а его глаза полыхнули убийственным намерением. Это были слишком жесткие слова. Если эта позиция станет единогласной, то Цянь Е будет вынужден выступить против Империи, даже если он сам того не хотел.
Императрица лишь молча наблюдала за ним.
Цянь Е сделал глубокий вдох, подавил свою злость и мрачно произнёс:
— Я просто не понимаю, в чем их выгода склонить меня на сторону Вечной Ночи.
— О, выгода есть, ещё какая. Кроме того, их основная цель — не изгнать тебя. Они целятся на людей, которые стоят за тобой больше всего.
Цянь Е сделал глубокий вдох:
— Дом Чжао?
— Не только Чжао, но и Чжан.
— Дом Чжан?
Мужчина был весьма озадачен. Он не припоминал, чтобы у него была какая-то особая дружба с кланом Чжан. Единственный их контакт — это короткая беседа с Принцем Зеленое Солнце после битвы при Белом.
— Когда твоя тема всплыла на недавнем заседании двора, Принц Зеленое Солнце внезапно взял слово, сказав, что ты внес огромный вклад на войне Пустотного Континента. Он сказал, что это потеря для всего мира, если мы направим наши мечи на такого выдающегося человека после окончания войны. Он отчитал министра за то, что тот пользовался праведными лозунгами, чтобы привести в жизнь свои злобные намерения. Тот министр — чрезмерный приверженец старых идей. Но вес слов Принца Зеленое Солнце как никогда реален, так что никто не осмелился продолжать эту тему после его речи. По крайней мере, в ближайшее время ты не увидишь имперской карательной экспедиции на своём пороге.
Цянь Е задумался ненадолго и спросил:
— Если это так, то разве вы не попадете под огонь критики за ресурсы, которые вы мне дали?
Императрица рассмеялась:
— Я отправила корабли только после того инцидента. Но я никогда и не собиралась этого скрывать, так что многие люди уже знали. А что они подумают, это уже их проблемы. Даже если ничего не произойдет, они все равно найдут способы устраивать заговоры и махинации. Для разнообразия неплохо бы и мне ответить тем же.
Цянь Е не мог не нахмуриться, услышав всё это. Уж больно странная была ситуация.
Императрица говорила разумные вещи, но самая важная часть заключалась в том, что и Принц Зеленое Солнце и клан Цзинтан Ли стояли на его стороне вместе. Другие не подумали бы, что Цянь Е стоил такого внимания. Скорее они пришли бы к выводу, что кланы Чжан и Ли пришли к негласному пониманию. Нынешний рост клана Ли был необычаен, и теперь одна из боковых ветвей производила на свет невиданного гения. Их продвижение в статус Великого Дома казалось уже высеченным в камне.
Альянс между кланом небесного монарха и кланом императрицы — это важные новости.
Цянь Е знал, что не был хорош в политике, и как человек, который большую часть времени проводил вне Империи, он не имел глубокого понимания здешней ситуации. Вот почему он сейчас молчал, хотя и имел свои сомнения в мыслях.
