Будучи вице-герцогом, по общей силе Каролина могла сравниться с Волчьим Королем и лишь немного уступала Герцогу Белой Кости. Чтобы добиться максимально быстрой и решительной победы, она высвободила всю свою силу. Окружённая молниями и пламенем, она напоминала настоящего бога грома.
Разумеется, она сражалась не одна. Окружённые всполохами молний, четверо стражей из Храма Грозового Льда неотступно следовали за воительницей, куда бы она ни направилась и с кем бы ни сражалась. Однако сами стражи даже не пытались атаковать врага и полностью сосредоточились на том, чтобы передавать Каролине собственные синие молнии.
К этому моменту Громовой Хлыст увеличился до нескольких десятков метров и напоминал летающего дракона, который буйствовал на поле боя, либо накрывая большие площади, либо нацеливаясь на одного конкретного эксперта.
Концентрированная синяя молния обладала ужасающей скоростью и мощью. С начала битвы Герцог Белой Кости даже не взглянул вниз, поэтому, несмотря на подавляющее численное превосходство, никто из экспертов в армии Нефритового Моря не смог остановить Каролину. Даже самые сильные воины племён не могли выдержать трёх ударов её хлыста и беспомощно падали на землю с изломанными хребтами.
Игнорируя армию из сотен тысяч обычных оборотней, Каролина непрерывно перемещалась по воздуху и полностью сосредоточилась на выслеживании и уничтожении экспертов. Каждое перемещение женщины оставляло в небе только потрескивающий остаточный образ, поэтому никто не мог понять, куда именно она направляется. Сейчас она двигалась быстрее, чем изначальная пуля!
Но успешное развитие наземной битвы не подарило Сюй Цзинсюаню особого облегчения. Почти всё внимание мужчины было сосредоточено на воздушном сражении, а лицо буквально обливалось потом.
— Почему они сражаются отдельно? Почему не попытались победить герцога вместе? — генерал даже не заметил, сколько раз он прошептал эти слова, чем наглядно демонстрировал своё чудовищное напряжение.
Сюй Цзинсюань прошел через множество битв и прекрасно понимал, что такой сильный эксперт как Каролина должна помогать Цянь Е в бою против Миноки. Только победив этого герцога, они смогут завоевать Нефритовое Море. Но сейчас, когда эти двое сражаются отдельно, разве они не подарили оборотню шанс победить их поодиночке? Да и какой смысл вырезать обычных экспертов?
Если Цянь Е погибнет… Он боялся даже представить, что их тогда ждёт.
Эска среагировал гораздо быстрее. Он неожиданно взял себя в руки и закричал:
— Все, в атаку!
Голос оборотня ещё не затих, а он сам уже выпрыгнул с линии укреплений и поволок своё израненное тело в сторону вражеской армии. Оборотни Великого Коридора не понимали, почему он решил отказаться от такой надёжной защиты, но у них не было привычки отсиживаться в тылу, пока их лидер сражается. Все воины-оборотни — то есть те, кто ещё мог стоять на ногах — покинули укреплённые позиции и атаковали огромную вражескую армию, численность которой в несколько раз превышала их собственные силы.
Завязалось беспорядочное сражение.
В этот момент, далеко в небе, Цянь Е внезапно открыл глаза. Его зрачки были ясными и чистыми как горный хрусталь, а движения и аура стали спокойными и отстранёнными, словно его разум существовал отдельно от избитого и окровавленного тела.
Он взглянул на Герцога Белой Кости и мягко сказал:
— Вы действительно заслуживаете право носить титул герцога. Очень жаль, что вы так стары.
Пламя ярости в глазах оборотня вспыхнуло с новой силой, а убийственное намерение стало настолько ощутимым, словно в любой момент могло выплеснуться наружу. Он ничего не ответил, но сила в его руках возросла почти на треть.
Но в этот раз кулак оборотня остановило не поразительно крепкое тело Цянь Е, а тусклый световой барьер.
Этот барьер с самого начала поражал Миноку своей прочностью, но всё равно не мог выдержать непрерывного шквала его атак. Герцог Белой Кости сделал глубокий вдох и обрушил на щит Цянь Е настоящий град ударов. В этот момент руки оборотня двигались с огромной скоростью и напоминали две размытые тени. Он не раз и не два пробивал этот барьер, а значит, без труда пробьёт снова.
Минока нанёс несколько быстрых ударов по барьеру Цянь Е, из-за чего защита в очередной раз оказалась на грани уничтожения. Но когда барьер практически разрушился, герцог внезапно замешкался и отступил на несколько десятков метров назад. Оборотень вспомнил, что в начале боя пробивал эту защиту двумя или тремя сильными ударами. Так почему, даже после целой серии атак, он до сих пор не сломался?
Внимательный осмотр подсказал, что за алой поверхностью барьера скрывается ослепительный белый свет. Это свечение напоминало последние мгновения перед окончательным восходом солнца, и герцог видел, что этот свет в любой момент может вырваться наружу!
Только благодаря своему таланту и огромному опыту, Герцог Белой Кости оставался правителем Нефритового Моря на протяжении сотен лет. Он сразу понял, что с этим барьером что-то не так, и начал обдумывать все детали прошедшей битвы.
Сосредоточившись на мелочах, Минока быстро заметил основную странность, которую до сих пор старался игнорировать. Каждый раз, когда Цянь Е восстанавливал свой барьер, он становился немного крепче и ярче чем раньше! Казалось, словно внутри барьера сокрыта какая-то сила, которая медленно, но верно просачивалась наружу.
Если бы его попросили описать происходящее, Минока назвал бы это процессом закалки. Даже сам герцог заметил, что на протяжении всего боя в изначальной силе Цянь Е остаётся всё меньше и меньше примесей. А ведь ещё в начале битвы оборотень с уверенностью мог сказать, что никогда не видел настолько чистой изначальной силы! Неужели в ней до сих пор могут оставаться какие-то примеси?
Цянь Е был изрядно удивлён неожиданным отступлением Герцога Белой Кости и с улыбкой сказал:
— Всё уже готово. Благодарю вас, Ваше Превосходительство.
С этими словами изначальный барьер вокруг его тела вспыхнул ослепительным сиянием, а отблески алого золота озарили небеса своим тёплым оттенком. Когда все облака окрасились в яркие рассветные цвета, в небе разгорелось обжигающее, но необъяснимо величественное и элегантное свечение. Эта сцена напоминала восход солнца над бескрайним морем!
Солнце сияло всё ярче и ярче, пока не превратилось в огромный столп света, который соединил небо и землю между собой. На фоне бесконечного света и тепла, даже проницательный Герцог Белой Кости с трудом смог различить смутную фигуру Цянь Е. Неудивительно, что у других экспертов не было даже шанса рассмотреть еле заметный человеческий силуэт.
Спустя какое-то время свет начал возвращаться к источнику и плавно вливаться в тело Цянь Е. На протяжении всего явления он продолжал парить в воздухе, но сейчас его броня была разорвана в клочья, а тело буквально истерзано ранами. Только в глубине его глаз полыхал ослепительно яркий свет, напоминающий медленное вращение красного солнца.
В этот момент по всему полю боя разлилась совершенно неописуемая аура. Соприкасаясь с этой энергией, домен и аура Герцога Белой Кости исчезали без следа. Все поняли, что между двумя экспертами снова началось противостояние доменов, но результат этой незримой битвы оказался совершенно иным!
Ещё во время прибытия на поле боя, Цянь Е и Каролина объединили свои силы, чтобы разорвать домен Миноки. Все отчётливо ощущали ослабление домена в момент прорыва, но энергия герцога продолжала довлеть над полем боя и имела ощутимое преимущество, демонстрируя, что враги так и не смогли его превзойти.
Однако сейчас домен герцога буквально сгорал и плавился при контакте с обжигающей энергией нового домена. Этот домен оставался бесформенным и незримым, но его смертоносный жар всё равно мог расплавить любую враждебную энергию.
В этот момент все темные войны почувствовали себя так, словно их забросили на поверхность солнца, и они обратятся в пепел, если сделают хотя бы шаг или просто вздохнут.
К счастью, это чудовищное ощущение продлилось всего одно мгновение, после чего энергия нового домена полностью угасла. Ощущение обжигающего жара исчезло, оставив после себя только неуверенность и тревогу. Многие оборотни догадывались, что могли сгореть заживо, если бы этот домен задержался ещё на пару секунд.
Лучше всего это понимали высокоранговые эксперты. Кроме того, именно эксперты, попавшие в домен Цянь Е, пострадали сильнее всего. Самые сильные с трудом подавляли дрожь, а слабые с отчаянными криками падали на землю. Им казалось, что этот невыносимый жар появился прямо из источника Рассвета, чтобы причинить самую мучительную боль всем порождениям тьмы.
В конце концов, домен Миноки потерпел сокрушительное поражение и уцелел только на дальних окраинах огромного поля битвы.
Те оборотни, которые не попали в домен Цянь Е, но оказались достаточно близко, чтобы ощутить его силу, без раздумий бросились вперёд, прямо на мечи и укрепления сородичей из Великого Коридора. Они даже не задумывались о том, чтобы остаться рядом с доменом Цянь Е, ведь этот палящий жар был полностью противоположен и враждебен их атрибуту тьмы. В глазах оборотней, эта энергия рассвета была в сотни раз страшнее, чем страх перед вражескими мечами.
Пораженный герцог впился в Цянь Е убийственным взглядом. В его глазах отчётливо полыхала смесь из удивления, шока и почти безумной зависти. Яростно стиснув зубы, и с трудом выдавливая отдельные слова, Минока медленно спросил:
— Ты… стал божественным воителем?
Цянь Е кивнул и снова улыбнулся:
— Я даже не представляю, сколько времени мог занять этот прорыв, если бы не своевременная помощь герцога.
— Ты использовал меня?! — взревел оборотень.
Цянь Е равнодушно улыбнулся:
— У вас с самого начала не было шансов меня убить.
Герцог Белой Кости раздражённо фыркнул и холодно ответил:
— Ты думаешь, что сможешь победить меня, потому что стал божественным воителем?
Даже прорвавшись в царство божественных воителей, люди становились равны только заслуженному маркизу. Если рассматривать систему Вечной Ночи, между Цянь Е и герцогом по-прежнему имелась разница в два ранга. Только божественный воитель среднего ранга, вроде Каролины, может на равных сражаться с герцогом Вечной Ночи. Божественные воители низкого ранга могут без труда сбежать, но у них практически нет шансов на победу.
Единственная проблема заключалась в том, что оборотень и сам не верил в свои слова.
Однако Цянь Е кивнул, словно был согласен с заявлением оборотня:
— Так обычно быть не должно, но это не проблема, если против вас буду сражаться я.
На секунду у Миноки потемнело в глазах, а в голове зашумела разогнанная гневом кровь. Кровожадная натура оборотня и скверный характер, сформировавшийся за века абсолютной власти, буквально требовали от герцога наброситься на Цянь Е, но результат недавнего столкновения доменов заставил осторожность выйти на первое место, и оборотню удалось взять себя в руки.
Поражение в этой битве приведёт к падению его трона и утрате всего, что он завоевал в Нефритовом Море.
Понимая этот факт, Минока внимательно наблюдал за Цянь Е и отчаянно обдумывал свой следующий шаг. Однако вокруг царило только бесконечное море света и тепла — и герцог не видел ничего за пределами этого света.
Заметив, что Минока сохранил самообладание, Цянь Е с улыбкой напомнил:
— Ваше Превосходительство, не забывайте, что это поле боя.
— Поле боя?! — Герцог не сразу понял смысл этих слов. Только когда его спину буквально обожгло предчувствием опасности, он вспомнил кое-что важное и резко отпрянул назад.
Окутанная штормом молний, Каролина уже мчалась в его сторону!
Это действительно поле боя, а в бою нет запрета на численное превосходство! После прорыва Цянь Е, на его стороне появился второй божественный воитель, тогда как у Миноки был только он сам.
Моментально приняв решение, оборотень с отчаянным воем рванул в небо и направился к далёкой линии горизонта.
Словно ожидая его бегства, в воздухе из ниоткуда появились три чёрных пера, которые уже через мгновение исчезли в спине герцога. Тело оборотня на мгновение застыло в небе, а затем просто свалилось на землю.
Секунду спустя рядом с Цянь Е появилась Каролина:
— Эх, ты так долго возился с этим стариком. И разве ты не сказал ему, что от Выстрела Начала нельзя сбежать?
Цянь Е небрежно пожал плечами:
— Был слишком занят, забыл.
Гибель Миноки оказалась слишком внезапной. Всё поле боя погрузилось в гробовую тишину, словно само время внезапно остановилось. Будь то воины Нефритового Моря или Великого Коридора, все оборотни безмолвно застыли на месте и смотрели туда, где упало тело герцога.
В этот момент что-то незримое, что хранилось в сердцах оборотней и передавалось по наследству на протяжении трёхсот лет, было полностью уничтожено.
Это нечто называлось традициями, неописуемыми чувствами, которые они веками испытывали к своему повелителю — почтение, ужас, поклонение, и бесконечная загадочность. Эти чувства служили надёжной опорой для психики всех оборотней, они составляли неотъемлемую часть их повседневной жизни и истории, но сегодня эта трёхсотлетняя история внезапно подошла к концу.
Все оборотни двух армий чувствовали необъяснимое уныние. Рана в их сердцах оказалась слишком большой, и казалось, что в этом мире нет ничего, что может её заполнить. Даже оборотни Великого Коридора и сам Эска чувствовали себя так, словно спят и видят невероятный сон. Он столько раз представлял себе падение этого великого владыки! Кто же знал, что это случится так легко? Это выглядело не серьёзнее, чем обычная детская игра!
Эска понимал, что помимо него, только несколько экспертов заметили три чёрных пера Цянь Е, но никто из оборотней не смог почувствовать их силу. Насколько же ужасающей должна быть эта техника, если она способна убить Герцога Белой Кости единственной атакой? У этих экспертов было только одно объяснение — они не почувствовали силу техники. Это означает, что их восприятие было слишком слабым, чтобы ощутить её чудовищную мощь.
Эска никогда не сомневался в своей силе. Он знал, что даже в Нефритовом Море он будет считаться одним из самых могущественных экспертов. К несчастью, его племя было изгнано в Великий Коридор задолго до его рождения, поэтому, даже направившись в Нефритовое Море, он бы никогда не смог избавиться от клейма ничтожества и изгнанника.
Пока ошарашенный оборотень пытался осознать увиденное, Сюй Цзинсюань толкнул его в бок и неуверенно спросил:
— Эмм… он мёртв?
Эска растерянно взглянул на человека:
— Мёртв… я так думаю.
— Тогда давай сходим и посмотрим?
— Остальные враги…
— Они ушли.
Оборотни Нефритового Моря тоже были поражены, но их тела среагировали быстрее, чем мысли — услышав разговор двух вражеских экспертов, они одновременно разошлись в стороны, открывая путь к телу погибшего герцога.
Тело Миноки упало недалеко от армии Нефритового Моря, но ближайшие оборотни чувствовали себя буквально прикованными к земле и не осмелились даже шагнуть в сторону герцога. Они не забыли, что в небе по-прежнему стоят два божественных воителя, а домен Цянь Е до сих пор вызывал у них приступы первобытного страха.
Оборотни понимали, что любой, кто бездумно посмеет приблизиться к телу герцога, бросит вызов самому Цянь Е, а это мало чем отличается от добровольного самоубийства.
Сюй Цзинсюань озвучил эту идею, а Эска её поддержал, но переглянувшись между собой, мужчины так и не рискнули сделать первый шаг. Мысль о том, что им придётся пройти мимо сотен тысяч вражеских солдат, чтобы добраться до тела герцога, оказалась слишком пугающей.
Заметив предостерегающий жест одного из товарищей, мужчины дружно повернули головы и заметили Сун Луня, который тихо сказал:
— Не стоит туда ходить.
Генералы мгновенно опомнились.
Герцог Белой Кости был обвешан драгоценным снаряжением, а под одеждой наверняка найдётся множество других сокровищ. Отправившись туда сейчас, они могут запятнать свою репутацию и получить клеймо мародёров, которые претендуют на незаслуженную добычу.
Между тем в небе, Каролина с любопытством посмотрела на Цянь Е, который небрежно заложил руки за спину и теперь спокойно парил на месте.
— Разве ты не хочешь взглянуть?
— Можешь посмотреть сама, — с улыбкой ответил тот.
— Это ведь герцог, а не какой-то несчастный маркиз! Тебе не интересно узнать, какие сокровища он собрал?
— Не очень, — улыбка Цянь Е осталась неизменной.
В этот момент Каролина наконец-то заметила, что с ним что-то не так:
— Скажи мне правду!
