— На самом деле твой талант довольно хорош: не так-то просто достичь этого ранга в таких тяжёлых условиях. Лю Чжунюань просто задержал тебя, но если ты немедленно это исправишь, у тебя останется шанс продвинуться до божественного воителя, — серьёзно сообщил Цянь Е.
Сюй Цзинсюань был одновременно потрясён и счастлив, а его голос слегка задрожал:
— То, что вы сказали… это правда? — внезапно его тон снова стал тяжёлым. — Королевский наставник однажды сказал, что я до конца своих дней не смогу достичь царства божественных воителей.
Цянь Е холодно усмехнулся:
— Тебе давал советы человек, который кое-как совершил прорыв и несколько десятилетий не мог продвинуться дальше ни на один ранг. Если он не смог победить даже меня, обычного воителя, то насколько надёжными могут быть его рассуждения?
— Сир, что я должен делать, чтобы прорваться? — спросил дрожащий мужчина.
— Есть некоторые способы. Я обязательно расскажу тебе, когда мы изгоним оборотней и закрепимся на новой земле.
На лице Сюй Цзинсюаня появилось очень сложное выражение, но после долгих и тяжёлых раздумий он опустился на одно колено и объявил:
— Сир, вы собираетесь сражаться с тёмными расами и готовы указать мне путь к дальнейшему развитию. Я, Сюй Цзинсюань, клянусь вам в верности, и останусь верен даже после прорыва в божественное царство!
Каждый эксперт мечтал преодолеть этот великий порог и стать божественным воителем. В будущем эта маленькая надежда может воплотиться в реальность или обернуться недостижимой мечтой, но надежда всё равно остаётся надеждой.
Цянь Е кивнул:
— Вставай. Тёмные расы сильны, поэтому нашей человеческой расе всегда приходилось бороться за выживание. Даже если все оборотни Крепостного Континента — это отщепенцы мира Вечной Ночи, они всё равно остаются грозными противниками.
— Можете не беспокоиться, сир. Я не разбираюсь в сложных вещах, но я вполне уверен в том, как нужно обращаться с оборотнями.
Цянь Е снова кивнул:
— Значит решено. Фракция Вечной Ночи готовится исследовать новый мир, поэтому мы должны спешить. Будет плохо, если они получат слишком большое преимущество.
— Новый мир? — удивлённо спросил Цзинсюань. Он совершенно не понимал, о чём говорит Цянь Е.
Новый мир больше не был секретом, о котором знали только высшие эшелоны Империи. К этому моменту, встречи почти всех кланов и семей посвящались обсуждению именно этой темы.
Мир, который заставил тёмные расы прекратить многовековую священную войну, казался бесконечно притягательным. Люди постоянно беспокоились о том, где находится этот новый мир, на что он похож, и какие выгоды может принести. Хотя последний вопрос не требовал конкретного ответа, поскольку действия тёмных рас наглядно показывали, что ожидаемая выгода будет за гранью их воображения.
Со стороны Вечной Ночи поступало на удивление мало информации. Только несколько высших сановников Империи имели общее представление о происходящем, но даже они не знали всех подробностей. Лучшие мастера предсказаний тоже добывали обрывки информации, но так и не смогли составить общую картину.
Некоторые снова вспомнили о Линь Ситане. Неужели маршал не оставил ни одного предсказания о таком грандиозном событии? Но те, кто изучил путь Линь Ситана в его последние дни, были полностью разочарованы. Маршал вошёл в Палату Прорицаний до того, как появились первые новости о новом мире, а покинув её, немедленно отправился на Пустотный Континент. В те дни имперская столица бурлила из-за подводных течений, поэтому у него не было возможности провести крупную жертвенную церемонию.
Кроме того, новость о скором появлении нового мира сильно уменьшила значение грандиозной победы Империи на Пустотном Континенте. У людей не было настроения обсуждать завоевание громкой «лестницы в небеса», поэтому их восторг быстро сменился беспокойством.
Но даже без Линь Ситана, в Империи нашлось немало мудрых людей, которые смогли выявить некоторые свойства нового мира по обрывочным сведениям. Первый вывод заключался в том, что в отличие от Великого Вихря, где может выжить только горстка сильнейших экспертов, новый мир способен принять даже слабых представителей всех рас. Кроме того, новый мир был необычайно велик, поэтому для его захвата потребуется огромная армия.
Эти выводы были сделаны, когда стало известно, что фракция Вечной Ночи мобилизовала больше сил, чем когда-либо прежде. По сообщениям шпионов, тёмные расы уже собрали больше миллиона солдат, и это число продолжало расти. Кроме того, темпы мобилизации не только не уменьшались, а наоборот, продолжали непрерывно увеличиваться. На всех континентах, принадлежащих фракции Вечной Ночи, возводились сотни гигантских военных лагерей и по имперским оценкам, эти лагеря смогут принять не меньше десяти миллионов солдат.
Разумеется, целью такой полномасштабной мобилизации была вовсе не Империя. Все знали, что Король Демонов и Паучья Королева появились ещё во время Кровавых Похорон. Если бы эти двое хотели начать полномасштабную войну против человечества, им вовсе не обязательно проводить такую долгую подготовку. Кроме того, с каждым прошедшим днём внутреннее положение Империи продолжало стабилизироваться, а это значит, что и цена возможного вторжения на земли людей тоже становилась выше.
Но самым ярким указателем их цели служил тот факт, что мобилизация тёмных рас не сопровождалась крупномасштабным строительством транспортных кораблей. Это доказывало, что фракция Вечной Ночи имеет совершенно иные планы, ведь их армия не сможет попасть на континенты людей. Учитывая, что помимо Империи у них есть только одна серьёзная цель, несложно догадаться, что они готовятся сражаться в новом мире.
На основе этих выводов в Империи начались внутренние обсуждения. Одна фракция настаивала на строительстве большого воздушного флота, чтобы обеспечить превосходство Империи в пустоте. Таким образом, даже если люди не смогут закрепиться в новом мире, у них будут силы, чтобы вторгнуться на один из континентов Вечной Ночи. Другая фракция считала, что Империя тоже должна мобилизовать свои войска и всеми силами бороться с тёмными расами в новом мире.
Но для Цянь Е все эти волнения не имели особого значения, поскольку сейчас ему требовалось решить проблему с Крепостным Континентом.
Пока он занимался подготовкой войск в Башне, к нему прибыл скоростной корвет, доставивший письмо от Сун Цзынина.
Первая половина письма, дополненная собственным анализом седьмого Суна, описывала последние важные события, которые произошли в Империи и Вечной Ночи. Следом шли рассуждения о Крепостном Континенте.
Эта часть письма начиналась с вопроса.
«Как ты думаешь, в чем смысл существования таких маленьких стран как Чжэн?»
Цянь Е не спешил читать дальше и серьёзно задумался.
Вопрос казался достаточно простым. Отдельные представители человеческой расы недостаточно быстры, сильны, а их жизнь слишком коротка. Это означает, что с природной точки зрения они полностью уступают тёмным расам.
Основное преимущество людей заключалось в их интеллекте, высокой скорости развития и единстве. От малых и средних семей, до аристократии и Великих Домов, они всегда работали вместе для выживания всей расы. Даже маленькие страны, вроде Королевства Чжэн, существовали для того, чтобы люди могли найти убежище и не беспокоиться о том, что их в любой момент могут превратить в пищу для тёмных рас.
Но среди высших эшелонов человечества существует ещё одна теория, которая гласит, что искусства развития людей многократно превосходят таковые у тёмных рас. Если это не так, то почему люди продолжают становиться всё сильнее и сильнее, несмотря на тысячелетнюю борьбу с Вечной Ночью?
Многие искусства, оставленные предками-основателями, обладают совершенно непостижимой силой, но, как и Искусство Возмездия, большинство из них имеют просто абсурдные требования к практикующему эксперту. Среди всех представителей человеческой расы лишь немногие смогли успешно их культивировать.
Но откуда взялись эти поразительные искусства? Неужели предок-основатель оказался величайшим гением в истории мира и создал все эти техники, используя только своё воображение? Эти вопросы оставались древнейшей загадкой человечества.
Подводя итог, существование государства служит для защиты простых людей и воспитания сильных экспертов.
Все жители Империи должны понимать эти простые истины. По крайней мере, этому учили всех, начиная от Великих Домов и заканчивая землевладельческими кланами. Даже простолюдины понимали, что сложности городской жизни — это ничто, по сравнению с выживанием в диких пустошах. Цянь Е не смог найти лучшей причины и продолжил читать письмо.
«Основой любой страны служит её народ и её лидер. О какой борьбе с тёмными расами может идти речь, если королевство Чжэн тратит свои силы на внутреннюю вражду и игнорирует внешние конфликты? Какую пользу они могут принести всей человеческой расе?»
«Я помню, что перед нашим отлётом из Белого, с тобой говорил Принц Зелёное Солнце. После возвращения в Империю я тоже обратился к нему за советом. На самом деле, он выразился предельно ясно: если тебе что-то не нравится, какой смысл просто сидеть и жаловаться? Только взяв жизнь в свои руки, ты сможешь добиться того, чего желает твоё сердце. Если думаешь о благе человечества, внешняя форма и отношение окружающих не имеют никакого значения. И если Чжэн не может защитить собственный народ, для чего он вообще существует? Просто уничтожь их. Кто сказал, что на троне Королевства Чжэн может сидеть только род Нань и никто другой?»
«Если ты не станешь небесным монархом, твои враги осудят все твои поступки. Но если ты сможешь это сделать, кто посмеет тебя осуждать? Слушай свою совесть и не стыдись своих поступков.»
Прочитав эти слова, Цянь Е внезапно почувствовал, что гнетущие его разум тревоги полностью исчезли, а на пути не осталось тёмных пятен.
Он прибыл на Крепостной Континент, чтобы завоевать жизненное пространство и использовать местных людей для создания собственной армии. Ему потребуется огромное количество солдат, если он хочет присоединиться к битве за новый мир.
Армия, могущество и государство. В чем же разница? Ему пришлось спросить себя, что будет лучше — оставить Чжэн в руках Нань Жохуая или забрать страну себе?
У Цянь Е начали появляться новые идеи, и он уже собирался отложить письмо, когда заметил последнюю строчку.
«Цянь Е, разве мы сможем думать только о себе, когда станем небесными монархами?»
Эти слова полностью его потрясли. Если оглянуться назад, сильнее всего на жизнь Цянь Е повлияли Линь Ситан и Чжан Боцянь.
Линь Ситан так и не стал небесным монархом, но чем сильнее становился Цянь Е, тем лучше он понимал, насколько непостижимым человеком был маршал Линь. Вкладывая свою душу и сердце в развитие собственной военной силы, он всё чаще оглядывался на действия и решения своего приёмного отца.
Если говорить о силе и заслугах, которые маршал вложил в Империю, его достижения не уступят ни одному из небесных монархов.
О Чжан Боцяне можно даже не упоминать — этот великий небесный монарх был непревзойдённым воином и всю жизнь нёс на своих плечах тяжёлое бремя семьи, страны, и наконец, всего человечества.
Что касается самого Цянь Е, его вампирская сила уже достигла уровня заслуженного маркиза и соответствовала силе человеческого божественного воителя. Пускай сторона рассвета до сих пор отставала, это был просто вопрос времени и практики. Кроме того, по чистой боевой мощи Цянь Е уже давно превзошёл обычных божественных воителей и убийство Лю Чжунюаня служило лучшим тому доказательством.
Но даже обретя подобную силу, он совершенно не мог расслабиться и отчётливо ощущал, что ответственность на его плечах становится только тяжелее.
Всё Тёмное Пламя смотрело на него как на абсолютного лидера. Их почти полностью истребили в битве за Белый, но выжившие наёмники не только не жаловалось, но и стали самыми лояльными подчинёнными Цянь Е. Последующее пополнение Тёмного Пламени тоже прошло на удивление успешно, ведь наёмники прибывали в Восточное Море со всех уголков нейтральных земель. Но ради чего?
Если подумать, всё дело в желании принадлежать к чему-то большему.
Наёмники не боялись смерти, они боялись умереть без достоинства. Сильнее пугало только знание, что после смерти кормильцев, их семьи тоже лишатся достоинства. Но зная, что Тёмное Пламя обязательно позаботится об их родных, они с готовностью вступили в кровавую битву за Белый и были готовы сражаться до тех пор, пока сражается сам Цянь Е.
Чем больше подобных историй происходило вокруг, тем отчётливее Цянь Е ощущал ответственность, возложенную на его плечи. Что бы ни случилось в будущем, он уже не сможет предать доверие этих людей.
С ростом его силы, это бремя становилось только тяжелее, и Цянь Е был уверен, что так будет всегда. К любви всей жизни и верности братьям добавилось множество новых чувств, которые только увеличивали этот тяжкий груз. А ведь когда-нибудь он станет небесным монархом и на его плечи ляжет ответственность за всю человеческую расу.
Цянь Е молча сложил письмо и снова создал на ладони небольшой вихрь изначальной силы, которая разорвала письмо на части, а обрывки превратила в пыль.
Он подошёл к окну и посмотрел на оживлённый город. Многие люди вышли на улицы и стекались к призывным пунктам, а ближайшая площадь была полностью заставлена ящиками с оружием и боеприпасами. Пройдя отборочный тест, каждый молодой человек немедленно получал личное оружие и военную форму. Получив оснащение, они распределялись по отрядам и отправлялись в казармы, чтобы приступить к военной подготовке.
