Работники дворца съёжились; никто не решался демонстрировать своё недовольство. Среди них оставались люди, которые хотели убить захватчиков или создать им дополнительные проблемы, но столкнувшись с неожиданной жестокостью Нань Жохуая и подавляющей силой Цянь Е, они осознали, что любая безрассудная попытка сопротивления просто заберёт ещё больше жизней.
Слуги с более богатым жизненным опытом смотрели на ситуацию гораздо шире. Истинным вдохновителем этого переворота был Цянь Е, так зачем им убивать Нань Жохуая? После его смерти, этот человек просто посадит на трон другого принца или принцессу и снова утвердит своё влияние. Если слишком сильно его разозлить, он может даже вырезать королевскую семью и усадить на трон совершенно случайного человека, объявив того незаконнорождённым сыном последнего короля. Кто посмеет ему возразить?
Кроме того, внутренняя борьба считалась нормой королевства Чжэн, и каждый работник дворца, так или иначе, принимал в ней участие.
Кто-то захотел убрать трупы, но Нань Жохуай остановил их:
— Оставьте их как есть! Я хочу, чтобы все видели, что ждёт тех, кто выступает против этого короля!
Погибший слуга был наполовину похоронен в твёрдом известняковом полу беседки, но верхняя половина его тела осталась совершенно невредимой. Это наглядно показывало, насколько удивительной была техника Цянь Е. А ведь этот слуга считался первым экспертом во дворце! Теперь можно с уверенностью утверждать, что остальные недовольные больше не осмелятся действовать так безрассудно.
Отдав приказ, Нань Жохуай сразу обратился к Цянь Е, проигнорировав свою смертельно бледную мать и сестёр:
— Уважаемый дядя, пожалуйста, следуйте за мной!
Цянь Е безразлично кивнул и последовал за Жохуаем вдоль декоративной перегородки. В первую очередь они посетили королевские покои, к которым примыкали апартаменты действующей королевы, но теперь их занимала королева-мать Шу.
Такое разделение показалось Цянь Е довольно странным. У Нань Жохуая вообще есть жена? Информация Сун Луня не содержала подобных сведений, поэтому он выбросил из головы эти бесполезные мысли. Сами королевские покои были относительно небольшими, но рядом располагались маленькие дворики и цветники, украшенные также безвкусно и расточительно.
Мимоходом осмотрев эти покои, Нань Жохуай привёл Цянь Е к небольшому внутреннему двору. Табличка на воротах гласила: Дворец Изменчивых Ароматов. Эта табличка была изготовлена из очень дорогих материалов и выделялась изысканным мастерством, но сама надпись выглядела в лучшем случае сносно. Оценив письмена, Цянь Е предположил, что это была работа одного из предыдущих монархов.
Заметив, что ворота плотно закрыты, разъярённый Нань Жохуай бросился вперёд и разнёс их на куски. Во все стороны полетел шквал осколков, а со двора раздался болезненный крик.
Новый король широкими шагами прошёл внутрь и заметил тяжелораненую служанку, лицо которой заливала кровь. Обычный человек никогда не сможет выдержать удар, нанесённый экспертом его уровня.
Нань Жохуай буквально прожигал девушку взглядом:
— Ты ослепла! Запираешь ворота, когда этот король осматривает дворец?! Слуги, уберите эту шлюху, и бросьте её в затопленную тюрьму!
Два прислужника вышли вперёд и утащили печально рыдающую девушку.
В этот момент из главного здания двора вышла женщина примерно тридцати лет. Спокойная и отчуждённая, она служила классическим примером ледяной красоты, но в чертах её лица уже виднелись едва различимые признаки возраста.
В глазах женщины отчётливо читался намёк на гнев, но она выдавила из себя спокойную улыбку:
— Значит это Его Высочество Тридцать Первый. Почему вы сегодня так разгневаны? Неужели вам обязательно вымещать свои эмоции на моей невежественной служанке?
— Высочество?!
— Ох, простите, теперь я должна называть вас Ваше Величество. Просто старая привычка.
Нань Жохуай кивнул:
— Разве такой умный человек может перепутать обращение из-за какой-то привычки? Если тебе не нравится так меня называть, может будешь обращаться сразу по имени? Это ведь просто титул, в нем нет ничего особенного.
Женщина прикусила нижнюю губу:
— Я осознаю свою ошибку. Пожалуйста, не принимайте её слишком близко к сердцу, Ваше Величество.
Лицо Жохуая помрачнело ещё сильнее:
— Если ты осознаешь свою ошибку, как тебе следует называть саму себя?
— …Эта супруга.
— Правильно. А теперь покажи, как ты должна приветствовать меня при встрече?
На глазах женщины выступили слёзы, её колени медленно подогнулись и легонько коснулись земли. Когда она опустила голову, её слёзы начали падать в пыль.
Полностью удовлетворённый, Нань Жохуай обратился к ближайшему слуге:
— Та служанка, которую только что увели. Бросьте её в дальние покои. В темнице нет нужды.
Рыдающая женщина заставила себя заговорить:
— Спасибо, Ваше Величество.
Нань Жохуай повернулся к Цянь Е и объяснил:
— Эта королевская супруга, носящая титул Сюэ, и любимая жена моего отца. Мы всегда называли её тётя Сюэ, но она никогда не имела о нас высокого мнения. Если бы не последние события, она бы вряд ли вспомнила, что тридцать первый принц вообще существует.
Закончив объяснения, Нань Жохуай снова повернулся к супруге Сюэ:
— Вставай.
Бросив этот приказ, он повёл Цянь Е прямо в её покои, не спросив даже символического разрешения. Наблюдая за двумя уходящими мужчинами, побледневшая женщина приложила все силы, чтобы снова не расплакаться.
Нань Жохуай не стал задерживаться в цветочном саду и сразу пошёл в её спальню, по пути осматривая небольшие украшения и предметы декора. Затем он открыл один из шкафчиков, который, к несчастью для хозяйки, оказался заполнен нижним бельём. Совершенно не изменившись в лице, Жохуай взял один из предметов одежды и внимательно его рассмотрел.
Вошедшая следом женщина побледнела ещё сильнее и с дрожью наблюдала за этой унизительной сценой, совершенно не представляя, как ей нужно реагировать.
Нань Жохуай откинул взятое белье и обратился к Цянь Е:
— Что дядя думает об этом месте? Вы хотите отдохнуть здесь сегодня?
Цянь Е остался стоять у двери и небрежно заложил руки за спину. Равнодушный и спокойный, он лишь слегка покачал головой.
— Хорошо, пойдем осмотрим другое место. Во дворце живут ещё четыре королевских супруги.
Проводив гостей, супруга Сюэ наконец-то смогла вздохнуть с облегчением, но дойдя до разрушенных ворот, Жохуай внезапно оглянулся назад и одарил женщину пронзительным взглядом, из-за которого она снова побледнела.
За время этой прогулки, помимо четырёх королевских супруг, они встретили больше десяти наложниц. Дворец был относительно небольшим, поэтому гарем тоже не отличался особыми размерами. Учитывая, что часть заднего дворца занимал большой цветочный сад, неудивительно, что так называемые «дворцы» четырёх королевских супруг, несмотря на свои впечатляющие названия, представляли собой всего лишь небольшие жилые дворики.
В каждом дворе имелось главное здание с тремя личными комнатами супруги и двумя боковыми комнатами для проживания слуг. Всё остальное пространство было занято цветочными клумбами, столиками и стульями.
Если даже четыре королевских супруги живут в таких скромных условиях, про остальных наложниц можно даже упоминать. Женщины с более высоким статусом жили парами, а наложницы с самым низким статусом делили свой двор на четверых.
Используя супругу Сюэ в качестве примера, они больше ни разу не столкнулись с препятствием в виде запертых дверей, а супруги и наложницы встречали их с приветливыми улыбками; из-за чрезмерного энтузиазма они больше напоминали не благородных королевских наложниц, а салонных дам, которые встречают своих клиентов.
Завершив обход, Цянь Е пришёл к выводу, что четыре королевские супруги были немного красивее, чем королева-мать Шу, но все остальные наложницы заметно ей уступали. Судя по всему, предыдущий король Чжэн разделял гарем не только по происхождению жён, но и в соответствии со своими личными предпочтениями. Но это не отменяет того факта, что все эти женщины были заперты в крохотном заднем дворце, словно куры в курятнике. Неудивительно, что их любимым занятием стала борьба между собой.
Двоица успела осмотреть весь гарем, но из-за малого размера дворца, экскурсия завершилась довольно быстро. В конце концов, Цянь Е обратился к Жохуаю:
— Давай вернёмся в твой кабинет и поговорим.
Поскольку Цянь Е так и не проявил желания остаться в гареме, Нань Жохуай решил не настаивать и сразу повёл его в королевский кабинет, расположенный в передней части дворца. Войдя в кабинет, Цянь Е сел в большое хозяйское кресло, а Жохуай почтительно встал перед ним.
Цянь Е весело спросил:
— Разве ты не боишься запятнать своё имя, так открыто предлагая королевский гарем чужаку?
Жохуай спокойно ответил:
— Это королевство дали мне именно вы, поэтому всё, что вы захотите получить от Чжэн, уже принадлежит вам. Если бы не вы, кто бы вообще вспомнил про существование тридцать первого принца? Разве я мог мечтать о том, что моя очередь когда-нибудь наступит? Что такое королевский гарем по сравнению с вашей великой милостью?
Цянь Е не стал комментировать эти заявления и спросил:
— Что с твоим отцом?
— Мы до сих пор его не нашли. Второй брат объединился с некоторыми кровными братьями и сёстрами, чтобы перевезти его подальше от дворца. Мы по-прежнему не знаем, где его спрятали. Это очень важный секрет, поэтому среди слуг о нём могут знать только единицы. Это значит, что нам придётся надавить на оставшихся подручных брата, но я считаю, что отец по-прежнему где-то в столице.
Цянь Е был слегка удивлён:
— Они спрятали короля, из-за того что я бросил вызов королевскому наставнику и угрожал стране?
Нань Жохуай рассмеялся:
— Вы явно их переоцениваете! Мои братья не могли оказаться настолько заботливыми! Я уже говорил с ближайшими слугами отца, и по их словам, отец покинул дворец больше месяца назад. В последнее время он постоянно бредил, поэтому второй брат использовал поддержку королевского наставника, чтобы стать регентом и укрепить свою власть и положение при дворе. Думаю, эти люди боялись, что отец придёт в себя и снова возьмёт власть в свои руки! Что они будут делать, если он объявит наследником другого принца? Они же не могут поднять открытое восстание, верно? В отличие от меня, эти люди всерьёз беспокоились о том, что о них напишут в исторических книгах.
Цянь Е снова удивился:
— Хочешь сказать, что они будут держать его под домашним арестом, даже если твой отец останется жив?
Старый король Чжэн уже попал в заключение, поэтому его дальнейшая судьба была предрешена. Он мог не выздороветь и умереть естественным путём… или поправиться, но всё равно «умереть естественным путём».
Осознав этот факт, Цянь Е получил новое представление о том, что из себя представляет королевство Чжэн. На фоне таких родственников, Наньхуа можно считать одной из самых добросердечных девушек.
— Как ты планируешь решить этот вопрос?
Нань Жохуай ненадолго задумался.
— В первую очередь мне нужно найти отца. Придётся перекрыть всю королевскую столицу и провести тщательный обыск. Скорее всего, эти люди уже в отчаянии. Они могут убить отца и обвинить в этом преступлении меня. Но даже так, я не могу допустить, чтобы его тело попало в их руки.
— Думаю, ты прав. И что дальше? Я знаю, что несколько важных городов остаются в руках твоих братьев. Что будешь делать с ними?
— Сейчас я контролирую большую часть королевской гвардии, а городская стража уже принесла мне клятву верности. Королевская гвардия Чжэн всегда считалась самой элитной силой нашей страны, поэтому с ними я без труда разберусь с мятежными братьями. Просто оставьте эту проблему мне. Вам не нужно беспокоиться о таких мелочах.
Цянь Е слегка усмехнулся:
— Значит, ты решил захватить и усмирить весь Чжэн в одиночку?
Сердце Нань Жохуая пропустило удар, но он быстро взял себя в руки и спросил:
— Разве вы не хотели, чтобы я проявил себя как король Чжэн и сам разобрался с некоторыми проблемами?
— Если ты так решил, то у меня нет причин возражать. Но сегодня уже поздно, продолжим завтра, — спокойно ответил Цянь Е.
— Мне подготовить место в гареме, чтобы вы смогли отдохнуть?
Цянь Е покачал головой:
— Нет, я возвращаюсь на крейсер. Мне нужно поговорить с Сун Лунем и остальными.
В глазах Нань Жохуая появился намёк на разочарование, но он почтительно проводил Цянь Е до ворот дворца и ещё долго наблюдал за уезжающим кортежем, прежде чем вернуться назад.
Войдя в кабинет, он по привычке направился к одному из боковых стульев. Только когда его зад оказался на полпути к сиденью, Жохуай сообразил, что делает что-то не так, и переместился на широкое кресло, которое недавно занимал Цянь Е. Он опустился вниз так резко, словно не садился, а просто упал.
В кабинете уже ожидал старый слуга. Когда король занял своё место, он подошёл ближе и обратился к нему загадочным тоном:
— Ваше Величество, очень жаль, что этот человек не захотел остаться во дворце.
Нань Жохуай был явно озадачен:
— Так и есть.
Получив одобрение, старый слуга понизил голос и начал шептать:
— Существует секретная формула, полученная от предков королевской семьи, яд без вкуса и запаха. В момент приёма с человеком ничего не происходит, но через час он неожиданно начинает действовать. Воздействие настолько мощное и безжалостное, что даже высокоуровневый эксперт продержится всего полминуты.
Сердце Жохуая застучало как бешеное, а во рту внезапно пересохло:
— Э-этот яд…
— Кроме того, у этого яда есть особое свойство. Чем дольше он настаивается, тем выше его эффективность. Вы должны знать, что во дворце есть флакон, который хранился пятьдесят лет!
— Ты хочешь сказать…
— Ваше Величество, вы уже захватили власть и получили лояльность гвардии. С их помощью вы легко разберётесь со всеми проблемами. Ваши братья больше не смогут устроить смуту. А раз так, то почему вы должны подчиняться чужаку и терпеть эти ограничения?
