Второй ряд Звёздных Ракет осветил ночное небо, но в этот раз оборотни усвоили урок. Стоило яркости света с небес чуть измениться, как они попадали головой вниз, а те, кто стоял на возвышенности, позакрывали глаза руками или изначальной силой тьмы создали между собой и светом защитную пелену. Так второй залп вспышек оказался весьма неэффективен и лишь замедлил продвижение легиона оборотней.
Однако солдаты на стенах Белого, разобравшись с волной элит врага, теперь были свободны. Они сразу воспользовались открывшейся возможностью и атаковали врага на периферии. Наемники стреляли безжалостно, почти каждая их пуля попадала в жизненно важные органы врага. Оборотни обладали мощной защитой своих шкур, но были заняты борьбой со светом Звёздной Ракеты. Так что вполне логично, что их тела останутся после такого весьма открыты.
Второй раунд атак прошел с большой яростью и точностью. Всплески крови расцветали среди рядов оборотней, их солдаты падали в ужасающем темпе.
Высокий граф-оборотень позади рядов авангарда был бледен, но в конце концов громко завыл в небо. Услышав вой, воины развернулись и отступили. Лишь небольшое количество обезумевших солдат с их стороны отказалось отступать, но вскоре их разорвали в клочья струи сосредоточенного пламени.
— Почему ты отступил? — показался граф-вампир на передовой базе, рыча на лидера авангарда.
Оборотень указал на свой потрёпанный отряд:
— Ты ни разу не упоминал об этих треклятых ракетах! И где был обещанный огонь прикрытия во время нашей атаки?
Вампир нахмурился:
— У них есть боевые корабли! Наши тяжелые орудия уже понесли немалый урон и не могут быть вовремя транспортированы. Разве ты этого не знал?
— Не могут быть вовремя транспортированы? Взгляни на небо, есть ли там хоть одно вражеское судно? Где тогда наши корабли? Разве вы, вампиры, не мобилизовали мощную эскадру? Где она?
Граф-вампир прищурился:
— Битвы в пустоте выше моего звания. Тебе самому придётся объясняться герцогу Пратту за плохой результат.
Оборотень глубоко зарычал:
— Много моих соплеменников погибло из-за вас, белокожих летучих мышей. И вы хотите, чтобы я объяснялся? Может, мне перед твоим мёртвым телом объясниться?
Вампир резко напрягся. Он, сделав шаг назад, выкрикнул:
— Что ты творишь?! Второй ударный отряд скоро прибудет. Если убьёшь меня, всех твоих соплеменников постигнет та же участь!
Глаза графа-оборотня наполнились кровью, когти на его пальцах вытянулись. И когда он уже собрался атаковать, внезапно раздался голос:
— Охотник, остановись. Приказ герцога прибыл: твое подразделение будет интегрировано в мое и продолжит атаку. Что же касается этого идиота, то именно ему нужно будет объясняться, почему он потерял половину наземных войск.
Перед дуэтом появился еще более высокий оборотень с длинными каштановыми волосами. Его могущественное присутствие обрушилось на графа-вампира, выбив из лёгких весь воздух. Он выдавил из себя поклон и поспешно удалился, не решившись выдать и слова.
— Если бы не он… — с ненавистью произнес граф-оборотень по имени Охотник.
Маркиз остановил его:
— Сейчас говорить об этом бессмысленно. Мы должны уничтожить эту базу без всякой артиллерийской поддержки. Хорошая новость заключается в том, что у людей также не будет огня с воздуха.
— Они были уничтожены?
Маркиз фыркнул:
— Откуда у этих идиотов из мобильной эскадрильи такие способности? Если цель не будет неподвижно стоять перед их носом, они никогда в неё не попадут. Не потеряй они тогда два флагмана класса герцога, мы бы в таком состоянии не оказались. Командир людей умён, он отодвинул боевые корабли в пустоту, так как знал о моём приходе.
У воздушных судов нейтральных земель не было никаких особых достоинств кроме прочности. А с добавлением дополнительного слоя брони обычные изначальные орудия в принципе не могли хоть сколько-то значимо навредить им. Однако дальнобойная атака маркиза — уже совсем иной вопрос. Сильно пострадав от воздушного огня темные расы, разумеется, начали готовиться к следующей волне нападений.
Маркиз-оборотень привез с собой несколько гигантских баллист, легко прошивавших броню таких малых судов противника. Однако Сун Цзынин уже отправил весь флот в пустоту, отчего эти приготовления оказались бессмысленны.
В этот момент вдалеке вспыхнула сигнальная вспышка цвета крови. Маркизу-оборотню, похоже, этот алый оттенок был весьма неприятен:
— Этот идиот Пратт, он что, думает, что вампиры такие добрые?
Он повернулся к графу-оборотню и сказал:
— Даю вам пятнадцать минут на реорганизацию войск. Через полчаса мы выходим в атаку!
— Опять одна только наша раса? — поинтересовался Охотник.
— Конечно нет. Личная армия Пратта также прибыла, но, думается мне, ему не удастся столь легко пожать плоды успеха, — маркиз взглянул на недалёкий город с глубоким блеском в глазах.
— Раз он хочет получить высшие заслуги, почему бы не позволить его солдатам атаковать первыми?
Маркиз ответил:
— Его положение всё-таки выше, так что действовать настолько очевидно нам нельзя. Как только будет отдан приказ, мы нападём единым строем, но скажи своим детишкам, чтобы они затаились и не сходили с ума без причины.
— Понял, — Охотник развернулся и ушёл выполнять приказ.
Маркиз стоял на возвышенности, глядя вниз на армию, волной переливающуюся к намеченному месту атаки:
— В этом городе находится Сун Цзынин. Как мы можем захватить его живьём, не заплатив кровью?
Минуты спустя Охотник вернулся со словами:
— Наши силы готовы.
Кивнув, маркиз подозвал свою личную охрану:
— Отдайте приказ: мы атакуем через десять минут!
Личные солдаты маркиза зарычали и, сменив облик с человечьего на животный, разбежались в стороны. Кровь Охотника тоже закипела, ему больше всего на свете хотелось взреветь, задрав голову к небу. Он уж было большими шагами направился вперёд в направлении к полю боя.
Неожиданно, его оттащили за шиворот ещё до того, как он успел присоединиться к армии.
— Куда это ты собрался?
Глаза Охотника были полны жажды убийства:
— Конечно, на передовую! Я должен лично сломать эти жалкие человеческие шеи.
— Тебе нельзя, — спокойно ответил маркиз.
— У вас для меня есть другая миссия?
— Никакой другой миссии, просто наблюдай за сражением с этого холма.
Охотник смутился:
— Но почему?
— Хотя этот паук-идиот не сказал ничего полезного с тех пор, как сбежал, у меня есть чувство, что Цянь Е находится в Белом. Этот парень — враг Пратта, нам даже в бой вступать не нужно будет.
Каким бы храбрым ни был Охотник, при упоминании этого имени он дрогнул:
— Цянь Е?
Лицо маркиза покрылось мраком:
— Пратт весьма хорошо скрыл это, но, думается мне, он уже упал в ранге из-за травм, полученных от Расхищения Жизни. Это могущественный талант расы древних вампиров, а я что-то не слыхал ни об одном другом кровососе, пробудившем эту способность.
— Расхищение Жизни… раса древних вампиров? Разве это не просто легенда, которой хвастаются летучие мыши?
— Вампиры любят хвастаться, но они действительно могущественны. Судя по имеющимся записям, способность Цянь Е действительно похожа на Расхищение Жизни. Просто сами вампиры ещё не сумели это подтвердить.
Бурлящая кровь Охотника медленно охладела:
— Если мы неосторожно ударим по линии фронта, я тут же стану мишенью для Цянь Е. Может…
— Никаких «может». Даже если ты столкнёшься с ним, думай лишь о том, как убежать, если не сумеешь победить его одним ударом. Иначе ты, несомненно, погибнешь.
Охотник был поражён высокой оценкой маркиза по отношению к Цянь Е. На лице его отражалось недовольство, но оборотень молча стоял в стороне. Если Цянь Е и впрямь был настолько страшен, как говорил маркиз, то, возглавит ли он атаку на линию фронта или нет, это мало что поменяет.
Эксперты, включённые в ряды войск, на поле боя использовались для управления конкретными узлами. Однако, если разница в силе между двумя сторонами была огромна, то подобная стратегия теряла смысл. Огромное число пушечного мяса казалось более предпочтительным выбором.
Огни поля боя освещали плотные ряды солдат Вечной Ночи, марширующих вперёд подобно муравьиной армии.
Полосы пламени проносились по небу, как падающие метеоры, вызывая огромные взрывы при приземлении. Солдаты темных рас с каждым ударом разлетались, их конечности и плоть разбрасывало во все стороны. Таков был результат тяжёлого пушечного огня между двумя сторонами.
Люди обладали полноценными укреплениями, из-за чего многие из их солдат могли отсидеться до конца взрывов. В некоторых оборонительных линиях даже сидели снайперы, способные сбивать приближающиеся снаряды ещё до их приземления.
Потери со стороны людей были невелики, но того же нельзя было сказать о темных расах. Цзынин придавал большое значение снабжению, отчего к войне было подготовлено шокирующее число боеприпасов. Белый был невелик, и в нём насчитывалось всего пятьдесят тысяч наемников с нейтральных земель. Седьмой Сун, однако, привез для этой армии более пятисот тяжёлых орудий.
Число снарядов, сыпавшихся на узкое поле боя, было столь огромно, что волосы оборотней невольно вставали дыбом. Некоторые из экспертов темных рас старались изо всех сил, но они могли блокировать лишь очень небольшую часть артиллерии.
Более высокоранговые знатные темные либо прятались позади, как Охотник и маркиз-оборотень, либо в принципе не тратили изначальной силы на защиту простых солдат от вражеского огня. Боль от потерь пушечного мяса у них в принципе отсутствовала — континенты их фракции буквально изобиловали подобными родами войск.
Большая часть тяжелых орудий темных рас была уничтожена кораблями противника, из-за чего огневая мощь с их стороны была крайне неравномерна. Солдаты Вечной Ночи даже укрыться нигде не могли и потому терпели колоссальные потери. На нижнем уровне сражений они всегда прибегали к тактике пушечного мяса, и это сражение тому исключением не стало. Солдат с их стороны было настолько много, что потери просто не могли остановить их продвижения.
На этот раз штурмовые отряды состояли не из одних только оборотней. Среди них числились и слуги-пауки, так и полноценные арахниды. Была видна также огромная элита размером с маленький холм, сотрясавшая землю при каждом своём шаге.
Авангард тёмных рас уже пронёсся мимо зоны обстрела и вышел на финишную прямую к укреплениям врага. Наёмники в Белом палили изо всех сил, но поток вражеских солдат затмевал их усилия.
Наемник средних лет в это время выцеливал врага из окопов. Он мог сделать лишь несколько выстрелов из своего изначального оружия, так что ни один из них не мог быть потрачен впустую. Более сильные оборотни и арахниды обычно вырастали крупнее своих сверстников. Оборотень среди солдат впереди явно был лидером нападающих.
Но не успел он нажать на курок, как почувствовал укол в ногу, а затем и онемение, затронувшее всю конечность. Наемник посмотрел вниз и увидел паука размером с кулак, взбирающегося по его ноге. Паук прокусил его броню и впрыснул яд в плоть.
Наемник, несмотря на отвращение и ужас, ударом превратил его в мясную пасту. Лишь сейчас он заметил рядом с собой странный шорох: раньше шум перекрывали выстрелы с поля боя, но сейчас он был слышен как никогда ясно.
Почувствовав под ногами что-то странное, мужчина посмотрел вниз, на землю, освещенную очередным взрывом. Он тут же вскочил в испуге!
По почве ползало бесчисленное множество пауков, больших и маленьких.
Опытный наемник сумел в последний момент успокоиться и начал топтать пауков одного за другим. Эти существа на вид казались ловкими и грозными, но в остальном мало чем отличались от обычных насекомых.
Где-то посреди всего процесса движения человека внезапно замедлились, и он упал навзничь, чтобы больше никогда не встать.
Плотная волна пауков ползла по его телу и пожирала его под отвратительный скрежет маленьких жвал. Очень скоро пауки, теперь уже более толстые, чем раньше, оставили позади один лишь белый скелет и продолжили двигаться вперед.
Весь строй наёмников погрузился в хаос, солдаты падали толпами, отчего выжившим оставалось только топтаться на месте и истерично кричать.
