Действия императора потрясли всех министров в зале.
Император всегда шёл по стопам своего отца: он был прилежен, внимателен и всегда идеально придерживался правил и обычаев. Единственным недостатком, который другие могли найти в нём, была крайняя уступчивость по отношению к Линь Ситану, вплоть до уменьшения собственной власти. Однако Маршал Линь был назначен министром ещё во время правления предыдущего императора, ему даже даровали титул «хранителя нации» — поэтому люди только и могли, что жаловаться на словах.
Резкий взмах руки императора можно было посчитать потерей самообладания. Несколько старых министров нахмурились, а некоторые даже мысленно подготовились критиковать владыку.
Подобно ревущим волнам, подавляющая мощь вырвалась с трона, направляясь прямо на министров. Когда они поспешно подняли головы, то увидели твёрдый взгляд императора, а также почувствовали, как вес горы давит им на грудь.
Фигура Его Величества исчезла из зала ещё до того, как все успели перевести дух. Остался лишь слуга, покорно стоявший у трона.
— Заседание окончено! — протяжно выкрикнул он.
Весь зал погрузился в жуткую тишину.
Присутствующие реагировали по-разному. Гражданские министры, стоявшие сзади, были в основном озадачены произошедшим, в то время как лица дворян и влиятельных министров приняли куда более сложные выражения. Среди них не было недостатка в божественных воителях: те, разумеется, в полной мере прочувствовали подавляющую мощь императора. Проблема заключалась в том, что резкость и острота этой силы даже у них вызывали опасения. Всё было совсем не так, как они помнили.
Императорский клан был лучшим из бесчисленного множества семей, и большинство императоров были могущественными и непоколебимыми. Говоря прямо, нынешний Сияющий Император уступал предкам как по крови, так по таланту и способностям. К счастью, он оставался чрезвычайно требователен к себе в национальных делах, что принесло ему базовый уровень уважения среди крупной аристократии.
Однако самые высокопоставленные дворяне понимали, что по мнению небесных монархов императорского клана нынешний правитель был в лучшем случае посредственен. Нетрудно было догадаться, что император также не имел самого высокого положения в своей семье. Тогда, простите, что же произошло сейчас? Многие важные фигуры в зале задавались одним и тем же вопросом: «А знает ли Долголетний Монарх истинную силу Императора?».
Что всех сейчас волновало, так это местонахождение Его Величества. Император исчез из-под их взглядов, но никто не знал, куда он ушёл.
Чжан Боцянь вошел в холл первого этажа Палаты Прорицания и, осмотревшись, поднялся прямо на седьмой ярус.
Человек в белом спал на кушетке у южного окна, прямо как на показанной ранее Габсбургом проекции.
Принц Зелёное Солнце сделал шаг вперёд.
Линь Ситан на самом деле не спал, но заметил Боцяня только когда тот коснулся дивана. Маршал ошеломлённо посмотрел на новопришедшего и, когда понял, что это его давний друг, открыл было рот, но так ничего и не произнёс. Всё его тело, и даже руки, почти что не двигалось.
Взгляд Чжан Боцяня был столь же глубок и мрачен, как океанская бездна. Он наклонился и схватил руку Линь Ситана, но сразу осознал, что та была похожа скорее на кусок тонкого льда, готовый расколоться от лёгкого сжатия.
Не говоря ни слова, Чжан Боцянь положил руку на плечо Линь Ситана и поднял его.
— Боцянь…
Линь Ситан не успел договорить, как небо за окнами на мгновение потемнело. Могущественная и древняя аура вырвалась из пустоты, накрывая весь холм. Это был домен! Огромный домен, высвобожденный в изначальном массиве пустоты!
Принц Зелёное Солнце смотрел на Сияющего Императора, в его глазах горело пламя гнева.
Император Великой Цинь парил в воздухе, черный туман клубился у него под ногами. Домен на вершине холма обрёл очертания: свинцовые тучи висели столь низко, что, казалось, их можно было коснуться рукой, прямо как небо перед бурей.
Голос императора был мягок, но звучал сдержанно:
— Монарх Чжан, это запретная зона.
— И что с того?
— Монарх Чжан, вы собираетесь драться со мной?
— А почему нет?
Линь Ситан с огромным трудом протянулся к Чжан Боцяню, намереваясь схватить его за руку. Однако тот даже не взглянул на маршала и, отодвинув его палец, подошёл к окну и исчез в вышине.
Сияющий Император в своём придворном наряде выглядел весьма достойно. Он также взлетел вверх, к небу, сложив руки на груди и свесив вниз рукава. Город, честно говоря, вряд ли мог выдержать бой между двумя небесными монархами или даже между двумя божественными воителями. Столица Империи стояла уже тысячу лет, в её конструкцию были заложены бесчисленные изначальные массивы, но перед мощью монарха её здания были лишь кусками металла и камня.
Чжан Боцянь, заложив одну из рук за спину, шаг за шагом поднимался к пустоте, словно взбирался по невидимой лестнице. Своим доменом император доказал, что у него есть силы, достаточные для прикосновения к порогу царства небесного монарха. Это несколько удивило мужчину, но он быстро отбросил эту мысль.
Сверху имперская столица выглядела как пруд кипящего нефрита. Бесчисленные потоки черного тумана вырывались из-под земли и спиралью поднимались в небо. Странно было то, что люди и машины, сновавшие по улицам, совершенно не подозревали о том, что рядом с ними происходит.
Простой люд не мог ощутить эти явления.
Только эксперты ранга божественного воителя и выше могли «видеть» изменения в изначальной силе всего города. Они сразу же узнавали тайное искусство императорского клана, Владения Императора! Мало того, этот высший домен охватывал всю имперскую столицу!
Простые дворяне и чиновники начали покидать Поднебесный Зал, как только заседание оказалось распущенно. Оставшимися в основном были лишь люди, способные ощутить происходящие в городе явления. «Что же случилось?» — этот вопрос в их умах вскоре перерос в панику. Министры неосознанно придвинулись к своим друзьям и родственникам, обменявшись испуганными взглядами.
Внезапно кто-то понял, что в проеме снаружи дворца показался старик. И это был не кто иной, как один из пяти небесных монархов Империи, Глубинный Монарх!
Старик сосредоточенно смотрел на небо. Никто не осмеливался потревожить его, но атмосфера ужаса в зале несколько улеглась.
А когда рядом с Глубинным Монархом показался ещё один старик, Направляющий Монарх, все в принципе подумали, что бредят.
Если посчитать Долголетнего Монарха, пребывавшего в столице круглый год, то три небесных монарха собрались вместе в столице впервые за крайне долгое время. В этот момент даже самый недалёкий человек в зале понял бы, что вот-вот произойдёт нечто серьёзное.
Умные министры понимали, что им не стоит вмешиваться в дела императорской семьи. Направляющий Монарх и Глубинный Монарх, казалось, на остальных вовсе не обращали внимания. Дворяне их также не беспокоили, они лишь молча ждали, сами при этом понятия не имея, чего именно.
Направляющий Монарх по приземлению показался им чем-то отягощённым.
Старик ушёл с границы нейтральных земель почти сразу после ухода Чжан Боцяня. Три великих темных монарха в принципе не пытались остановить его, даже в качестве формальности. Наоборот, они забыли о человеке и стали настороженнее относиться друг к другу.
Особенно демон и арахнид: их взгляды на вампиров могли даже показаться нездоровыми. Габсбург сумел принять две атаки Чжан Боцяня, а когда сюда прибудет Е Тун и особый посланник расы вампиров, баланс сил изменится ещё сильнее.
Направляющий Монарх был не в настроении наблюдать за внутренними конфликтами Совета Вечной Ночи. Он даже не захотел отвечать, когда Глубинный Монарх связался с ним на полпути.
Однако Глубинный Монарх напомнил ему, что Вечная Ночь наверняка воспользуется ситуацией, если хаос в столице достигнет критического состояния. Их высшие эксперты вполне могут напасть на континенты Империи. Цзи Вэньтянь был полон сложных эмоций и мыслей о Чжан Боцяне, но всё равно прибыл в Дворец Бесконечности ещё до того, как сумел внутренне разобраться во всём.
Приземлившись, Направляющий Монарх почувствовал неладное:
— Владения Императора? Кто их раскрыл… сам Император? — старик редко имел дело с Сияющим Императором и потому знал о нём не больше случайного министра.
Глубинный Монарх глубоким тоном сказал:
— Хроника Света практически достигла успеха.
Направляющий Монарх ошеломлённо вскинул брови. Те, кто понимали истинный смысл Хроники Света, возможно из-за потребовавшегося для её исполнения времени или чрезмерной трудности, не пестрили радостью. Вместо этого их охватили бесчисленные волны противоречивых эмоций.
— Прекрасно, прекрасно, — Цзи Вэньтянь произнёс лишь эти два слова.
— Никогда не думал, что Император бросит вызов Принцу Зелёное Солнце, но подобная резкость не сказать что всегда ведёт к плохому. Снаружи дежурит только Северный Пик, так что, как только всё закончится, мы должны будем разойтись.
— Вызов небесному монарху? Император действительно бросил вызов Чжан Боцяню? — Направляющий Монарх не знал, что и думать об этом, ему происходящее определённо казалось странным.
Вызов небесному монарху был традицией, но между Чжан Боцянем и Сияющим Императором сейчас всё явно было по-другому. В конце концов, их разделял статус правителя и подданого. Разумеется, Его Величество также отличался от предыдущих правителей тем, что ему отчаянно требовалось проявить себя.
Цзи Вэньтянь пристально смотрел на черный туман, струящийся в определенном направлении:
— Император немного моложе Боцяня, верно? Тогда чего он так торопится? Думаю, на данный момент его шансы весьма малы. А вот через год-другой он будет полностью готов.
— Дело не в том, что Император поспешен, а в том парне из Тайного Дворца, — произнёс Глубинный Монарх. Тайный Дворец был резиденцией Долголетнего Монарха.
На лице Направляющего Монарха отразилось отвращение:
— Что он опять задумал?
Глубинный Монарх ответил:
— Всё то же, даже слушать противно. Как бы там ни было, правила всегда те же… поживём-увидим.
Направляющий Монарх вдруг кое-что понял:
— Ты позвал меня из-за Чжан Боцяня?
— Он ведь только-только прибыл, верно? Он, похоже, решил сделать это только последнюю минуту, никакой предварительной информации на этот счёт не было, — Глубинному Монарху неверный вывод Цзи Вэньтяня показался странным: — Я вызвал тебя сюда из-за гнилых делишек между Тайным Дворцом и императорской семьей. Наглости втягивать в это Северный Пик у меня нет, а Принц Зелёное Солнце ещё слишком молод и высокомерен. К тому же, его позиция… несколько неясна…
Два небесных монарха понимающе обменялись взглядами. Казалось бы, говорили они совершенно о разном, да и разница в полученной информации была слишком велика. Домен над столицей был готов, и обе стороны вот-вот собирались столкнуться. Сейчас определённо было не время обсуждать детали.
Глубинный Монарх сказал:
— Тотем Императора почти достиг совершенства. Крылья полностью сформировались, рог молний уже пророс и лишь ждёт зрелости. Его Величество также в открытую заявляет о полном контроле над Владениями Императора столицы. Добавим к этому мощь Дворца Бесконечности, и вот, уже выходит противник, не сильно уступающий Чжан Боцяню.
Направляющий Монарх криво усмехнулся:
— Верно. Император, когда выбирал Чжан Боцяня для вызова, не ошибся. Следующие тридцать лет — это его эпоха.
Юным гениям Империи потребуется ещё по меньшей мере тридцать лет, чтобы пробиться в царство небесного монарха. Даже при сложившемся естественном преимуществе Рассвета нельзя было сказать, насколько удастся сократить этот период времени.
Вызов со стороны Сияющего Императора Чжан Боцяню не был направлен на победу или поражение. Скорее, он определял позицию. Императорская семья и Великие Дома должны править вместе, таков был фундамент Империи и древнейший баланс сил.
В мгновение ока двое наверху завершили свое первое столкновение и состязание чистой силы.
