Аркфер проходил группы скульптур одну за другой, но больше не объяснял их историю. С каждым поколением число скульптур падало, и причина тому была предельно ясна: членов клана становилось всё меньше и меньше.
Когда двоица подошла к последнему поколению, там стояла лишь одна скульптура.
Аркфер медленно прошёл мимо неё и остановился у последней, ещё не высеченной глыбе льда:
— Это моё место.
Цянь Е поднял брови в ожидании следующих слов молодого человека.
— Храм Грозового Льда был закончен только в годы седьмого поколения, что дало нам некоторую власть над разрушительными силами этих земель. Однако в тот момент было уже слишком поздно. Представителей клана стало не хватать для поддержания популяции, из-за чего та стала постепенно сокращаться. Единственный способ выжить — принять новую кровь извне. Однако с другой точки зрения это также станет началом нашего конца.
Цянь Е понимал, что истончение родословной — это проблема, рано или поздно касавшаяся любого клана. Например, Река Крови расы вампиров или почти вымершие пророки расы демонов. Наследование власти в большинстве рас было тесно связано с родословной, и без неё клан быстро приходил в упадок и исчезал.
Однако в данном случае это казалось весьма странным: людей этот вопрос родословных редко касался. Искусство Возмездия, созданное Боевым Предком, полностью стирало это ограничение. Да, цена была немалой, но в этом мире, полной войн и раздоров, выжить сейчас было гораздо важнее, чем заполучить что-либо завтра.
Голос Аркфера вывел Цянь Е из задумчивости. Он указал на скульптуры, говоря:
— Начиная с восьмого поколения, скульптуры больше не изображают героев, только главу Храма Грозового Льда, человека, унаследовавшего его силу.
Цянь Е понял, почему Аркфер указал на будущее место своей скульптуры. После его смерти будущий наследник будет ваять образ своего предшественника.
— А где Каролина? Каково её положение здесь?
— Ты имеешь в виду мою сестру? Я как раз собирался поговорить с тобой об этом. Следуй за мной.
Аркфер покинул зал вместе с Цянь Е и направился дальше. На этот раз проход пошёл ещё глубже, стены его едва освещались, а конец очень долгое время не был виден. Они прошли сотни метров, прежде чем перед ними появилась дверь.
Аркфер толкнул дверь, открывая за ней новый мир.
Естественная пещера уходила вниз в бездонную центральную яму. С края утёса виднелось мерцающее в глубине синее сияние, а по стенам прыгали дуги молний.
Просто встав у входа в яму, Цянь Е почувствовал, как у него приподнимаются волосы. В глубине ясно ощущалась ужасающая энергия.
— Это источник Храма Грозового Льда. Само строение — это лишь средство для подавления и очищения пустотных бурь и молний. В противном случае на континент каждые несколько десятилетий обрушивалась бы огромная волна холода, и пустотные бури опустошили бы землю до тех пор, пока в ней совсем не останется жизни.
— После строительства храма мы смогли использовать силу этих стихий. Естественно, для такого необходим немалый талант, но у нашей расы никогда не было недостатка в гениях. Первый человек в каждом поколении, овладевший силой льда, становился владыкой Храма Грозового Льда. Моя сестра… она первой ощутила силу льда, но нарочно выбрала молнию. Однако я не ненавижу её за это.
— Только те, кто овладел силой льда, могут стать владыкой храма? — спросил Цянь Е.
Аркфер кивнул:
— Да, только овладев силой льда, можно управлять всем храмом, подавляя бедствия и защищая членов нашего клана.
Цянь Е вдруг кое-что осознал:
— Значит, владыка храма не может покинуть его?
— Только на очень короткое время. Если принять во внимание время в пути, на других континентах мне не удастся пробыть и с полдня, — криво усмехнулся молодой человек.
Цянь Е вдруг стало его жалко. Аркфер был гением, но он оказался привязан к этому ледяному храму с самой юности. Была ли радость в такой жизни? Неудивительно, что он сказал, что не ненавидит сестру за то, что она выбрала молнию.
— Сестра может свободно действовать снаружи, но я должен защищать наш клан. Как только храм перестанет работать, все члены клана, живущие здесь, быстро умрут. Сам я лишь два раза покидал храм, но только для того, чтобы посторонние помнили о моём присутствии, а не только о моей сестре. Только так можно держать тех грязных идиотов на расстоянии и убедить их перестать строить планы на мою сестру.
В этот момент Аркфер повернулся к Цянь Е:
— Ты бы хотел унаследовать силу Грозового Льда и стать следующим владыкой храма?
Цянь Е был ошеломлен этими словами. Он даже не успел подумать, разумно ли это предложение, и сразу же спросил:
— А я смогу?
— Конечно, с моей помощью это не будет проблемой. С силой Грозового Льда ты можешь достичь царства… если судить по твоим стандартам, высшего божественного воителя.
Для многих людей подобная сила была непреодолимым соблазном. В противном случае для достижения подобных высот им бы потребовалась вся жизнь.
Цянь Е покачал головой:
— Мне это не интересно.
Аркфер взглянул на Цянь Е и со вздохом покачал головой:
— Ты был лучшим кандидатом для нас, лучшей новой кровью… но твой отказ не стал неожиданностью. Кто-то с Рассветом Венеры не будет иметь очень высокого мнения о нашей силе Грозового Льда. В таком случае позволь мне дать тебе этот подарок.
От щелчка пальцев молодого человека воздух пронзил чистый, ясный звук, подобный крику феникса. Услышав его, Цянь Е почувствовал, как в глубинах его тела расцветает ледяная точка, а по всему телу прокатываются волны холода.
Такова была сила супа из ледяных листьев. Несмотря на то, что Цянь Е уже давно переварил его, большая часть энергии всё ещё хранилась внутри его тела и ожидала очищения.
Кто бы мог подумать, что Аркфер не только увидит всё это насквозь, но и активирует эту энергию одним щелчком пальцев?
У Цянь Е не было времени сопротивляться, он тут же окоченел. Странным было то, что поток холода постепенно превращался в тепло и сливался с телом юноши, устремляясь к его восьмому изначальному узлу подобно перелётным птицам. Последний уже находился на грани переполнения. Наконец, когда огромному количеству изначальной силы стало просто некуда деваться, она превратилась в жидкость и с резким грохотом образовала вихрь.
Аура Цянь Е взволновалась, ничем не ограниченная, с каждым подъемом становясь всё сильнее и сильнее. Сейчас ему оставался всего лишь один шаг до ранга божественного воителя.
Заговорить Цянь Е смог только спустя некоторое время:
— Это…
— Это сэкономило тебе немного времени, а также повысило твою боевую мощь. Я не могу позволить тебе умереть, так как моя сестра намеревается последовать за тобой в будущем.
Аркфер вышел из пещеры. Цянь Е был озадачен произошедшим, но у него не было другого выбора, кроме как последовать за ним.
На этот раз молодой человек вернулся в жилой район храма и сел в гостиной. Когда Цянь Е опустился на диван напротив, слуга предложил ему чашку кристально чистого чая с зелёным листом на дне сосуда.
К этому моменту юноша уже не мог не испугаться. Он осторожно взял чашку и долго осматривал её, не отпивая. Если этот чай окажется чем-то вроде супа из ледяных листьев, он не сумеет его переварить, если сделает большой глоток.
Аркфер с улыбкой сказал:
— Будь спокоен, это всего лишь чай. У нас осталось лишь несколько ледяных листьев, а на тебя потратить слишком много мы не можем. Если только… — молодой человек остановился на полпути, взгляд его стал несколько мягче.
Цянь Е отпил глоток чая, дрожа вместе с опустившейся холодной струей в желудок. После он почувствовал себя куда более собранным и полным сил.
— Расскажи мне, зачем ты пришел, — они, наконец, перешли к делу.
— Я обещал Каролине, что помогу ей получить собственную территорию. Для этого появилась возможность, но мне нужна её поддержка. После победы в битве она станет на шаг ближе к своей мечте править собственными землями.
— Землями… — брови Аркфера слегка сдвинулись. Видимо, это слово имело для него большое значение: — Где они находится и насколько велики?
— Строго говоря, это всего лишь разрешение на оккупацию территории. С этой битвы будет получено большое количество вклада в Империю. С ним в качестве основы можно будет начать осваивать новые земли на границах и даже получить поддержку от императорского клана. Конечно, это официальное заявление, но ждать чего-либо от Империи не стоит. Будет уже хорошо, если они не будут вмешиваться.
Аркфер молча размышлял, видимо, тронутый предложенной идеей.
В мире насчитывалось двадцать семь континентов, двадцать три из которых были исследованы. Казавшееся огромным царство на самом деле имело очень мало неизученных земель. Даже Совет Вечной Ночи, существовавший десятки тысяч лет, не мог ступить на несколько самых высших континентов. Высокие континенты принадлежали различным могущественным темным расам. Большинство из них по климату и географии были настолько особенными, что не подходили ни для одной из других рас.
Средние континенты были наиболее пригодны для жизни, но большая часть плодородных земель была занята Империей и Вечной Ночью. Были небольшие страны и нейтральные королевства, но у большинства из них были сложные корни, тянущиеся в определенном направлении одной из фракций. Настоящего нейтралитета не было.
Приход к власти Великой Империи Цинь был беспрецедентным чудом. Если взглянуть дальше, то все небольшие приграничные страны появлялись в периоды волнений. Это показывало, что и Рассвет, и Вечная Ночь в некотором отношении были похожи.
Аркфер прекрасно знал, как трудно осваивать новые земли и тем более охранять их. Но если им удастся добиться признания Империи, это станет жизнеспособным путём. Даже если никакой поддержки не будет, одним гигантским существом, жаждущим их поглотить, станет меньше.
Цянь Е при взгляде на Аркфера почувствовал себя странно. Иногда казалось, что он крайне заботится о своей сестре, но сейчас казалось, будто ценность земель была намного выше.
Аркфер очнулся от своих мыслей и быстро заметил рядом с собой Цянь Е. Он криво усмехнулся:
— Ты видишь, как неблагоприятно это место. Если мы продолжим жить здесь, наш клан с каждым поколением будет становиться всё меньше и меньше, ибо слабые даже выжить здесь не могут. Но если у нас появятся другие земли, мы сможем позволить тем, у кого нет достаточной силы, жить там. Тогда мы сможем избежать вымирания.
Цянь Е эти слова несколько озадачили:
— Разве нейтральные земли не свободны? С силой Храма Грозового Льда вы легко можете претендовать на уголок в них.
Молодой человек покачал головой:
— Нейтральные земли нам не подходят. Даже это место сравнительно лучше для нас.
Цянь Е, резко осознав кое-что, вскочил на ноги:
— Так ты же демон!
