Десять камней упали из руки в нефритовую чашу, где запрыгали, как жемчужины, прежде чем окончательно успокоиться. Старик взглянул на них, подсчитывая пальцами.
Как только жетоны прояснились в поле зрения старика, всё его тело содрогнулось, и на лице отразилась маска ужаса. Он было поднялся в попытке сбежать, но с приглушенным стоном упал, бледный как труп, разбрызгивая кровь на чашу и знаки.
Первый отлив крови сменился волнами кровоизлияния, что никак не желали замедлить свой ход. Старик тщетно пытался прикрыть рот рукой, но его аура с каждой секундой лишь истончалась.
Однако одетый в бедные одеяния старец не терял надежды. Он с трудом поднялся, обмакнул палец в кровь и начал писать на земле несколько больших символов. Однако дрожащие руки его успели лишь наваять несколько непонятных строк, прежде чем фигура старика рухнула и больше не поднялась.
Дежурный за дверью несколько раз окликнул его. Не услышав ответа, он нерешительно постучал ещё раз. Его несколько обеспокоило отсутствие реакции, поэтому после недолгих колебаний мужчина толкнул дверь. Крича, он тут же рухнул на пятую точку и вскоре, поднявшись, сбежал в попытке спасти свою шкуру.
Несколько мгновений спустя к комнате быстрым шагом подошел серьезного вида мужчина средних лет. Дежурному приходилось отчаянно бежать, чтобы не отставать от него.
Когда мужчина толкнул дверь в изолированную комнату, выражение его лица стало крайне нелицеприятным.
Слуга, задыхаясь и тяжело дыша, последовал за ним:
— Когда я понял, что что-то не так, и толкнул дверь, увидел его в таком состоянии. Я побежал доложить вам без малейшего промедления.
Мужчина средних лет подошел к телу. Там он протянул руку, чтобы проверить дыхание старейшины, затем коснулся его уха и сердца. Поднявшись с мрачным видом, мужчина проследил за пальцами жертвы до кровавых букв.
— Успех обозрим, но как парящий змей, выходящий из… — тихо зачитал мужчина.
Слова после сливались в кровавую массу. Несколько раз перечитав написанное, он сказал:
— Даже на грани смерти только и чепуху можешь писать!
Старик мог бы оставить какую-нибудь ценную информацию, если бы не ходил вокруг да около.
Мужчина попросил слугу принести ручку и бумагу, которыми он переписал послание предсказателя. Затем он повернулся и вышел.
Слуга спросил:
— Сир, что нам делать с трупом сира Хуанфу?
— Похороните, — сказал тот, прежде чем его унесло ветром.
* * *
Ревя, как дракон, мотоцикл пересек бескрайнюю пустошь, направляясь к пункту назначения. Это сделанное на заказ транспортное средство было весьма выдающимся: массивная рама вмещала достаточно черных кристаллов, чтобы можно было одним махом пересечь весь путь от Южной Синевы до Звука Прибоя.
Группа торговцев и несколько путешественников стояли в очереди на вход в город. Несмотря на казавшуюся обыкновенность происходящего, депрессивный занавес атмосферы города не мог быть скрыт.
Едва видимый в облаке клубящейся пыли, мотоцикл прогрохотал подобно нисходящему грому. Он мчался вперёд, как боевая машина на поле боя! Часовые на стенах напряглись, завидев незваного гостя, и подали сигнал своим товарищам.
Стражники, охранявшие участок городской стены, приготовились к бою. Стрелки и их помощники напряглись и повернули свои дула в сторону Цянь Е, на что он, по обыкновению, не обратил внимания и спокойно въехал в зону обстрела. Взвизгнув шинами, двухколёсная машина дважды развернулась и проскользила несколько метров вперед, прежде чем остановиться у самых ворот города.
Стоило пыли рассеяться, как стала видна фигура Цянь Е. Когда юноша поднял взгляд на сторожевую башню, на лицах солдат отразился целый спектр эмоций: кто-то нервничал, кто-то озадаченно смотрел на непрошенного гостя, в то время как остальные поворачивали дрожащие взгляды в другом направлении.
За былым шумом последовала тишина.
Громкий щелчок эхом отозвался в тишине — звук спускаемого предохранителя пулемета. Стрелок, явно новичок, весь бледный, дрожащими руками держал оружие. Стоящий неподалеку стражник постарше отправил незадачливого стрелка в полёт ударом тыльной стороны ладони, крича:
— Ты нас всех убить хочешь?
Молодой солдат был озадачен. Он посмотрел направо и налево на своих товарищей и обнаружил, что большинство из них уже сложили своё оружие.
В этот момент всё больше и больше охранников узнавали в Цянь Е человека, убившего Ло Бинфэна. Опасности, связанные с борьбой против бывшего городского лорда, находились далеко за пределами их воображения. Когда он в одиночку занял целый город, стали понятны масштабы его силы.
В одиночку взять на себя город было беспрецедентным поступком, даже в легендах.
Какими бы свирепыми и смелыми ни были городские стражники, они всё равно оставались людьми, боявшимися смерти. Ещё меньше они были готовы отдать свою жизнь ни за что. После смерти Ло Бинфэна город был оккупирован Империей и Вечной Ночью. Самые бесстрашные защитники уже давно обратились в трупы, остались лишь новобранцы да хитрые старики.
Если бы не это, агрессивный приход Цянь Е оказался бы встречен пулеметной очередью.
Поняв, что на городских стенах всё утихло, Цянь Е разочарованно покачал головой. Он-то планировал сражаться, но нынешняя городская стража оказалась неожиданно бесхребетной.
Юноша повысил голос:
— Я Цянь Е, городской лорд Звука Прибоя. Немедленно откройте ворота!
Стражники переглянулись.
Город такого размера часто имел два или даже три ряда ворот. Обычно только часть их была открыта для прохода людей и транспортных средств. Ворота полностью открывались только тогда, когда шла война, потому что для их действия требовалась энергия от кинетических башен. Эти механизмы не могли работать на тяге какой-то кучки солдат.
Требования Цянь Е намекали, что ворота требуется открыть полностью. Если он действительно был городским лордом, это требование было скорее символическим. Не будет ошибкой сказать, что это было официальное объявление о его прибытии.
Только вот назначение Цянь Е было объявлено только высшим эшелонам города. Офицеры званием повыше что-то да слышали, но солдаты о данном вопросе и слова не знали. В конце концов, это было весьма унизительное дело, из-за чего крупные семьи города так и не смогли придумать способа решить возникший казус. Естественно, они не станут делать громких заявлений по этому поводу раньше времени.
Не зная, что делать, стражники посмотрели на своего офицера. Зная, что отвертеться не получится, тот подошел к границе стены и сказал:
— Мы приветствуем городского лорда.
Цянь Е указал на пулеметный строй:
— Тогда почему вы целитесь в меня, если знаете, что я — городской лорд? Вы таким образом пытаетесь унизить Чжан Бучжоу?
Позиция Цянь Е была объявлена резиденцией небесного монарха. Все крупные игроки знали о стоящих за этим назначением событиях, но для посторонних юношу действительно назначили по воле небесного монарха. Не было ничего зазорного в утверждении Цянь Е о том, что неуважение к нему — это неуважение к Чжан Бучжоу.
Офицер на стене, конечно, знал, что Цянь Е пришёл сеять смуту. Он быстро отправил посыльного со срочным докладом, одновременно крича другим солдатам, чтобы они опустили оружие. Разве целиться в эту звезду смерти было не то же самое, что бросаться в яму с кольями?
Офицер удобно забыл отдать приказ об отмене боеготовности. Две маленькие кинетические башни пришли в действие, и ворота Звука Прибоя медленно разошлись в две разные стороны посреди свиста пара.
Цянь Е завел мотор и покатил мотоцикл в город:
— Ведите меня в поместье городского лорда!
Офицер назначил нескольких человек в качестве проводников, но все они были старыми или искалеченными солдатами, которым потребуется много времени, чтобы добраться до места назначения. Мужчина явно пытался оттянуть время для тех, кто находился внутри.
Как Цянь Е мог дать ему такую возможность? Его фигура тут же появилась рядом с офицером со словами:
— Ты пойдешь со мной!
Офицер был потрясен до глубины души. Он начал дрожать, так как ясно видел холод в глазах Цянь Е во время их недолгого зрительного контакта.
Когда Цянь Е сел на мотоцикл, у мужчины уже кружилась голова. У него даже не было времени вызвать машину, прежде чем он неосознанно побежал показывать дорогу.
Двухколёсный конь громогласно ревел, притягивая взгляды, на какую улицу бы ни сворачивал. Завидев бегущего впереди офицера некоторые люди начинали задаваться вопросом о реальности происходящего, в то время как наиболее смелые побежали вслед за шествием.
Дуэт прибыл в поместье городского лорда спустя несколько минут. Цянь Е сошел с мотоцикла, бросив взгляд на величественный особняк и большую полосу солдат перед ним.
Солдаты были высокими, сильными и крепко сбитыми в строй. Сложив руки на груди и подняв подбородок, они бросали Цянь Е вызывающие взгляды.
В этот момент офицер исчез.
Цянь Е снял мотоциклетные очки, спрыгнул с двухколёсной машины и пинком отбросил её. Затем он неторопливо направился к особняку.
Стражи поместья городского лорда ровными рядами стояли перед входом, не двигаясь ни на сантиметр. Очевидно, дорогу они уступать не собирались. Цянь Е осмотрел их и обнаружил, что никто из них не носил офицерских наград. Самым высоким званием среди них обладал старшина пятого ранга.
Юноша мог уничтожить такое пушечное мясо одним взмахом руки, но пользы такое действие несло мало. Это лишь сделает его кровожадным убийцей слабых.
Контролировал ли их кто-то или они сами были лично заинтересованы в этом тщетном начинании, Цянь Е не собирался позволять этим солдатам оставаться в заблуждении относительно того, что они могут угрожать ему.
Он продолжал идти к поместью, полностью игнорируя преграждающие ему путь ряды мяса. В следующий миг юноша подобно грому сотряс небольшую часть Звука Прибоя:
— Вы что, игнорируете слова Чжан Бучжоу? Неужели все его указания для вас — лишь пустой отзвук?
В ответ на слова Цянь Е все неуверенно заёрзали. Пускай за последнее время город сменил немало владельцев, никто не смел выражать к небесному монарху презрения. На виду юноша поддерживал приказ Чжан Бучжоу, но про себя проклинал его всей душой.
Пока в поместье городского лорда царила тишина, Цянь Е подошел к первому ряду воинов. Эти солдаты по росту походили на маленьких великанов, но разрыв в импульсе между двумя сторонами становился всё шире по мере того, как холодели глаза юноши.
— Какая наглость!
Цянь Е сделал шаг вперед и врезался в сотни здоровенных мужчин, стоящих перед его целью!
— Стой! — из поместья донесся громкий крик, но было уже слишком поздно.
Воины, преграждавшие путь Цянь Е, словно попали под цунами: им казалось, будто их придавила гигантская скала, из-за чего даже дышать становилось почти невозможным подвигом. Они только и слышали, что рёв приливных волн.
Оказываемое давление было слишком велико для этих солдат. Многие из них, почувствовав приступ горечи, заплевались кровью, и вскоре никто из них уже не мог стоять.
Однако на этом разрушения не закончились — главные ворота поместья и соседняя башня рухнули под напором силы волн!
Обломки дождём посыпались на распластавшихся по земле воинов. Состояние их с каждым мгновением всё ухудшалось: многим преломало кости и порвало сухожилия.
