Существовало немало мнений касательно цены таких вещей, как Дерево Звёздной Вишни. В прошлом этот товар всегда находился в руках клана Сун. Будучи опытными в торговле, представители клана выставляли такие цены, что покупатели от одного их вида впадали в шок. Тем не менее, у военных не было другого выбора, кроме как молча брать товар из-за его важности и того факта, что конечный продукт без этого ингредиента сильно потеряет в качестве.
И вот, в настоящий момент перед Цянь Е лежали три бруса идеальной зрелости, ни старше, ни моложе необходимого. Регенеративная сыворотка, изготовленная из них, буквально вернёт к жизни любого под рангом божественного воителя. Как можно было не ценить жизнь шести элит семнадцатого ранга?
Лань Синьчэн долго думал об этом, прежде чем расплылся в кривой улыбке:
— Дерево Звёздной Вишни весьма трудно собрать в правильном возрасте. Да и вывести его из Великого Вихря непросто было, так ведь?
— Его действительно было нелегко добыть, и места оно занимает немало.
Место в пространственном инструменте было драгоценно. По оборудованию, которое Лань Синьчэн видел сам, уже два кубических метра пространства были признаком отличного хранилища. Вместо того, чтобы взять с собой Дерево Звездной Вишни, он предпочёл бы взять больше вина из белых фруктов.
На стороне Вечной Ночи последнее стоило по-настоящему дорого, гораздо дороже, чем древесина какой-то там вишни. Выбор Цянь Е вернуться с целебным материалом говорил о многих вещах.
Лань Синьчэн понял намерения юноши:
— Это крайне любезно с вашей стороны, сир. Как насчет такого: каждый ствол будет оценен как половина предоставленной вами коробки Мха Драконьей Чешуи. Если вы сможете достать ещё три, все материалы из брошюры станут вашими.
Цянь Е рассмеялся:
— Хотелось бы, но больше у меня просто нет.
— Думается мне, такое вполне естественно. Дерево Звездной Вишни трудно выращивать и обрабатывать при сборе, а все зрелые образцы уже давно срублены. С поддержкой этих трёх единиц наша война на Пустотном Континенте станет на чуточку легче. Аристократам просто необходимо дать хоть какие-то гарантии, чтобы их сильнейшие воители вышли на поле боя, — сказал генерал с улыбкой.
Это была простая логика. Такие молодые таланты, как Чжао Юйин и Чжао Цзюньхун, имели достаточно спасательных средств, чтобы не пасть в бою. Регенеративная медицина не просто была одним из них, но и работала с недюжинной эффективностью. Никакие угрозы или соблазны не могли сравниться с ней, когда речь шла об уходе элиты семьи в бой.
Лань Синьчэн взглянул на Цянь Е:
— Наша сделка пока идёт хорошо. Как я уже сказал, если вы сумеете достать полтора контейнера Мха Драконьей Чешуи, материалы из буклета станут вашими. Речь идет о сотнях тонн высококачественных досок и стальных пластин. Нетрудно заполучить в свои руки несколько тонн подобного стройматериала, но только маршал может мобилизовать их в подобных количествах.
Это была по большей части правда. Империя производила огромное количество стали и сплавов, но менее одного процента из них выделялось на изготовление бронепластин. Судя по качеству предложенного товара, тот, вероятно, был столь же редок, как и ресурсы стратегического масштаба. Иначе зачем их перечислять наряду с двигателями класса «Гребень» и орудиями класса «Жаба»?
— У меня ещё кое-что имеется, — сказал юноша после небольшой паузы: — Но это, вероятно, будет нелегко оценить. К тому же, что мы сделаем с этими учебными курсами?
Лань Синьчэн ответил:
— Они будут оценены так же, как сто тонн досок высшего качества.
Цянь Е поднял брови:
— Каждый курс рассчитан только на двадцать человек. Вы хотите сказать, что каждый из них будет стоит пять тонн компонентов?
Синьчэн невозмутимо сказал:
— Конечно. Подготовка офицеров в Империи осуществляется с помощью имитационных массивов. Одни только расходы на их поддержание сравнимы с потреблением топлива корабля-носителя на крейсерском ходу.
— Настолько же велик этот массив?
— Он больше, чем ваш штаб Темного Пламени.
— Неплохая инвестиция, — присвистнул Цянь Е. Этот так называемый имитационный массив по описанию походил на те, что стояли в армейских учебных центрах, где два оператора сидели за своими пультами управления, а проецируемые изображения симулировали боевые действия посередине. Только вот массив этот будет в сотни, если не в тысячи раз больше — так можно воспроизвести полноценную битву в пустоте. Эффект от обучения, естественно, будет столь же выдающимся.
— Есть веская причина, по которой имперские флоты могут выстоять против более могущественных оппонентов.
Цянь Е кивнул. Как человек, некогда служивший в армии, он знал, что пустота — другое, бескровное поле битвы, не менее жестокое, чем самые суровые из наземных войн. Когда корабль сбивало, у менее сильных членов экипажа даже возможности выжить почти не было. Опоздай спасательные суда хоть на минуту, они без сомнений умрут.
Та же Линкен смогла спасти лишь небольшую часть своей команды, когда Цянь Е уничтожил её корабль. Большинство из них погибли сразу же, как только судно оказалось разорвано на части, без надежды на спасение.
Будучи в состоянии удерживать свои позиции в таких обстоятельствах и защищать три континента Империи от опасности, имперский флот фактический зиждился на стратегии превосходного командования… а также холодных трупах бесчисленных солдат.
Выслушав объяснение Лань Синьчэна, Цянь Е понял, что его идея о получении инструктора была всё же неосуществима:
— Можно ли передать эти квоты другому?
— Передать? Конечно. Но, сир, вы уверены?
— Мне не нужно так много квот, но некоторые из моих друзей могли бы ими воспользоваться.
— Тогда всё хорошо. Квоты ваши, так что вы можете делать с ними всё, что только пожелаете. Хотя стоит напомнить, что обучение продлится три месяца, а количество квот ограничено, всего пара сотен в год. Иначе как каждое место может стоить пять тон драгоценных материалов.
— Понимаю, — кивнул Цянь Е.
У Темного Пламени было не так уж много талантливых людей, и не было никакой гарантии их лояльности. Цзынин, может, и контролировал их каким-то образом, но у Цянь Е такой способности не было. Это можно было легко понять по тому, как всё пошло наперекосяк, стоило седьмому юному мастеру уйти. Пойди юноша в Великий Вихрь один, то город, вероятно, остался бы неизменен.
С другой стороны, Цянь Е всем этим военным кораблям не придавал столь большого значения, да и в командовании ими не нуждался. Больше всего ему нужны были квалифицированные артиллеристы, а также люди, способные обслуживать корабельное оборудование, ну и десантные группы.
У юноши было другое применение для большого количества строительных компонентов, но он не собирался рассказывать об этом Лань Синьчэну.
Цянь Е порылся в Тайном Пространстве Андруила и нашел маленькую коробочку. Та была размером всего лишь с ладонь, но внутри неё содержалось весьма немало предметов. Генерал взял переданную шкатулку с величайшей осторожностью, не смея проявить и грамма небрежности.
Ценность содержимого не зависела напрямую от размеров контейнера. Цянь Е уже достал Мох Драконьей Чешуи, белые фрукты и Дерево Звёздной Вишни, так что и остальной товар стоило ждать с нетерпением.
Коробка открылась, открыв груду блестящих голубых лепестков, заполнявших половину пространства.
Цянь Е собрал их с двуруких туземцев, но так и не выяснил, для чего они используются. Даже Тяньцин и Куанлань понятия не имели, что это такое. Однако безделушки выглядели красиво, да и туземцы их собирали как какие-то сокровища, так что юноша по пути их набрал весьма много. Всё равно места они занимали совсем немного.
Цянь Е достал их, чтобы проверить, знает ли Генерал Лань, что это за лепестки хрустальные такие. Этот человек много лет работал в департаменте вооружений и, вероятно, видел немало ценностей. Его суждение многократно превосходило навыки большинства оценщиков.
Посмотрев на подобные кристаллам лепестки весьма долго, Синьчэн подтолкнул коробку с Фэн Чжаню:
— Малыш Фэн, вы, аристократы, больше знаете о драгоценностях. Что это такое?
Младший генерал достал небольшой мешочек, из которого показался целый ряд сложных инструментов. У мужчины в закромах оказался пространственный инструмент, но размеры содержащегося внутри пространства были весьма маленькими.
Цянь Е никогда раньше не видел этих приборов и даже не слышал о них.
Фэн Чжан улыбнулся:
— Оценка драгоценных камней и их обработка — мое скромное хобби.
Он выудил маленькие щипцы и накрыл их тонкой мягкой тканью, чтобы защитить драгоценный камень от самых малых повреждений. Подняв хрустальный лепесток, он поместил его под портативный микроскоп. Затем мужчина установил небольшой массив с металлическим шаром поверх своего центра. Стальная жемчужина в следующее мгновение испустила луч света, осветивший лепесток.
Генерал заглянул в окуляр и начал медленно поворачивать лепесток, регулируя угол и интенсивность света.
Столь профессиональный метод оценки изменил впечатление Цянь Е о Фэн Чжане. Из того, что он помнил, большинство оценщиков лишь смотрели на камни невооружённым взглядом, а в лучшем случае лишь надевали пару увеличительных очков. По оснащению они и близко не были сравнимы с Фэн Чжанем.
Похоже, этот человек не зря взялся за эту миссию. Те, кто проводил свои дни за выпивкой и весельем, были лишь блудными сыновьями, но те, кто глубоко изучал какое-либо ремесло, становились в нём мастерами.
Спустя долгое время Фэн Чжань глубоко вздохнул, и мышцы на его лице расслабились:
— Если я не ошибаюсь, — сказал он, прочищая горло: — Это действительно лепестки цветка, по какой-то причине превратившиеся в драгоценные камни.
Лань Синьчэн удивлённо спросил:
— Как Морской Лотос?
— Да, что-то похожее. Однако лотос даже после трансформации сохраняет часть целебного эффекта, но эти лепестки, с другой стороны, почти ничем не обладают. Теперь это просто драгоценные камни.
— А, вот значит как, — немного разочарованно пробормотал Генерал Лань.
Фэн Чжань продолжил:
— Но эти лепестки также имеют большую ценность. Посмотрите, узоры на них сформированы естественным образом, двух одинаковых просто не найти. С точки зрения цвета, формы и чистоты, все они являются драгоценными камнями высшего класса.
Лань Синьчэн знал, что драгоценные камни ценны, но он не интересовался декоративными предметами:
— Сир, не могли бы вы показать нам, какие ещё сокровища есть у вас в запасах?
С самого начала у Цянь Е не было особых ожиданий в отношении этих лепестков. Он ещё меньше стал интересоваться ими, когда узнал, что это обычные драгоценные камни. Он собрал большой урожай в Великом Вихре — у него точно есть что-то поценнее.
Как раз в тот момент, когда юноша рылся в Тайном Пространстве Андруила, Фэн Чжань потянул Лань Синьчэна в сторону:
— Генерал, мы должны купить эти драгоценные лепестки.
— И… зачем? — Синьчэн почувствовал себя неловко. Он знал, что эти драгоценные камни весьма ценны и что столь большого их объема хватит на сотню тонн корабельных бронепластин. Тем не менее, мужчина не был торговцем — причина сегодняшней сделки заключалась не в эквивалентной денежной стоимости товара. Он просто не мог заставить себя тратить стратегические ресурсы на драгоценные камни.
— Генерал, — прошептал Фэн Чжань: — Подобный естественный драгоценный камень в форме лепестков беспрецедентен в Империи. Ни у кого нет и никогда не было ничего подобного.
Лань Синьчэн лишь тихо хмыкнул.
Фэн Чжань забеспокоился и стал говорить ярче:
— День рождения императрицы состоится спустя два месяца. Высококвалифицированный мастер может превратить эти лепестки в набор уникальных драгоценностей! Будь то с точки зрения ценности или исполнения, это будет отличный выбор для подарка на день рождения Её Величества!
Лёд, наконец, тронулся.
