Строительные работы на Северном Континенте никогда не прекращались. Дворец Мученика, оставленный там, проходил следующий этап своей модификации.
Все в том месте было хорошо; единственной проблемой была нехватка рабочей силы. В настоящий момент там жили только Высокобородые и люди Сун Цзынина. Для постройки столь огромного военного корабля требовались тысячи инженеров на одной только строительной площадке, а на создание и сборку компонентов уходило во много раз больше рук.
Чтобы решить эту проблему, Цзынин распределил большую часть мелких работ по имперским мастерским. Более того, он купил первую партию деталей из имеющихся запасов, отправив часть в Южную Синеву, а более дорогие компоненты на Северный континент.
Об этом не знал никто, кроме существ, способных наблюдать за континентом с самой его границы.
Просмотрев список, Цянь Е выделил несколько десятков позиций и сказал:
— Отправьте их на склад за городом, они мне пригодятся.
— Сир, эти товары необходимы для текущего строительства. Торговые группы произвели их по нашему заказу, лишних среди них нет.
Мужчина намекал, что для этих материалов существовала конкретная цель. Да, они в данный момент были свободными, но ничуть не лишними.
Цянь Е махнул рукой, говоря:
— Всё уже решено, я воспользуюсь ими. Помимо прочего подготовьте несколько преобразовывающих массивов и пятьдесят наборов изначальных кристаллов.
Управляющий в шоке воскликнул:
— Это означает, что мы не сможем построить корабль. Оставшихся материалов не хватит на постройку даже одного судна!
— Используй то, что у тебя есть сейчас, и делай то, что я тебе скажу!
Видя, что Цянь Е настаивает на своём решении, мужчина перестал спорить и отступил. В этот момент вошёл офицер Темного Пламени, говоря:
— Сир, оружие и снаряжение, оставленные седьмым юным мастером, всё ещё находятся в оружейной, готовые к отправке. Что вы хотите с ними сделать? Будем ли мы раздавать их?
После недолгих раздумий юноша сказал:
— Выбери группу верных солдат из Темного Пламени и сформируй элитное подразделение из примерно пяти сотен человек. Раздай снаряжение этой группе, а остальное оставь в оружейной. У меня уже есть для них своё применение.
— Да, сир.
Офицер был несколько озадачен намерениями Цянь Е, но не осмелился усомниться в его решении. Мужчина лишь подтвердил приказ и ушёл выполнять его.
Цянь Е чувствовал легкое беспокойство. Приказ сдаться уменьшил потери города, но также лишил его возможности проверить лояльность своих людей. На данный момент у Темного Пламени было довольно много членов, но трудно было сказать, насколько высоко было их единство.
Однако сейчас у Цянь Е были дела поважнее.
Вся жизнь корпуса текла, как обычно, за исключением формирования элитного отряда.
В свободные дни юноша сидел дома взаперти, не делая ни единого шага наружу.
Его маленький дворик часто освещался вспышками молний, бушующими песчаными бурями и бурлящей древней аурой. Луч кровавого света периодически взметался в небо, достигая сотни метров в высоту.
Никто не знал, какое тайное искусство культивирует Цянь Е, но никто не осмеливался приблизиться после такой демонстрации величия. Даже малый клочок ауры от такого эксперта мог оказаться для обычного человека смертельным.
В комнате Цянь Е царил полный беспорядок, повсюду валялись сломанные предметы интерьера. Самым странным было то, что часть дерева начала гнить, словно пролежала столетия. В крыше зияла дыра, а пол был усеян выбоинами. Чжуцзи свернулась калачиком в углу и дрожала, глядя на Цянь Е глазами, полными волнения и ужаса.
Юноша стоял в центре помещения. Между его ногами и землей сохранялась небольшая дистанция, а в руках покоилась книга. Большой ромбовидный камень на её обложке особо привлекал взгляд.
Книга Тьмы действительно материализовалась и появилась в руках Цянь Е. Страницы её по-прежнему воспроизводили эволюцию космоса и изменения вселенной. Цянь Е долго размышлял, прежде чем покачать головой:
— Этого всё равно недостаточно. Я ещё не могу понять подобные преобразования изначальной силы, над этим нужно будет хорошо поработать.
Безграничная аура вышла из тела юноши, стоило ему закрыть глаза. По всей его фигуре вскоре вздыбились зелёные вены, а в следующий миг их разорвало в брызгах кровавого тумана!
Цянь Е с сильным толчком упал вниз. Он, криво улыбаясь, направил всю пролитую кровь обратно в тело и начал быстро заживлять разрывы на коже один за другим.
— Я не могу… Не говоря уже о контроле изначальной силы, просто имитировать концепцию уже слишком тяжело для организма. Моё тело слишком слабое, — юноша беспомощно оглядел себя.
Его родословная древнего вампира имела мало соперников даже во всём мире Вечной Ночи. Возможно, только пробужденная родословная королевской семьи арахнидов, как, например, у Бэзила, могла превзойти её.
При мысли об арахнидах Цянь Е быстро повернулся к Чжуцзи. Он понятия не имел, из какой родословной происходила девочка, но она была невероятно могущественной. Если бы все арахниды были похожи на неё, человеческая раса могла бы забыть о сражениях и уже давно бы сложила лапки. Хм… нет, не совсем так. Внутренний баланс сил в Совете Вечной Ночи оказался бы нарушен ещё до того, как была бы затронута человеческая раса.
Будучи весьма юной, маленькая девочка ещё не показала свое тело в полу-паучьей форме. Не родись Чжуцзи из яйца, юноша бы стал подозревать её в принадлежности к другой расе.
— Чжуцзи, иди сюда.
Малышка задрожала всем телом, когда увидела, что Цянь Е машет ей, и неохотно приблизилась.
Цянь Е вытянул вперед палец:
— Укуси.
Девочка долго смотрела на палец. Наконец она с яростным блеском в глазах сомкнула челюсти.
Когда Чжуцзи уже настигла свою жертву, той нигде не было видно. Её жемчужно-белые зубы ударились друг о друга, посылая во все стороны снопы искр. За всем этим последовал громкий хлопок — это щелчок приземлился на лоб девочки.
Мощный щелчок отбросил её голову назад, оставив в ошеломлении.
— Как грубо. В наказание тебя нужно уморить голодом.
При слове «голод» выражение негодницы она резко переменилось. Она пристально осмотрела палец, словно это была кость дикого зверя.
— Это выглядит аппетитно, аппетитно… — бормотала девочка, двигаясь в несколько раз быстрее, чем раньше.
В мгновение ока Цянь Е был окружен остаточными образами Чжуцзи, предпринявшей целую вариацию действий. Палец же юноши двигался так, будто был везде и нигде одновременно.
Чжуцзи напала бесчисленное количество раз в это короткое мгновение, как кошка, преследующая бабочку.
Её охотничьи инстинкты постепенно пробуждались, и она становилась все ближе и ближе к Цянь Е. Внезапный притворный прыжок вынудил палец изменить направление, и девочка, извернувшись всем телом, укусила его!
Тресь! Услышав звук, похожий на звон разбитого стекла, девочка с жалобным криком отскочила в угол. Она закрыла рот руками — казалось, она вот-вот расплачется.
Цянь Е посмотрел на свою руку и увидел на пальце целый ряд глубоких впадин, оставленных Чжуцзи. На руке юноши виднелся странный металлический блеск, в котором блуждали огоньки звездного света.
Он беспомощно покачал головой:
— Если бы ты была побольше, то откусила бы от меня всё мясо.
Малышка Чжуцзи издала протестующие звуки, все ещё прикрывая рот.
Этот укус оказался настолько болезненным, что её лицо побледнело, а между зубами показались следы крови.
Металлический блеск на руке Цянь Е рассеялся, и его кожа постепенно стала черной и безжизненной. Кровавое пламя вспыхнуло на его руке, потянувшись к ладони и сжигая всю почерневшую кожу. Даже его кости стали видны после того, как мёртвая плоть оказалась удалена. В следующий миг шевелящаяся новая телеса медленно начала заполнять пробелы.
Цянь Е пошевелил обновлённой конечностью, говоря:
— Воистину мощно, но и дорого.
Это было его новое тайное искусство под названием «Бессмертное Тело Падшей Звезды», названное в честь комет, которые могли пережить коррозию пламени. Это искусство было скрыто в Кровавой Луне, подаренной Императрицей Ли, и появилось естественным образом после того, как Цянь Е полностью овладел кинжалом. Практика его требовала наличия Дерева Тысячелетнего Аромата в качестве катализатора, а его было чрезвычайно трудно найти. Однако, к счастью, ножны кинжала из него и были сделаны.
Даже посланник императрицы, Евнух Ян, оказался обманут столь толстой маскировкой. У каждого её действия имелось своё предназначение.
Само искусство произошло от Боевого Императора и являлось секретным наследием, о котором посторонние даже подозревать не подозревали. Было не ясно, как Императрица Ли получила его и почему она передала его Цянь Е. Да, такое действие не было ни слишком важным, ни малозначимым для неё. Императорская сокровищница зиждилась на тысячелетнем накоплении — одно тайное искусство было ничем по сравнению с бесчисленными сокровищами. С другой стороны, утечка императорского наследия являлась поступком, достойным полного уничтожения рода.
Применение Бессмертного Тела Падшей Звезды превращало плоть человека в материал, подобный небесным кометам, что доводило её мощь и прочность до пика. Даже Чжуцзи не смогла прокусить кожу Цянь Е после того, как он использовал это искусство, и вместо этого повредила собственные дёсны — уже в таком случае вся невероятная сила тайного искусства показывала себя. Оно, должно быть, сыграло немалую роль в способности Боевого Императора свободно сражаться против целого множества экспертов Вечной Ночи.
С другой стороны, к пользователю Бессмертного Тела Падшей Звезды предъявлялись строгие требования. Для активации жизненных сил организма требовалось Дерево Тысячелетнего Аромата: оно придавало плоти атрибут древесины, что в разы уменьшало давление искусства на организм.
Несмотря на то, что Цянь Е обладал деревом, практика этого искусства всё ещё неимоверно сильно напрягала его. Из того, что юноша знал об имперских экспертах, он мог сказать, что вряд ли кто-нибудь в нынешнем поколении мог даже попробовать культивировать его. По правде говоря, никто это так успешно и не сделал со времён Боевого Императора, даже лучшие представители императорской родословной.
Бессмертное Тело Падшей Звезды было одним из тех чрезвычайно мощных имперских искусств со строгими требованиями.
Цянь Е обладал телом древнего вампира, а также катализатором — это дало ему шанс успешно практиковать его. После нескольких попыток юноша осознал мощь укреплённой плоти — даже сильнейшая атака божественного воителя не сможет прорваться сквозь неё. Вот только использование искусства вызывало необратимые повреждения организма. Усиленная плоть фактически сгнивала после того, как применение Бессмертного Тела Падшей Звезды исчерпывало себя.
Следовательно, тайное искусство годилось лишь для особо тяжёлых ситуаций, и после каждого его применения требовался отдых. Цянь Е благодаря своим регенеративным возможностям восстанавливался быстрее, но ему всё равно требовалось какое-то время. Чем больше плоти укреплялось при использовании, тем больше были повреждения тканей и тем дольше нужно было восстанавливаться.
Частое использование его, несомненно, вредило организму. Даже древний вампир с трудом выдержит постоянное вырождение и рост плоти. Иначе зачем им в принципе нужны столь долгие периоды спячки в прудах крови?
Цянь Е, ожидая, пока его плоть отрастет, погрузился в размышления. История утверждала, что Боевой Император обладал невероятным потенциалом и что его мощь могла даже превзойти Предка-Основателя. Однако жизнь его была недолгой. Невольно и начинаешь думать, а не связано ли это с Бессмертным Телом Падшей Звезды?
С добавлением этого тайного искусства награда императрицы стала ощущаться невероятно тяжелой.
Цянь Е думал и думал, но никак не мог понять, чего он такого сделал, дабы заслужить подобный подарок.
