Лес был тих, как и Колодец Созвездий.
Вампиры разбили лагерь на краю леса и спокойно отдыхали. Анвен и Иден также возвели палатку в демоническом стиле, которую Иден собрал, пока Анвен продолжал что-то выписывать на земле. Бай Кунчжао ходила туда-сюда, временами помогая Идену с делом.
Никто не знал, куда делась Демонесса и где находится Цянь Е.
По первоначальному плану после Бэзила наступала очередь вампиров заняться конденсацией изначальной крови, но Эдвард, оказавшийся посреди разрушительного взрыва, нахватался серьёзных травм. К тому же после взрыва колодец стал нестабилен — многочисленные звезды в его глубине беспокойно мерцали. Остальные вампиры, включая Сумеречную, не осмеливались спуститься вниз при подобных условиях. Так и было решено продолжить процесс только когда сам колодец стабилизируется, а Святой Сын оправится от ран.
Многие по-прежнему беспокоились об иной опасности: вернётся ли Цянь Е или нет?
Несмотря на его недавнее проигрышное положение, в котором юноша даже не мог отбиться, количество скрытых в его рукаве трюков было поразительно огромным.
Несмотря на свою ограниченную огневую мощь, его пистолет на пике седьмого ранга оказался способен напрямую разрушать домены, что било в самый корень слабости Демонессы. Домен её был бесформен, незрим и невообразимо велик, но это также было и причиной его относительной хрупкости. Сам Цянь Е голыми руками его уничтожить не мог, но Туманный Холод позволял ему прервать действие домена на достаточно долгое время, чтобы юноша сумел спокойно сбежать.
Кроме того, никто не знал, что это была за трубка, которую выбросил Цянь Е. Как она могла быть настолько сильна, что взрывом почти похоронила даже маркиза? Не прими Эдвард на себя часть удара, маркиза разорвало бы на части.
Даже сам Эдвард переоценил свои возможности: он двинулся спасать своего подчиненного, когда, на самом деле, едва мог спасти себя от удара. Не разверни в критический момент Демонесса вокруг него семь слоёв защитных барьеров, Святому Сыну не сошли бы с рук его нынешние раны.
Что касается того, какой урон получила сама Демонесса, никто этой информации не знал.
Что это была за трубка? И, что ещё важнее, сколько их у Цянь Е?
Все понимали, что столь мощное оружие пачками достать не получится, но сказать наверняка, что оно у врага только в единственном экземпляре имелось, никто не смел. Окажись у Цянь Е и вторая трубка, более слабые эксперты, считай, смерти будут просить, если пойдут на него группами.
Эдвард не решался позволить своим подчиненным собраться в одном лагере, поэтому ему пришлось разбить их на небольшие отряды и раскидать по разным частям леса. И хотя разделение сил также, считай, являлось табу, если одна из групп успеет продержаться хотя бы минуту, другие сразу же поспешат укрепить её.
* * *
В глубине леса в кроне старого дерева сидел Цянь Е. Сражение с Демонессой значительно истощило его, и, не вырвись юноша из домена, его наверняка бы схватили. Брошенная им металлическая трубка, предполагалось, только припугнёт врагов и попутно помешает Бэзилу. Но он никак не мог ожидать, что взрыв её окажется столь разрушителен.
Но и это было разумным исходом — трубка как-никак представляла собой резервный механизм, установленный имперцами в двигатель, предназначенный для Дворца Мученика. Его роль заключалась в том, чтобы полностью уничтожить сердце Земного Дракона в случае чрезвычайной ситуации, а заключенная огневая мощь по расчетам могла повредить даже тело мертвого колосса. В Империи подобных устройств была лишь горстка, как могли, пускай и весьма сильные, эксперты-вампиры, выдержать такой взрыв?
Глаза Цянь Е были закрыты, а Книга Тьмы изливала непрерывный поток эссенции крови в ядро. Целебный самогон Старейшины Лу также по-прежнему действовало, отчего поглощенная в процессе отдыха изначальная сила едва требовала какого-либо очищения.
Менее чем через полдня Цянь Е снова был на пике своих возможностей.
Он спрыгнул с дерева и посмотрел на далекое небо. Уже стоял полдень, и небо было таким же ясным, как и раньше, без какой-либо туманной дымки. Похоже, домен Демонессы до сюда не доходил.
Цянь Е прикинул направление и снова пошёл к Колодцу Созвездий.
Но не успел он пройти далеко, как услышал слабый топот ног и тут же спрятался. Юноша увидел, как трое вампиров друг за другом пробираются между деревьев, и по какой-то причине направляются именно к Колодцу Созвездий.
Это была весьма сильная группа из двух графов во главе с маркизом. Даже Цянь Е придется приложить некоторые усилия, чтобы победить их. Юноша не хотел тратить убийственные козыри слишком рано — ему ещё нужно было припугнуть Демонессу с Эдвардом.
После некоторых раздумий Цянь Е активировал Сокрытие Крови и последовал за троицей. На полпути юноша внезапно приблизился, раскрыл Крылья Начала и уставился на вампиров!
Внезапная перемена ввергла их в шок. Первой реакцией двух графов и маркиза стало извержение энергии крови — страх попасть под Выстрел Начала был безгранично велик, даже для маркиза.
В этот момент вокруг Цянь Е вспыхнуло бушующее пламя и нити темно-золотой энергии крови. Тут же кровавый барьер вокруг двух графов стал размытым и искаженным, а маркиз, весь встревоженный, не осмеливался бежать на подмогу своим спутникам.
Бесчисленные нити цвета темного золота вылетели из тела Цянь Е и вонзились в одного из графов. Защитный барьер вампира перед лицом кровавой жатвы оказался столь же эффективен, как лист бумаги.
Цянь Е протянул руку к графу и, схватив его как дикую зверюшку, медленно потащил назад. На лице жертвы застыло отчаяние и страх, она очень недолго сопротивлялась, прежде чем утратила все силы.
Маркиз и второй граф выглядели ошеломленными и встревоженными. Им только и оставалось, что смотреть, как Цянь Е утаскивает их товарища в лес, так как сами пошевелиться они не смели. После исчезновения угрозы двое выживших облегченно выдохнули, поздравляя самих себя с тем, что избежали этого бедствия. Стоять на месте они не смели, да и о следах заботиться больше смысла не было — они тут же бросились бежать сверкая пятками.
Цянь Е бросил тело графа на землю — вампир к этому моменту уже был мертв. Пораженный Расхищением Жизни и подавленный темно-золотой энергией крови, он умер, не проявив и десятой доли своей боевой мощи.
Цянь Е, избавившись от вампира и пополнив запасы эссенции крови, продолжил свой путь к Колодцу Созвездий.
До цели оставалось ещё некоторое расстояние, когда юноша заметил колебания изначальной силы вдали. Похоже, кто-то сошелся в ожесточенной схватке.
Вокруг Колодца Созвездий собрались многочисленные эксперты Вечной ночи, и сражаться с ними могли лишь эксперты Империи аналогичного уровня, либо свирепые звери Великого Вихря. Цянь Е ускорил темп и быстро сократил расстояние до поля боя.
Но не успел он уйти далеко, как вдалеке раздался оглушительный грохот. Накатывающие волны изначальной силы приподняли волосы юноши прежде чем улететь дальше лес.
Это был грохот изначальной пушки, по крайней мере восьмого ранга, а используемая изначальная сила по атрибуту принадлежала к рассвету. Похоже, пользователь этого оружия попал в весьма опасное положение, иначе он не стал бы прибегать к столь рисковому методу.
Цянь Е на полной скорости побежал к месту схватки и вскоре вышел на открытый участок земли.
Большое поле боя предстало перед ним весьма оживленным: бой шёл в воздухе, на скалах и в лесу. Ряды древних деревьев падали посреди ревущего грохота и облаков энергии крови, сопровождаемых вспышками демонической энергии. Массивное тело арахнида почти заслоняло небо, но сгустки изначальной силы рассвета время от времени прорывались вверх, разрушая блокаду слой за слоем. Однако массивный слой энергии крови на периферии формировал клетку, что сдерживала все атаки другой стороны внутри.
По полю боя сновали знакомые фигуры: с одной стороны — эксперты Вечной Ночи вместе с Бай Кунчжао, с другой — ещё более знакомые люди. Цзи Тяньцин и Ли Куанлань сражались плечом к плечу с Чжао Юйин и Вэй Потянем.
Группа вампиров, ранее разбившаяся на индивидуальные лагеря, образовала непроницаемый слой окружения. Эдвард, Анвен, Сумеречная и Бэзил яростно сражались в центре поля боя. Бай Кунчжао, с другой стороны, бродила на окраине сражения и нападала всякий раз, как на то появлялась возможность. Её внезапные атаки заставали врасплох даже Тяньцин.
Иден не принимал участия в сражении. Он занял позицию на возвышенности, откуда открывался вид на поле боя, и стрелял в любого, кто пытался уйти от сражения.
Больше всего Цянь Е беспокоило то, что Демонессы, как и её домена, нигде не было видно. Пожелай она, и её владения спокойно бы охватили всю местность, и никто, включая самого Цянь Е, не смог бы избежать её преследования. К тому же та сокрушительная атака, использованная ею в Неукротимом, так ещё не была задействована.
Сердце Цянь Е замерло — происходящая битва определённо была невыгодной. Юноша на самом деле опасался только двоих: Демонессу и Бай Кунчжао. Атаки последней были особо безжалостны и нацелены на самые слабые места и жизненно важные точки организма. К тому же, казалось, что и её особые способности постепенно стали обретать более четкую форму: кто бы ни попадал под её атаку, без тяжелых ранений не выходил.
Каждый вызванный ею порез вызывал тревогу, потому что, попади девушка в цель окончательно, та больше не сможет выбраться.
Цянь Е больше не колебался. Он метнулся в центр поля боя и оказался позади Бэзила, обрушивая Восточный Пик на арахнида с невероятной силой.
Паук вскрикнул от шока, из его конечностей вылетело множество нитей паутины и подняло его тело в воздух, едва спасая от внезапной атаки. Однако острие Восточного Пика задело его острые, как бритва, конечности, и срезало кусок размером с палец.
Бэзил пришел в ярость:
— Почему я?! Неужели ты не испытываешь больше ненависти к этому ублюдку?
Паук указал на Эдварда, и реакция последнего на такое действие была отнюдь не радостной. Удар Цянь Е действительно напугал арахнида, потому что, будь тот хоть чуть-чуть медленнее, лишился бы живота. И хотя рассеченная брюшная полость для мощного тела не была смертельной травмой, в бою она принесёт уйму проблем.
Цянь Е не обратил на слова Бэзила ни капли внимания и вместо этого холодно посмотрел на Бай Кунчжао.
Последняя, подпрыгнув в воздух, уже целилась в Вэй Потяня своим тесаком. Юноша стоял к ней спиной и даже не подозревал об опасности, пока носился по полю боя со своей Тысячей Гор.
К счастью, девушка заметила пристальный взгляд Цянь Е. Уловив намерение, она всем телом задрожала и рухнула вниз. Затем, ни разу не оглянувшись, она развернулась и убежала вдаль.
Цянь Е облегченно вздохнул. Ему, наконец, удалось отпугнуть эту маленькую звезду смерти.
