— Тогда хорошо, — облегченно выдохнул Цян Е.
Он не думал, что госпожа Цици испытывает недостаток в любовниках. С таким прославленным статусом, как у неё, красивые и способные мужчины должны были кружиться вокруг неё пачками, причём неважно, как бы она выглядела, будь она даже похожа на свинью. Впрочем, Цян Е вновь нахмурился и сказал:
— Почему это звучит так, будто я должен делать всё? Разве это не значит, что, по сути, я не должен буду делать вообще ничего?
— Отчасти так и есть: ты будешь исполнять всё, о чём тебя попросит госпожа Цици, и будешь исполнять это хорошо. Что касается причин, то о них узнаешь, когда пройдёшь собеседование. Если у неё не будет других запросов, ты просто должен будешь находиться с ней рядом.
Цян Е продолжал хмуриться. У него оставалось чувство, что из-за этой миссии он окажется по уши в проблемах. Но весомых причин отказаться у него тоже не было. И в конечном итоге он всё же дал своё согласие. Несколько потенциальных проблем были ничем по сравнению с щедрым вознаграждением.
Ночь пролетела незаметно. На утро следующего дня старик Эр отвёз Цян Е в лучший отель города Тёмной Крови. Прибыв, они поднялись на верхний этаж.
Цены этого отеля были отнюдь не дешевыми, но весь этаж оказался уже забронирован. Было очевидно, что бронирование здесь обходится примерно в несколько золотых монет в сутки. У Цян Е, который не так давно ещё считал своё вознаграждение за миссию в серебряных монетах, это вызывало неописуемые ощущения. Несмотря на то, что обе стороны будущей сделки сейчас находились на одном и том же этаже, они были людьми из разных миров.
Цян Е просидел в просторной гостиной ровно сорок минут, прежде чем снаружи прозвучали бодрые шаги. В номер вошла женщина средних лет.
Эта женщина была из тех, кто очень внимательно относится к своему внешнему виду, хотя её лицо всё же немного выдавало её возраст. Она была одета в свободное платье с длинными рукавами, а её волосы были разделены по центру и свернуты в небольшой пучок. С головы до ног узоры на её волосах, одежде и туфлях идеально сочетались и выглядели безукоризненно. Впрочем, несмотря на то, что длинное лицо было полностью безэмоционально, от неё всё-таки веяло какой-то чрезвычайной враждебностью и придирчивостью.
— Ты — Цян Е? Встань!
Он послушно встал и очень настороженно посмотрел на эту женщину. Эта леди в старомодной одежде была мастером седьмого ранга!
На данный момент для Цян Е не представляло сложности сражаться с бойцами шестого ранга, но если дело касалось следующего уровня, он уже ни в чём не мог быть уверенным. Кроме того, большие семьи аристократов часто практиковали одно или несколько тайных боевых искусств, которые гарантировали им силу, лежавшую далеко за пределами умений другого специалиста того же ранга.
Будучи в вербовочном пункте солдат в городе Сянъян, Цян Е не очень высоко ценил тайные искусства аристократов. Однако, наблюдая однажды за сражением новобранцев Однокрылых Ангелов, он заметил, что когда растёт твой уровень, то постепенно возрастает и мощь тайного искусства.
К примеру, искусство Вэй Потяня Тысяча Гор могло мгновенно увеличить его защиту, превращая его в твёрдый панцирь черепахи, который невозможно было сдвинуть с места. Поэтому сейчас он относился к мастерам-аристократам с особенной осторожностью.
Женщина дважды обошла кругом Цянь Е, и её нахмуренные брови теперь выглядели так, словно срослись в одну.
— Ты не на третьем ранге, а уже на четвертом. Хм, это немного лучше, чем ожидалось, но это не меняет того факта, что ты всё ещё бесполезен. Я сомневаюсь, что ты вообще понимаешь, насколько тебе повезло, и какую цену пришлось заплатить другим, чтоб ты смог сейчас стоять здесь. Впрочем, в любом случае, это не моё дело. Теперь иди, смой свой макияж.
Цян Е на мгновение замешкался, прежде чем отправиться в уборную на несколько минут, где полностью смыл с себя несложный грим и вскоре вновь предстал перед женщиной.
Её брови тут же разгладились, и даже её взгляд стал немного мягче. Кивнув, она произнесла:
— Хорошо, очень хорошо. Ты весьма подходишь! Ступай и собери свои вещи. На всё про всё у тебя — два часа. В принципе, можешь выбросить всё, что не очень важно. В доме у госпожи ты сможешь получить всё, что захочешь!
— Погодите минутку…
— Живо иди собирать вещи! Просто выбрось всё, что тебе не нужно! Деньги — не проблема.
Цян Е открыл рот, наконец-то поняв, что у него нет абсолютно никакой возможности пообщаться с этой властной женщиной. Он смог лишь пробормотать прощание в её сторону и спуститься с этажа.
Старик Эр ожидал его у выхода, его снедало беспокойство, и он тут же спросил:
— Ну, как прошло?
Цян Е широко развёл руками и ответил:
— Она сказала мне собирать вещи и дала на это два часа.
Старик Эр тут же вздохнул с облегчением. А парню стало немного любопытно:
— Эта миссия что, действительно так важна для тебя?
На лице старика показалась еле заметная горькая улыбка.
— От одного только слова такой важной фигуры, как госпожа Цици, зависит будущее многих людей. По крайней мере, судьбы двух семей могут совершенно измениться, если она будет довольна результатом. Так скажи мне теперь, важна эта миссия или нет? Конечно, ты получишь большую денежную награду за эту миссию и необходимые ресурсы для увеличения своей силы. Последнее в городе Тёмной Крови нельзя приобрести даже за деньги, так что ты можешь считать, что преимущества по крайней мере покрывают недостатки…
Цян Е уловил беспомощность в голосе старика.
— Где Юй Ин Нан? Почему я не видел её возвращения?
— Она уже уехала.
— Уехала? Куда? — потрясённо спросил юноша.
— Проблемы её семьи решились, поэтому ей больше нет необходимости оставаться в этом городе и быть охотницей. Она может вернуться к своей семье. Она сказала, что не будет с тобой прощаться. Что касается предметов в её доме, ты можешь забрать всё, что хочешь. Остальное я сохраню для неё.
Цян Е почувствовал глубокую тоску, которую не мог объяснить. Он спросил:
— Её семья как-то связана с этой миссией?
Старик Эр вздохнул:
— Да, она имеет некоторое отношение, но… небольшое. Госпожа Цици всегда хотела помочь ей, но Юй Ин Нан постоянно её отвергала. Иногда она бывает очень упрямым ребёнком.
Старик Эр похлопал юношу по плечу и сказал:
— Работай хорошо, для Юй Ин Нан и твоего же собственного блага.
Цян Е молча кивнул. Спустя два часа воздушный корабль поднялся в воздух и улетел вдаль, забирая юношу с собой.
* * *
На пустошах возле города Тёмной Крови несколько крепких мужчин держали в руках необычно тяжёлый гроб, медленно опуская его в выкопанную яму. Гроб ещё не был закрыт, и Юй Рен Янь* со спокойным выражением на лице выглядел так, словно просто спит.
(ПП: ошиблись чуть в переводе имени, не Ю Рен Янь, а Юй)
Юй Ин Нан стояла рядом с могилой и в полной тишине смотрела, как гроб медленно опускается в землю. Рядом с ней находился старик Эр и, тяжело вздохнув, спросил у неё:
— Ты уверена, что не хочешь обдумать всё заново?
— Брат давно говорил, что хочет быть похоронен там, где погибнет в бою. Тогда ему пришлось убить тех мерзавцев и спрятаться здесь, на забытой всеми земле, потому что он хотел уберечь меня от офицерского унижения. Сейчас, когда он ушёл навсегда, я исполню его мечту от его имени. Самым большим стремлением моего брата было стать генералом Империи и командовать армией, чтобы искоренить этих тёмнокровых ублюдков. Поэтому я вернусь на континент Цинь и присоединюсь к армии Империи.
— Но…
— Я уже всё решила!
В это мгновение она подняла взгляд в небеса, словно почувствовав что-то.
Над западной частью города Тёмной Крови летело несколько воздушных кораблей. Судя по их маршрутам, одни из них взлетали, другие садились. Но один корабль очень выделялся. На его мачте развевался большой белый флаг, с едва видимой головой пегой лошади. Корабль медленно повернулся по ветру, улетая всё дальше и дальше. Это было не что иное, как частное судно семьи Ин.
Когда воздушный корабль исчез за горизонтом, Юй Ин Нан наконец оторвала свой взгляд от небес. Внезапно она распустила свой конский хвост и схватила распустившиеся волосы одной рукой, пока другая вытаскивала из ножен армейский нож. С размаху она срезала все свои волосы и небрежно подбросила в воздух.
Отрезанные пряди закружились, их подхватил порыв ветра, и с каждым мгновением уносил их всё дальше и дальше в небесную даль.
Морщины на лице старика Эра, казалось, стали ещё глубже. Тяжело вздохнув в очередной раз, он произнёс:
— Я не знал, что у тебя с Цян Е уже такие отношения.
Улыбнувшись, Юй Ин Нан ответила:
— Нет, это не такие отношения. Я знаю, что не нравлюсь ему, поэтому нет смысла сожалеть о расставании. Я решила сдаться ещё там, в доме у Цици, когда рекомендовала его ей. Старик Эр, ты должен же знать, что такая, как она, только увидев Цян Е, больше никогда его не отпустит. Возможно, она даже больше ему подходит!
Гроб закрыли, и мужчины стали засыпать почвой могильную яму. Несколькими минутами позже на этом кладбище появилась новая могила. Могильная плита была полностью пустой, на ней не было даже имени. Это входило в намерения Юй Ин Нан. То, что должны помнить, итак будут помнить, что должно быть забыто, итак забудут, и неважно, как много слов выгравируют на могильной плите.
Юй Ин Нан подошла к господину Эру и, обняв его, произнесла:
— Мне нужно ехать, старик. Спасибо, что заботился обо мне всё это время. Береги себя. Ты должен увидеть то время, когда я стану генералом, вопреки всему! Когда этот день настанет, я вернусь, и мы с тобой снова напьёмся!
Старик Эр лишь глубоко вздохнул, и его глаза невольно увлажнились. Он медленно сказал девушке в ответ:
— Я скажу тебе только одно прощальное слово: живи!
Юй Ин Нан кивнула, улыбнулась и отошла в сторону. Подхватив свой рюкзак, она пошла в направлении гражданской базы воздушных кораблей. Её фигура с короткой стрижкой выглядела решительно и одиноко под этим вечерним небом.
* * *
Сидя на борту воздушного корабля, Цян Е смотрел, как за окном проносится вдаль земля, как вдруг он почувствовал в сердце такую пустоту, словно потерял что-то важное. Но это чувство было тонким и слабым, как лёгкий бриз во время светлого сезона. В этот момент женщина средних лет, которую звали тетушка Лань, передала ему два бумажных листа со словами:
— Здесь сведения о твоей миссии. Также запомни этого человека. Ты будешь пересекаться с ним в будущем по ходу выполнения задания. Если он будет стоять на вашем пути, не стоит с ним церемониться. Ты волен поступать так, как считаешь нужным, если только его не требуется убить.
Цян Е взял бумаги и начал читать. Как оказалось, главной частью миссии было помочь госпоже Цици пройти испытание для дальнейшего её становления основной наследницей семейного клана. Испытание Цици состояло в том, чтобы сражаться с тёмными расами на континенте Вечной Ночи, и от её военных достижений будут зависеть его результаты. В дополнение к этому получение ценных ресурсов или какой-либо важной информации, конечно же, гарантировало дополнительные баллы. Это было очень распространённое содержание аристократического испытания.
Ещё находясь в рядах Красного Скорпиона, однажды Цян Е участвовал в похожей миссии. Одна важная шишка тайно мобилизовала небольшой отряд Красных Скорпионов, чтобы помочь своему сыну достичь больших результатов на подобном испытании.
На другом листке он обнаружил портрет молодого и симпатичного мужчины. Несмотря на то, что портрет по своей сути был чёрно-белым наброском, от портрета исходило чувство радости и гордости, а также невероятная уверенность. Он, должно быть, был очень талантливым юношей. Кроме изображения, на листе были записи о его резюме, написанные мелким шрифтом. Когда Цян Е внимательно их прочёл, выражение на его лице постепенно приобретало очень серьёзный вид.
Гу Лю родился в благородном клане помещиков. При полной поддержке его семьи прошёл обучение в высшей военной академии Империи. Через несколько лет он вошёл в десятку лучших выпускников и присоединился к военному корпусу «Длань Войны» и служил там пять лет, вновь и вновь достигая выдающихся военных заслуг. В прошлом году он уволился из «Длани Войны» и присоединился к военному штабу Империи. На данный момент он является подполковником, офицером штаба.
Такое резюме весьма впечатляло. Несмотря на это, его личные результаты нельзя было сравнить с результатами Цян Е, и элита «Длани Войны» всегда заметно уступала Красным Скорпионам, несмотря на нахождение в первой пятёрке рейтинга. Направление, к которому стремился Гу Лю, очевидно, было командование, а не военные силы. Впрочем, его индивидуальная сила тоже не была слабой. В двадцать девять лет он уже был бойцом седьмого ранга.
Для ребёнка из семьи помещиков такие высокие показатели были определённо из тех, которыми можно было гордиться. Ведь вспомогательные препараты для культивации были необычайно дороги и точно не были той вещью, которую могла себе позволить семья землевладельцев. Она обычно ненамного богаче простой бедной семьи. Их семейное искусство, скорее всего, тоже не было впечатляющим. Если кому-то вдруг не хотелось практиковать Искусство Возмездия, требующего выносливости и умения терпеть боль, то единственное, на что он мог рассчитывать, это на неопределённую возможность присоединиться под крыло какой-нибудь семьи аристократов или стать учеником великого учителя.
— Кто этот человек?
— Это жених госпожи Цици.
Цян Е не знал, плакать ему или смеяться. Его соперник был экспертом седьмого ранга, и эти три ранга были такой разницей, что смеяться было определённо не над чем. Человека, который входил в элитные корпуса, мог переводиться и занимать ответственные посты в военных дивизиях армии, никак нельзя было сравнивать со средним бойцом седьмого ранга, даже если он, возможно, и не практиковал тайные искусства.
Кроме того, этот Гу Лю был женихом Цици и выглядел довольно талантливым молодым человеком.
Что вообще задумала эта Цици? Она наняла Цян Е, чтоб помогать ей пройти испытание или решить вопросы с её женихом?!
Если дело всё-таки было в прохождении семейного испытания, то какого такого большого эффекта они ожидали получить на поле битвы от охотника четвёртого ранга, обладающего всего двумя звёздами?!
Ведь они не могли не быть осведомлены о настоящей силе Цян Е. Более того, от начала знакомства и до сих пор, они вовсе не интересовались его силой. Если дело было в женихе, то почему они просто не выбрали более сильного?
Цян Е задумался о том, что всё это пахнет тайным заговором.
