— А? — удивилась Тяньцин. Каждое принесённое ею с собой оружие было качественным, и даже этот запасной кинжал был восьмого ранга. И он даже не сумел прорезать кору этого дерева?
Тяньцин глубоко вздохнула, громовой рокот Горного Бура эхом прокатился по всему её телу. Девушка сделала шаг вперёд и яростно ударила по стволу дерева.
И снова боевой нож с громким лязгом отскочил назад, едва не ударив девушку в лоб. Ей пришлось приложить все усилия, чтобы справиться с отдачей. У неё даже пальцы закровоточили от удара.
Дерево звёздной вишни сильно затряслось, и один из его плодов упал вниз к Тяньцин. К тому времени, как девушка заметила приближающуюся ягоду, времени на уклонение не оставалось. Всё, что она могла сделать, так это махнуть ладонью в сторону падающей ягоды. Даже если она отравится, пораженной зоной будет рука, а не тело.
В этот момент Цянь Е опустил руку Тяньцин и, схватив звездную вишню, отшвырнул её подальше.
Стоило ягоде соприкоснуться с его ладонью, как юноша сразу же ощутил онемение. Повернув руку, он увидел на ней темное пятно, усеянное золотыми крапинками, очень похожими на узор на плоде звездной вишни.
Не смея пренебрегать возможными последствиями, Цянь Е быстро направил темно-золотую энергию крови нейтрализовать яд. Юноша, однако, недооценил его токсичность — энергия крови боролась с ядом в жестокой битве, но не могла полностью удержать вторгшегося врага на расстоянии. Черное пятно на ладони начало вытягиваться к запястью.
Но Цянь Е не волновался даже перед лицом опасности. Установив многочисленные блокады из энергии крови, дабы временно задержать яд, он активизировал Рассвет Венеры. Поток изначальной силы, одной из чистейших её форм, хлынул в его ладонь. Шлейф ало-золотого пламени затанцевал в его руке, превращая яд звездной вишни в пепел вместе с пораженной плотью.
Он сжигал плоть на собственной ладони, даже не хмурясь. Затем настал черед темно-золотой энергии крови — та стимулировала рост близлежащей плоти и сосудов. Рука юноши восстановилась в считанные мгновения, за исключением розоватого оттенка на его регенерированной коже. Эта новая плоть не подверглась закалке кровью золотого пламени и Рассветом Венеры. В настоящее время она сильно отставала от нормальной плоти Цянь Е, и потребуется немало времени, чтобы обновленный участок пришел в норму.
Этот опасный опыт дал Цянь Е прямое представление о токсичности плодов звездной вишни.
Юноша раскрыл левую ладонь, резко удерживая Восточный Пик в своей хватке, и выгнулся дугой. Пристально глядя на старика, Цянь Е медленно произнес:
— Что всё это значит?
Старик не нервничал. Он усмехнулся, поглаживая бороду:
— Что такое? Нельзя винить других в неосторожности этой малышки. Хотя вот меч в твоей руке, он немного…
Старик в шоке отступил на шаг, пытаясь увеличить расстояние между собой и Цянь Е. После отступления он быстро кое-что понял:
— Молодые люди нынче действительно непросты. Похоже, я недооценил тебя. Быть может, у тебя действительно есть что-то, что может навредить мне?
Цянь Е не ответил. Он медленно поднял правую руку и, сложив пальцы в виде пистолета, прицелился в старика.
Выражение лица последнего менялось много раз по мере того, как рука Цянь Е подымалась вверх, наконец, достигая кульминации в напряженном фокусе на кончиках его пальцев.
На этот раз старик больше не осмеливался действовать беспечно. Несколько колец красно-золотой изначальной силы завращалось вокруг его жизненно важных органов. Установив свою защиту, Старик Лу неловко кашлянул и сказал:
— Эта девушка — потомок Старика Цзи, человека, связанного со мной судьбой. Зачем мне причинять ей вред?
Цянь Е молчал, по-прежнему целясь пальцем в лоб старика.
Мужчина был одновременно зол и смущен:
— Молодой человек, не дерзи мне так! Если ты действительно разозлишь меня, я просто выгоню вас всех отсюда!
Но эта вспышка гнева не вызвала у Цянь Е ни малейшего отклика. Вместо этого Тяньцин и Куанлань начали двигаться: девушки стояли позади старика с обеих сторон, готовые напасть в любое мгновение.
Старец вздохнул:
— Молодежь нынче совсем не умеет уважать старших. Ладно, скажу тебе правду: плод ядовитый, но не смертельный. Пережив ранние симптомы, можно получить немалые преимущества. Просто сам процесс этого не настолько удобен, как того хотелось бы.
Тяньцин и Куанлань скептически посмотрели на Цянь Е. Юноша был единственным, кто испытал токсин, и только он мог подтвердить утверждение старика.
Цянь Е тщательно всё обдумал и обнаружил, что недавно вторгнувшийся яд действительно не был летальным, хоть и был близок к этому. Он быстро распространялся по всему телу, просачиваясь в мышцы и полностью обездвиживая человека. Однако в процессе только небольшой процент клеток погибал, да и то самый слабый и наименее крепкий. Если позволить яду звездной вишни полностью разойтись по телу, процесс действительно станет походить на особую форму закалки тела. Тяньцин сможет выдержать это, но, как и сказал старик, боль будет очень немалой.
— Он говорит правду, но я не думаю, что у него добрые намерения, — ответил Цянь Е.
Не говоря ни слова, Тяньцин выудила металлический сосуд и пристально посмотрела на старика.
Последний был потрясен до дрожи при виде этого предмета:
— Зачем тебе эта штука?!
Тяньцин помахала металлическим объектом, говоря:
— Как хорошо, что ты узнал его. А теперь скажи нам, каковы твои истинные намерения, или я брошу это на землю, и все умрут вместе!
— Ты бы не вынула этот предмет, даже если бы тебя успешно отравили, не так ли?
— А почему нет? Если мне суждено умереть, я, естественно, утащу тебя за собой, — с большой уверенностью ответила Тяньцин.
Старик начал потеть. Он покачал головой и сказал:
— Какое озорство! Как мог Старик Цзи отдать тебе эту штуку?
— Я знаю, когда им пользоваться, а когда нет.
Старик вздохнул:
— Прекрасно! Молодежь в эти дни совсем лишена почтения. Я больше не буду держать вас всех в напряжении. Для этого юноши плод звездной вишни полностью бесполезен, а для юной мисс семьи Ли наоборот — слишком опасен. Тем не менее, тебе он принесет пользу, закалив тело последний раз перед продвижением. Естественно, не нужно будет ждать постепенного выздоровления после того, как яд распространился по всем частям тела. Тебе всего-навсего необходимо принять простейшее противоядие, чем и является лист этого же дерева. Если тело твоё окажется достаточно крепко или ты поможешь себе лекарствами, процесс и полдня не займет.
— Это не очень долго, но ей понадобится время, чтобы восстановить свои боевые способности, не так ли?
Старик ответил:
— Это данность, сам процесс повреждает мышцы тела, и понадобится время, чтобы суметь использовать отросшие ткани, как прежние.
Цянь Е с облегчением кивнул. Похоже, старик не просто нес бред. Однако Тяньцин убедить было не так просто. Она взяла руку юноши и помахала ею старику, говоря:
— А это что тогда?
— Кто сказал ему бросаться к тебе на помощь, не дожидаясь моих объяснений? Но вы, похоже, довольно близки, раз он даже осмелился прикоснуться к крайне ядовитому объекту ради тебя.
Тяньцин покраснела:
— Чушь собачья!
Старик серьезно сказал:
— Не беспокойся, этот молодой человек связан со мной судьбой. Я тоже дам ему кое-что хорошее. С другой стороны, ты сначала должна будешь съесть одну из ягод.
Старик махнул рукой, и одна из ягод поплыла к Тяньцин. Та взяла плод и проглотила его без дальнейших раздумий. Цянь Е был удивлен доверием девушки к словам старика — та просто взяла и съела предложенное. Токсин ягод был настолько силен, что начинал действовать сразу после попадания в желудок. Теперь его уже остановить не получится.
Старик указал на хижину:
— Иди отдохни в доме. Девочка Ли, позаботься о ней какое-то время. Скорми ей лист звездной вишни через четверть часа, не раньше и не позже. И будь осторожна, не прикасайся к её телу.
К этому моменту лицо Тяньцин было уже окутано черной пеленой. Девушка попыталась лечь и больше не двигалась. Куанлань поймала лист с дерева и с озабоченным выражением лица села рядом с кроватью.
Цянь Е бросил взгляд на старика, отчего брови того, несмотря на царившее в воздухе молчание, дернулись. Тот покачал головой и вздохнул:
— Эх, ну и молодежь пошла. Даже пытаются угрожать этим старым костям.
С этими словами он указал на деревья звездной вишни:
— Это, это и это, сруби их и дай мне семь плодов.
Цянь Е поднял Восточный Пик и остановился перед одним из деревьев. Вслед за глубоким вдохом мышцы и сухожилия в его теле начали издавать грохот грома!
Дойдя до шестого слоя Горного Бура, юноша замахнулся мечом на деревья и с треском повалил их.
Цянь Е несколько раз двинул в воздухе пальцами, посылая семь ягод в сторону старика. Этот переход от мощи к точности был гладок как речная гладь, и казалось, что юноша даже не использовал все свои навыки. Брови старика несколько раз поднялись, пока он наблюдал за этим процессом.
Старейшина Лу убрал ягоды, прежде чем наказать Цянь Е срезать ветки, оставив только голые стволы. Затем он поднял их и запечатал отверстия какой-то прозрачной субстанцией, после чего бросил их Цянь Е:
— Неплохо, бери.
Юноша поймал дар, чувствуя себя немного неловко — сейчас в Тайном Пространстве Андруила места было не так уж и много. Добавь он эти стволы звездных вишен, и на что-либо ещё места не останется. Пространственные инструменты были чрезвычайно ценны, и потому Цянь Е до сих пор думал, класть ли ему туда этот подарок или нет. Он ещё даже не знал, для чего вообще эта штука.
Старик заметил дилемму Цянь Е:
— Молодой человек, я чувствую исходящий от тебя остаточный лекарственный аромат. Ты недавно использовал регенеративный препарат, не так ли?
Цянь Е был в шоке. Нос у этого старика воистину остер, возможно во всей Империи лучше чуйки не найдётся:
— Это так.
— Древесина звездной вишни — главный ингредиент для этого лекарства. Трёх таких стволов хватит примерно на шесть доз.
Услышав это, Цянь Е немедленно освободил место внутри амулета Андруила и засунул туда запечатанные стволы. Использовав на себе лекарство один раз, юноша знал, что наличие его под рукой было сродни половине дополнительной жизни. Только сейчас, уже после знакомства с деревьями, Цянь Е понял, почему лекарство было настолько ценным. Всё Пастбище Внуков Неба могло произвести только шесть его доз за целое столетие…
