Иден взглянул на рухнувшего шестирукого генерала, разум его был полон неверия. Это чудище, от которого он только и мог что бежать, взяло и пало? Было ли оно мертво, ранено или просто потеряло сознание?
Этот нелепый и рассеянный ход мыслей длился недолго. Демон резко вспомнил о цветках равноденствия, а также об их источнике.
Он быстро собрал свои спутанные мысли в комок и, обернувшись в демоническую энергию для защиты, спрыгнул с дерева. Приземлившись, он рванул в противоположном от опасности направлении.
В сердце Идена всё продолжало нарастать чувство, что это какой-то абсурд. Не увидь он всё своими глазами, то никогда бы не поверил, что Лилия Красного Паука окажется в Великом Вихре.
Каждое Великое Оружие являлось для нации невероятно важной стратегической единицей, способной в одиночку подавить целую линию фронта. Их ни за что нельзя было потерять. По слухам, владелица Лилии Красного Паука была самой обычной девушкой без каких-либо признаков изначальной силы — как могла Империя позволить такому человеку принести столь ценное оружие в этот далекий мир? Даже Идену, весьма знаменитому молодому таланту среди демонов, было чрезвычайно трудно приспособиться к здешней среде. Как этот человек до сих пор был жив?
Параллельно с этим в сознании юноши всплыла другая, желанная мысль: сейчас был лучший момент для того, чтобы украсть Лилию Красного Паука! Имя Идена войдет в историю, если ему удастся заполучить в свои руки это мифическое оружие! Его статус в расе демонов возрастет выше всех небес!
Но эти мечтательные перспективы не повлияли на юношу — его темп ни на мгновение не замедлялся, и он продолжал бежать. Мощь, только что им узренная, превосходила сами легенды. Он, вероятно, не выдержит натиска и десяти цветков, не говоря уже о сотнях из них, витающих в данный момент в воздухе.
Заслуги — дело хорошее, но нужно быть живым, чтобы принять их. Кто бы там ни держал в руках Великое Оружие, вряд ли она станет сдерживаться, как только обнаружит Идена.
* * *
Вэй Потянь и Чжао Юйин ошеломленно смотрели на увядающие лилии издалека.
— Жоси! — Юйин вскочила и, как сумасшедшая, бросилась к цветам. Шокированный, Потянь бросился вслед за ней.
Посреди бега девушка пришла в себя и, быстро втянув свою ауру, переключилась на скрытный ход. Потянь молча бежал рядом с ней, но Юйин не отвергла его, только бросила сердитый взгляд.
Юйин помнила, что Жоси обычно после одного выстрела сразу впадала в ослабленное состояние. Потому клан всегда держал на её стороне экспертов для защиты. Но сейчас она была в Великом Вихре — значит, тех двух стариков, скорее всего, рядом с ней не было.
Лес был полон опасностей. Чжао Юйин не хотела напортачить и привлечь диких зверей к месту нахождения Жоси.
Массивное тело шестирукого генерала лежало на земле, его руки время от времени подергивались. Глаза монстра, однако, потеряли всякий блеск и безжизненно смотрели в бескрайнее небо. Жоси прыгала по массивному телу, словно что-то ища.
На поясе шестирукого генерала висело несколько мешочков, которые Чжао Жоси открывала один за другим. Большинство из них были заполнены сушеным мясом животных, а также какими-то непонятными камнями и кусками дерева. Девушка даже не взглянула на эти вещи, но сразу вскрикнула от радости, как только обнаружила в одном из мешочков кувшин с вином из белых фруктов.
— Жоси, положи это. Нельзя это пить! — Юйин, ни о чем другом больше не беспокоясь, выкрикнула издалека.
Жоси пораженно дернулась. Её плечи слегка дрогнули, чуть ли не упуская глиняный кувшин из рук. Девушка посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос, и увидела, как Юйин и Потянь бегут к ней.
На её лице расцвела чуть ли не паника. Несколько лилий красного паука расцвели вокруг неё, унося далеко в воздух.
Юйин встревоженно выкрикнула:
— Жоси, стой! Куда ты?!
Но та не собиралась её слушать. Цветы цвели и опадали в воздухе, унося тонкое тельце в глубины леса на гораздо большей скорости, чем могла себе позволить Юйин.
Когда последняя добралась до шестирукого генерала, Жоси окончательно скрылась из виду. Юйин остолбенела.
Потянь нагнал её и встал рядом:
— Похоже, она не хочет тебя видеть.
— Почему?!
Юноша пожал плечами:
— Откуда мне знать? У неё должна быть причина. Мы ничего не можем поделать, если она не хочет нас видеть.
Чжао Юйин топнула ногой:
— Но она сейчас в опасности!
— Сила Лилии Красного Паука всё ещё действует, и ты сама видела её мощь. А означает это, что в опасности сейчас не она, а мы.
В Великом Вихре после использования изначального оружия следовало сразу же бежать с места его применения — риск привлечь опасность был слишком велик. Потянь указал на труп шестирукого чудища:
— Не хочешь осмотреть его? Лучше сделать это сейчас, времени у нас осталось немного.
Юйин ещё не до конца смирилась с произошедшим. Только бросив взгляд в сторону побега Жоси, девушка наконец выдохнула. У неё не оставалось другого выбора, кроме как принять предложение Потяня забрать пожитки шестирукого монстра.
В сумках туземца ценностей либо не наблюдалось, либо полезность предметов оставалась совершенно неясна. Пространственный инструмент юноши был весьма тесен и просто не мог вместить столько вещей. Да и из-за крупного телосложения аборигена оружие, соответствующее его росту, просто не помещалось внутрь хранилища.
Возможно, самой ценной добычей здесь являлся сам труп, но откуда им было знать, какая часть тела шестирукого генерала была драгоценной, а какая — просто бесполезной плотью?
Повинуясь инстинкту, Чжао Юйин ударила шестирукого генерала в грудь. Сердце такого несравненно могущественного гигантского существа должно было обладать немалой ценностью.
К её удивлению, этот порез оставил лишь неглубокий след на его груди. Девушка даже не сумела пробить кожу монстра!
Юйин и представить себе не могла, что тело аборигена окажется столь прочным даже после его смерти. Похоже, достать сердце будет не такой уж и простой задачей.
В этот момент из леса послышался шорох — Юйин и Потянь в ответ на него покрылись мурашками.
— Что это? — спросила девушка.
— Не знаю, но очень вряд ли что-то хорошее, — на лице юноши отражалась нервозность.
Звуки постепенно приближались, и вскоре из леса выползло несколько жуков. Насекомые были размером с кулак, с алым фасеточным глазом на голове и острым хоботком. И в скорости своей они не так уж и сильно отставали от действий Потяня.
Жуки приползли прямо к телу шестирукого генерала, преследуемые черным роем ещё больших жуков.
Двоица поняла, что пахнет жареным. Юйин схватила пару случайных камней из сумки аборигена и убежала с Потянем на буксире.
В этот момент шорох леса стал походить на бушующий шторм. Они не осмеливались делать паузы и продолжали бежать, пока окончательно не отдалились от шума.
К счастью, все произошло именно так, как и предсказывал дуэт: жуки пришли сюда за телом шестирукого генерала. Будь это не так, им грозила бы серьёзная опасность. Такое цунами из насекомых могло превратить любого зверя в голый скелет всего за несколько мгновений.
Чжао Юйин оглянулась, по-видимому, всё ещё обеспокоенная.
— Что же нам теперь делать? — для неё было редкостью задавать такие вопросы. Последнее время Потянь проявлял такую степень надежности и интеллекта, что девушка даже начала смотреть на него в ином свете.
Юноша немного подумал и сказал:
— Сначала давай найдем способ вернуться в начальный имперский регион, а потом обсудим, что нам делать. Одна только холодная ночь не позволяет нам долго оставаться в этом районе. И я действительно не хочу снова бегать от ещё одного шестирукого монстра или этих жуков.
Юйин согласно кивнула.
— Что мы будем делать потом? — спросила она.
— Вариантов у нас много. У меня есть Жемчужина Грома, так что я могу попытать счастья в Колодце Созвездий. Пруд Жизни также не слишком далек отсюда, но, пойдём ли мы к нему, решать тебе.
При упоминании пруда жизни Юйин, казалось, заколебалась. Женщины от потери контроля в последствии страдали раз десять больше, чем мужчины. Даже если Потянь будет рядом, он не сможет защитить себя, когда придет время. Именно поэтому за долгие годы с его открытия многие эксперты избегали Пруда Жизни как чумы.
Безусловно, тот служил лучшим местом для испытания силы воли. Кто из экспертов не гордился собственной стойкостью и уверенностью? Только войдя в Пруд Жизни, они понимали, насколько слабы. Некоторые, конечно, продолжали говорить, что в пруде силу воли можно тренировать, но остальные поддерживали эту идею только на слове. На самом деле никто не вызвался добровольно проверять эту теорию.
После долгих раздумий Юйин криво усмехнулась:
— Я сталкивалась с некоторыми вещами в прошлом. Я немного… того. Скорее всего, я не смогу пройти испытание на силу воли.
Потянь кивнул, но не стал совать нос в её историю.
* * *
Старик показывал группе Цянь Е плантации Пастбища Внуков Неба.
Рядом с маленькой хижиной раскинулся огромный луг. Среди травы росло несколько десятков небольших деревьев, с ветвей которых свисали вишнево-красные плоды. Кожура их была украшена золотыми крапинками.
Старик сказал:
— Это дерево звездной вишни. Вот эти уже созрели, но остальные еще растут. Звездной вишне требуется почти сто лет, чтобы достичь точки созревания. Догадываетесь ли вы, что является её целебной частью?
— Должно быть, плод? — предложил Цянь Е.
— Листья, — сказала Тяньцин.
— Корень? — это была мысль Куанлань.
Старик рассмеялся, поглаживая бороду:
— Не-а. Самое ценное здесь — ствол.
Он подошел к дереву звездной вишни примерно равного с ним роста и сказал, поглаживая кору:
— Во время сбора урожая необходимо срезать все ветви и листья, оставив только ствол. Что касается плодов, то они настолько ядовиты, что мы не можем даже прикоснуться к ним, не говоря уже об их употреблении.
Цянь Е заметил, что старик осторожничал, не смея прикасаться к плодам. Потрясенный, юноша повысил свою бдительность.
Старейшина Лу отдернул руку и улыбнулся троице:
— Это уже готово к сбору, не хотите попробовать?
— Позвольте мне, — Тяньцин не хотела упускать эту возможность.
Она вытащила боевой нож и, обернувшись, спросила:
— Как именно мне нужно его срубить?
— Срежь его на уровне земли, а затем обрежь листья.
Тяньцин кивнула. Её нож молнией ударил в корень дерева. Дзинь! Звон металла эхом разнесся по округе. На стволе дерева появилась царапина, но удар даже не сумел пробить кору.
