— А Вечная Ночь знает? — спросил Цянь Е.
— Так как нам удалось вычислить местоположение Великого Вихря, это лишь вопрос времени, когда другая сторона сделает то же самое. Когда Империя делает столь заметные движения, как мы можем их скрыть? Линкен, вероятно, была здесь из-за этого, но, к счастью, тебе удалось отбить её назад. Это дает нам инициативу.
Цянь Е нахмурился:
— Довольно бесполезную, скажу я.
Тот, у кого в данный момент была инициатива, должен сначала сразиться со Звуком Прибоя. С теми силами, которые Империя и Вечная Ночь могли себе позволить разместить на нейтральных землях, трудно было сказать, кто победит в этом сражении. Если потери в Звуке Прибоя будут слишком велики, это даст противоборствующей фракции бесплатный билет к Великому Вихрю. Так что заявлять о своей инициативе не всегда хорошо. Самый трудный вид сражения — это конфликт между тремя сторонами.
— Эта возможность не так уж полезна, но все же лучше, чем ничего, — Цзынин указал на карту, говоря: — Например, если демоны в этом районе будут отрезаны от подкреплений, мы можем использовать полученное время для того, чтобы избавиться от всех поддерживающих их семей. Мы дадим им знать, что тот, кто поддержит Вечную Ночь, встретит печальную судьбу.
Увидев, что Цзынин указывает на Взгляд Моря, Цянь Е сказал:
— Там есть некоторые семьи, которые поддерживают нас, например, Сюэ.
— Тогда мы должны заставить их приложить усилия. Пусть они возьмут инициативу на себя, чтобы уничтожить все те семьи, кто поддерживают демонов.
Цянь Е нахмурился. План Цзынина не оставлял семье Сюэ места для маневра, очевидно, что седьмой юный мастер в стратегии смыслил больше. Какими бы трудными ни казались его решения, в дальнейшем они всегда приводят к преимуществу.
Цзынин бросил на Цянь Е быстрый взгляд:
— Если у тебя нет возражений, мы продолжим этот план. Я пошлю кого-нибудь сообщить семье Сюэ.
Увидев кивок Цянь Е, седьмой юный мастер сказал:
— Тогда давай поговорим о другом. Этот Янь Дин… — он нахмурился, тяжело вздыхая: — Цянь Е, если снова встретишься с Лу Цзюнем, насколько ты уверен, что победишь его?
— Лу Цзюнь? Тот старик, что пытался остановить меня в Неукротимом?
— Да, он самый.
Цянь Е, немного пораскинув, сказал:
— Если он не стал сильнее, то у меня есть хорошие шансы убить его в пустошах. Шансы будут еще выше с помощью Чжуцзи и других… Трудно сказать, совершил ли он прорыв за такое время.
Цзынин рассмеялся:
— Прошло всего-ничего с момента вашей последней встречи. Думаешь, все такие же монстры, как ты, и могут подняться в ранге, когда им зачешется?
От этих слов Цянь Е почувствовал неловкость.
Улыбка Сун Цзынина исчезла, стоило ему продолжить:
— Независимо от того, насколько слаб Лу Цзюнь, он всё ещё божественный воитель. Ты уверен, что справишься с ним?
— Его атаки тогда не представляли ничего примечательного, и даже Чжуцзи могла их заблокировать. Я, естественно, смогу выдержать их на моём нынешнем уровне. Что касается его защиты, я никогда не слышал, чтобы он обладал какими-либо особыми навыками, способными помешать Выстрелу Начала. В пустоши всё станет ещё легче. Да и моя энергия крови уже на уровне маркиза.
Цзынин кивнул:
— Тогда это хорошо. Такие битвы — не моя сильная сторона, так что ты будешь сам по себе.
— Ты собираешься прикончить Лу Цзюня? Уместно ли это в такое время?
Седьмой Сун вздохнул:
— Будет, конечно, лучше, если нам не придётся этого делать. К несчастью…
Он не стал договаривать, и Цянь Е также не стал интересоваться.
Затем Цзынин обрисовал сложившуюся на нейтральных землях ситуацию. Авангардный флот Империи, состоящий из трех эскадрилий, уже прибыл на нейтральные земли, а основные силы наступали сзади. Кроме эскадрильи, которую возглавлял Янь Дин, две другие были сформированы силами аристократии и императорской семьи. Возглавляла аристократию на этот раз именно семья Ли, поскольку способности её членов к прорицанию были необходимы для определения точного местоположения прохода. Вполне естественно, что они будут наблюдать за обстановкой, пока четыре Великих Дома будут орудовать, как рабочая сила.
Цянь Е был немного удивлен непосредственным участием императорской семьи. Их подчиненные силы редко мобилизировались при нормальных обстоятельствах — обычно от их имени просто посылали военных либо войска аристократии. Императорская семья этого поколения большую часть времени хорошо скрывалась и редко демонстрировала свою силу. В сравнении с предыдущими поколениями они словно дремали. Только сейчас, когда имперская фракция начала наращивать обороты активности, они зашевелились.
Семья Ли и императорская семья также разбили лагерь в округе Южной Синевы. Каждая из них нашла себе место для базы снабжения, да ещё и замаскировалась под одну из местных торговых компаний. Что же касается множества воздушных кораблей, снующих туда-обратно, трудно было сказать, сколько из них были настоящими грузовыми судами.
Три флота авангарда, собранные вместе, могут оказаться и послабее флота Линкен, но этого было достаточно, чтобы вести сражение. Присутствие демонов на нейтральных землях было сильно ослаблено, что давало человечеству явное преимущество.
Поскольку Линкен была тяжело ранена, Цянь Е прекрасно осознавал степень имеющегося у них преимущества. Потеряв поддержку своего флота, демоны, прибывшие раньше, будут сразу же уничтожены, как только высунут свои головы.
— Тогда чего вы ждёте? Сконцентрируйте всю имеющуюся военную мощь и исследуйте расположение прохода, — как видел Цянь Е, всё было ясно как день.
— Как это может быть настолько просто? — печально рассмеялся Цзынин. — Независимо от того, сможем ли мы победить Ло Бинфэна или нет, должны ли мы действительно сражаться с ним? Никто из трех авангардных эскадрилий не станет меня слушать, разве что императорская семья.
Цянь Е был поражен:
— Разве ты не командир этой битвы?
— Конечно нет.
Это казалось немыслимым. Сун Цзынин и Цянь Е уже некоторое время действовали на нейтральных землях и прочно обосновались там. По мнению Цянь Е, Цзынин намного лучше разбирался в стратегии, чем высшие шишки из кланов, и уж точно не уступал им в плане достижений. Мало кто в Доме Сун мог соперничать в последнем отношении. Многие старейшины клана только и болтали о войне и правительстве, но ни разу в жизни не убили даже графа.
Важность этой экспедиции по захвату прохода к Великому Вихрю уступала лишь битве на Пустотном Континенте. Было бы вполне естественным исходом, возглавь Сун Цзынин эту войну. Вечная Ночь прекрасно понимала, насколько ужасающ может быть седьмой юный мастер с хорошими картами на руках.
Однако главным генералом был не Седьмой Сун.
— Пожалуйста, только не говори мне, что это Янь Дин.
— Этот мусор? Невозможно. Начальство такого не сделает, как бы оно ни было запутано само в себе, — успокоил себя Цзынин и вздохнул: — В конце концов, все потому, что мы слишком молоды. Как могут эти люди в возрасте наших бабушек и дедушек довольствоваться тем, что подчиняются нашим командам? После того как были собраны три эскадрильи, состоялось совещание. Я рекомендовал себя на роль главнокомандующего, но некоторые сразу же начали яростно возражать против этой идеи, и поэтому она была отвергнута.
Цянь Е нахмурился:
— А кто был против? Я пойду и всё с ними обговорю. Это важное дело, связанное с армией и всей Империей в целом, как мы можем позволить кучке старых дураков делать то, что они хотят?
— Обсудить? Как ты собираешься это сделать? — Цзынин рассмеялся.
Цянь Е поднял кулак, говоря:
— Поговорю по душам, естественно. Среди новоприбывших мало тех, кого я бы не смог убедить.
— Да забей ты на это, давай просто подыграем им. К тому же, я немного устал.
— Как мы можем просто оставить всё как есть? Сражаться за пост — это нормально и всё такое, но тут же сами имперские солдаты в опасности. Как мы можем позволить им всем умереть по личным причинам?
Цзынин снова рассмеялся:
— Они не настолько бесполезны.
Цянь Е фыркнул:
— Иден сейчас здесь, на стороне демонов. Если у этих стариков действительно есть способности, то почему их так жестоко избили в Туманном Лесу?
Седьмой юный мастер не стал возражать:
— Иден не только силен в бою, судя по битве в Туманном Лесу, но еще и отличный стратег. Если демоны находятся под его руководством, эти люди… возможно, не смогут победить его. Вот почему я хотел встать у руля. Только вот эти старики думают, что они вели войны десятилетиями и что они не проиграют демону-новичку. Ну что тут им скажешь?
— Истинная сила Идена может не уступать маркизу. Он просто хорошо скрывает это. Как можно считать маркиза знаменитого клана новичком? Могут ли эти старики победить его?
— Для них война и личные тёрки — это две разные вещи.
— Люди, которые так говорят, вероятно, посредственны в силе. Они там хотя бы пятнадцатого ранга? Их изначальная сила, вероятно, вся целиком построена на одних только лекарствах.
Цзынин захохотал:
— Почему ты так волнуешься? Это не значит, что тебя дискриминируют. Но, на самом деле, твоя догадка как всегда мимо. Старик, который произнес эти слова, только четырнадцатого ранга, ха!
— Четырнадцатый ранг, да? Я пойду найду его и кое-что пообсуждаю.
Цзынин оттащил Цянь Е назад, качая головой:
— Ты опять смотришь на людей свысока. Мы оба четырнадцатого ранга, так что они чувствуют, что не находятся особо ниже нас.
— Как такое вообще возможно? Эти старики не выдержат и трех ударов! — усмехнулся Цянь Е.
— Это ты фанат насилия, а не я, — закатил глаза Сун Цзынин.
Цянь Е был мастером несравненных техник. Будь то его Сметающее Спокойствие, Расхищение Жизни или Выстрел Начала, все они были мощными ходами, способными прибить оппонента одним ударом. Более слабый противник не выдержит и половины их мощи. С другой стороны, слова Цзынина о том, что он не любит насилие, были чистейшим враньём — этот парень, надев маску и взяв в руки копьё, становился не менее свиреп, чем Цянь Е.
Заметив затаившийся гнев друга, Цзынин отбросил свою легкомысленную манеру поведения и вздохнул:
— Они боятся не только меня, но и тебя тоже. Наши отношения слишком близки, и в какой-то момент ты до смерти оскорбил военных. А старикам хочется оставить у военного ведомства хорошее впечатление.
Цянь Е холодно рассмеялся:
— Я оскорбил военных?
Цзынин неторопливо сказал:
— Цянь Е, ты думал об этом? Учитывая состояние Е Тун, её пробуждение было лишь вопросом времени, даже без Жернов Хаоса.
— Ты хочешь, чтобы я помирился с Империей?
— Конечно нет. Я просто надеюсь, что ты не будешь принимать неверных решений из-за своего гнева. Армия по-прежнему является массивным образованием, и потребуется огромное терпение, чтобы свергнуть её. Кроме того, существует ещё один путь, позволяющий уничтожить их.
— Что же это такое?
Однако Цзынин не хотел раскрывать козырей:
— Еще слишком рано, давай обсудим это позже. Сначала мы должны поговорить о текущем деле. Ты можешь хоть разок заглянуть во Взгляд Моря?
— Конечно.
Цзынин кивнул:
— Это другая стратегия, здесь нет необходимости сражаться или убивать. Я пошлю с тобой кое-кого, и он все уладит. Не нападайте, если в этом нет необходимости.
— Тогда какой смысл мне туда ехать?
— С одной стороны, это защита от демонов, а с другой — покорение этих семей. Когда ты будешь рядом, и Идену, и этим семьям придется трижды подумать, прежде чем что-то предпринимать. нынче они тебя очень боятся.
— Я все еще не вижу в этом смысла.
— Это очень важно, — Цзынин открыл двери прежде, чем Цянь Е успел что-либо сказать: — Эй, пригласите сюда командира!
