В этот критический момент Линкен сложила ладони вместе и с хлопком поймала светящееся перо.
Громовое эхо отразилось в пустоте, и перо оказалось наполовину уничтожено, но то, что осталось от его стержня, все еще вылетело из ладоней демоницы и погрузилось ей в грудь.
Линкен издала приглушенный стон. Смертельно бледная, она отлетела на несколько десятков метров назад, прежде чем смогла найти опору.
— Оказывается, Демонесса и в самом была ранена твоими руками. Сначала я подумала, что она притворяется. Откуда взялось это искусство? — сказала она, свирепо глядя на Цянь Е.
Цянь Е, естественно, не собирался ей отвечать, и хранил молчание.
Глаза Линкен стали холодными:
— Ладно, нет никакой необходимости оставлять тебя в живых, если ты не собираешься говорить.
Она с резким свистом появилась перед Цянь Е, но быстро вернулась на исходную позицию, прежде чем смогла атаковать. Лучезарные крылья позади Цянь Е снова засияли, а ствол оружия начал наполняться светом — смутное перышко начало виднеться в его глубине.
Теперь Линкен понимала, что от этого пера никуда не деться. Единственное, что демоница могла сделать в данный момент — это принять его в лоб. Первый выстрел уже ранил её, и последующий наверняка будет ещё хуже. В таком состоянии было крайне опасно пересекать пустоту.
Словно зная ее мысли, Цянь Е стоял молча, не стреляя из заряженного оружия.
Вдруг, взглянув ей в глаза, юноша внезапно встревожился. Без малейших колебаний он снова активировал Запугивание, мешая Линкен подняться в воздух — её защитная демоническая энергия истощилась на треть. Несмотря на то, что она была достаточно подготовлена, подавляющая мощь пустотного колосса была не из тех вещей, с которыми демоница могла бы бороться.
Получив преимущество, Цянь Е тут же выстрелил сияющим пером Линкен в лоб.
На этот раз демоница скрестила руки на груди и свернулась во вращающийся клубок. Ее ноги множество раз ударились о перышко света во время вращения, но в конце концов светящийся снаряд все же вошел в ее тело.
Линкен перестала вращаться и рухнула вниз, но всё её тело отскочило от удара и отлетело на сотни метров в воздух. Она посмотрела свысока на Цянь Е глазами, полными гнева.
Перекинувшись с ней взглядами, Цянь Е слабо улыбнулся:
— Ты наконец-то поняла?
Линкен холодно улыбнулась в ответ:
— Этот корабль действительно загадочен, как и твой контроль над ним. Однако, чем он сильнее, тем слабее на нём твоя хватка.
— В твои руки он точно не попадет.
— Да неужели? — тон Линкен стал выше, и она снова начала атаку.
Именно в этот момент издалека донеслись жалобные крики. Линкен, оглянувшись, увидела отчаянно борющегося демона, не способного вынести коррозию окружающей среды. Его защитная демоническая энергия рухнула, и все его тело превратилось в зловещего вида высохший труп.
Линкен узнала в этом демоне своего надежного подчиненного. Просто его сил было недостаточно, чтобы долго продержаться в пустоте. Он не смог вернуться на корабль после того, как его вышвырнуло, а экспертов, способных помочь ему, не было. В конце концов, ему было суждено умереть и дрейфовать холодным трупом в пустоте.
Оглядевшись по сторонам, демоница заметила сотни подчиненных, мечущихся в этом районе. Большинство из них уже были на пределе своих возможностей и вот-вот собирались пойти по стопам своего товарища. После потери личного корабля Линкен была настолько охвачена яростью, что главным её желанием стало убийство Цянь Е. Однако эта сцена не дала ей возможности оставаться равнодушной.
Линкен снова посмотрела на Цянь Е. Понимая, что не сможет быстро победить оппонента, она, холодно фыркнув, сказала:
— Мы ещё посмотрим, сколько времени тебе понадобится, чтобы снова использовать этот ход.
С этими словами она улетела, бросившись ловить дрейфующих демонов и отправлять их обратно на воздушный корабль.
Цянь Е мысленно похвалил решительность и дальновидность Линкен. Он и в самом деле был способен сделать только два выстрела, и поэтому, откажись Линкен уйти, юноша был бы вынужден сражаться с ней в ближнем бою. Но даже так, демоница, находясь на Земном Драконе, была ограничена в своих силах, отчего Цянь Е, как тот, кто контролировал ситуацию, имел большое преимущество. Этот бой не закончился бы и за несколько часов. И даже если бы ей удалось в конце концов захватить Цянь Е, несколько сотен членов ее команды погибли бы к тому моменту.
Похвала оппонента — это одно дело, но Цянь Е не собирался позволять ей просто так спасать своих подчиненных. Он сразу же развернул Дворец Мученика и атаковал ближайшую спасательную шлюпку. Тридцать с лишним демонов внутри оказались смертельно ранены и наверняка лишатся жизни, если их сотрясти ещё разок.
Разъяренная и потрясенная, Линкен с громким криком бросилась вперед. Ее тело, окутанное демонической энергией, оттолкнуло спасательную шлюпку на несколько сотен метров в сторону.
— Уходите отсюда, все! Быстро! — по приказу Линкен все спасательные шлюпки быстро развернулись и улетели в соседнее пространство. Тем временем в бой вступило несколько военных кораблей. Половина из них постоянно обстреливала Дворец Мученика, а остальные направились к разбитому кораблю-флагману, чтобы спасти оставшихся пассажиров.
Цянь Е проигнорировал назойливые болты баллист и просто направил свой Дворец Мученика прямо на флагман Линкен. Осада военных кораблей даже с места сдвинуть Земного Дракона не могла. Воздушный корабль, подобно настоящему пустотному колоссу, неуклонно наступал и сокрушал всё на своём пути.
— Нет! — Линкен закричала от боли.
Дворец Мученика врезался головой в один из сегментов корабля, отчего поверхность последнего продавилась, и языки пламени вырвались из щелей. Этот сегмент судна был отсеком для двигателя и топливных баков — пламя, последовавшее сразу после удара, вызвало серию сильных взрывов. Было неясно, сможет ли экипаж внутри пережить такое испытание.
Цянь Е, естественно, не стал щадить демонов. Отпустить хотя бы одного из них означало присутствие лишнего врага на будущих полях сражений.
Соседние военные корабли запустили множество небольших штурмовых машин, полагавшихся на их высокую скорость и прочность, дабы прорваться через защитное поле и приземлиться на тело Земного Дракона. Более дюжины воинов-демонов вышли из этих штурмовых кораблей и окружили Цянь Е.
Десантные корабли были основным средством получения контроля над вражеским судном, особенно когда большие вражеские корабли теряли способность защищаться. Если бы Дворец Мученика был достроен, бесчисленные пушки на его бортах легко скосили бы эти абордажные шлюпки. Однако, две боковые баллисты уже были уничтожены, что придало смелости вражеским абордажным группам.
Тем не менее, как обычные демоны могли быть соперниками для Цянь Е, когда даже Линкен не могла добиться успеха? Ну, раз генерал отправил их в бой, то они всё равно не должны были возвращаться. Сумей они захватить Дворец Мученика с помощью этого самоубийственного штурма, потеря флагмана Линкен возместится во много раз.
Команда на флагмане Линкен намного превосходила своих коллег по таланту и статусу. В глазах лидеров демонов простые матросы на её корабле были более ценны, чем офицеры других кораблей.
Воины-демоны в мгновение ока окружили Цянь Е. Однако, не успели они напасть, как почувствовали, что их тянет вниз. Словно на них сверху навалили гигантский десятитонный камень — они едва могли сделать шаг вперед. Через мгновение перед их глазами возникла сеть кровавых нитей — это было последнее, что они увидели, прежде чем их зрение померкло, а тела обмякли. Все они рухнули один за другим.
Эти элиты сил демонов не смогли продержаться и полминуты против мощи Океанической Силы и Расхищения Жизни.
Цянь Е открыл глаза и вздохнул, глядя на трупы, разбросанные по покрытым камнем костям пустотного колосса. С постепенным восстановлением сил Земного Дракона все силы Цянь Е также делали шаг вперед, когда юноша находился в пределах судна. Не говоря уже о его домене, даже дальность Расхищения Жизни увеличивалась на пятьдесят метров. Те, кто хотя бы отдаленно был близок к Цянь Е, были обречены на страдания.
Уничтожив всех врагов на корабле, Цянь Е снова сосредоточился на управлении Дворцом Мученика.
Гигантский скелет развернулся и внезапно выпустил из своей пасти болт, точно сбив другой боевой корабль демонов. За исключением самых ранних фаз боя, вражеское судно так и не стреляло из какого-либо оружия дальнего действия, отчего противник начал полностью пренебрегать этой возможностью.
Линкен приказала всем поврежденным кораблям отступить, а неповрежденным войти в строй. Затем вся эскадрилья начала постепенно отступать, поливая голову Земного Дракона подавляющим огнем. К этому моменту все оставшиеся в пустоте демоны превратились в трупы, непригодные к спасению. Флагманский корабль также был полностью уничтожен.
Поскольку у них был флагман Линкен, а само путешествие было дальней экспедицией, воздушные корабли в их флоте были в основном ориентированы на скорость и полеты на дальнее расстояние. У них не было тяжелобронированных линкоров с большой огневой мощью. Эти высокоскоростные суда в основном полагались на Туманную Маскировку для своей защиты. Теперь, когда Цянь Е доказал, что эта способность бесполезна, их слабые места стали совершенно очевидны. Один-единственный болт баллисты сильно повреждал корабль, а два уничтожали его.
Хотя и её сердце истекало кровью, Линкен ничего не оставалось, кроме как приказать отступить. Она стояла в пустоте, глаза её были полны ярости:
— Цянь Е, мы ещё посмотрим, как быстро ты сможешь прийти в себя. У тебя есть только полдня времени. Скоро ты умрешь!
— Я буду ждать, — холодно ответил Цянь Е.
Линкен подлетела к ближайшему кораблю и, развернувшись, устремилась вдаль. Только когда вражеский флот скрылся в безграничной дали, Цянь Е отвел свой взгляд.
Это была не пустая угроза. Она доказывала, что может оправиться от ран за полдня, по крайней мере до такого состояния, что будет в состоянии сражаться. Тем временем, Цянь Е израсходовал два Выстрела Начала. Если он не сможет собрать силы на новый выстрел в течение полудня, то лишится туза, способного держать демоницу в узде. Исход боя в таком случае будет обречен на провал.
Цянь Е закрыл глаза, и Книга Тьмы появилась в его сознании. Воины-демоны только что принесли ему огромное количество эссенции крови. Все они были элитой, поэтому, несмотря на их малочисленность, качество урожая было высоким. Нескольких десятков демонов было достаточно, чтобы заполнить юношу до краев.
В данный момент в Книге Тьмы не было эссенции крови. Одна мысль Цянь Е активировала поглощающую силу книги, начавшую высасывать собранную кровь из тела хозяина. Только когда он был почти пуст, Цянь Е остановил поглощение.
После поглощения эссенции крови из Книги Тьмы вышел пучок очищенной эссенции, пригодной для использования. Вскоре второе левое перо на Крыльях Начала начало слабо светиться, поглощая предоставленную энергию.
