— А это действительно правильно? — тихо сказала Венди, указывая на обычных людей на причале. — Я про то что, мы наняли случайных людей, чтобы они поприветствовали ведьм Спящего Острова… Если ведьмы узнают правду, они, конечно же, будут не рады этому.
— А ты смогла бы найти жителей, которые действительно поприветствовали бы их? — спросила Скролл монотонным низким голосом.
— … Нет, — Венди поколебалась и покачала головой. И действительно, было бы трудно найти даже одного или двух жителей, которые приветствовали бы ведьм от всего сердца, не говоря уже о целой группе. Хотя граждане Беззимья под влиянием Роланда постепенно начали принимать ведьм, а некоторые ведьмы были даже обожаемы публикой, переселенцы со Спящего Острова были для них чужаками. Заставить простых людей бросить свою работу и поприветствовать группу ведьм, которых они никогда не встречали, в принципе было невозможно.
Без присутствия Короля Роланда можно было убедить пойти на такое только семьи Первой Армии.
— В принципе в распоряжении Его Величества нет ничего плохого, — Скролл пожала плечами. — Все расходы на это приветствие, уже включены в бюджет Города Беззимья, включая расходы на эти большие красные букеты, баннеры и семьи приветствующих. Если мы не используем эту часть денег, их получили бы другие отделы. Первоначально планировалось, что приветственный прием будет гораздо масштабнее, чем это.
— Хорошо, может ты и права… — Венди смахнула несуществующий пот со лба. Его Величество был чрезвычайно взволнован с тех пор, как Принцесса Тилли сказала ему, что ведьмы Спящего Острова прибудут сюда. Помимо того, о чем только что упоминала Скролл, в своём письме Роланд также распорядился о многих других приветственных мероприятиях, таких как торжественные парады, мюзикл и фейерверк. Если бы новость от Хилла Фокса не побудила Роланда немедленно взяться за свой военный план, Король устроил бы все сам, что, несомненно, сделало бы встречу ещё более радостной и захватывающей.
На что Скролл ответила с улыбкой:
— Вот почему прямой найм людей — лучший вариант. Мы не просто набрали случайных ребят, а выбрали семейных, с хорошей репутацией в Ратуше. Тебе не нужно беспокоиться, — она сделала небольшую паузу и продолжила: — Ведьмы идут, иди им навстречу, госпожа глава Ассоциации.
— Скролл! — Венди подняла голос, укоризненно глядя на подругу. Затем она чуть заметно кивнула Принцессе Тилли, прежде чем направилась к гостям, которые проделали столь длинный путь с острова.
— Добро пожаловать! — когда две группы ведьм встретились, Венди раскрыла объятия и приветствовала их самым нежным голосом, улыбаясь. — Я — глава Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Добро пожаловать в Город Беззимья!
* * *
По условиям соглашения, ведьмы Спящего Острова считались обычными подданными Западного Региона и не находились под контролем Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Таким образом, Венди решила сначала отвезти их в жилую зону и приблизительно подсчитать сколько же их, чтобы Ратуша узнала, сколько пищи нужно предоставить новой группе ведьм. Что касается последующих экскурсий и графиков работы, она планировала обсудить это с Леди Тилли только после того, как все разместятся.
Строительство жилого района, предназначенного исключительно для ведьм Спящего Острова, было завершено уже два месяца назад. Он был расположен недалеко от Здания Чудес и был назван Спящими Чарами, тем же именем, что и Гильдия.
Некоторые ведьмы даже ахнули при виде «великолепного здания», которое было уже шестиэтажным.
Их особенно впечатлила полированная и глянцевая поверхность бетона.
— Это настоящие камни? Почему они выглядят такими гладкими?
— Мы ведь не собираемся оставаться здесь, не так ли?
— Прекрати мечтать. Это должно быть Замок Лорда.
— Вид с верхнего этажа должен быть захватывающим.
Увидев, что все сгорают от любопытства, Венди воспользовалась этой возможностью, чтобы произнести краткое введение:
— Здание построено только наполовину. По завершении строительства оно достигнет 55 метров, или 180 футов и 5 дюймов, но Его Величество здесь не живет. Его замок высотой всего в три этажа, и находится он в центре Города Беззимья.
— Так высоко… Не боитесь, что однажды оно рухнет? — удивился кто-то.
Венди улыбнулась:
— Его Величество изобрел специальный строительный материал, который может превращать жижу в сплошные камни. Это ещё пробный проект. Он сказал нам, что с этим типом материала мы сможем строить здания высотой с горы. Конечно, весь проект не может быть успешно завершен без помощи ведьм. Фактически, это здание является результатом совместных усилий ведьм и многочисленных строителей. Правильно, Лотус?
— Эй, ты действительно построила это?
— Но разве твоя способность не в том, чтобы поднимать землю?
Все ведьмы обратили взгляды на Лотус.
Немного смутившись, Лотус почесала голову и ответила:
— Я просто строю склоны для рабочих. Когда им нужно добавить еще один этаж, я поднимаю окружающую землю, чтобы создать платформу рядом со зданием, и сделать ее немного удобнее для строителей.
— … они возненавидели тебя или проявляли отвращение к тебе, потому что ты ведьма? — как и ожидалось, кто-то поднял вопрос о том, что их всех больше всего беспокоило.
— Я еще никого такого не встречала. Я думаю, что они уже начали относиться ко мне как к нормальному человеку, — Лотус махнула рукой. — Иногда, если я рано приходила на работу, рабочие даже делились со мной блинчиками.
Именно этого эффекта Венди и желала достичь:
— Возможно, многие из вас все еще настороженно относятся к здешним людям и задаются вопросом, как с вами будут обращаться. Это совершенно нормально, ведь Город Беззимья — это совершенно чужой вам город. Не думаю, что мне нужно упоминать о тех страданиях, которые обрушивались на нас, ведьм, все прошлое столетие. Однако я заверяю вас, что вы почувствуете себя здесь как дома, как и предполагает название города, на который возлагает столько надежд Его Величество. Я понимаю, что вы не являетесь членами Ассоциации Ведьм, но, пожалуйста, не стесняйтесь просить меня о помощи, если вы столкнетесь с какими-либо трудностями. Какая бы мелочь вас не беспокоила, я здесь, чтобы помочь вам.
— Отличная работа, — одобрительно прошептала Скролл и показала Венди большой палец, поднятый вверх.
* * *
Однако к удивлению Венди, первая проблема возникла уже на этапе сбора личной информации ведьм.
— Зачем вам нужна такая информация? — запротестовала рыжеволосая ведьма после того, как Венди раздала им формы для заполнения. — Вы ведь договорились не заставлять нас оставаться здесь? Я планирую остаться здесь всего на пару дней, поэтому я не думаю, что это необходимо.
— Я тоже. Принцесса Тилли сказала нам, что мы можем покинуть Город Беззимья, когда захотим. Я хочу вернуться в Восточный Регион прямо сейчас.
— Поскольку церковь больше не проблема, я не думаю, что нужно раскрывать нашу личную информацию, ведь это поставит нас в очень невыгодное положение, если информация попадет в руки кому-то со злым умыслом.
Было немало ведьм, которые выступили против регистрации их личной информации.
— Я так и знала… Это Азима и ее маленькая шайка, — Пепел нахмурилась.
— Азима? — удивленно спросила Венди.
— Ведьма из Восточного Региона. Извини, но они не признают моё руководство, — тихо сказала Тилли. — Но они, по крайней мере, намного лучше, чем Ассоциация Кровавого Клыка, — Тилли повернулась к рыжеволосой ведьме и сказала: — Я понимаю, что ты хочешь вернуться в Восточный Регион, но сейчас не самое подходящее время. Хотя церковь лишилась власти, общественность по-прежнему недружелюбно относится к ведьмам, не говоря уже о местных аристократах. Ситуация особенно плохая в Восточном Регионе. Прежде чем Роланд официально получит эту область, отношение людей к ведьмам там не изменится.
— Откуда вы знаете, что там и как, если вас там не было? — Азима упорствовала. — Или, может быть, вы просто выгораживаете своего брата?
— Следи за языком, — холодно вмешалась Пепел.
— А то что? Ты собираешься драться со мной здесь, как с Хайди и Найтфолл?
Венди закусила губу. Она не предвидела такой ожесточенной конфронтации, и не смогла найти подходящего способа ослабить напряженность между двумя сторонами.
В этот момент вперед вышла Скролл.
— Не возражаешь, если я задам тебе несколько вопросов? — спросила она.
