В тот момент, когда Рубака Кровавый Кнут встал с кровати, он услышал новости об изменении владельца маленького оазиса на северо-западе.
— Серьезно? — он нахмурил брови. Несмотря на то, что он видел мерцания огней в оазисе, он не ожидал, что клан будет уничтожен за одну ночь. Рубака попытался вспомнить какой-нибудь недавно созданный клан с такой же внушительной силой, но он не знал таких.
Рубака шлёпнул свою наложницу, лежащую рядом с ним, чтобы выгнать ее. После того, как женщина укуталась в одеяло и ушла, он повернулся к своим людям и сказал:
— Введите меня в курс событий.
— Да, господин Глава. По словам людей, бежавших из оазиса, огонь был вызван не тем человеком, который там скрывается, это был огонь небес, вызванный Богом-Отцом…
— Бред какой-то! — Рубака кашлянул. — Эти трусы обвиняют Трех Богов во всех своих неприятностях. Я всех их повешу на воротах Города Железного Песка!
Его соплеменник нерешительно ответил:
— Но… Я отправил кое-кого в лагеря в маленьком оазисе этим утром. То, что они нашли там, соответствовало описанию… В земле много черных, словно ночь, дыр. Трупы и повсюду. Это не похоже на простой поджог. Люди были разорваны на куски, как будто по палаточному лагерю протащился здоровенный песчаный червь или скорпион. — соплеменник осторожно выбирал слова. — Большинство людей, которые остались в лагере, умерли, а те, кто отправился на поиски удовольствия за пределы битвы, были повержены еще до того, как увидели своих соперников.
— Другими словами, эти дураки попали в засаду, и бежали, спасая себя, даже не приближаясь к врагам? И что теперь? Они даже не выяснили, какой клан захватил маленький оазис?
Рубака начал задумываться, не был ли он слишком щедр со стражей. Он прилагал большие усилия, чтобы убедить их работать на него, но они разочаровали его. Возможно, они жили слишком комфортно так долго, что мясо и медовуха сделали их более пьяными и развратными, чем он хотел?
— Мои люди разведают обстановку, и вскоре мы получим от них информацию. Соплеменник немного поколебался, а затем сказал. — Я слышал, некоторые беженцы говорят, что видели много северян.
— Северян…
Услышав это, Рубака стал более серьезным.
Он подошел к окну обнаженный и посмотрел на северо-запад. Пожары давно потушили. С этого расстояния он видел только тонкие нити темного дыма, поднимающиеся в воздух.
Несмотря на то, что Воющий Клан был на его стороне и был его стражей благодаря совместным усилиям Клана Железного Кнута и Клана Перемола Костей, он не особо заботился об их выживании. После того, как Рубака поселился в Городе Железного Песка, он понял, что система претендентов на самом деле является скорее мерой предосторожности, установленной шестью кланами, чем квалификационным тестом.
Священная дуэль была просто небольшой битвой, а битвы, спровоцированные претендентами на владение маленьким оазисом, были почти полноценной войной. Не было ничего необычного в том, что два маленьких клана топили друг друга в крови, потому что оазис был толстым куском мяса, на который пускал слюни каждый клан, который хотел укрепить свою силу, даже если не планировал ступить в Город Железного Песка. Независимо от того, кто выиграет, победа обычно дорогого стоила, и обеим сторонам нужно было значительное время для восстановления.
Пока соперники восстанавливались, большие кланы могли легко убедить маленькие кланы работать на них в качестве стражи путем подкупа или принуждения. Было особенно легко убедить тех, кто считал, что перемирие было лишь временным, и что они рано или поздно бросят вызов большому клану в другой дуэли. Практически, никому из них не удалось ударить в священный колокол Города Железного Песка.
Потому что к этому времени появлялись новые соперники и вытесняли старую стражу.
Вот так большие кланы смогли оставаться в относительно безопасном положении, не будучи поглощенными войной.
Теперь, поскольку Клан Железного Кнута поднялся на четвертое место в рейтинге, вряд ли соперники будут хотеть биться с ним, даже если планируют незамедлительно начать дуэль. Вот почему смена владельца маленького оазиса не особо встревожила его.
Но появление северян все меняло.
Например, королева Чистой Воды вызвала большой резонанс в Городе Железного Песка. Многие люди жаждали вечнозеленых земель на севере и даже были готовы стать рабами или продавцами, чтобы жить там. Уход двух потенциальных претендентов когда-то сделал маленький оазис безлюдным и, тем самым, привлек многих людей, которые хотели управлять этой землей и запустить Божественные Вызовы. Именно хаос, созданный этим временным беспорядком, сделал клан Рубаки четвертым по величине.
В какую игру они играют на этот раз?
— Следите за этими людьми, и дайте мне знать, что происходит. — обернулся Рубака и дал своему клану поручение. — Из какого города эти северяне? Сколько их? Какое у них оружие? Чего они хотят? Я хочу знать все это!
— Да, господин Глава!
Возможно, настало время обсудить этот вопрос с другими большими кланами.
В Южном Регионе было правило, которое заключалось в том, что посторонние не вмешиваются в их дела!* **
Тем не менее во второй половине дня Рубака Кровавый Кнут получил ошеломительные новости.
— Что ты сказал? Клан Оша?
— Это то, что говорят. Знамена в оазисе были заменены символом клана Оша. Я также видел Принцессу Оша, которую продали рабыней. Она теперь Божественная Леди и призывает своих соплеменников. Многие люди отвечают на ее призыв!
Как… это возможно?
Рубака был незнаком с королевствами на севере. Божественная Леди считалась воплощением зла в Грэйкасле. Их социальный статус был еще ниже чем у рабыни в Песчаном Народе, не говоря уже о рабыне Божественной Леди. Он не понимал, как она получила поддержку от северян и вернулась со своими северными последователями в Южный Регион, чтобы отомстить?
Рубака считал, что это бред, но эта новость все же привела его в замешательство.
Моджины были вынуждены вести свою деятельность только в пустыне не потому, что предпочитали пустыню в качестве жилища, а потому, что у них не было возможности противостоять Грэйкаслу. Если бы клан Оша вместе с северянами вел войну против Города Железного Песка, все кланы бы собрались вместе, чтобы отбиваться. Если бы они намеревались только искоренить его, стали бы другие кланы помогать Железному Кнуту?
Ответ был ясен.
Черт!
Рубака разбил винный бокал о землю и наступил на него. Он мгновенно раскололся.
— Если вы хотите отомстить за смерть своего отца на святой дуэли, то я жду вас! — сказал Рубака. — У северян может быть более хорошее оружие, и их больше, но когда дело касается дуэли, то люди Железного Песка из Клана Моджинов являются самыми доблестными воинами! Я дам вам почувствовать вкус отчаяния!
В этот момент еще один соплеменник вошел в зал.
— Господин Глава, клан Оша послал нам подарок.
— Что? — Рубака почувствовал, как пульсируют его виски. — Подарок?
— Да, он во дворе.
— Отведи меня туда. — он заскрежетал зубами.
…
Это был огромный деревянный ящик, высотой со взрослого человека и шириной с половину человека. Коробка, которая была собрана из нескольких досок и железных гвоздей в каждом углу, выглядела совершенно обычной.
— Где курьер? — спросил Рубака.
— Уже ушел.
— Сколько их было?
— Ну… один.
— Всего один? — он поднял брови и ударил коробку. Коробка перевернулась на земле, издавая громкий звук. Очевидно, что в ней что-то было. Тем не менее, судя по весу коробки, материал был легким, как будто коробка пустая. Рубака думал, что там, возможно, оторванные конечности и плоть, или человеческие шкуры. Рубака хладнокровно приказал:
— Отнеси его в Каменный Замок. Посмотрим, что за игру они затеяли.
