Как Агата и ожидала, после обеда беззаботный рев Мэгги был слышен уже не так часто.
Когда ведьма была вовлечена в бой, её напряженный ум потреблял не только магическую, но и физическую силу. Поэтому, Объединение для получения наилучшего расклада в бою сосредотачивалось на ключевых моментах, позволяя ей расслабиться и восстановить физическую силу во время боевой подготовки. В конце концов, когда придут демоны, только полагаясь на разумные шаги и сотрудничество, они смогут выжить на поле битвы.
Это означало, что, пока Филлис призывала и заманивала демонических тварей, Агата пользовалась возможностью, чтобы отдохнуть, пока не собиралось несколько существ… В полдень они быстро передохнули, а на обед подкрепились сухпайком со снегом. После того, как Агата замораживала трех или четырех зверей, она формировала гладкую ледяную дорожку, по которой их пленники укатывались к городской стене Западного Региона.
Когда небо затуманилось и стало серым, Ливз сообщила им, что соревнование закончилось.
Когда они вернулись к старту, они с удивлением обнаружили, что в деревянных клетках оказались десятки демонических тварей. Количество демонических гибридных зверей в клетках увеличилось примерно на 30. Самым большим среди них был демонический гибрид волка с медведем. Он был почти таким же высоким, как стена, с туловищем, толстым, как каменный столб, и был настолько силен, что даже воин Армии Божественной Кары и Ужасный Зверь не смог бы победить его.
«Какая же команда поймала этого?»
Лицо Филлис едва изменилось, даже когда чувство поражения охватило ее. В конце концов, они сделали, что могли, получив 22 маленьких и средних демонических твари, результат, который он считали приемлемым, чтобы выделиться, но теперь казалось, что их результат будет побит.
Как две другие команды смогли поймать так много демонических тварей?
Венди подошла к ним, и с облегчением увидела, что все целы и здоровы:
— Вы все отлично поработали, — затем она достала блокнот и начала объявлять результаты.
— Город Беззимья, семь очков, хорошая работа.
«Подождите-ка… семь очков?» — Филлис была поражена. — «Город Беззимья не первый? Может ли быть, что оставшиеся 80 зверей были пойманы двумя ведьмами Спящего Острова?»
— Это все вина Мэгги, — сказала Молния, прикоснувшись ко лбу. — Если бы она не отвлеклась на полпути, чтобы украсть яйца из гнезда зимующего ястреба, а затем не провела бы два часа за их готовкой, мы бы поймали еще несколько.
— Это ты позволила мне пойти… — голубь, взгромоздившийся на голове Молнии, проворчал с обидой. — Не говоря уже о том, что ты съела больше жареных яиц, чем я, более того, ты даже захотела Птичьих Грибов, говоря, что яйца будет лучше с грибами, угу…
— Это не так важно, главное, что вы вернулись целыми и невредимыми… так, дальше… Спящий Остров, пятнадцать очков. Пепел, ты действительно отличный боец, — продолжала Венди.
— Она просто перетаскивала добычу, — хмыкнула Андреа. — Это я ловила зверей. Жаль, что мы встретили так мало монстров на нашем пути. Кроме того, она бегала не достаточно быстро.
Пепел бросила на неё полный раздражения взгляд:
— Почему бы тебе самой не попробовать потаскать этих демонических кабанов туда и обратно, 15 раз, да ещё и по снегу?
— Мускулистые дикари подходят для такого рода работы куда лучше.
— Они лучше, чем кто-то такой нежный и хрупкий.
— Ты…
— Ах, — Венди быстро прервала разгорающийся спор. — И последняя команда Такилы с 22 очками! Поздравляем, месячная доля Напитков Хаоса теперь ваша!
— Ах, как же завидно! — прошептала Андреа.
— Я тоже хочу, угу… — Мэгги нетерпеливо посмотрела на Агату.
Однако Филлис была поражена:
— Но, здесь же сотни клеток с демоническими тварями…
— Ах, этих Ливз поймала по пути, — сказала Венди, махнув рукой с улыбкой.После слов Венди, каждый участник непроизвольно обратил свой взгляд на зелёноволосую ведьму, стоящую рядом с ними.
Ливз почесала затылок со словами:
— Я боялась, что в зоне охоты будет слишком много демонических тварей, поэтому я установила ловушки в радиусе 3000 футов в наружном кольце, позволяя некоторым зверям пройти определенными ходами. После этого я подумала, что, поскольку звери уже оказались в ловушке, я могла бы просто перетащить всех их на край леса и добавить Его Величеству больше мишеней.
Воцарилась тишина.
В одиночку она поймала больше зверей, чем три конкурирующие команды вместе взятые. Более того, она сделала это, наблюдая за соревнованиями. Никто никогда не подумал бы, что среди старших ведьм Ассоциации будет скрываться такая могущественная боевая ведьма.
Даже Ведьма-Исключение не смогла бы поймать так много демонических зверей в течение дня.
«Почему я чувствую себя безжалостно подавленной и взволнованной…?» — подумала Филлис.
Внезапно она почувствовала, что победа в конкурсе не так уж и важна.
* * *
На следующий день Город Беззимья окончательно закончил подготовку к артиллерийским учениям.
Когда Роланд прибыл на Западную Стену, верхняя часть стены была заполнена 2000 граждан, что расположились на своих местах, с нетерпением ожидая начала учений. По словам Эдит, 80% держателей мест были бывшими жителями Пограничного Города. Эти данные ясно показывали, что трата двух серебряных роялов для участия в деятельности, где присутствовал Король, больше не была финансовым бременем для местных жителей.
Погода в Западном Регионе, похоже, соответствовала этим учениям. Сильный и долгий ночной снегопад прекратился на рассвете, и ревущий северный ветер тоже ослабел. Огромное поле к западу от городской стены, казалось, было покрыто слоем серебристо-белого ковра. Следы, оставленные от переноса демонических тварей, были покрыты снегом, от чего земля казалась чистой и нетронутой.
Демонические твари, будучи мишенями, несомненно, привлекли внимание зрителей. Многочисленные пленники были разделены на три ряда, каждый из которых соответствовал одной из трех линий огня, на расстоянии в 1000, 1600 и 3300 футов. Самые жестокие демонические гибридные звери были собраны в рядах, наиболее близких к зрителям. Было очевидно, что сам вид того, как эти могущественные монстры превратятся в кровавый фарш под тяжелым артиллерийским огнем, принесет им беспрецедентное наслаждение. Сладкая месть для жителей Беззимья, которые так много страдали в течение Демонических Месяцев.
Меньшие твари стали вместилищами для пороха. Они находились слишком далеко, чтобы увидеть какие-то их детали, так что они были просто украшением. Однако, по мнению Роланда, число тварей было более важным. В последнем ряду клетки, которые удерживали демонических тварей, выстроились в линию длиной около 330 футов, ожидая самого яркого пламени.
Железный Топор поднялся по стене и громко сообщил:
— Ваше Величество, артиллерийский батальон Первой Армии готов.
Роланд выдохнул белое облачко дыхания и обернулся, чтобы посмотреть на Эхо, стоящую рядом с ним:
— Играй Парадную Мартовскую Песню.
— Да, Ваше Величество.
Когда магическая сила распространилась от пальцев Эхо, знакомый резонанс мгновенно пронесся по стене. Несмотря на то, что Роланд слышал эту песню раньше, так как в спортивные дни в школе ее практиковали раз за разом, его сердце все жее дрогнуло, когда мелодия эхом отозвалась в воздухе над Городом Беззимья. Казалось, что песня была способна подбодрить его, ожидающего прибытия солдат.
Зрители, которые болтали, умолкли, и повернули свои головы к концу длинной улицы, которая была возле городской стены. Там они увидели строй солдат в форме, идущих аккуратным строем к своим позициям.
Роланд вспомнил, как он впервые испытал Демонические Месяцы два года назад, когда город был похож на владения размером с ладонь. Люди должны были сражаться с демоническими зверями на цементной стене с обломками копий и палками после лишь двух месяцев обучения. В то время даже простой демонический гибрид мог обратить Милицию в панику. Однако теперь они останутся спокойными и собранными, столкнувшись с проблемой более высокого уровня. Как становилось видно, мощные демонические твари теперь стали мишенями, которые помогут явить силу Беззимья. Очевидный контраст очень волновал Роланда.
Когда солдаты медленно поднялись по стене по пологим склонам, толпа разразилась эйфорическими аплодисментами, что двигались волна за волной, как будто они никогда не остановятся. Он знал, что в этот момент ему не нужно выступать с речью, все ожидали мелодичного рева артиллерии.
Итак, Роланд просто громко объявил:
— Пусть же начнется артиллерийское учение!
