БУМ!
Когда из 152мм корабельной пушки вырвалось пламя, Железный Топор почувствовал, что стальной корабль, на котором он стоял, слегка содрогнулся.
Несколько секунд спустя облако дыма и пыли взорвалось у чужой городской стены, а затем рев немного успокоился. После того, как весь дым и пыль рассеялись, он глянул в подзорную трубу и обнаружил, что в нижней части каменной стены появилась большая трещина.
В отличие от Королевского Города, Хребет Падшего Дракона редко сталкивался с нападениями внешних врагов, находясь в центре южной части Королевства. Таким образом, его городская стена была довольно низкой, вполовину ниже той, что была у Крепости Длинной Песни. Стена была узкой сверху, позволяя пройти только одному человеку, так, что они не могли установить крупное оборонное оборудование, такое как катапульты. Поэтому артиллерийский отряд расширил свое поле до открытого пространства в 500 метров от стены.
Чтобы убедиться, что несколько сотен солдат батальона авангарда смогут без проблем войти в город, Железный Топор решил сделать три дыры в городской стене перед началом действа. Любые враги, пытающиеся заполнить и защитить дыры, будут беспощадно обстреляны пушками в двенадцать фунтов. Теперь, когда ворота и северная стена были подбиты, он был готов отдать окончательный приказ атаковать, как только они захватят последний вход.
«Если бы только ведьмы могли прибыть с армией», — с сожалением подумал Железный Топор. Жалко было использовать эти драгоценные снаряды на камнях.
Если бы Леди Найтингейл была здесь, им понадобилось бы всего три пачки взрывчатых веществ, чтобы уничтожить всю городскую стену. В конце концов, их защита была намного слабее, чем у Королевского Города.
Железный Топор был удивлен, осознав изменения в своих мыслях. Полгода назад он настаивал на том, что армия должна выполнять задачу Его Величества самостоятельно. Однако после завоевания Королевского Города с помощью Ассоциации Сотрудничества Ведьм, ему внезапно пришло в голову, что идеальным способом борьбы было бы использование ведьм в качестве их глаз или диверсантов.
— Сэр! — крикнул ведущий наблюдение солдат. — Обратите внимание на ворота! Кажется, они собирают лошадей!
Железный Топор посмотрел на разрушенные ворота через телескоп. Он мог лишь смутно видеть пыль за стеной.
— Нужно ли мне направить огонь в этом направлении? — спросил Ван.
— Не нужно, на это уйдет ещё два или три снаряда, — он покачал головой и сказал. — Поскольку они взялись за лошадей, я думаю, что они планируют собрать рыцарей и попытаться прорвать блокаду полевой артиллерии штурмом. Не о чем беспокоиться. А Вы пока… — Железный Топор повернулся, чтобы посмотреть на Маркизу Спир. — После этого нападения, боюсь, что в вашем регионе останется не так много рыцарей.
— Они решили встать на сторону моего брата, эти люди больше не мои рыцари, — ответила она тихо. — Это цена, которую они должны заплатить за своё предательство.
— Я понимаю, — Железный Топор остановился на секунду и сказал. — Вы решили, что делать с Редвином Пасси?
Вчера он получил секретное письмо из Ратуши, которое потребовало, чтобы всех аристократов, кроме родственников Спир, сопроводили в Город Беззимья. Любой, кто окажет сопротивления, должен был быть казнен на месте, и их земли были бы заблокированы Первой Армией. Из Ратуши позже прибудут люди и изымут их имущество.
Судя по содержанию этого письма, аристократы, вероятно, будут приговорены к тяжелым работам на шахтах. В настоящее время несколько шахт в районе Крепости нуждались в трудовых ресурсах. А их наберется, должно быть, сотни, включая членов семьи, друзей и слуг. Кажется, что в этом году в Городе Беззимья будет куда больше железной руды.
Что касается виновника, Редвина Пасси, в письме указано, что он должен быть передан самой Маркизе.
Колебание, что отразилось на лице Спир, показало, что она еще не приняла решение.
Железный Топор вздохнул молча. Если бы он был на её месте, он бы без колебаний снес мерзавцу голову. Предательство было непростительнее всего остального.
— Они идут! — внезапно закричал наблюдающий.
Отбросив эти мелочи, Железный Топор продолжил смотреть на поле битвы через телескоп.
Как и ожидалось, группа рыцарей выбежала из ворот, направляясь прямо к краю поля артиллерии.
Звук выстрелов потряс пустошь и лес. В воздухе перед полем битвы поплыл дым. Более 20 рыцарей и их оруженосцев свалились на грязную землю после того, как пробежали менее 100 метров.
Если бы Герцог Райан привел свои войска, чтобы напасть на Пограничный Город, то, возможно, до сих пор он и смог бы быть небольшой угрозой для Первой Армии, действуя в унисон. Однако эти железные черепахи были, считай, живыми мишенями, не способными нанести ответный удар.
Винтовки со скользящими затворами и два HMG (тяжелый пулемет) сами по себе могли прочно блокировать врагов на пути к атаке. Полевой артиллерии даже не нужно было перезаряжать.
После очередного раунда выстрелов из корабельной пушки тонкая стена, наконец, рухнула. Железный Топор приказал дать свисток и немедленно атаковать.
Солдаты в батальоне авангарда вылились из основного состава и разделились на три группы, нацеленные на три пробитые дыры в стене.
Так официально была начата битва за возврат Хребта Падшего Дракона.
* * *
Через два часа Первая Армия захватила замки и церкви.
Враги были слишком напуганы продвинутым оружием, чтобы оказывать сопротивление. Последняя партия рыцарей, которые были немедленно уничтожены, когда они вышли из ворот, были солдатами, которых смог собрать Редвин.
Церковные люди вообще не появлялись, и все товары и материалы их были собраны. Священника Росада тоже нигде не было.
На Хребте Падшего Дракона не было никакого секретного туннеля или скрытой боковой двери, и не было никакого другого способа убежать из такого города, который подпирали горы. Солдаты отыскали узурпатора и заблокировали его на верхнем уровне замка.
Железный Топор приказал увезти министров, которые стояли на коленях, прося милости, и приказал солдатам оставить Маркизу Спир и ее брата наедине. Конечно, Редвина крепко привязали к стулу, поэтому он не мог навредить Маркизе.
— Я не понимаю… — сказала Спир после долгого молчания. — Что ты можешь получить, будучи лордом? Наш младший брат, да и ты ничего не знаете об управлении или торговле. Даже если ты и получишь это положение, ты просто передашь свою власть другим феодалам. Ты думаешь, что я менее важна для тебя, чем эти незнакомцы, не так ли?
— Ты ведьма, приспешница демонов! — Редвин вытянул шею и заплакал. — Отец ошибся в тебе, ты его обманула!
— Но я все равно твоя сестра!
— Нет! — он стиснул зубы и сказал. — Ты простой бастард!
— Ч-что? — Спир была ошеломлена.
— Я слышал своими ушами, он говорил об этом, когда напился. Ты была ошибкой, которую он совершил, когда был молод. И ты никакая не Пасси! — крикнул Редвин. — Почему ты должна быть наследником семьи вместо меня? Я просто возвращаю себе то, что должно принадлежать мне. Ты здесь чужая!
Спир обхватила голову руками, она ничего не помнила о своем детстве:
— Ошибка, которую он совершил?
— Если я лгу, почему ты так не похожа на мать? Неужели ты не помнишь, как ты попала на Хребет Падшего Дракона?
— Значит… ты мне не брат.
— Именно так, я настоящий наследник моей семьи, Маркиз Хребта Падшего Дракона! Немедленно отпусти меня. Я требую, чтобы ко мне относились, как представителю знати!
Спир выскользнула из камеры. Железный Топор быстро перехватил ее и сказал:
— Вы в порядке?
— Я в порядке, — она глубоко вздохнула. — Отправляйте моего… нет, отправьте Редвина Пасси в Город Беззимья. Он потерял рассудок, его места на шахтах.
— Как пожелаете, — ответил Железный Топор и кивнул в знак согласия.
