После того, как луна, наконец, появилась на небосклоне, на улице сильно похолодало. С того места в саду, где сидел Тео, хорошо были видны светящиеся окна трактиров, борделей и различных казино. Накрытые занавесом ночи, они выглядели точно так же, как сотни звёзд в ночном небе, показывая, насколько яркая жизнь у столичных жителей.
Такую сцену можно было увидеть только в центре столицы — несмотря на то, что демоническую чуму остановили, она успела убить примерно треть людей, живущих за пределами внутренних стен столицы. Впрочем, на аристократов это никак не повлияло — они, как и прежде, продолжали вечерами напиваться. Если бы Тео прислушался, то смог бы, наверное, различить отдалённые вопли веселящейся знати.
Тео потратил сто пятьдесят золотых монет на маленький домик с садиком и прудом, который располагался на холме, недалеко от внутренней части города. В том районе даже днём редко можно было увидеть прохожих. А своих информаторов Тео выходил встречать куда-нибудь за пределы своего района, не желая открывать им своё место жительства. Обычно он просто-напросто снимал себе комнату в «Тайном Трубаче» и оставался там на пару-тройку дней.
— Мой лорд, все уже должны были прийти.
Из дома, держа в руке масляную лампу, вышел мужчина — Хилл Фоукс, один из членов «Пальцев Скелета».
— Возьми свечку, я пойду за тобой, — ответил Тео, и отправился в дом.
Хилл Фоукс успел вернуться в дом до самого Тео, так что теперь он и ещё пятеро мужчин сидели около круглого стола в тусклом свете свечи. Увидев Тео они поднялись и поприветствовали его. Тео принялся пристально их рассматривать, пытаясь сообразить, можно ли им доверять или нет. К несчастью, мисс Найтингейл уже уехала назад в Пограничный город. Если бы она была здесь, то своим даром могла бы убавить Тео работы.
Ещё незнакомые Тео мужчины были товарищами Хилла, участниками акробатической труппы «Голубь и Цилиндр», которые тоже ненавидели нового короля и поклялись ему отомстить. За неделю до атаки на пирсе один из них смог внедриться в шайку «Воды Страны Чудес» и предупредил Хилла о том, что крысы собираются напасть. Теперь же ситуация в городе немного устаканилась, и даже демоническая чума пошла на спад, поэтому Хилл решил, наконец, встретиться со всеми своими товарищами и представить их Тео. Тот, в свою очередь, надеялся на то, что знакомство поможет приобрести новых замечательных шпионов.
— Всем, кроме мистера Фоукса, следовало бы представиться, — громко сказал Тео.
Инициативу перехватил самый мускулистый мужчина.
— Сэр, меня зовут Рокки Хилл, сэр. — Ростом он был чуть выше ста восьмидесяти сантиметров, и в общем выглядел очень сильным — в основном из-за литых объёмных мускулов. — В труппе я был силачом. Теперь же я член шайки Кровавых Парусов.
— А я — клоун, — заявил сидящий рядом с ним мужчина и пальцем указал себе на нос. На первый взгляд он был самым молодым в группе, ему было лет восемнадцать-девятнадцать. — Вполне естественно, что я стал в труппе клоуном… Но вот сейчас я, в отличие от других, не стал вливаться в шайки к крысам и вместо этого ходил по тавернам, показывая всякие разные фокусы.
— Джо и Нил, — следующими представились два брата. Они ничем не отличались от обычных простолюдинов, живущих по ту сторону стен столицы — ни внешним видом, ни одеждой, ни манерой себя держать. Они пошли на службу к священнику Ферри и теперь были «преданными поклонниками Церкви». Тео старался не спрашивать себя о том, не испытывали ли эти два брата к жене Хилла безответные чувства.
— Все они зовут меня магом, — представился последний, козыряя Тео. — Сначала я сыграл роль сбитого с толку человека и вступил в «Воды Страны Чудес». Но, к сожалению, большинство из членов этой шайки убиты или сбежали. Церковная Армия Судей убила даже самого мощного воина, Таниса, по прозвищу «Свирепый Зуб». Так что теперь все, кому повезло остаться в живых, подыскивают себе новую шайку.
— Шайку перебила Армия Судей? — удивлённо переспросил Тео, подняв бровь. — А разве это не она их тайно спонсировала?— Ну, я говорю только то, что сам от других слышал, — мужчина, извиняясь, развёл руки в стороны. — После того, как атаку на доки отбили, Танис и его люди попали в засаду к «Пальцам Скелета». В итоге в шайке остались лишь дюжина человек. Тогда Танис взбесился и отправился разбираться прямо в Церковь, но на следующий день назад уже лишь трое. Один из них рассказал, что Таниса убили ударом в грудь сразу же после того, как священник Феррис отдал приказ… В общем, шайка «Страны Чудес» больше не существует.
«Так вот оно что», — подумал Тео. Танис разозлился из-за того, что потерял в атаке почти всех своих людей и это задело его командирскую честь. Он пошёл в Церковь, чтобы сохранить за собой должность лидера — слишком уж сильно он любил власть, поэтому не брезговал дружить с Церковью ради достижения своей цели. Церковники, очевидно, отказались, после чего Танис закатил им скандал. Впрочем, эти маловажные детали вовсе запоминать не стоило — главной информацией стало то, что шайки «Страны Чудес» больше не существует. Для Тео эта новость была хорошей — теперь он мог найти себе пару-тройку беспризорных «Крыс» и расширить диапазон своей разведки.
— Вы, конечно же, уже слышали от Хилла моё имя, — постучав по столу, чтобы галдёж прекратился, сказал Тео. — Я — личный стражник Его Королевского Высочества Роланда Уимблдона, руковожу разведкой в этом королевстве. И раз уж вы сюда пришли, то, думаю, это очень явно доказывает ваши истинные намерения. Впрочем, не стоит расслабляться — задание будет очень сложным. Так что я вынужден спросить вас ещё раз — вы точно хотите работать на Его Высочество?
— Да, хотим! — в унисон ответили пять мужчин.
— Я готов сделать всё для того, чтобы Тимоти Уимблдон понёс наказание! — медленно сказал Хилл, словно выплёвывая каждое слово.
— Замечательно, тогда встречаемся ровно через неделю в это же время. Если вдруг у вас появился какая-то срочная информация, то просто оставьте у входа в мой дом букет фиолетовых цветов, — Тео принялся описывать нюансы работы. — Я замечу эти цветы и буду ждать вас ночью в этой же комнате. Но не забудьте стучать в дверь нашим сигнальным способом — три медленных удара и два быстрых.
Увидев, что мужчины одновременно кивнули, Тео удовлетворённо сказал:
— Опытных шпионов не могут разоблачить, так что первое, что вам для начала нужно будет сделать — максимально скрыть свою личность. Неважно, как именно вы добываете информацию, лично или через аккуратно устроенную сеть шпионов — скрытая личность это самое главное правило. Запомните, что вслепую действовать нельзя, сначала нужно всё обдумать! Тимоти на троне вечно не просидит, это пообещал лично Его Высочество Роланд Уимблдон. Итак, какие-нибудь вопросы имеются?»
— Сэр! Сегодня Тимоти Уимблдон вернулся из восточных земель сюда, в столицу, — сказал Хилл. — Вы уже, должно быть, слышали эту новость.
За несколько часов до собрания Хилл наблюдал за тем, как в город входит почётная процессия короля Тимоти Уимблдона, идущая под его флагами. Впрочем, Хилл был не уверен, что Тео проинформировали о том, что именно произошло позже.
— Вечером Чёрный молот сказал, что Тимоти намеревается нанять несколько «крыс» для своей армии, причём обещает им за верность свободу и деньги. Во дворец уже отправились несколько людей из «Пальцев Скелета», так что новость похожа на правду.
«Перетягивает к себе крыс?!» — внешне Тео не показал никаких признаков удивления, а вот внутри он несказанно взволновался. Всем было очевидно, что из крыс солдаты получаются абсолютно никакие, так что Тимоти, скорее всего, намеревался кормить их волшебными таблетками. Наверное, он планировал какую-то тайную атаку на манер той, что случилась в крепости Длинной Песни. Но теперь вопрос был другим — кто же на этот раз станет целью короля?
— Это очень полезная информация! — заявил Тео. — Не забывайте пристально следить за передвижением переметнувшихся крыс. Если вдруг что — приходите и докладывайте.
«Надеюсь, Тимоти не собирается пойти войной на западные земли!», — с тоской подумал он.
