— Демон! — Алисия схватила свой двуручный меч и выступила вперёд, оставляя испуганную Миру за собой.
— Демон?! — холодным голосом, лишённым всяких эмоций, переспросила ведьма. — Это так вы называете тех несчастных беспризорников и брошенных детей, рассованных по вашим монастырям, из которых вы отбираете потом ведьм в свой штат?
— О чём это ты? — словно выплюнула в ответ воительница. — Церковь даёт им приют, потому что Бог милостив! Интересно, сколько же из них смогли бы пережить свой день пробуждения без Божественного благоволения? Но Дьявол вездесущ, он постоянно искушает слабых духом и вводит их в заблуждение! И как только Церковь узнаёт, что какая-нибудь девочка превратилась в ведьму, то принимает бразды заботы о ней в свои руки! Так что ты путаешь причину и следствие!
При слове «забота» ярко-золотые зрачки ведьмы потускнели. Она одной рукой подняла свой гигантский меч и произнесла:
— Мне неинтересно переубеждать мертвеца, так что…
Ещё до того, как она договорила, с её плеч вверх рванула сова, а сама ведьма сделала резкий рывок вперёд. Перед глазами Алисии всё ещё отчётливо стояли безуспешные попытки её товарищей защититься, которые в итоге привели только лишь к тому, что их всех порубили надвое. Так что воительница решила, что отступать она не будет, только лишь упорно идти в наступление.
Сообразив, что нападающая ведьма-исключение — правша, Алисия бросилась на землю с правой стороны от ведьмы, её так учили на уроках фехтования. По правде говоря, инструктор постоянно твердил: если очевидно, что противник в бою больше полагается на правую руку, то ему будет очень сложно достать лежащего на земле справа от него человека. В конце концов, хватка меча ограничивает действия противника, а на то, чтобы переложить оружие из правой руки в левую, у него уйдёт аж целых полсекунды.
И изяществом леопарда Алисия увернулась от удара, который теоретически мог снести ей голову, и пролетела мимо ведьмы-исключения, ткнув в её сторону своим мечом. К несчастью, реакция ведьмы была слишком быстрой, так что она одним маленьким прыжком избежала контратаки Алисии и моментально рубанула мечом в совершенно другую сторону.
Всё это время Алисия летела.
Вспышка — и вот ведьминский меч отсёк Алисии лодыжку и из раны мгновенно брызнула кровь. Девушку разбила такая чудовищная боль в нижней части тела, что она чуть не потеряла сознание. Неосознанно скрипнув зубами, Алисия смогла не завопить от боли.
Разница в их силе была слишком значительной.
После обмена с ведьмой-исключением десятком ударов Алисия поняла, как на самом деле сложно было Абрамсу выиграть для их побега хоть немного времени.
Она с усилием обернулась и увидела, как Мира достала спрятанный у неё на спине арбалет. Жрица подняла оружие и нацелилась в ничего не подозревающую ведьму.
«Это мой последний шанс,» — вдруг осознала Алисия. — «Может, мне и удастся не дать ей заметить арбалет!»
Но ещё до того, как она успела прикинуть, что же именно сказать ведьме, огромный меч той опустился вниз со скоростью ветра. Алисия почувствовала, что её горло словно сдавило, а затем весь её мир перевернулся.
«Нет… Возможно, я просто летаю…» — подумала она, а затем увидела своё собственное тело, которое не могло больше стоять и упало на колени. В тот же самый момент она заметила, как с небес в сторону Миры спикировала сова. Прямо в полёте птица превратилась в девушку и практически свалилась на жрицу сверху. Потом перед глазами Алисии всё начало расплываться, и она повалилась на землю, падая в бесконечную темноту.
***
— Чёрт бы побрал этот камень! — выругалась Мэгги, ощупывая свою голову. — Ты слишком расслабилась! Если бы не я, то жрица нашпиговала бы тебя арбалетными болтами!
— Не беспокойся, я заметила арбалет, я просто хотела сначала покончить с воительницей, — ответила Пепел, мечом копая неглубокую яму. Затем она по-быстрому осмотрела карманы павших жертв, после чего сбросила тела в вырытую яму и закопала их грязью. С её добычей: Медальоном Божественной Кары и несколькими золотыми роялами — она теперь могла оплатить себе поездку до порта Чистой Воды.
Ещё в карманах женщины в красном Пепел обнаружила письмо. Пробежавшись взглядом по строчкам, она поняла, что содержимое письма имело хоть какое-то значение только лишь в том случае, если бы Роланд Уимблдон, Четвёртый Принц Грэйкасла, не сотрудничал с ведьмами. Тогда Церковь предложила бы ему выкупить младенцев женского пола и прочих девочек-беспризорников так же, как они в прошлом покупали детей у Герцога Райана. Церковь скупила бы всех несовершеннолетних девочек по стандартной «рыночной» цене. А если Роланд бы пожелал, то церковники оплатили бы девочек таблетками.
Прочтя письмо, Пепел скривилась от отвращения и, поднеся листок к факелу, сожгла его без следа.
— Пойдём-ка, нам надо похоронить ещё несколько тел.
— Угу, — Мэгги вновь обернулась совой и принялась показывать Пепел дорогу до места их предыдущего побоища.Копка, перетаскивание трупов, похороны… Мэгги физически не могла ни с чем этим справиться, так что особо занятой она не была. Тем более созерцание оторванных и изуродованных конечностей отнюдь не прибавляло ей хорошего настроения, от такого зрелища девушку даже подташнивало. Так что сейчас она просто сидела на ветке и наблюдала за занятой Пепел.
— Ну и по какой причине ты вдруг решила всем этим заняться? Что, плохо будет, если Церковь узнает, что её бравые вояки погибли?
— Они сообразят, что группа посланцев потерялась, только месяца через два-три, — принялась объяснять Пепел, не переставая копать землю мечом.
— Обычно у групп, которые занимаются расследованием ведьмовских проблем, на дело уходит гораздо больше месяца, и это только в том случае, если лорд с ними сотрудничает. А учитывая время на дорогу, то эта группа должна будет вернуться в церковь через два-три месяца.
— Но Его Королевское Высочество не стал бы с ними сотрудничать!
— Ассоциацию Сотрудничества Ведьм разоблачили бы сразу же, как только хоть один из этих посланцев вошёл бы в город. Им даже самого Принца расспрашивать нет нужды, они могут просто схватить какого-нибудь случайного прохожего и как следует попытать его, в процессе задавая вопросы. Так что у Роланда, на самом деле, осталось бы лишь два варианта — либо отдать ведьм Церкви, заявив, что он к этому не причастен, либо самостоятельно убить этот отряд церковников. Но они наверняка готовились к чему-то такому и продумали план отступления. Так что если бы хоть один из них сбежал, то вскоре Гермес знал бы всё. А ещё у них с собой почтовые голуби.
— Голуби ночью ни черта не видят, так что я их всех переловила, — заявила Мэгги, похлопывая себя по карманам. — Давай-ка завтра их зажарим и съедим!
Пепел легонько покачала головой, раньше она никогда не видела, чтобы Мэгги ела птиц. Но проведя пару дней в Пограничном городе, девушка вдруг воспылала к птицам истинной гурманской любовью.
— Как только Церковь решит отправить сюда Армию, у Роланда останется не больше месяца на подготовку к битве… Но теперь, если повезёт, у него будет ещё пара-тройка месяцев в запасе. Собственно, вот этот подарок я ему и обещала. Два в одном — и подарок, и моя личная месть Церкви.
— Ах, так вот в чём дело! Как предсказуемо, сестра Пепел, — захихикала Мэгги.
Но было кое-что, чего Пепел вслух не сказала. Убив отряд Судей, она собственноручно сделала за принца выбор. Так что когда Церковь узнает о пропаже своего отряда, то сразу же обвинит в этом Роланда Уимблдона. Так что теперь он не сможет отделаться от гнева Церкви, открестившись от ведьм.
Когда она, наконец, закончила заниматься похоронами, горизонт уже начал светлеть.
— Ну, вот здесь мы и разделимся, — сказала она.
Мэгги не сразу поняла, что же имеет в виду Пепел.
— Что?
Пепел встала перед Мэгги, нагнулась и потрепала её по голове.
— Ну ты же хочешь жить в Пограничном городе, не правда ли? Там есть Молния, и Венди, и другие сёстры, так что ты будешь там счастлива.
— Но!.. — забормотала Мэгги, наклонив голову, чтобы Пепел не увидела её сомнений. — Я люблю и тебя, да и Леди Тилли тоже…
— Ну ты же здесь не навсегда остаёшься, — рассмеялась Пепел. — Роланд Уимблдон, в отличие от Тилли, простой аристократишка, так что никто не может дать гарантий, что он всегда будет на стороне ведьм. И как только он сменит сторону, то ты прилетишь к нам и расскажешь, что происходит в Пограничном городе. А ещё ты можешь передавать наши сообщения ведьмам из Ассоциации. Кто знает, может, у нас получится наладить с ними дружеский контакт. И если город вдруг будет в опасности, то ты сможешь помочь ведьмам эвакуироваться и привести их потом на Фьорды.
— Да, точно, всё так! — Мэгги заморгала, не находя в себе других слов.
— Ну да, так и есть, — кивнула Пепел. — Я уверена, что ты со всем этим справишься.
Пепел проводила взглядом обернувшуюся в голубя Мэгги, которая удалялась в сторону Пограничного города. Затем она повернулась, уселась на лошадь и поскакала к порту Чистой Воды.
