Раним утром, на горизонте забрезжил первый луч Солнца.
В этот момент большинство людей ещё спали, но наземный персонал и солдаты гарнизона в новом аэропорту, расположенном на окраине Города Зарева, уже суетились. Они противостояли холодным весенним ветрам и расположились по обе стороны взлетно-посадочной полосы. Внутренняя подкладка их одежды уже была пропитана их собственным потом.
Самолеты один за другим выбирались из ангаров и располагались в конце взлетно-посадочной полосы. Заключительные проверки, загрузка и заправка вступили в завершающую фазу.
В казармах рядом с аэропортом Тилли собрала всех Воздушных Рыцарей, которые побывали в настоящих битвах.
После многочисленных раундов массового набора и наставлений от ветеранов, количество пилотов, способных выйти на поле битвы, превысило сотню. Кроме того, студенты, число которых в два раза превышало количество готовых воинов, проходили чрезвычайно интенсивную и жесткую подготовку. «Новые войска», отличные от сухопутных войск, уже сформировались.
Хотя во время перестрелки на Непроходимом Горном Хребте пало много самолетов, многие пилоты спаслись. По сравнению с сухопутными войсками, которым было трудно выбраться из когтей демонов и которые должны были вступить в кровопролитные сражения в тот момент, когда сталкивались с ними, машины Пламени Небес были способны ускользнуть с поля битвы, несмотря на потерю боевых возможностей.
Были ли они поражены врагами или у них возникали какие-то проблемы с машиной, если удача была на их стороне, опытные пилоты могли улететь, найдя в итоге подходящее место для посадки.
Конечно, их спасло и то, что бипланы были не быстрыми, и хорошо держались на ходу, кроме того, демоны не могли наносить смертельные удары своими каменными колоннами.
Эти факторы стали причиной повышения зрелости войск в целом.
«Все вы должны четко понимать детали этой миссии». Тилли скрестила руки и медленно ходила перед войсками. Как и бойцы, которые собирались вступить в бой, она была облачена в плотную и ветронепроницаемую одежду. Ее серые и длинные волосы были зачесаны, а голову украшал синий ободок, отчего она выглядела собранной и энергичной. «Точно так же, как мы делали во время нескольких тренировок в эти последние дни, мы прорвемся к линии обороны противника и сбросим бомбу в самый центр парящей крепости.
«Но на этот раз вы будете летать не в воздушном пространстве Города Зарева, а над крепостью врага. Вас перехватит уже не ученики школы, а Старшие Демоны и Ужасные Звери».
«Ваше Высочество!» один из пилотов неожиданно поднял руку.
«Да?»
«Разве так нам не будет намного проще?»
Вопрос задал Гуд, и его вопрос вызвал смех.
Тилли улыбнулась; она не противилась таким «высокомерным» словам. Напротив, такие слова выступали моральным стимулом, что мог ослабить напряжение прямо перед битвой.
Кроме того, Гуд уже успел убить 12 Ужасных Зверей. Слова, которые сорвались с его губ, не были пустыми и высокомерными.
«Так может показаться на первый взгляд, но Старшие Демоны на Ужасных Зверях — не те враги, силу которых вы можете недооценивать, я надеюсь, что вы вернетесь, чтобы доказать мне это». Затем Тилли сменила тему. «Помимо этого, я должна подчеркнуть, что поверхность парящего острова чрезвычайно обширна, поэтому проникновение в центральную область означает, что вокруг вас окажется их территория. Сами можете представить себе вынужденную посадку там. Более всего остального, я хочу, чтобы все избежали каких-либо несчастных случаев. Я хочу, чтобы вы все отбросили мысль о том, что должны рисковать собой ради атаки на врага, поняли меня?!»
«Да Ваше Высочество!»
«Очень хорошо, мы перейдем к порядку формирования. Те, кому назначены машины «Ярости Небес», возьмут на себя задачу сбрасывания зарядов взрывчатки».
Когда эти слова были произнесены, все Воздушные Рыцари немедленно насторожились и сосредоточились.
Самолеты Ярости Небес были первой партией улучшенных машин Пламени Небес. Их тела были еще более компактными, а в кабине была дополнительная круглая стеклянная крышка. Модель «Ярость Небес» была не только более эстетически привлекательной, но и получила множество улучшений. Самым важным изменением стал новый звездообразный двигатель и система внешнего оружия. Первый был худшей версией двигателя «Феникса» с меньшей выходной мощностью, но при этом он отвечал стандартам выпуска с конвейера. Система внешнего оружия же включала в себя автоматические пушки и авиационные бомбы, и их можно было настраивать в зависимости от миссии. Первые 10 самолетов «Ярости Небес» были перевезены с завода по морю и стали главным аспектом учений. Те, кого выбрали для полета на новых самолетах, несомненно, были летчиками, признанными Принцессой выдающимися кандидатами.
Тилли намеренно остановилась на мгновение, затем вытащила список имен. «Согласно плану, 10 самолетов будут разделены на две команды с соответствующими сопровождающими, Капитаном первой команды будет Гуд».
«Есть!»
Все повернулись и посмотрели на него с завистью. Как Воздушный Рыцарь с лучшими боевыми показателями, он без сомнений был очевидным кандидатом.
«Капитан второй команды — Манфилд».
Последний был ошеломлен, и ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. «Ваше Высочество, вы выбрали меня?»
«Здесь есть второй Манфилд?» Тилли нахмурилась.
«Есть, есть! Как прикажете!»
Манфилд вскрикнул от радости.
Это решение вызвало пересуды. По сравнению с большинством ветеранов Воздушных Рыцарей, он был новичком, и записи в его боевом послужном списке можно было пересчитать по пальцам одной рукой. На Непроходимом Горном Хребте его показатели были средними, он убил лишь одного демона. Хотя он хорошо проявил себя на практике, его избрание капитаном стало неожиданностью.
Но Тилли знала об огромном таланте и способностях новичка. Они проявились не только в его навыках пилотирования, но и в том, как он показал себя в напряженных боях. С точки зрения техники полета, Тилли оценила его как одного из 10 лучших Воздушных Рыцарей. Но он значительно превзошел своих сверстников с точки зрения боевой мудрости.
Во время воздушной битвы только Тилли заметила, что самолет Манфилда занимал самую слабую позицию формирования, и отгонял вражеские силы, которые пытались атаковать из этих мест, давая ее Фениксу полную свободу передвижения. Манфилд всегда появлялся в самых нужных местах, будь то защита товарищей от нападок врагов или спасение их от опасности.
Это был определенно нелегкий подвиг; воздушные сражения в основном состояли из быстрых и радикальных изменений обстановки. Большинство пилотов были способны сосредоточиться только на себе и своей машине, то есть воздушным подразделениям требовалось руководство. Способность в ходе боя исследовать все поле битвы в целом и выбирать эффективные ходы, плюс его сообразительность и масштаб мышления намного превосходили его летные способности.
По сравнению с Гудом, который выделялся своим индивидуальным мастерством, преимущество и превосходство Манфилда проявились на командном уровне; таким образом, возможно, даже он сам не понимал, где лежал его настоящий талант.
После битвы Тилли сразу же просмотрела его данные. Родословная рыцаря могла бы объяснить его достижения, но было и о чем задуматься, например, о том, как рыцарь с такими способностями не смог спасти свою увядающую Семью. Телосложение и сила Манфилда ограничивали его способности в ближнем бою. В битве один на один, как ей казалось, Картер сможет победить его одной рукой.
Но физическая сила пилота не была решающим фактором для грохочущего двигателя и автоматических пушек. С силой бипланов, огромное небо было, очевидно, идеальным полем битвы для него, здесь он мог продемонстрировать свои способности.
Тилли не объяснила свой выбор и полагала, что, пройдет еще несколько сражений, прежде, чем Манфилд и другие заметят его преимущество.
Огласив список двух команд, она посмотрела на солнце и дала команду выдвигаться.
Направляемый сигнальными флагами, Феникс первым проскользил по взлетно-посадочной полосе и взмыл в небо. Золотой солнечный свет отражался от металлических крыльев и излучал ослепительный ореол.
За ним последовала Чайка. После падения и крушения первого биплана Анна быстро произвела второй. Как ей самой показалось, ей потребовалось не так много времени, чтобы сделать то, с чем она была так хорошо знакома.
Наконец, 40 самолетов Пламени Небес и 10 самолетов Ярости Небес с автоматическими пушками на их крыльях, образовали единый флот, который пронесся над Городом Зарева, прежде чем исчез в облаках к западу от города.
