Гора Заключения, Командный Пункт.
«Мастер ринга, еще один похожий отчет…» Клоун взял лист бумаги и направился к Хиллу Фоксу.
Хотя их цирковая труппа распалась много лет назад, товарищи из его прошлого все еще называли его мастером ринга.
«Откуда его отправили?» Хилл посмотрел на бумагу. «Можем ли мы найти отправителя?»
«Посланник последний раз отметился на юге Вечной Зимы; там всего три города. Но никаких других сведений нет».
Хилл нахмурился, затем внезапно встал. «Сообщите Лорду Железному Топору и Ее Превосходительству Эдит. У нас могут быть проблемы».
…
Пятнадцать минут спустя.
Эдит отложила отчет и осторожно постучала по столу. «… Ты хочешь сказать, что это произошло одновременно в разных частях Вечной Зимы?»
Хилл кивнул. «Хотя мы не смогли точно определить города, в которых все произошло, можно с уверенностью предположить, исходя из разброса докладчиков, что речь идет об операции внушительного масштаба».
В последние несколько дней разведывательное управление последовательно получило несколько идентичных зашифрованных писем.
В письмах указывалось, что аристократы насильственно переселяли граждан.
И двигались они на север.
Ситуации были идентичны, и ошибиться или подделать отчеты, поступившие из разных мест, было невозможно. Другими словами, знать Вечной Зимы проводила единую операцию.
Хотя в зашифрованных письмах кратко упоминается термин «миграция», размах её был немалым. Устойчивость города имела предел, и малонаселенность или перенаселенность может привести к параличу жизни города. Помимо этого, полномасштабная миграция имела много других аспектов — например, обеспечение продовольствием, организация временного проживания в пути, устройство богатства, взятого с собой, и т. д. — что-то, с чем Город Беззимья был хорошо знаком. Можно было смело сказать, что знать, которая правила городом, не имела возможности успешно реализовать крупномасштабную миграцию. Они не были достаточно надежными с точки зрения подготовки и поставок для поддержки всей операции, поэтому такая миграция была обречена на провал.
Большинство аристократов не заботились о жизни простых граждан, до тех пор пока они не становились их людьми. Налогообложение и правление феодала неизбежно были связаны с простыми гражданами; если неким было править, становилось неважно, сколько у тебя сил и власти. Как только граждане осознавали, что им не удастся извлечь выгоду из миграции, знать потеряет сердца людей. Не говоря уже о большой массе населения, собирающейся вместе, возрастала вероятность возникновения восстания; таким образом, насколько бы властными или неразумными не были аристократы, они были неспособны осуществить такую удивительную крупномасштабную миграцию.
Кроме того, была вовлечена не только знать, но и целые северные районы, что ясно указывало на то, что ими руководила какая-то другая сила.
Во всем Королевстве Вечной Зимы только демоны были способны провернуть все это.
«Но почему они это делают?» пробормотала про себя Эдит. «Если они подумали об ослаблении военного потенциала Грейкасл, они могли бы просто убить граждан… Аристократы не смогут остановить Демонов-Пауков, даже если захотят».
«Может быть, демоны думают, что… они все еще могут быть чем-то полезны» предположил Утренний Свет.
«Если они могут быть полезны, нет необходимости принудительно переселять их» Хилл покачал головой. «В Королевстве Вечной Зимы намного меньше городов, чем в остальных Королевствах, даже Королевский Город без предварительной подготовки сможет вместить всего около трехсот тысяч человек. И давайте даже не будем начинать говорить о том, что их маршрут не заканчивается в Королевском Городе».
«Самый большой город на севере…» Эдит посмотрела на карту.
«Замок Отблеска Снега, с Непроходимым Горным Хребтом за ним. Он вдвое меньше Королевского Города» вмешался Ферлин. «Из-за уникальности расположения, он отличается очень небольшим количеством постоянного населения, и кроме того, там впервые был замечен Красный Туман».
«Если демоны планируют отвести всех людей туда, то могли бы просто убить их на месте, никуда не уводя» прокомментировал Хилл.
«И враг точно не станет делать лишних движений ради людей» Эдит кивнула в знак согласия. «Я считаю, что произошли непредвиденные изменения, которые мы не заметили, поэтому демоны и проводят эту необъяснимую операцию».
«Что это могут быть за изменения?» спросил Железный Топор
«Я не знаю…» медленно произнесла Эдит «Но я считаю, что это явно плохие новости для нас. Сообщите на передовую, скажите им, чтобы были внимательнее».
…
«Эти красные облака … может быть, там находится обелиск демонов?» пробормотала Тилли.
«Нет» молниеносно ответил Молния. «С этого расстояния мы не должны видеть никакого Красного Тумана…»
«Почему?»
«Потому что Красный Туман стекает вниз!» ответила Мэгги. «Я сама видела, как Красный Туман стекал с края Непроходимой Горного Хребта; он был похож на водопады!»
«Правильно, я не уверена, из-за чего так происходит, от того ли, что Красный Туман тяжелее воздуха и легко собирается на малых высотах или может нет, но одно можно сказать наверняка. Когда Красный Туман покидает хребет континента и проникает в Королевство Вечной Зимы, горные вершины не становятся красными» добавила Молния.
«Ты хочешь сказать, что он спускается с горы?» Тилли нахмурилась.
Молния говорила о том, что они не должны были видеть Красный Туман потому, что они были в нескольких сотнях километров от самой высокой горной цепи континента. Если бы Красный Туман не поднялся, он был бы полностью закрыт горным хребтом.
«И не только это» подтвердила Молния. «Я месяц назад была за Непроходимым Горным Хребтом, двигаясь на север, и приблизилась к краю зоны Красного Тумана. Но в то время на хребте континента не было этого красного облака. Похоже, оно… пришло не от великой впадины».
Дрожь пробежала по спине Тилли. Она заметила, что красные облака на вершине горы были не одним слоем, а образовывали огромное тело. Точнее, все выглядело так, как будто огромный облачный столб стекал с облаков.
Она уставилась на своеобразное зрелище вдали и заговорила после длительного молчания: «Мы можем разглядеть, что там такое».
Молния подняла голову и посмотрела на темные облака над ними. «Я тоже так думаю»
Чем выше взлетишь, тем дальше увидишь.
Увидев весь хребет континента, у них появится шанс понять, что там за красными облаками.
«Мы должны попробовать …» Тилли ускорилась до максимума и подняла нос самолета. Молния последовала за ней и синхронизировала свою магию, чтобы помочь Тилли.
Благодаря их сотрудничеству высотомер Феникса отклонился до крайности.
С высоты в 7 500 метров, на земле виднелась явная кривизна. Темные облака разошлись и перестали быть единым телом, обнажая бледную синеву на периферии мира.
Бусинки пота появились на лбу Молнии, большая высота стала бременем даже для защитного барьера вокруг нее. Тилли обнаружила, что самолет был покрыт слоем изморози. Если бы не уменьшение дискомфорта от синхронизации с магической силой Молнии, Тилли не могла даже представить себе состояние самолета.
«Мы почти на месте» Тилли чувствовала ослабление тяги двигателей. «Мы должны найти возможность для обзора где-то здесь».
«Предоставьте это мне!» Мэгги высунула голову и превратилась в форму ястреба.
Через полминуты она нашла оптимальную точку обзора. Сквозь небольшое расслоение в облаках они смогли увидеть очертания хребта континента.
Когда-то, что находилось над Красным Туманом, открылось им, они не посмели поверить своим глазам.
Они увидели парящий остров.
