«Хотя я знаю, что никто из вас не служит солдатом, и что в настоящее время группа людей из резерва Первой Армии и Второй Армии проходит обучение вождению паровых грузовиков, время не ждет» решительный взгляд Железного Топора охватил всех собравшихся. «Поскольку вы первая группа, прошедшая проверку с выдающимися результатами, вы, вероятно, превосходны сами по себе и должны быть более чем квалифицированы для выполнения этой миссии.
Цели миссии очень просты». Он подошел к столу, на котором лежала карта, и переместил пешку из Королевства Рассвета на черную линию в восточном регионе Королевства Вольфсхарт. «Центральный контрольно-пропускной пункт находится примерно в ста пятидесяти километрах отсюда, все, что вам нужно делать, это перевезти людей и грузы сюда, потом подождать, пока они не закончат свою атаку, а затем вернуть их обратно. Вы остановитесь примерно на полчаса, и если вам повезет, они даже не встретят врага».
Железный Топор умолк.
Толпа зашевелилась.
В конце концов, его последнее предложение также означало, что если им не повезет, они столкнутся с демонами.
Немного подождав, Главнокомандующий продолжил: «Конечно, Первая Армия по-прежнему будет отвечать за боевые действия, все, что вам нужно сделать, это сосредоточиться на вождении. Всего на Гору Заключения прибыло десять грузовиков. Согласно плану, нам потребуется всего четыре-пять грузовиков, поэтому мы выберем экипажи по той же системе отбора персонала, что и Административный Кабинет.
За каждое возвращение с линии фронта конвой будет получать дополнительное вознаграждение в размере, в три раза превышающем оклад. Это вознаграждение будет выдано Первой Армией и не связано с окладом, выдаваемым Административным Кабинетом. … те, кто хочет взяться за эту работу, пожалуйста, сделайте шаг вперед».
Фаррина сделала шаг вперед без колебаний.
К ее удивлению, все экипажи грузовых автомобилей решили взяться за эту работу, просто они среагировали чуть медленнее, чем она.
Она отправилась на фронт с одной целью — увидеть демонов своими глазами. Поскольку она когда-то была членом Армии Судей, она уже привыкла выходить на поле битвы, но с другими людьми дело обстояло по-иному — не принимая во внимание их умение водить, большинство из них были просто гражданскими лицами из Города Беззимья.
Они, несомненно, всецело доверяли Первой Армии, раз уж принимали такое решение.
Железный Топор очень быстро выбрал пять экипажей, тех, что вышли первыми. Автомобиль № 2, в котором находилась Фаррина, также был выбран.
«Мы передаем их тебе» Главнокомандующий посмотрел на Ванэра. «Официально битва начнется завтра, после восхода солнца!»
…
«Я все ещё не могу расслабиться» тихо сказала Агата после того, как все водители покинули командный пункт. «Число людей, отправляющихся в город, невелико, но им необходимо продуманное сотрудничество с армией. Большинство водителей также являются обычными городскими жителями, и у них будет меньше одного дня на тренировку, не слишком ли поспешно мы действуем?»
По крайней мере, теперь она знала, что Жемчужина Северного Региона имела ввиду, говоря о «сверхбыстром» ходе. Просто взглянув на график, можно было ожидать, что их план увенчается успехом.
Простой путь, который они отремонтировали ранее для беженцев, теперь стал основой их контратаки. Даже если ширина и общее качество этой дороги не могли сравниться с уровнем главных дорог, она все ещё была намного лучше, чем гравийные или грунтовые дорожки. Если они ещё и ограничат загруженность грузовиков, машины смогут ехать очень быстро.
И на обратном пути средняя скорость грузовика с кубическим двигателем будет намного выше, чем у любой кавалерии — даже если бы всадник игнорировал усталость лошади и пересел на вторую, ему все равно потребовалось бы два дня, чтобы преодолеть 200 километров. С другой стороны, грузовики могли бы проделать этот путь за шесть-восемь часов, и они могли бы перевозить тяжелое оборудование, необходимое подразделению контратаки.
Единственная проблема заключалась в том, что им нужно было не только спрятать солдат Первой Армии, но и задействовать обычных гражданских лиц, не являющихся военными, так, что могло произойти что-то неожиданное.
«Эта битва, безусловно, таит в себе много непредсказуемого, но это несущественно, если принять во внимание преимущества» откровенно сказала Эдит. «Демоны могут перераспределить Цитадельных Чудовищных Зверей в любое время. По сравнению с ожиданием подходящего времени, лучше уж воспользоваться настоящим шансом».
«Я думаю, что враги никак не ожидают, что люди начнут внезапную контратаку менее чем через день после того, как они потеряли Бухту Осадка. Наиболее вероятный результат неудачи — возвращение без выполнения намеченного плана, в то время как успех приведет к тому, что следующие движения демонов будут терпеть постоянные неудачи; выбор очевиден. Более того, сама война полна неожиданностей, иногда план, который выглядит совершенно безопасным, может с треском провалиться при крошечном стороннем вмешательстве» Эдит улыбнулась. «Итак … давайте же помолимся богине удачи, чтобы она встала на нашу сторону».
…
В семь часов следующего утра дул слабый ветер, шел снег.
Под пасмурным и серым небом пять паровых грузовиков выстроились в одну линию и медленно выехали из тихого лагеря, двигаясь на восток.
В отличие от тех случаев, когда они перевозили грузы, теперь багажники грузовиков покрывала серовато-белая ткань. Издалека они выглядели как движущиеся заснеженные горы. Два грузовика при этом тащили 152-мм Пушки Длинной Песни, длинный черный ствол сливался с кузовом грузовика, и только если подойти поближе, можно было заметить слабый блеск гидравлического буфера.
Спустя два часа с посадочной площадки Города Торн под предводительством «Чайки» в небо поднялись двадцать пять бипланов, и направились к полю боя. В отличие от своих обычных сражений, сегодня Воздушные Рыцари выбрали не те привычные места в небе, откуда было бы легче заметить врага, а поднялись высоко в облака.
Это означало, что они потеряли большую часть своего обзора, и кроме компаса они могли ориентироваться лишь на фигуру «Чайки», которая иногда исчезала и появлялась среди облаков. Если биплан потеряется, то уже не сможет найти группу. Чтобы не потеряться, пилоты были максимально сосредоточены, и, кроме рева двигателя, в салоне не было слышно ни одного постороннего звука.
В то же время в небе над полем битвы появились Молния и Мэгги, они искали потенциальных разведчиков.
Через два часа пятнадцать минут после начала миссии первая авария произошла в стане конвоирующих. Из-за плохих дорожных условий экипаж грузовика № 4 застрял при пересечении канавы. После того, как пассажиры сменили транспортное средство, автоколонна продолжила свой путь, оставив экипаж сломанного автомобиля устранять неисправность.
Через полчаса инцидент произошел в стане Воздушных Рыцарей. Пролетая над слоем облаков, два биплана потеряли из виду самолеты, находящиеся перед ними, и были вынуждены изменить направление и в соответствии с инструкциями, которые были даны до вылета, вернуться. На обратном пути у них не было выбора, кроме как покинуть облака.
К счастью, дальше все прошло хорошо.
Через три часа и шесть минут колонна грузовых автомобилей с паровыми двигателями первой достигла пункта назначения.
«Боже мой, Фаррина …» Джо наклонился вперед и пробормотал.
«Ах, я вижу» Фаррина уверенно остановила грузовик и спокойно выглянула со стороны водительского отсека — сквозь лобовое стекло она увидела строение, похожее на скелет, воздвигнутый на вершине горы вдали. С этого места фигура казалась не больше трети кончика пальца, но, принимая во внимание расстояние, она могла представить, какое это было огромное чудовище.
Густой багровый туман окутывал скелет, покрывая почти всю горную вершину, резко контрастируя со снежными пейзажами вокруг.
Это определенно было не что-то из того, что было создано человеком.
Просто глядя на это сооружение, она чувствовала, как холодок поднимается в животе.
Фаррина невольно сжала руль.
Сомнений не оставалось, демоны уже вошли в их мир.
