После прочтения письма, по спине Умника пробежал холодок.
Повелитель демонов, который может открыть врата в ад, позволяя войскам приходить и уходить, когда им вздумается?
Несомненно, эта информация имеет первостепенное значение. До этого, он был озадачен странным мирным падением Замка Отблеска Снега. Единственное, что можно было сказать об этом падении, это то, что демоны вторглись с северной стороны. Все остальные сведения различались и противоречили друг другу. Очевидно, все граждане, которые своими глазами видели прибытие демонов, погибли во время вторжения.
Наконец, он получил убедительное подтверждение.
Но что ещё больше шокировало Умника, так это то, что лорд демонов, о котором шла речь, был знаком с человеческими законами. Мало того, что повелитель демонов умело взаимодействовал со знатью, но за короткий промежуток времени он также смог стать настоящим правителем Королевства Вечной Зимы, скрываясь за кулисами. В настоящее время учёт граждан Королевства был его делом. Великие блага, обещанные лордом демонов, также были намного больше, чем те, которые были способны предложить люди Грэйкасла.
Кроме того, письмо, иллюстрирующее закономерности при учёте граждан, было чрезвычайно ценно. Хотя это было не то же самое, что информация о распределении сил демонов, из него можно было бы, по крайней мере, сделать вывод о том, где распределены ресурсы.
Не вызывал сомнений и тот факт, что это письмо определённо не было написано кем-то вроде Крысы или торговца. Слог автора указывал на то, что он, несомненно, был членом высшего сословия Королевства Вечной Зимы.
Содержание всего письма было организовано, логично, понятно и сжато. В расшифровке не было необходимости — было бы трудно сделать его более кратким, чем оно было. Всё, что нужно было сделать Умнику, — это отправить его дальше целиком, и это уже будет критически важной информацией. С точки зрения приоритета, это письмо было, без сомнения, самым важным.
Проблема заключалась в том, что группа торговцев, которая раньше доставляла информацию, покинула Замок Отблеска Снега ещё вчера. Чтобы не привлечь внимание, Чёрные Деньги подсадили только одного из своих членов в группу торговцев, и этот участник был просто кучером экипажа, а значит, у него практически не было шанса заставить всю группу отступить и вернуться. Следующая группа торговцев сможет прибыть только на следующей неделе.
«Если добавить ещё и время на остановки и продвижение по пути, время доставки ещё больше затянется».
После долгих колебаний Умник, наконец, вскочил, собрал остатки бумаг на своём столе и убрал их в свой ящик, оставив на столе только письмо.
Он должен был запечатать его водостойким воском.
После того, как парень закончил, он задул свечу, поместил письмо ближе к телу и вернулся на первый этаж. Жестами рукой он сказал молчаливому воину:
— Я собираюсь на некоторое время покинуть город. Если здесь произойдёт что-то беспрецедентное, подожги мазут внизу.
Как раз когда Умник уже собирался развернуться и выйти за дверь, молчаливый воин схватил Умника за руку и слегка покачал головой. Затем молчаливый воин указал на себя.
«Останься, и предоставь опасное дело мне…?»
Умник слегка хмыкнул.
— Я только отправлю письмо. Я вернусь максимум через два или три дня. Ты не можешь говорить, и ты не знаешь, где находится пункт обмена, поэтому и не сможешь помочь мне с этой миссией.
Однако никакого жеста рукой, чтобы выразить такие сложные слова не существовало, поэтому он сделал только один жест:
— Это приказ.
Рука, схватившая его, ослабила хватку.
Умник похлопал молчаливого воина по груди и вышел из комнаты, не оглядываясь.
Поскольку его хозяин сказал ему, чтобы он поддерживал Грэйкасл изо всех сил, самое важное, что он должен был сделать сейчас, — это доставить это письмо как можно скорее. В конце концов, по словам людей Грэйкасла: важность информации зависит от своевременности её доставки; чем позднее прибудет информация, тем больше успеет произойти изменений, а значит и надёжность такой информации пострадает.
Для таких случаев они даже создали пункт экстренной связи чуть более чем в пяти километрах от границы города. В этой точке они подготовили невероятного зверя для передачи послания. Умник слышал, что он сможет доставить сообщения в Королевство Рассвета за несколько дней.
Эта деревня и стала местом его назначения.
Оставлять Замок Отблеска Снега без разрешения было действительно рискованно, но в целом всё было под его контролем. На самом деле из Северного Региона люди убегали каждый день. Были даже люди, покидающие Королевство Вечной Зимы — красная дымка и кроваво-красная луна над головами людей на самом деле никак не повлияли на их жизнь, просто пропаганда Грэйкасла и слухи о демонах уже закрепились в их сознании; и как бы сильно местные лорды не пытались остановить их, они не могли полностью рассеять страх людей перед этой ужасающей варварской расой.
Несомненно, эти ежедневные побеги были лучшим прикрытием для Умника.
Умник понимал, что, если он будет двигаться один, вероятность того, что его поймают летающие демоны, была низкой. Разобраться с охранниками на улицах было ещё проще, так как в конечном итоге золотые роялы открывали любые двери в мире людей.
Реальность не сильно отличалась от того, что представил себе Умник.
Когда на следующее утро забрезжил рассвет, Умник благополучно прошёл через южные ворота Замка. С радостью приняв золотые роялы, охранник даже позаботился о том, чтобы никого не насторожить, тихо открыв маленькую дверь для Умника на внутренней стороне городской стены.
Как только он пересечет ледяную пропасть, остаток пути будет свободен от препятствий.
Каждый раз, когда Умник видел чёрную тень в небе, он быстро укрывался снегом. Его белое пальто и без того помогало, и для тех, кто летал в небе, его шаги не сильно отличались от тех, которые оставляли дикие звери.
Когда наступил полдень, Умник уже заметил дым, поднимающийся вверх из труб в деревне.
Вытирая иней с носа, он не мог не ускориться.
Точно так же, как и в городе, Умнику не нужно было напрямую встречаться с кем-то из Грэйкасла. Всё, что ему нужно было сделать, это поместить информацию в установленное место и оставить секретный сигнал.
И тут Умник услышал стук лошадиных копыт позади него.
Умник подпрыгнул и обернулся. Его сердце оборвалось. Какого чёрта, почему здесь солдаты Замка Отблеска Снега?
Грэйкасл выбрал эту деревню именно потому, что она была отдалённой. Было бы трудно заметить, даже если бы один или два посторонних пробрались внутрь. Обычно, если аристократы хотели остановить побеги, они предпочитали делать это около главной дороги, и вряд ли у них были причины появляться здесь.
Расстояние между Умником и солдатами быстро сокращалось. Очевидно, они заметили его фигуру, так что скрываться больше не было смысла.
Умник решительно остановился и повернулся к настигавшим его с заискивающей улыбкой на лице. Всего догонявших было двое, и, вероятно, откупиться от них золотом будет не слишком сложно.
Один солдат остановил лошадь перед Умником и снисходительно посмотрел на него сверху вниз.
— Старший брат, — сказал он. — Я так и знал, что эти беглецы выберут удалённый путь для побега. Мы нашли его там же, где я и сказал.
— Ах, нам повезло.
Умник задумался…
«Это одна из патрульных групп, посланных, чтобы ловить беглецов?»
— М-милорд, я прошу Вас, пощадите мою жизнь! — притворяясь, что напуган до смерти, Умник упал на колени в снег и поднял мешок с деньгами обеими руками, обнажая блеск золотых роялов внутри. — Я не мог там больше оставаться, с этими демонами из ада! Эти монстры могли сожрать меня в любой миг! Я могу отдать вам все свои сбережения, просто, пожалуйста, отпустите меня!
— О? Ты накопил довольно много, — всадник взял мешок, говоря с ноткой удовольствия в голосе.
— Теперь это все Ваше… О-о, и да, у меня есть родственники в Королевстве Вольфсхарт, и если вы не заберёте меня обратно, я обязательно найду шанс отплатить Вам в будущем!
— Можешь встать.
Умник молча выдохнул. Казалось, что после такого, он, считай, что спасся. Беженцы, которые могли похвастаться золотыми роялами, определённо были меньшинством; более того, у него были «родственники в соседней стране», поэтому встреча с кем-то вроде него была невероятно маловероятной. Если убийство людей не давало им никаких преимуществ, солдаты не решались создавать больше ненужных проблем. В конце концов, если отпустить одного или двух беженцев, это не повлечёт за собой никаких потерь, поэтому не было смысла терять возможность получения компенсации в будущем.
Но всадник не махнул рукой, чтобы он поднялся. Вместо этого он поднял визор и сказал:
— Посмотри-ка на меня внимательно.
На щеке всадника оказался внушительный шрам, как будто его лицо грызло какое-то свирепое чудовище. Все его ухо исчезло, и даже половина его глаза была деформирована.
Состояние его кожи указывало на то, что эта рана зажила только недавно.
— Милорд, это…
— Это рана от огнестрельного оружия Грэйкасла, — медленно произнес рыцарь. — В то время я думал, что я мне пришел конец, но мне удалось выжить. Я до сих пор чувствую жар, пронизывающий мое лицо. Он постоянно напоминает мне о том, кто всему виной ….
В конце его речи тон всадника стал совершенно холодным.
Умника накрыло сильное чувство тревоги.
Но прежде чем он успел установить дистанцию между ними, другой человек, которого называли младшим братом, поднял руку и сильно ударил Умника кнутом по лицу.
В глазах его потемнело. Умник рухнул, закрыв лицо руками.
— Да, это всё ты! Если бы не подобные чёртовы побеги, зачем бы мне сражаться с Грэйкаслом, рискуя своей жизнью? Какая «Битва Божественной Воли», какая «судьба человечества», это всё чушь собачья! — в этот момент голос рыцаря уже перерос в рев. — Будь спокоен, я не верну тебя и не убью тебя здесь и сейчас — единственное, что я хочу сделать, это позволить беглецам почувствовать мою боль!
После этого он поднял поводья и провел коня к ногам Умника.
Хруст…
Волна неописуемой, мучительной боли немедленно пронзила Умника, когда он подсознательно издал душераздирающий вопль.
Затем тоже самое случилось с его второй ногой.
Всадник не остановил лошадь, пока снег не был покрыт кровью, и ноги Умника не превратились в комок грязной плоти.
— Расслабься, ты не первый и не последний, — зловеще рассмеялся рыцарь. — Теперь… ты можешь бежать столько, сколько захочешь.
Умник не заметил, когда два всадника удалились.
Только после того, как он прикусил губу, парень смог собраться с мыслями.
Нижняя половина его тела уже совсем оцепенела, и снег постепенно забирал его тепло.
Умник потрогал одежду на груди — письмо всё ещё было на месте. В глазах этих двух наездников он, вероятно, уже ничем не отличался от трупа.
Удивительно, но он не испытывал ненависти к ним, и при этом не чувствовал сильного недовольства тем, что его было так легко растоптать. В условиях безжалостной пытки пронзительной болью и холодом само по себе рассуждение уже было невероятно трудной задачей. Единственная мысль, которая всё ещё оставалась при нём, твердила о сообщении, что хранилось у сердца.
Тратя последние частички энергии, Умник начал перемещать своё тело к условленному месту.
К тому времени, когда он добрался до места на вершине холма, возвышающегося над деревней, медленно опустилась завеса ночи. Сверкающие огни в деревне, казалось, были прямо рядом с ним; но в то же время так далеко, как звёзды ночного неба.
Он не положил письмо в укрытие, потому что он сам был последним сосудом письма.
В тот момент, когда тьма собиралась поглотить всё живое, перед глазами Умника появилось доброе лицо Бонака Лотара, его хозяина.
Умник закрыл глаза и тихо пробормотал:
— Отец…
