Студенты Академии Воздушных Рыцарей были заняты тренировками.
В конце взлётно-посадочной полосы по линии были выстроены все учебно-тренировочные самолёты, и тридцать студентов слушали указания Принцессы Тилли. Чуть дальше, возле взлётно-посадочной полосы, сидели студенты, которые не сдали экзамен, или те, кто недавно присоединился к команде, и ожидали следующего раунда пробных полётов.
— С сегодняшнего дня ваше обучение вступает в новую фазу! — провозгласила Тилли, двигаясь взад-вперёд перед студентами, которые были намного выше неё. — Теперь расскажите мне, что узнали за последний месяц! Начнём с Паттера!
— Подниматься, Ваше Высочество! — ответил в волнении студент по имени Паттер.
— Следующий
— Парить!
— Магический фильм!
— Что?
— Нет, не то… — студент запнулся. — Я имею в виду тренировку баланса, Ваше Высочество!
— Странно… — пробормотал Финкин. — В последнее время Принцесса Тилли кажется добрее.
— В самом деле? — пробубнил себе под нос Хиндс. — Она всё также не освобождает тебя от наказания, если допускаешь ошибку. Разве не помнишь? Мы туалеты мыли целый месяц.
— Я не об этом, — пробормотал Финкин, глядя на Гуда. — А ты, что думаешь?
Гуд кивнул:
— У меня такое же чувство, — он чувствовал, что Принцесса Тилли очень долго волновалась, возможно, из-за плохой работы стажёров. Из двухсот студентов, сдавших экзамен, осталось всего тридцать человек.
Другая причина заключалась в том, что у них было только шесть пригодных для использования самолётов. Все остальные были разбиты во время тренировки. Как сказал инструктор Орлиное Лицо, один самолёт был дороже, чем корабль, который обычно стоил тысячи золотых роялов. Неудивительно, что Принцесса Тилли была такой угрюмой и раздражительной.
Тем не менее ситуация, казалось, немного изменилась. Хотя Принцесса всё ещё была довольно строга с ними, она была не так угрюма.
Но они по-прежнему разбивали много самолетов каждый день.
— Финкин, твоя очередь, — обратился к нему кто-то.
Финкин поднялся и сказал:
— Дисциплина, Ваше Высочество, я понял важность дисциплины!
— А также ответственности! — крикнул Хиндс.
Послышался рёв смеха.
— Я давно говорил Принцессе Тилли, что мы должны отправить этих парней в армию и приструнить их для начала.
— Смирись. Они все гражданские.
Другие студенты шептались. По-видимому, новость о том, что Финкину, Хиндсу и Гуду в наказание приказали убирать туалеты в течение месяца, распространилась по всей школе. Однако студенты, которые раньше были гражданскими, просто смеялись над ними. Теми же, кто презирал их больше всего и хотел отправить на шахту Северного Склона, были в основном солдатами Первой Армии.
Тилли ничего не сказала, и продолжила:
— Следующий.
Гуд торжественно ответил:
— Страсть.
Ещё одна волна шепота охватила толпу.
— Что за чушь он несёт?
— Возможно, он не смог больше ничего придумать…
Гуд подумал, что Принцесса Тилли не будет довольна его ответом, но после короткой паузы она быстро отвернулась от него к следующему ученику.
После того, как все дали ответ, Тилли кивнула и сказала:
— Вы не так много обучались, но многому научились! Теперь вам нужно применить то, что вы узнали в последующем обучении. Будьте сильными и используйте технику полёта, которую изучили!
— Да, Ваше Высочество! — прокричали все вместе.
— Теперь, я собираюсь разделить вас на две группы с тремя подгруппами, чтобы провести тренировочный бой! Правило очень простое. Если вы в течение десяти секунд сможете успешно ограничить активность группы противника в зоне поражения, я буду полагать, что вы попали в цель. Вы научились стрелять только по неподвижной цели и на земле. Теперь вы узнаете, как выглядит воздушная битва в реальности!
Все были в восторге от новостей.
— Ваше Высочество! — закричал студент, поднимая руку.
— Да?
— Оружие… не заряжено, не так ли?
— Какой дурак— засмеялся Финкин.
— Конечно, оно не заряжено, — сказала Тилли, качая головой. — На самом деле и оружия нет… То, что установлено на самолёте, — просто модель, поэтому вам не нужно беспокоиться, что вы застрелите своих одноклассников после того, как нажмёте на курок.
Все ученики были заворожены.
— Кроме того, стрелять в воздух гораздо сложнее, чем на земле. Прицеливание не обязательно будет означать, что вы поразите цель. Даже с пулями вы, скорее всего, не попадёте в цель, — сказала Тилли, пожимая плечами — Другие вопросы?
Теперь Гуд был уверен, что Принцесса Тилли изменилась. В прошлом у неё не было такого легкого отношения.
— У меня есть вопрос, — сказал Финкин, поднимая руку и бросая взгляд на студентов Первой Армии. — Ваше Высочество, откуда мы узнаем, кто победил? Что, если другая сторона не уступит, даже если мы будем успешно их сдерживать?
Студенты никогда не участвовали в настоящей воздушной битве, но они узнали её основные моменты в классе. Если Воздушный Рыцарь хочет победить своего врага, он должен приложить все усилия, чтобы прицелиться и удержать его. Сзади были пулемёты. Тем не менее из-за ограниченного угла стрельбы, эти пулемёты использовались лишь, чтобы помочь воздушному рыцарю избавиться от врагов.
— Я приму решение с помощью, — сказала Тилли и вывела вперед двух женщин. — Моих особых гостей. Они будут следить за каждым вашим движением, так что не думайте, что сможете схитрить.
— … Это Мисс Сильвия.
— Другая, кажется, управляющая в Спящих Чарах… — Гуд слышал, как студенты Первой Армии шептались позади него.
— Ученики в стороне не только наблюдают, — продолжала Принцесса Тилли. — Видите флаги, которыми они машут? У нас есть шесть самолётов, каждый из которых помечен номером. После того, как вы взлетите, они будут использовать цветные флаги для обозначения вашего статуса. Зеленый означает, что всё хорошо, а красный, что вы сбиты. Если ваш номер станет красным, тогда вам следует покинуть поле битвы и вернуться в аэропорт. Понятно?
— Да!
— Очень хорошо. Теперь я разделю группу.
Удивительно, но Принцесса Тилли уже подготовила список заранее. Гуд и Финкин оказались в одной команде. Им достался второй номер.
— Вот и всё. Вы должны сами решить, кто будет управлять самолётом, а кто стрелять. Команды один, два и три взлетят через пятнадцать минут. Не парите в воздухе. Затем взлетят команды три, четыре и пять. Как только все команды окажутся в воздухе, официально начнётся наш тренировочный бой! — сказала Тилли, хлопая в ладоши. — Покажите мне, что вы узнали!
Гуд сжал кулаки.
Его сердце бешено колотилось в груди.
— Ты заметил? — сказал Финкин, подойдя ближе.
Гуд ахнул. Принцесса Тилли разделила группу вовсе не случайным образом. Первые три команды состояли из гражданских, в то время как остальные три состояли из студентов Первой Армии.
Видимо, Принцесса Тилли хотела узнать, кто лучше!
— Вот и прекрасно, — сказал Финкин, потирая нос. — С меня хватит. Так как мы все Воздушные Рыцари, давай-ка сразимся в воздухе!
Гуд не очень заботился об исходе этого боя. Он только надеялся, что сможет полетать подольше, чтобы насладиться самим полётом. Гуд посмотрел на свои дрожащие руки. Они резонировали с его телом. Парень чувствовал, как тепло пронзило его тело, когда он подумал, что его руки скоро коснутся рычага.
— Я буду пилотом, а ты стреляй, — сказал Финкин, похлопывая Гуд по плечу.
— Ты же знаешь, что я не соглашусь, — немедленно ответил Гуд.
Они долго смотрели друг на друга, прежде чем Финкин покорно сказал:
— Хорошо. Сделаем по старинке.
Был им известен один очень популярный метод разрешения конфликта. Никто не знал, откуда он взялся. Кто-то говорил, что он был изобретён Ассоциацией Сотрудничества Ведьм, а кто-то полагал, что это творение самого Его Величества. Как бы там ни было, метод работал довольно хорошо.
— Камень, ножницы, бумага!
— Я выиграл! — триумфально сказал Гуд, подняв руку.
Финкин недоверчиво посмотрел на свой кулак и, наконец, угрюмо сказал:
— На этот раз я позволю тебе летать. У нас будет ещё много возможностей на тренировках.
Таким образом, двое мужчин подошли к биплану и сели в соответствующий самолёт.
— Вы справитесь! — сказал Хиндс, осмотрев друзей нескромным взглядом. Его не было в списке, поэтому, естественно, он пожелал им удачи.
— Ты скоро увидишь, что мы не просто так тренировались, — сказал Финкин, надев очки и показав ему большой палец, поднятый вверх.
Трап вскоре был удалён, и пропеллер был приведён в движение.
Когда поршень начал двигаться и был подключён к газу, Гуд почувствовал, что весь самолёт оживает.
— Всё готово. Давай, взлетай! — салютовал наземный персонал.
Гуд поднял руку в ответном приветствии.
— Самолёт номер два, пошёл!
Биплан соскользнул на взлётно-посадочную полосу, ускорился и взлетел в небо на фоне морского пейзажа.
