В Бухте Осадка Королевства Вольфсхарт.
Здешняя пристань, как пристань одного из двух портовых городов Королевства Вольфсхарт, всегда была занята. Торговцы загружали и выгружали товары на свои корабли, прежде чем отправлялись в следующий рейс. Кроме того, они продавали свои товары местным торговцам. Таким образом, область доков была по существу большим рынком, где торговали всем, от меха до рабов.
Вайт уселся в свой экипаж, лениво расположившись на козах, и глядя на океан.
С тех пор, как между Грэйкаслом и Гермесом началась война, местные церкви прекратили посылать сирот в Святой Город. Потеряв основной источник дохода, торговцы в Королевстве Вольфсхарт изо всех сил пытались выжить. Кроме того, из-за трений между местными лордами после свержения режима церкви мир так и не восстановился. Извозчики, такие как Вайт, оказавшись в финансово нестабильном положении, вынуждены были прийти в Бухту, чтобы найти работу.
Хотя война также повлияла и на жизнь в Бухте, аристократы всё ещё вели свой прежний экстравагантный образ жизни. Поскольку проход, ведущий к Горе Заключения, теперь находился под контролем Семьи Токен, у других лордов не было никакого выбора, кроме как полагаться на морские пути, чтобы перевозить их роскошные товары, что в некотором смысле поддерживало здешнюю экономику.
Конечно, временное процветание было также частично связано с тем, что в Бухте сохранили свою нейтральную позицию.
Это была одна из причин, по которой Вайт и решил остаться здесь.
Он был стар и больше не хотел искать себе место в мире.
Вайт планировал ещё несколько раз перевезти груз и купить дом за деньги, заработанные до начала своего малого бизнеса.
— Эй, мужик, есть работа на сегодня? — внезапно молодой рабочий вскарабкался на экипаж Белого с язвительным замечанием.
— Убирайся с дороги. Тебя мои дела не касаются, — грубо сказал Вайт, взмахнув рукой, как если бы он отгонял раздражающую муху. — Не садись в мою коляску, ты не можешь позволить себе ремонт этих красивых колёс.
— Не говори так, посмотри на меня, я ведь крошечный, думаешь, я собираюсь раздавить твой экипаж? — запротестовал юноша, поглаживая живот, и запрыгнул в экипаж. Он взял соломинку с пола, отправил её в рот, зажав между зубами и огляделся. — Что ты возил в прошлый раз? Почему здесь так пахнет?
— Убирайся, или я тебя отсюда выпну, — хмыкнул Вайт. Он не знал имени молодого человека, но все остальные рабочие называли его Умник. У Белого вовсе не сложилось хорошего впечатления об этом парне. Для него этот молодой человек был просто незнакомым сослуживцем.
— Вот как? Твоей-то искусственной ногой? Держу пари, что в дождливые дни она болит, не так ли? — небрежно сказал молодой человек. — Похоже, скоро дождь пойдёт. Твои суставы и кости должны сейчас болеть, верно?
Вайт, лишившись речи, сердито посмотрел на парня, удивляясь, что тот узнал его секрет.
— Ха-ха, не смотри на меня так, я здесь, чтобы помочь, — объяснил Умник, разводя руки в стороны. — Много людей ищут работу. Ты старик и, конечно же, не можешь конкурировать с молодыми парнями.
— Ты всё это к чему?
— Всё очень просто. Мои коллеги помогут тебе получить хорошее место. Ты заинтересован в сотрудничестве с нами?
— А взамен? — спросил Вайт.
— Комиссия десять процентов. Хорошая сделка, а? — сказал Умник, улыбаясь.
Вайт замолчал. Небо выглядело угрюмым. Морской бриз бился в его одежду, предвещая сильный дождь. Это правда, что его искусственная нога может помешать ему получить работу на фоне конкурентов, и работодатели, вероятно, не доверят свой груз хромому рабочему.
Не услышав ничего в ответ, Умник щелкнул пальцами и сказал:
— Ну, я принимаю это молчание за «да»?
— Ты не… просто так помогаешь мне, верно? — спросил старик, наконец, взглянув на Умника.
— Ах, если бы все приходили бы ко мне за помощью, это сберегло бы мне много времени, — уклончиво ответил Умник. — Между прочим, ты не мог бы сменить солому на подушки? Самые популярные продукты в этой Бухте — это Напитки Хаоса с Фьордов и духи. Хотя аристократы обычно прибывают в своих экипажах, никогда не знаешь наперёд, что произойдет. Им всегда нужны запасные колеса. Твой экипаж такой вонючий. Даже если я решу помочь тебе с бизнесом, работодатели, вероятно, не захотят нанять тебя…
Вайт бросил взгляд на красноречивого молодого человека и, наконец, понял, почему люди называют его Умником. Тем не менее как пожилой и опытный человек, он также многое уже повидал.
— Ты спрашивал меня, что я возил в прошлый раз?
— Да?
— Коровьи лепешки, которые используются как горючее, — медленно ответил Вайт. — Они были высушены на солнце, но кое-где всё ещё осталась моча.
Умник застыл. Он выплюнул соломинку и попытался сдержать позыв к рвоте.
Вайт с торжеством усмехнулся. Ребёнок он и есть ребёнок. Старик перевёл глаза на океан и внезапно застыл.
Несколько трёхмачтовых кораблей медленно вошли в поле его зрения, все из Торговой Палаты Фьордов, их мачты были почти в сотню футов высотой, их золотые флаги были в чёрной оправе. Вайт не знал, что это за Торговая Палата такая.
Какими бы суда не были, Вайт заботился только о грузе на них. Корабли были такими огромными, что он был уверен, что найдёт работу, даже без помощи Умника.
Вайт сошёл с козел и отвязал лошадь. Он собирался отправиться в доки, когда Умник внезапно потянул его из-за спины.
— Эй… кажется, что-то там не так.
Вайт нетерпеливо обернулся.
За тремя главными кораблями появилось больше мачт, их паруса образовали «белую стену» на море.
— Всемогущий Бог…
Эти серовато-чёрные корабли покрывали каждый дюйм океана. Вайт попытался вести счёт, но вскоре отказался от этой идеи, увидев, что у него в поле зрения уже пятьдесят кораблей. По мере того как появлялось всё больше и больше судов, Белому становилось всё сложнее вести счёт. Вероятно, всего кораблей было около сотни или, быть может, двухсот, а возможно, даже больше!
Там были гигантские трёхмачтовые корабли, но также многочисленные пароходы. Вайт видели эти новые лодки и раньше, но он в первый раз видел их в таком количестве. Старик был уверен, что даже матросы, живущие в гавани, не видели такого огромного флота.
Все торговцы, матросы и рабочие бросили свои дела и наблюдали за приближающимся флотом.
В доках внезапно стало очень тихо.
Когда корабли приблизились, флаги стало чётко видно. Вайт смог разглядеть герб на этих флагах, там была высокая башня и копья. Все флаги на этих кораблях имели один и тот же герб. Сотни знамён бились на ветру и образовали новый горизонт, который поражал зрителей.
Умник ахнул.
— Это… флаг Грэйкасла?
Вайт пробормотал в недоумении:
— Ты хочешь сказать… что сюда прибыл Король Грэйкасла?
Поскольку в Бухте не могло разместиться так много крупных кораблей, большинство судов опустили паруса за пределами гавани, в то время как десять паровых судов подошли прямо к причалу.
Как только корабли пришвартовались, группа мужчин в форме спустилась на помост доков, все они казались безэмоциональными, отстранёнными и сдержанными, как закалённые в бою солдаты.
Вайт сглотнул слюну. По какой-то причине он испугался этих людей, которых он никогда раньше не видел. У Белого сложилось впечатление, что все люди в доках чувствуют то же самое. Вскоре эти иностранцы заняли всю эстакаду, но никто не осмелился им возразить.
Вайт понял, что этот флот здесь не ради товаров.
Воздух над доками стал плотным и тяжёлым.
Свинцовые облака в небе, казалось, стали ещё ниже.
