Земля затряслась от яростного столкновения.
Мечи встретились, выпуская в окружающий лес вспышки света. Чёрный свет покрыл Убийцу Магии и защитил его от ударов золотых молний. Бурная магическая сила вызвала внезапный ливень, и два сражающихся человека оказались в эпицентре этого неожиданного урагана.
И Пепел, и Урсрук превысили свои пределы. Их движения стали размытым вихрем света и тени, которые пробивались сквозь густую завесу дождя, оставляя длинные отметины в воздухе. Капли дождя разлетались от ударных волн. Битва была настолько ожесточённой, что создавалось впечатление, что друг с другом сражались два гиганта.
Пепел знала, что она полностью потеряла контроль над своей магической силой. Та постепенно растворяла её плоть, и теперь ведьма цепенела от боли, пока её кожу разъедало из-за отдачи силы.
Это определённо не было хорошим знаком. Обычно онемение сопровождалось эмоциональным срывом, а также уменьшением её способности контролировать своё тело.
Фактически, теперь она уже не могла направлять удары грома в определённое место. Лавина её бушующей магической силы разрушала тело и постепенно вела девушку к краху.
— Значит, это и есть следствие прямого слияния с Источником Магии, — Убийца Магии выглядел уставшим. Он вытер кровь с лица, отбившись от Пепел и произнёс: — Ты достигла необычайной силы, но такая сила поглощает тебя. Мне очень любопытно, какой ты станешь, если всё будет продолжаться в таком же духе. Станешь ли ты пеплом? Или ты потеряешь человечность и станешь безмозглым монстром?
— Кем бы я ни стала, сначала я убью тебя, — мрачно ответила Пепел, стряхивая воду с клинка.
— И чем же? Верой и настойчивостью? — Урсрук усмехнулся. — Так обычно говорят люди. К сожалению, последние сотни лет научили меня, что они бесполезны, как лепестки на ветру.
Пепел не ответила, бросаясь на Убийцу Магии с гигантским мечом в руке.
После короткой, но ожесточенной битвы, у Пепел сформировалось лучшее понимание силы Убийцы Магии. Ей вряд ли удастся победить демона. По мере того, как Убийца Магии медленно приспосабливался к своему новому телу, его движения становились всё быстрее, а удары — всё мощнее и увереннее. Казалось, что он восстановил контроль над ходом битвы, потому что Пепел стало труднее попадать по цели. Такое последовательное, но страшное изменение заставило её по-настоящему осознать, насколько далеко может зайти настоящий гений.
Единственный способ убить его — это создать божественную силу. Пепел не знала, как она смогла получить божественное откровение даже без Сигила Божьей Воли. Девушка знала только, что магическая сила ответила на её зов и превратилась по её команде в золотой удар молнии.
Тем не менее одного удара молнии было недостаточно, чтобы смертельно ранить Убийцу Магии. Удар этот смог только прогнать половину его чёрного света и добавить несколько новых ран. Ей придётся повторить удар грома, чтобы убить демона, но Пепел не хватало времени.
Ключом к созданию божественной силы было время, а Убийца Магии определённо не станет сидеть без дела в ожидании её атаки.
Поэтому Пепел должна была создать возможность сосредоточиться и вызвать достаточную силу.
Она поняла, что ей делать дальше.
В следующее мгновение она устремился к Урсруку. После нескольких замахов мечом девушка промахнулась специально, таким образом, заманивая Убийцу Магии ближе к себе. Увидев, как Убийца Магии протягивает свои когтистые руки, она бросилась прямо на него, блокируя жизненно важные части своего тела.
Когти вошли в область правой груди, и вышли из её локтя.
В этот момент выражение лица Урсрука изменилось.
Пепел пролила кровь, но в то же время обе ее руки заточили Убийцу Магии в объятиях, когда она тихо сказала:
— Попался.
В тот момент тёмные облака над ними начали вращаться и вскоре образовали гигантский шторм!
* * *
— Что ты сказала? Пепел… стала Высокоранговой? — Агата кричала в Сигил Молвы.
Пролетев несколько миль на запад, Молния, наконец, связалась со штаб-квартирой и срочно потребовала у Ледяной Ведьмы подкрепления. Она почувствовала себя немного лучше после того, как Агата подтвердила, что скоро придёт Первая Армия, и следом рассказала об инциденте, касающемся Убийцы Магии.
— Я не могу думать ни о ком другом, кроме Высокоранговой. Кто ещё может обладать такой феноменальной силой, — сказала Молния, медленно поднимаясь в воздух и глядя на лес позади неё. Золотая молния и гром продолжали реветь. Даже Сигил Божьей Воли не мог выдержать такое явление столь долгое время.
— Исключения обычно и развиваются в битвах. Если она действительно стала Высокоранговой, то должна быть в состоянии справиться с Убийцей Магии. Она приняла правильное решение, попросив вас всех уйти. В любом случае… Я рада, что все в безопасности.
Молния умолкла. Не все в команде засады были в порядке, но она решила не раскрывать правду в этот момент. Затем она сменила тему и спросила:
— А как насчёт демонов? Они также развиваются в битвах?
По какой-то причине страх, который она испытала, когда столкнулась с Убийцей Магией, не проходил. Извивающийся чёрный свет вокруг ран Урсрука вызывал у девушки зловещее предчувствие.
— В Союзе нет записей об этом, но, согласно фрагментам памяти Его Величества, демоны нуждаются в высококачественных Магических Камнях, чтобы развить свои способности, — ответила Агата. — Конечно, битвы также имеют решающее значение для них. Если мой вывод верен, то слияние с Магическим Камнем очень похоже на вступление ведьм во взрослую жизнь. Это испытание — испытание, касающееся магической силы. Если попытка не увенчается успехом, демоны пострадают от отдачи. А почему ты спрашиваешь?
— Да так, ни почему… — сказала Молния, закусив губу. — Я просто немного волнуюсь…
Убийца Магии вполне мог принести с собой несколько высококачественных Магических Камней. Однако сможет ли он действительно улучшить себя в битве? Когда ведьма входила во взрослую жизнь, она обычно проводила весь день в постели, оставаясь сосредоточенной и ожидая критического момента.
— Не волнуйся, Высокоранговые не особенно полагаются на свои способности, чтобы сражаться. Если Убийца Магии не сможет покорить Пепел, я думаю, мы скоро узнаем, кто победит в битве, — утешила её Агата.
— Да, наверное, так…
Молния кивнула и собиралась вернуться к Мэгги, когда внезапно приглушенный грохот грома напугал её.
Собралась приливная волна тёмных облаков, и образовала вращающуюся серую башню, которая соединяла небо и землю. Девушка видела такую сцену только в море, и она, как правило, появлялась только тогда, когда по океану собирался ударить великий шторм. К тому времени в воздухе собирался огромный вихрь, и все корабли, которые не смогли избежать водоворота, разламывались яростными волнами.
Но они были на суше.
— Что случилось? — спросила Агата, которая, видимо, тоже услышала шум. — Что это за звук?
Молния ответила с опаской, вонзая ногти в плоть ладошек:
— Мне тут стало интересно, когда Принцесса Тилли пришлёт нам подкрепления.
— Ведьмы Божественной Кары садятся в «Чайку». Вероятно, им понадобится от десяти до пятнадцати минут, чтобы добраться туда.
— Пятнадцать минут… понятно, — Молния отключилась после короткого молчания.
После того, как Молния подлетела к Мэгги, она начала заниматься ранеными.
— Этот удар молнии напугал меня, угу. Пепел будет в порядке? — спросила Мэгги.
— Она должна быть в порядке, теперь она Высокоранговая. Сейчас нужно переместить всех в безопасное место. Ты знаешь, куда тебе идти?
— Конечно, угу. Мне просто нужно обойти руины Такилы и повернуть на юго-запад… Погоди, что значит «тебе идти»? Ты не пойдешь со мной, угу?
Мэгги ждала ответа, но ответом ей была лишь тишина.
