Когда враг, наконец, появился в поле зрения Вэнера, мужчина сразу же заметил, что вражеские рыцари в сверкающей броне, сидящие на мощных огромных лошадях, гордо и медленно едут по направлению к Пограничному городу. У Вэнера ушла пара секунд на то, чтобы оправиться от этого зрелища, обычно такие высокородные рыцари встречались нечасто, а сейчас их на поле была целая сотня.
Вэнер почувствовал, что у него вспотели ладони, прямо как тогда, когда он стоя на стене в дозоре в первый раз, собирался сражаться с демоническими тварями. Правда, в этот раз его врагами были такие же, как и он сам, люди, армия крепости Длинной Песни.
«Нет, не так!» — мысленно прервал сам себя Вэнер, и глумливо подумал, — «Ты что, и вправду возомнил, что они такие же, как и ты? Когда это знать обращалась с тобой на равных?»
«Их единственная цель — отбить у нас Пограничный город и вернуть к себе во владение Северные шахты. Более того, они всерьёз собрались выгнать отсюда Его Высочество. Я, как воин Первой Армии, этого допустить не могу!»
Вчера на предбоевом собрании Его Королевское Высочество объяснил, что его брат, Тимоти Уимблдон, вступил с кем-то в сговор и даже убил собственного отца, Короля Уимблдона Третьего, чтобы взойти на трон. Первоначально, впрочем, для Вэнера все эти интриги никакого интереса не представляли, ну сменится король, и что? Как жили простолюдины, так и будут жить.
Но сейчас уже Герцог Райан собирается отобрать у Его Высочества эту землю, а вот этого Вэнер позволить никак не мог!
Он вдруг стал вспоминать, какой его жизнь была до появления Роланда Уимблдона в Пограничном городе. Если Вэнеру не отказывала память, то прошлый лорд был всего лишь графом, который редко показывался на людях. Его стража выкупала у охотников мех, порой даже не гнушаясь сбивать цену, угрожая им своим оружием. А с наступлением Демонических Месяцев все горожане сбегали в крепость Длинной Песни, где страдали на протяжении всей зимы.
Но под управлением Его Высочества Пограничный город с каждым днём становился всё успешнее и успешнее, жизнь простого народа становилась лучше, и это было видно всем невооруженным взглядом.
«Например,» — подумал Вэнер, — «Когда шахтеры добывали больше ресурсов, им платили дополнительные премии. Его Высочество даже отправил в шахту одну из своих странных черных машин, что тоже увеличило добычу, эта добыча шла на долю шахтеров и оплачивалась им же. Зарплату всем платили вовремя, неважно, кем работали люди, строителями или шахтёрами. Этой зимой даже никто от голода не умер, и не замёрз насмерть».
Но самым большим изменением в городе была, конечно, милиция, нет, теперь это называется Первой Армией.
Патрули охраняли город от опасностей, поэтому здешним жителям этой зимой не пришлось ютиться в хлипких деревянных хибарках в крепости, выпрашивая себе еду. Если у Герцога всё-таки получится одолеть Принца, согласится ли он на то, чтобы сохранить и обеспечивать Первую Армию?
Вэнер ещё раз глубоко вздохнул и вытер ладони об одежду. Нет, проигрыша Принца он не желал и сделал бы всё возможное, чтобы этого не допустить. Крепостная знать совсем не волнуется насчёт качества жизни обычных людей. Собственно, так раньше Принц и говорил: «Только армия, состоящая из простолюдинов, будет готова сражаться за жизнь других простолюдинов.».
Вэнер задрал голову и взглянул высоко в небо. Там, на достаточно большом расстоянии, парила какая-то маленькая чёрная точка. Если бы её заметил кто-то не посвящённый, то решил бы, что это простая большая птица. На самом деле там, конечно же, летала их разведчица и наводчица, Молния. Она пряталась за растущими по обеим сторонам от дороги деревьями, чтобы враг её не заметил. Она не осмеливалась летать по открытой местности, поэтому вражеская армия оставалась в счастливом неведении насчёт неё, так как за густыми ветками девушку заметно не было. Впрочем, никто из врагов и не приглядывался, поэтому заметить летающую ведьму у солдат Герцога не было никакого шанса.
Через пятнадцать минут Молния подлетела поближе к Первой Армии, и замахала зелёной лентой.
Это был сигнал, говорящий о том, что враг приблизился к Первой Армии на расстояние километра, и можно было уже готовиться к стрельбе. Вэнер не знал, как выглядит этот названный Принцем «километр», но, увидев зелёный сигнал, моментально стал действовать так, как его и учили на тренировках. Он скомандовал своим людям заряжать пушку и поправить градус наклона её дула.
Четыре группы артиллеристов очень быстро справились с заданием, угол наклона они изменили практически моментально, пока некоторые из них заряжали в пушку порох и ядра.
Раньше Вэнер считал, что после его опыта в сражении с демоническими тварями, его вполне можно было назвать опытным и талантливым воином, но недавно он понял, что до уровня Брайана и Железного Топора ему ещё воевать и воевать.
На вечернем собрании он постоянно волновался, чувствуя, как его сердце колотится в груди. А Брайан и Железный Топор даже сейчас, перед боем, вели себя так естественно, словно вокруг совершенно ничего необычного не происходило, они со спокойными лицами расставляя своих людей на поле. Впрочем, в голосе Брайана было слышно огромное нетерпение, он хотел подраться. Вэнер же до сих пор волновался, и, сам себя устыдившись, отметил, что даже братья Родни ведут себя намного спокойнее, чем он. От одной только мысли об этом Вэнер сильно огорчился.
Он нервно облизал губы и ещё раз посмотрел туда, где парила Молния.
В этот момент враг почему-то сбросил скорость.— Чего это они? — поинтересовался Родни.
— Пока не знаем, — ответил Кошачья Лапа. — Лично мне кажется, что они просто пытаются встать в строй… Впрочем, какие-то они суетливые.
— Они ждут, пока их догонят пешие воины, — объяснил Джоп слегка дрожащим голосом. — В одиночку-то рыцари воевать не могут, они всегда таскают за собой много людей.
— А ты-то откуда знаешь? — засомневался Нельсон.
— Я собственными глазами это видел. Рыцарь постоянно таскает за собой парочку оруженосцев. А у этих, небось, ещё и по десятку помощников, чтобы тащить снаряжение и добычу, — Джоп принялся загибать пальцы. — Во-первых, здесь сам Герцог крепости Длинной Песни, и у него около сотни рыцарей. Во-вторых, легкая кавалерия, которая составляет ещё сотни три. В-третьих, там ещё множество графов и виконтов, причём каждый со своими людьми… Много людей! Не забудь ещё наёмников, эти вообще звери, убьют и глазом не моргнут. Они за деньги всё что угодно готовы сделать… А в нашей армии всего три сотни воинов!
«Вообще-то чуть меньше», — мысленно поправил его Вэнер. — «Вооружены у нас только двести семьдесят солдат, Его Высочество объяснил это недостатком производительных мозностей. Тех, кому не досталось ружей, отправили в артиллерийские команды, чтоб они подавали стрелкам ядра».
Вэнер слегка обрадовался, когда заметил, что эти «лишние» солдаты действуют медленнее, чем его группа.
— Наёмники идут! — завопил Джоп.
Вэнер взглянул на врага, вперёд выходили множество вразнобой экипированных людей. Они не маршировали и не соблюдали строй, просто медленно, небольшими группами по два-три человека, выходили вперёд, минуя рыцарей. Рыцари же разъехались в стороны, словно уступая наёмникам место. Всё это заняло ещё четверть часа и, наконец, войско Герцога было готово к бою.
В этот момент по направлению к Пограничному городу выехал одинокий рыцарь. Вэнер так перепугался, что едва не скомандовал открыть огонь.
«Ну и что мне делать?» — думал он, уставившись на небо. Молнию он там умудрился как-то потерять. Враг медленно приближался, размахивая белым флагом.
— Это переговорщик, посланный Герцогом, — пробормотал Джоп. — Видимо, Герцог собрался уговорить Принца сдаться без боя.
— Нас это не касается, — Родни наклонился и присмотрелся к отметке на пушке, которая означала угол наклона. — Командир, нам бы наклон поправить, иначе рыцарей не заденем, они все вышли из зоны поражения.
На тренировках им рассказывали, что зону поражения пушки определить очень просто, нужно было только присмотреться к дулу. Если цель оказывалась полностью закрытой дулом, то она входила в зону поражения. Пятеро мужчин принялись поправлять и поворачивать пушку, пока она не нацелилась на рыцарей.
В это время посланец Герцога доехал до первых рядов Армии, где был перехвачен Картером, который проводил его куда-то вглубь рядов. Впрочем, Вэнер знал, что Герцог лишь зря потратил своё время, Принц никогда бы не согласился сдаться.
Внезапно он увидел словно из ниоткуда появившуюся Молнию, которая широко размахивала огромным жёлтым флагом.
Жёлтый сигнал говорил о том, что враг подошёл на расстояние в восемьсот метров, так что у Первой Армии были огромные шансы нанести значительный урон метким попаданием. Ещё этот сигнал разрешал открыть огонь по команде командиров артиллерии, которым не нужно было дожидаться подтверждения от Картера. И продолжать его вести до прямого приказа прекратить огонь, ориентируясь лишь на лидеров артиллерийских команд.
Остальные мужчины из команды Вэнера тоже заметили сигнал, и вопросительно посмотрели на капитана. Он кивнул, глубоко вдохнул и скомандовал:
— Огонь!
