На следующий день сообщение из Города Беззимья взволновало всю строительную бригаду фронта.
Король Роланд разрешил семейные визиты всем работникам, которые проработали более трёх месяцев. У них будет выходной, чтобы провести этот особый день со своими семьями, которых они очень хотели увидеть. Члены их семей отправятся из Города Беззимья на конечную станцию, расположенную в Сокрытом Лесу, чтобы встретиться с ними.
Все были благодарны за доброту и сопереживание Короля Роланда. Рабочие начали скандировать «Да здравствует Король» после того, как услышали новости, и в течение оставшейся части дня работали ещё усерднее.
Змеиный Зуб был одним из таких рабочих.
Когда бригадир рассказал ему эту новость, он буквально несколько минут таращился в список, не веря своим глазам.
Он смотрел на нижнюю часть списка, где было обозначено имя «Бумага», и в его голове стало совершенно пусто.
— Эй, ты! Всё в порядке с договоренностью или нет? — Змеиный Зуб всё ещё понимал, что бригадир нетерпеливо ждал его ответа. Действительно, он довольно долго смотрел на список, прежде чем подписал бумагу. Змеиный Зуб усмехался каждый раз, когда думал об этом моменте. — Не спи. Если не согласен, можешь вписать имя другого человека, и Административный Кабинет сделает запрос ему или ей. Однако, если твоё заявление будет отклонено, ты лишишься выходного.
Бригадир, очевидно, хотел, чтобы парень сразу же одобрил список, чтобы самому быстрее со всем покончить, но Змеиный Зуб знал, что он просто не понимает его чувств.
Почему бы он захотел что-то изменить. Напротив, он хотел расцеловать то официальное лицо из Административного Кабинета, что составило список.
— Я согласен, я полностью со всем согласен!
— Нужно было сразу так и сказать, а не стоять с открытым ртом, как идиот, — проворчал бригадир, бросив на него взгляд искоса. После того, как Змеиный Зуб подписал контракт, бригадир отправился искать следующего человека из списка.
Змеиный Зуб стоял на месте, словно пустив в землю корни, в оцепенении уставившись на руку, которой он поставил подпись.
Парень всё ещё чувствовал, что всё это было похоже на сон, сон, который, как он надеялся, будет длиться вечно.
У него не хватило смелости поздороваться с Бумагой в Городе Беззимья, потому что парень боялся быть отвергнутым. Бумага теперь была членом Ассоциации Сотрудничества Ведьм и стала намного красивее, чем та хрупкая девушка, которую он знал. Если теперь Бумага не хотела иметь ничего общего с бывшими Крысами, вроде него, его вторжение только нарушило бы её мирную жизнь.
Когда он увидел имя Бумаги в списке, то понял, что Административный Кабинет подтвердил, что она согласилась прийти и навестить его.
Ничто не могло быть более будоражащим, чем мысли о времени наедине с Бумагой. Он был счастлив, что Бумага не отвергла его.
Змеиный Зуб ждал дня семейных посещений с большим беспокойством и волнением.
Так как поезд мог перевести только около ста человек за раз, из-за ограниченной пропускной способности, Змеиному Зубу пришлось ждать своей очереди неделю, хотя Бумага была в списке первого раунда посетителей.
— Эй, парень, сегодня твоя очередь?
— Посмотри-ка на себя! Это девушка, не так ли?
— Смотри, допоздна не гуляй!
Змеиный Зуб покраснел в ответ на шутки сослуживцев. Он смущённо вышел из комнаты.
Вздохнул с облегчением он лишь после того, как, наконец, сел в поезд. Он встретится с Бумагой уже через два часа.
Время от времени проводник поезда напоминал им о правилах, касающихся семейных визитов. Например, посетителям не разрешалось выходить за пределы охраняемой зоны, и нужно было распрощаться к 20:00. Они также должны были следовать указаниям Первой Армии в случае чрезвычайной ситуации. Змеиный Зуб выучил все правила наизусть, так как некоторые вернувшиеся уже рассказали ему о них.
С длинным, пронзительным свистом поезд дрогнул на остановке конечной станции в Сокрытом Лесу.
— Сходите с поезда, выстраивайте в линию и не толкайтесь! — кричали сотрудники поезда. — Это не продуктовый магазин. Не нужно бояться, что вам чего-то не достанется.
Толпа разразилась смехом.
Змеиный Зуб почувствовал, как его сердце колотится в горле.
Он едва мог сдерживать себя.
В своей голове он неоднократно представлял встречу с Бумагой, снова и снова репетировал свою речь. Тем не менее теперь он чувствовал себя неучем, не умеющим подбирать слова.
Когда перед ним появилась симпатичная девушка, Змеиный Зуб забыл все слова подготовленной речи. Из его рта не вырвалось никаких слов. Он просто ухмыльнулся ей, чувствуя себя очень глупо.
— Ты живёшь в Городе Беззимья. Это же потрясающе! — девушка бросилась к нему и взяла за руки. Она не колебалась и не проявляла никакого нежелания прикоснуться к нему. Всё было совсем, как два года назад. Её яркая улыбка мгновенно успокоила юношу.
В этот момент Змеиный Зуб решил, что сделал правильный выбор, решив приехать в Город Беззимья.
* * *
— Итак, ты прибыл сюда после того, как Район Длинной Песни был присоединён?
Пара шла по тропе, ведущей вглубь леса, вдаль от шумного лагеря, чтобы уединиться. У Бумаги, казалось, было много новостей, как будто она хотела восполнить всё, что было упущено. Змеиный Зуб, с другой стороны, отвечал на каждый её вопрос. Теперь они были больше похожи на друзей, чем на начальника и подчинённого.
— Вся организация Крыс была искоренена, и на площади появилось много объявлений о работе, поэтому и я подал заявку. Если бы я продолжал быть Крысой, у меня возникли бы проблемы, — сказал Змеиный Зуб, кивнув. — Мы с Тигриной Лапой решили работать в Городе Беззимья, так как здесь выше зарплата. Плюс…
«Так ближе к тебе», — он оставил эти слова недосказанными.
— Неудивительно, что я не нашла вас, ребята, я не знала, что вы уже ушли оттуда, — ответила Бумага со смешанным чувством.
— Ты возвращалась в… Район Длинной Песни?
— Я попросила кое-кого отыскать вас, — медленно сказала девушка. — После того, как я узнала, что вся Аллея Тёмного Угла снесена, я решила, что вы покинули Западный Регион.
— О, понятно.
— Но почему ты не пришёл ко мне после того, как прибыл в Город Беззимья? — спросила Бумага.
— Ну… это долгая история, — сказал Змеиный Зуб, кашлянув. — У нас с Тигриной Лапой ничего не было. У нас не было постоянного места жительства, и мы работали весь день, поэтому мы как бы забыли.
Это было очень плохое оправдание. Никто не мог полностью забыть человека на два года. Это просто означало, что она была ему безразлична. Тем не менее Змеиный Зуб никогда не расскажет Бумаге, что он пытался специально спрятаться от неё.
К счастью, Бумага не стала расспрашивать его дальше, ответив:
— Со мной тоже самое было. Я была очень занята после переезда в Город Беззимья. Мне нужно было помогать строительной бригаде с цементом. Мне нужно было помочь и Мисс Агате, а ещё я должна была помочь химическому заводу с производством разных странных вещей,— сказала Бумага, загибая пальцы. — Его Величество говорит, что мои способности могут ускорять процессы реакции и увеличивать энергию связи. Интересно, как он это узнал? Согласно его книге, эти частицы даже меньше, чем кунжут. Можешь себе представить? Если атом такой же большой, как Театр Длинной Песни, то его ядро меньше грецкого ореха…
Змеиный Зуб не понимал ни слова из её речей, но продолжал кивать, притворяясь, что заинтересован. В течение всего секунды он заметил изменение Бумаги и разницу между ними. Он смотрел на неё с предельной внимательностью, в его глазах отражались её блестящие глаза и длинные ресницы, тонкий кончик носа и движущиеся губы; он был очарован девушкой.
Змеиный Зуб уже был готов признаться.
— Кстати, о своём собственном опыте, — Бумага сменила тему. — После того, как я узнал, что ты в Городе Беззимья, я попросила Мисс Скролл найти файлы и обнаружила, что Подсолнух и другие тоже прибыли сюда. Я так рада. В будущем мы можем собираться все вместе…
Змеиный Зуб не обратил внимания на вторую половину её слов. Он был слишком занят своей собственной мыслью.
И признался в любви.
— Ты нравишься мне, Бумага! — выпалил он.
И тут же понял, что натворил.
Его сердце трепетало в груди. Неожиданная нервозность обуяла его.
На мгновение Змеиный Зуб пожалел, что был так импульсивен.
Однако, к его удивлению, Бумага ответил сразу же.
И ответила с улыбкой:
— Ты мне тоже нравишься, как и все остальные.
