Город Беззимья проводил первые Национальные Спортивные Соревнования в День Победы.
Роланд упростил процесс проведения игр, поэтому не было ни церемонии открытия, ни комментаторов гонки. Однако это не могло помешать событию стать весьма крупным в городе.
Рано утром все спонтанно бросились на Главную Королевскую Улицу с небольшой табуреткой или войлочной подушкой в руке, так как хотели заполучить хорошие места. Большинство людей вышли из домов со всеми членами своей семьи. Такой огромный поток людей привлёк множество торговцев. Они несли на спине закуски и напитки, торгуя по дороге.
Учитывая, что большинству людей в городе нужно было пройти не менее двадцати восьми километров до средней части главной улицы Королевства, где была финишная линия, Роланд решил начать гонку в два часа дня. Делая это, он давал людям больше времени для подготовки. Тем не менее он вскоре узнал, что недооценил их интереса к играм. К полудню все место уже было окружено примерно десятью тысячами восторженных зрителей, и все больше людей приходили сюда.
Как Королю Грэйкасла, ему не приходилось находиться в толпе вместе с обычными людьми. Днем раньше Министерство Строительства подготовило платформу рядом с улицей. На платформе было около сотни мест, которые были зарезервированы для старших должностных лиц Города Беззимья. Некоторые солдаты Первой Армии также были размещены вокруг платформы для обеспечения безопасности.
— Ваше Величество, вот список из одной тысячи четырёхсот шестидесяти двух участников, — Скролл подала ему толстую стопку бумаг. — Но из-за ограниченного времени регистрации я классифицировала информацию и проанализировала данные поверхностно. Если бы у меня было еще два дня…
— Все в порядке, — Роланд махнул рукой, чтобы остановить Скролл. — Мы проводим это спортивное мероприятие, чтобы поднять боевой дух людей перед стартом экспедиции. Мы не можем позволить себе никаких задержек.
Когда он просмотрел список, то узнал, что Скролл ещё поскромничала. За такое короткое время она узнала адрес каждого участника и личные данные, записав всю информацию в упорядоченном виде. Роланд посчитал, что никто другой не смог бы сделать эту работу лучше.
В списке он встретил и знакомые имена.
Например, его старый приятель, Йорко.
Еще там была младшая сестра Люсии, Рин.
Он также увидел трёх алхимиков из Алхимической Мастерской бывшей столицы.
Он был рад видеть, что они одобряют слоган спортивного состязания, «Главное — участие», поскольку ни у кого из них не было шансов выиграть, хотя в этом соревновании не было ведьм.
Имена участников, которые с большей вероятностью выиграли бы гонку, были на первой странице.
Роланд увидел, что два первых имени принадлежали Ферлину Элтеку и Картеру Ланнису. Роланд спросил Скролл:
— Думаешь, чемпионом будет либо Утренний Свет, либо мой Главный Рыцарь?
Скролл поправила волосы и ответила лишь улыбкой.
— Ваше Величество, пора, — Бэров, который расположился ниже, напомнил ему.
— Хорошо, давайте начнем, — Роланд отдал список и поднял трубку телефона.
* * *
Гельц облачился в боевой халат в стиле пустынных воинов и разогревался перед стартом, спрашивая Рохана:
— Знаешь, что Великий Глава придумал, чтобы все участники двух регионов начали бежать одновременно? Две стартовые линии находятся на противоположных сторонах друг от друга, и все мы побежим к середине улицы. Справедливость — самое важное в священной дуэли. Если эта гонка будет хоть в чем-то несправедлива, это повредит репутации Великого Главы.
«Кто знает, да это и неважно совсем», — Рохан пожаловался про себя, прежде чем ответил с небольшим смущением:
— Отец… Не мог бы ты снять эту повязку? И мех вокруг талии…
Он никак не ожидал, что магический фильм «Принцесса-Волчица» так сильно повлияет на отца. Они потратили большую сумму денег, чтобы посмотреть фильм, и с тех пор его отец стал одержим Принцессой-Волчицей. Недавно он без устали нахваливал красоту Лоргар и упрекал себя за то, что просил её скрывать волчьи части тела, чтобы избежать критики. Фильм заставил его понять, насколько глупым и трусливым он был, теперь Гельц сожалел о том, что он не выполнил свою отцовскую обязанность, когда должен был принять и защитить свою дочь.
Рохан понимал чувства своего отца, но ему было очень неудобно смотреть на него в таком виде. Гельц водрузил на голову повязку с парой игрушечных волчьих ушей и обернул полоску меха вокруг талии как волчий хвост.
«Ты — Глава Клана Дикого Пламени! Если кто-то из Порта Чистой Воды увидит, что ты одет так глупо, и если они передадут это Моджинам, как ты будешь смотреть в глаза другим Главам Кланов?» — кричал Рохан про себя.
— Так я пытаюсь загладить свою вину. Больше не проси меня снять их, — серьезно сказал Гельц. — Мужество, которое она проявляла в магическом фильме, заставило меня почувствовать стыд. Придерживайся дороги, что выбрала и никогда не позволяй чужому мнению сбивать тебя с пути. Я учил её этому, но сам этого не делал. Лучший способ ответить на критику — это противостоять ей напрямую. Если всё больше и больше людей захотят принять этот внешний вид, они не будут думать о Лоргар как о монстре.
— … — Рохан открыл рот и понял, что лишился дара речи.
— Я слышал, что вы сомневаетесь в честности этого соревнования, — внезапно раздался голос. — Вы не отсюда, правильно? Вы не представляете, насколько талантлив Его Величество. Он изобрёл то, что называют телефоном, чтобы обмениваться мгновенными сообщениями с людьми издалека. И вы заметили вот это, вон там, выше?
Рохан посмотрел на место, на которое указал мужчина, и увидел там два больших черных цилиндра. Он и представить себе не мог, как они собираются передавать сообщения участникам гонки.
— Это называется громкоговорителем, он может усилить звук в несколько десятков раз. Рядом со стартовой линией в Районе Длинной Песни есть ещё один громкоговоритель. Оба они подключены к телефону Его Величества. Таким образом, он сможет отдать приказ всем участникам одновременно, — гордо сказал человек.
— Ух ты, как здорово! — сказал Гельц, хлопая в ладоши. — Если это честная игра, я постараюсь выиграть!
— Кстати, дядя, ваше тело действительно выглядит крепким… Зима только что закончилась, но всё ещё довольно холодно. Разве вам не холодно в этом коротком халате? — мужчина с интересом посмотрел на Гельца. — И эта повязка с волчьими ушами…
«О нет, началось…» — Рохан смущённо закрыл глаза. Он предположил, что этот человек собирается высмеять одежду его отца и, что его отец будет чувствовать себя неловко или яростно изобьёт этого человека. Если это произойдёт, они неизбежно произвели бы плохое впечатление на Великого Главу.
— Вы изображаете Принцессу-Волчицу, не так ли? Мне нравится Ваш наряд… — сказал мужчина. — Не подскажете, где Вы его купили?
«Что!?»
Рохан не мог поверить своим ушам.
— Ха-ха-ха, этот наряд…
Когда Гельц собирался ответить мужчине, из громкоговорителя вдруг раздался суровый шипящий шум.
— Добрый день… шшшшш… Я Роланд Уимблдон.
Все люди на улице замолчали.
— Я уверен, что вы уже хорошо знаете правила игр. Я просто хочу напомнить вам, что результат гонки не самое важное. Вы пришли сюда, чтобы бросить вызов себе. Если вы сделаете все возможное, вы будете героем в своих глазах, и неважно доберетесь вы до финиша или нет. Помните, не мешайте своим оппонентам и не пытайтесь схитрить. Просто сосредоточьтесь на своём собственном ходу и попытайтесь выиграть приз своими силами. Я встречу вас на финише. Надеюсь, у вас все получится. Теперь, пожалуйста, на старт. Внимание, марш!
