Площадь главного зала гостиницы «Аромат Орхидеи» была около шестисот-семисот метров квадратных. Ее третью часть занимали стойки для регистрации гостей. Остальные две трети были отведены под ресторан. Когда Нянь Бин только прибыл сюда, он бросил лишь беглый взгляд на внутреннее убранство гостиницы. Поэтому то, что он увидел сейчас, не поддавалось никакому описанию. На длинных столах, расставленных по всему периметру зала, не было скатертей, которые могли бы скрыть голую древесину. Ножки высоких стульев, казалось, были готовы в любой момент сломаться под весом сидящих на них людей. Стены зала производили еще более плачевное впечатление, так как на них даже не были доклеены обои. Да разве такое место можно было назвать рестораном? Если бы не чистота царящая в номерах и не относительно низкие цены, Нянь Бин не провел бы здесь ни минуты. Однако то, что открылось его глазам, лишь подтверждало суровую действительность. И хотя на улице только начали сгущаться сумерки, в зале уже было полным-полно народу. Ресторан был битком набит клиентами, вокруг которых проворно сновало с десяток официантов. В зале царило невероятное оживление.
Неужели такое неприглядное место собирает такие толпы народу? Однако присутствие хорошо одетых гостей подтверждало тот факт, что в этом захудалом ресторане происходит что-то невероятно интересное и увлекательное. Какой-то трюк или действо, неотделимое от процесса приема пищи.
Но что же могло привлечь такое количество клиентов? Нянь Бин ощутил прилив любопытства. Он подошел к стойке и задал стоящей за ней официантке вопрос:
— В вашем ресторане так много клиентов! В чем ваш секрет? Что их сюда привлекает?
Взглянув на привлекательное лицо Нянь Бина, официантка залилась румянцем.
— Сэр, вы должно быть не местный. Жаренные куриные крылышки, которые готовят в нашем ресторане при гостинице «Аромат Орхидеи» и вкуснейшая традиционная выпечка из Кондитерской Дэн Ян славятся на весь Город Ледяной Орхидеи. Сложно даже сосчитать, сколько людей прибыло сюда издалека, чтобы только отведать наши знаменитые жаренные куриные крылышки, — с гордостью произнесла она.
— О? — с интересом протянул Нянь Бин. Если эти крылышки такие вкусные, то он просто обязан сегодня их попробовать. Без дальнейших колебаний, Нянь Бин занял место в хвосте длиннейшей очереди и принялся терпеливо ждать, когда же он сможет сделать заказ.
И хотя Нянь Бин стоял в самом конце очереди и находился практически за пределами главного зала, он внезапно понял, что может совершенно не напрягаясь следить за процессом приготовление знаменитого блюда. Куринные крылышки обжаривались на улице, прямо под открытым небом. В воздухе витал пряный аромат жареного мяса. Пристально наблюдая за готовкой, Нянь Бин заметил, что повара удаляют из крылышек плечевую часть и конец крыла. Неудивительно, что это было коронное блюдо ресторана при гостинице. За процессом приготовления мяса следили два повара. Быстрым и ловким движением они непрерывно переворачивали мясо, прожаривая его с двух сторон. На каждый шампур нанизывалось по два куриных крыла, которые потом повара переворачивали над огнем при помощи бамбуковых палочек. Опираясь на свой опыт, Нянь Бин сделал вывод, что повара не прибегают ни к каким хитростям и просто обжаривают мясо самым простым способом. Однако юноше просто не верилось, что именно в этом заключается секрет невероятной привлекательности этих крылышек, поэтому он терпеливо продолжил свои наблюдения.
Наконец, Нянь Бин сумел выяснить, что невероятная популярность крылышек заключена в маринаде, который готовили повара. Когда крылышки были уже практически готовы, повара извлекали их из огня и тщательно обмазывали слоем маринада. После этого, они снова обжаривали их, и таким образом, маринад придавал крылышкам сладкий и пряный аромат. Постепенно крылышки из золотисто-желтых становились коричневыми и покрывались хрустящей корочкой, и это означало, что они уже готовы и их можно подавать к столу.
Все верно, главный секрет был в рецепте маринада. Должно быть, его готовят, прибегая к какой-нибудь секретной технике смешивания и используя неизвестные ингредиенты. После этого, Нянь Бин только утвердился в своем решении попробовать это таинственное блюдо. Переступив с ноги на ногу, юноша продолжил терпеливо ждать, когда до него дойдет очередь.
Приготовление куриных крылышек занимало довольно много времени. Когда Нянь Бин занял свое место в очереди, на улице только начинало смеркаться. Когда же, наконец, наступил его черед делать заказ, на город уже опустилась ночь. Обернувшись, юноша заметил, что за ним успела выстроиться новая очередь. Да, это не могло не впечатлять.
— Сэр, какие куриные крылышки вы хотите, и сколько шампуров вам подать? Вы будете есть их здесь или предпочитаете забрать с собой? — вежливо обратилась к Нянь Бину официантка, которая принимала у посетителей заказы и оплату.
— А какие у вас есть виды куриных крыльев и сколько их вообще? Я хочу одну порцию каждого вида, — ответил Нянь Бин, подняв взгляд на сотрудницу ресторана.
— Превосходно. Мы можем предложить вам куриные крылья четырех видов: оригинальные, слегка пряные, покрытые одним или двумя слоями специй. Вы уверены, что желаете заказать четыре шампура с крылышками разного вида? Чаще всего наши клиенты предпочитают брать слегка пряные крылышки. На них еще никто не жаловался, и, должна заметить, они считаются у нас самыми вкусными, — произнесла официантка.
— Разумеется, я хочу попробовать все виды крылышек. Я прибыл издалека и наслышан об их невероятном вкусе. Сколько это будет мне стоить? — с улыбкой поинтересовался Нянь Бин.
Официантка как-то очень странно посмотрела на юношу:
— Должна вас предупредить, сэр, что у нас есть одно правило: сколько бы вы не заказали крылышек, вы должны съесть все без остатка, особенно если будете обедать в зале ресторана.
— Хорошо, я все понял. Пожалуйста, давайте быстрее. Сколько это будет мне стоить? — поторопил ее Нянь Бин.
Сотрудница ресторана бодро перечислила:
— Мы берем три бронзовые монеты за один шампур. Четыре шампура в целом вам обойдутся в одну серебряную и две бронзовые монеты. Сейчас в зале совсем нет мест, поэтому вам придется немного подождать.
Нянь Бин расплатился и отошел в сторону. Поскольку он стоял довольно близко, он мог без труда наблюдать за процессом приготовления маринада. Густой, вязкий темно-коричневый сок налили в круглую кастрюлю. Затем повара окунали специальные щетки в маринад и быстрыми движениями обмазывали им куриное мясо.
Принюхавшись, Нянь Бин смог определить отдельные ингредиенты, которые входили в состав маринада, но он не мог с полной уверенностью сказать, что распознал их все. Он должен попробовать это блюдо, чтобы подтвердить свои догадки.
Наконец, заказ Нянь Бина был готов. Когда ему подали куриные крылышки, юноша поймал себя на мысли, что вот уже несколько минут он просто сидит и безучастно смотрит на них. В этот миг, он, наконец, понял в чем заключается разница между мясом, покрытым одним слоем специй и мясо, сдобренным двойной порцией приправ. Оригинальные куриные крылышки считались приготовленными сразу после нанесения на них слоя маринада. Слегка пряные крылышки приятно пахли жаренным куриным мясом, слегка спрыснутым острым маслом чили. Мясо, покрытое одним слоем приправ, уже выглядело устрашающе, так как с одной стороны куриные крылышки были густо посыпаны перцем чили. Что касается куриных крылышек с двойной приправой, то Нянь Бин ясно представил себе картину, как повар помещает мясо в мешок с перцем чили и энергично его встряхивает. Таким образом, перец налипает на влажную поверхность мяса, и оно оказывается полностью покрыто его густым слоем. О Господи! Да разве такое вообще можно есть?
Увидев священный ужас, написанный на лице Нянь Бина, официантка тонко ему улыбнулась:
— Сэр, вынуждена вас огорчить, что в зале до сих пор все места заняты. Поэтому, я прошу вас: приступайте к еде прямо здесь. У нас есть еще одно правило: если кто-то съедает целую порцию куриных крылышек с двойной приправой без остатка, тот получает еще одну порцию совершенно бесплатно.
Нянь Бин посмотрел на свой заказ, который он все еще сжимал в руках. Сначала, он решил попробовать кусочек оригинального куриного шашлыка. И как только он впился в мясо зубами, густой, сладкий вкус заполнил его вкусовые рецепты. Курица была невероятно вкусной, однако, Нянь Бин все же сумел заметить слабое место в рецепте этого блюда. Вскоре он покончил с порцией оригинального куриного шашлыка. Юноша должен был признать, что эта разновидность куриных крылышек была по-своему очень хороша, иначе, он не расправился бы с ней за считанные минуты.
Когда с курицей было покончено, Нянь Бин, наконец, смог понять, какие ингредиенты входили в состав маринада. Неудивительно, что эти крылышки были такими вкусными — в состав маринада входило, по крайней мере, шесть видов лекарственных трав. Более того, вкус каждого растения отлично сочетался с остальными составляющими, дополняя их. Это не только улучшало вкус мяса, но и оказывало благотворное влияние на организм. Как и ожидалось, эта разновидность куриных крылышек имела свой особый вкус.
Слегка улыбнувшись, Нянь Бин принялся за порцию слегка пряной курицы. В этот раз, ароматные специи прекрасно сочетались с легкой ноткой сладости, от чего у Нянь Бина еще больше разыгрался аппетит. Неудивительно, что именно их ему порекомендовала официантка, ведь на вкус эти крылышки были просто великолепны! Если бы в свое время Нянь Бин не обратил внимания на ошибки, которые допускал шеф-повар во время готовки, все было бы просто превосходно.
Наконец, очередь дошла и до шашлыка с одним слоем приправ. Испытывая какой-то суеверный страх, Нянь Бин откусил небольшой кусочек мяса. Сначала он совершенно ничего не почувствовал. Он даже ошибочно предположил, что слегка пряные крылышки имеют более насыщенный острый привкус. Но в следующий миг, он, наконец, распробовал перец чили, который жидким огнем обжег его рот. Нянь Бин широко раскрыл рот, стараясь хоть как-то остудить обожженное нёбо. О Боже! Неужели люди на самом деле могут такое есть? Да ведь это чистое самоубийство!
— Воды… Воды… — прохрипел Нянь Бин, стараясь унять бушующий внутри его рта пожар. Сердобольная официантка, стараясь скрыть улыбку, немедленно подала ему чашку чая.
Лоб Нянь Бина покрывала испарина, да это и не удивительно, ведь юноша чувствовал, что огонь бушует прямо у него внутри! Один крошечный укус — и из его глаз брызнули слезы. Теперь у него не осталось никаких сомнений, что слегка пряные крылышки и это смертоносное блюдо — отличаются, как небо и земля. Для приготовления этой отравы определенно использовался особый сорт перца чили. Нянь Бин не отрицал, что использование чили может придать блюду определенную пикантность, но не в таких же количествах!
«О Боже мой! Мой бедный рот!» — мелькнуло в голове у юноши. В этот миг, Нянь Бин почувствовал, что у него начали пылать губы. Он до сих пор не понял, что это было: яд или деликатес?
Даже после чашки чая, Нянь Бин все еще ощущал, как его внутренности плавятся на медленном огне. Это был какой-то ненормально острый перец. Глядя на остатки курицы у него в тарелке, Нянь Бин содрогнулся при мысли о том, что нужно откусить следующий кусок. Что уж говорить о курице с двойной порцией специй! Нянь Бин слабо обратился к официантке:
— Извините, но больше я не могу съесть ни кусочка.
Девушка понимающе улыбнулась в ответ:
— Не волнуйтесь, я вас просто разыгрывала. Кстати, внутри освободилось место. Не желаете присесть и заказать еще порцию крылышек? Думаю, они как раз уже готовы.Нянь Бин с трудом подавил вздох облегчения. Следуя за официанткой, он занял место за столиком, расположенным у окна.
— Тогда не могли бы вы принести мне пару шампуров с оригинальными куриными крылышками? — попросил он официантку. Вкус этого блюда улучшил впечатления юноши от ресторана при гостинице «Аромат Орхидеи». Не говоря уже о том, что шесть лекарственных трав, которые добавлялись к мясу, обходились не слишком дорого, и только улучшали вкус курицы. Должно быть, владелец этого заведения — невероятно великодушный человек, раз проявляет такую заботу о своих клиентах.
Действие перца чили начинало потихоньку сходить на нет. Нянь Бину очень хотелось попробовать крылышки с двойной порцией специй, но он просто не мог пересилить свой страх перед перцем чили. В этот миг, его внимание привлекли две девушки, которые как раз собирались сделать заказ. Одна из них произнесла:
— Я слышала, что здесь подают великолепные куриные крылышки экстра-класса. Пожалуйста, принесите мне десять шампуров таких крылышек.
Как только она это произнесла, в ресторане воцарилась мертвая тишина. Все посетители обернулись и со священным ужасом уставились на девушек.
— Что вы на меня так смотрите? Только не говорите мне, что у вас тут не подают вкусные и качественные блюда! С самого детства мы обожаем перец чили, и именно поэтому мы пришли сюда, чтобы заказать себе острые куриные крылышки.
Официантка ничего на это не ответила, лишь молча сделала знак поварам. Через мгновение блюдо с десятью шампурами куриного шашлыка было водружено перед девушками на стол.
Девушки в изумлении уставились на свой заказ.
— А где здесь курица? — тупо спросила одна из них. Так называемые «великолепные куриные крылышки экстра-класса» оказались мясом с двойной порцией приправы! Крылышки были просто не видны под густым слоем перца чили, который покрывал их со всех сторон. После слов девушки, зал ресторана заполнился взрывами хохота.
Официантка с ехидной улыбкой произнесла:
— Курица там определенно есть, правда ее скрывает слой перца. На вязкий и липкий маринад налипает слишком много специй. Но без сомнений, это ваш заказ! Ведь вы хотели «куриные крылышки экстра-класса»? Так вот это они и есть. Прошу вас, попробуйте. Приятного аппетита.
Вторая девушка потыкала в кусочек курицы и с сомнением протянула:
— Да нет, я не верю, что это может быть настолько острым!
И она храбро откусила кусочек курицы.
Нянь Бин в восхищении уставился на нее. Вне всякого сомнения, эта девушка была очень отважной.
Но разве мог быть другой результат, после того, как человек откусил кусок невероятно острой курицы? Через минуту из глаз девушки брызнули слезы. И их вызвало совсем не сожаление, что она совершила невероятно глупый поступок. Совсем скоро девушка размазывала по лицу обильно текущие слезы и сопли. Она широко открыла рот, силясь крикнуть, однако из ее горла доносился только нечленораздельный хрип. Нянь Бин прекрасно видел, что язык девушки очень сильно опух и покраснел. Еще пара секунд — юноша был в этом уверен — и она начнет дышать огнем.
Улыбаясь своим мыслям, Нянь Бин решил, что ему пора уходить, так как он уже выяснил секрет рецепта куриных крылышек. Но прежде чем уйти, ему захотелось что-то сделать для ресторана. Он подошел к девушке, которая судорожно делала глубокие вдохи, и вложил ей в рот небольшой кубик льда, который только что сотворил в руке.
— Это должно помочь. Через минуту вам станет легче. Пожалуйста, впредь не будьте так безрассудны. Перец чили здесь невероятно острый.
Официантка непонимающе взглянула на Нянь Бина. Она никак не могла сообразить, откуда взялся этот кубик льда. Юноша с улыбкой обратился к ней:
— Могу я воспользоваться вашей кухней, чтобы самостоятельно готовить куриные крылышки? Я заплачу за это двойную цену.
Эти слова сильно удивили девушку. Она в растерянности покачала головой:
— Простите, сэр, но маринад для крылышек — это наша тайна и мы не имеем права ее разглашать. Поэтому никому из посторонних не разрешено находиться рядом с поварами.
— Не волнуйтесь, я не буду использовать ваш маринад, — прервал ее юноша. После этих слов, он подошел поварам и взял пять шампуров, на которые уже были нанизаны крылышки. Затем юноша разместил мясо над огнем.
Шеф-повар, который ближе всех стоял к Нянь Бину, удивленно вскинул брови:
— Что это ты делаешь?
На губах юноши заиграла мягкая улыбка:
— Я научу вас, как улучшить вкус этих куриных крылышек.
Шеф-повар громко расхохотался.
— Очень смешно. Да наши крылышки хорошо известны своим вкусом не только в Городе Ледяной Орхидеи, но и далеко за его пределами. Это — блюдо номер один во всем мире. Наша слава и репутация идут впереди нас. Чему ты нас можешь научить?
— Глупое тщеславие только вредит вашему мастерству повара. И хотя перец чили считается приправой высшего качества, все же чрезмерное его применение приводит к потере оригинального вкуса мяса. И если вы настолько хороши, как утверждаете, то какой будет вред, если я попробую приготовить куриные крылышки? Ваши клиенты могут рассудить нас. В случае вашего проигрыша, я ничего от вас не потребую. Ну а если проиграю я, я заплачу вам одну пурпурно-золотую монету. Как вам такой расклад? — равнодушно предложил Нянь Бин.
— Ты хочешь вызвать меня на кулинарный поединок? — сердито спросил шеф-повар.
Нянь Бин покачал головой:
— Нет, я просто пытаюсь сказать, что хочу научить вас, правильно жарить куриные крылышки.
Затем юноша перевел взгляд на жарящиеся куриные крылышки и с улыбкой произнес:
— Вы не должны жарить крылышки таким образом. Внимательно следите за тем, что я делаю, ведь больше я повторять не буду.
