Много воды утекло с тех пор, как Райан возил группу людей на своей Плимут Фьюри.
Он часто возил одного-двух человек, особенно когда был пьян или работал водителем на деле, но редко когда столько людей сразу. Джейми в своей силовой броне сидел сзади, а Ки Чон в зелёной толстовке рядом с ним. Её крысы заполонили каждый угол машины, прячась за сиденьями и под ними.
К сожалению, Ланка, которая жаловалась всю дорогу, сидела спереди.
— Ты мухлевал, трепач, — обвинила она Райана. Она бы поехала на встречу на своём байке, если бы Джейми не настоял на том, чтобы все они ехали в одной машине для тимбилдинга. — Я знаю, что мухлевал.
— Кое-кто не умеет проигрывать, — ответил Райан, после вчерашней игры ставший на несколько сотен долларов богаче. Кроме того, трепач? Он мог придумать прозвище получше. Например, «маленький уничтожитель бабушек».
— Я подсчитывала карты, — сказала Ланка. — И ты их поменял. Насчёт этого я никогда не ошибаюсь.
— Значит, ты обвиняешь его в жульничестве, признав, что тебя провели? — без сочувствия спросил Джейми.
— Конечно, я мухлевал, — открыто признался Райан, к большому удивлению Джейми и Ки Чон. — И вместо того, чтобы осуждать меня, тебе следует извлечь из этого урок, мой юный падаван. Неудача — это опыт.
— Тогда у тебя опыта должно быть просто валом, — пожала плечами Ланка.
— Нет ничего более человеческого, чем обман. Знаешь, кто ещё обвинял в жульничестве? Мамонты. Они говорили: «Эй, эти люди нападают на нас с луками и копьями вместо клыков, это несправедливо», — Райан взглянул на жалующуюся девушку. — Ты когда в последний раз видела мамонтов, Ланка?
Джейми вздохнул из-за их споров.
— В следующий раз мы попробуем настольные игры.
Группа припарковалась недалеко от Малого Магриба, рядом с крепостью из камня и стали. До войн в этом здании было что-то вроде литейного цеха, пока несколько лет назад его не заняла Вулкан. Этот красный замок с металлическими стенами, трубами и резервуарами больше напоминал Райану старую военную базу; множество людей патрулировали территорию, вооружённые дробовиками, гранатомётами и миниганами. Он также заметил несколько снайперов на крыше, наблюдающих за каждым углом улиц вокруг литейного завода.
Очевидно, то, что здесь вело свои дела оружейное подразделение Вулкан, не было секретом, но никто не был настолько глуп, чтобы атаковать его. Никто, в том числе Частная охрана и «Иль мильоре». Новый Рим действительно жил в эпоху, похожую на эпоху холодной войны.
Кроме того, здание было довольно близко к отелю, который Райан использовал в предыдущем цикле. Неудивительно, что Вулкан напала на Виверну, когда та оказалась так близко к штаб-квартире.
— Кстати, я хочу сказать, что разочарован в вас, дамы, — сказал Райан Ланке и Ки Чон. — Костюмы есть только у нас с Занбато! На вас даже масок нет!
— Зачем нам маски, если у Частной охраны есть досье на нас? — в замешательстве спросила Ки Чон, оставив своих крыс в машине присматривать за ней. — Они даже знают, где мы живём.
— А комплектов продвинутой брони не так уж и много, — ответила Ланка, хотя у неё хватило здравого смысла дополнить свою экипировку поясной кобурой. — И какой костюм ты хочешь? Плащ? Ты знаешь, как трудно не споткнуться в нём?
— Дело не в практичности, а в том, чтобы выглядеть стильно, — ответил Райан, положив руки на плащ. — Кто мы без яркого и красочного стиля? Простые животные! Культура — вот что возвышает…
— Ага, злодеи!
Райан замолчал и посмотрел на странного незнакомца.
Человек слез с велосипеда возле машины, одетый как Рэмбо… только без оружия и половины мускулов. Он выкрасил лицо и волосы в белый цвет, с чёрными пятнами вокруг глаз.
Выглядело это, если честно, нелепо.
Остальная часть группы узнала его, но вместо того, чтобы атаковать, все они выглядели смущёнными.
— Вы зашли дальше, чем следовало бы, и теперь столкнулись с заклятым разрушителем! — заявил чудак, отчаянно пытаясь выглядеть крутым, но терпя неудачу. — Готовьтесь столкнуться с гневом…
— О боже, только не снова, — вздохнула Ланка, остальная часть группы устрашающе молчала.
— ПАНДЫ!
— Чего? — спросил Райан, не зная, стоит ли осуждать ужасное чувство моды этого человека или аплодировать его усилиям. Хоть кто-то в этом городе понимал важность костюмов! — Неужели твоя сила — это возможность спариваться только раз в десять лет?
— Панды разборчивы! — ответил нелепый человек, но что-то в его тоне заставило Райана усомниться. Да он ведь даже не китаец!
— Он «вигилант». — Каким-то образом Ланка сделала это слово смешным, закатив глаза, когда произносила его. Очевидно, она не воспринимала его всерьёз. — Он может превращаться в панду.
— … и? — спросил Райан, ожидая чего-нибудь ещё.
— И это всё.
— Но в очень большую панду, — добавила Ки Чон со смешком, словно чтобы смягчить удар.
Блин, некоторым Геномам просто не везло.
— Неужто вы застыли от ужаса перед Пандой, злодеи? — Герой положил руки на талию, приняв их неловкое молчание за страх.
Он серьёзно пришёл сюда, чтобы затеять драку? Райан отдал бы ему должное, но над представлением определённо стоит поработать.
— Просто не обращай на него внимания, и он уйдёт, — ответил Джейми, уходя в Оружейную, не бросив ни единого взгляда на бедного мнимого героя. Ки Чон последовала за ним, перед этим с жалостью взглянув на бедное животное. Даже охранники литейного цеха подшучивали над новичком, не предпринимая никаких усилий, чтобы его перехватить.
— Вам не сбежать от меня!
Разочарованный таким неуважением, Панда претерпел ужасную трансформацию. На его коже рос чёрный и белый мех, его тело набирало массу и мускулы. Он отрастил когти и клыки, сбросив штаны и куртку, как великолепная бабочка. Мужчины больше не было, его место заняла… Панда.
Но это была довольно большая панда, даже больше белого медведя. Тем не менее, рёв, который он издал, показался Райану скорее милым, чем ужасающим.
Тяжело вздохнув, Ланка соединила указательный и средний пальцы вместе, чтобы сформировать «пистолет», и выпустила из него оранжевую сферу энергии. Снаряд полетел в сторону Панды со скоростью стрелы и попал ему в нос. Бедное животное мгновенно упало на левый бок, парализованное.
Теперь Райан понял, почему её звали Сферой.
— Ладно, — сказала Ланка, вынимая из кобуры Беретту 76. — Я застолбила его труп.
— Ты собираешься убить панду? — в ужасе спросил Райан. — Они же вымерли!
— Ага, и это значит, что мы можем продать его шкуру коллекционеру. — Она наставила пистолет на бедного зверя.
— Я останавливаю тебя прямо здесь, Круэлла[1]! — Райан встал на траектории выстрела, не выдержав жестокого обращения с животным. — Я не позволю тебе убить последнюю Панду. За это тебе грозит смертная казнь!
— Он не панда, трепач, он идиот! Это равносильно тому, что ты мёртв, только рассудок ты теряешь ещё при жизни!
— Я не позволю тебе злить РЕТА[2]! Ты не знаешь, на что они способны! — Или были способны до войн.
— Какая, к чёрту, РЕТА? — спросила озадаченная девушка, прежде чем с досадой опустить пистолет. — Трепач, ты понимаешь, что позже он вернётся и будет убит охранниками? Это, как по мне, выживание сильнейших. Я же, по крайней мере, сделаю это быстро.
— Я возьму на себя полную ответственность за спасение этого ученика стиля, — ответил Райан, его спутница закатила глаза и убрала пистолет обратно в кобуру. — Я верю, что у него ещё есть надежда, мой друг-мародёр.
Она вскинула бровь.
— Откуда ты знаешь?
Что она бывшая бандитка?
— Татуировка в виде змеи на твоей руке, которую ты пыталась скрыть под другими, — ответил Райан, заметив эту деталь во время вчерашней игры в покер. — Я уже встречал людей с такой. Очень недобрые люди.
— Надеюсь, ты их убил, — ответила она, и охранники пропустили их внутрь литейного цеха. — В своё время я принадлежала к банде настоящих дикарей.
О да, ещё как убил.
Райан и Ланка пошли к металлическим воротам и увидели, что Джейми и Ки Чон что-то обсуждают с другим дуэтом. Вернее, говорила женщина, а все остальные слушали, время от времени кивая.
Она явно была Геномом; её кожа была смертельно бледной, что было неестественно, а длинные волосы — ярко-синими. Эта зрелая дама вела себя с жуткой элегантностью, как у потусторонней феи среди людей. В отличие от команды Райана, стиля в ней было в изобилии: на ней был чёрный хитон в качестве костюма, а также сандалии, ожерелье из акульих зубов и серьги в форме черепа.
Райан не мог объяснить почему, но у него были плохие предчувствия на её счёт. В основном потому, что Джейми и Ки Чон казались чертовски напряжёнными, когда она говорила, и даже Ланка напряглась при её виде.
Курьер также узнал в её телохранителе женщину, которая пыталась флиртовать с ним в «Бакуто», когда он нарушил цепь событий. В этот раз она сменила платье на чёрную форму и штурмовую винтовку. Поскольку они не встретились в этом перезапуске, она не узнала его.
Синеволосая женщина и её телохранитель прошли мимо Райана и Ланки по пути к парковке, а затем резко остановились, когда она заметила курьера.
— Ты, — сказала синеволосая женщина низким голосом, как у человека, который привык, что ему подчинялись.
— Moi? — указал на себя пальцем Райан.
— Сколько тебе лет? — спросила она, пристально изучая его проницательными серыми глазами. Почему-то это было похоже на встречу взглядами с голодным крокодилом, выглядывающим из воды.
— Что за вопрос. — Райан насмешливо поклонился. — Я бессмертен, только не говорите никому.
— Никто не бессмертен, — ответила она, непонятно чему усмехнувшись. — Я надеюсь, что когда-нибудь доживу до твоих лет.
Затем она перестала обращать на него внимание и ушла со своим эскортом.
— Твою мать, — прошептала Ланка. — Это не хорошо.
— Кто это? — спросил заинтригованный Райан.
— Плутон, сестра Августа и младший босс, — сказал Джейми после воссоединения, явно обеспокоенный. — Когда он посылает её, летят головы.
— Разве Плутон в римской мифологии не мужчина? — спросил Райан. — Я поддерживаю гендерное равенство, но разве «Плутония» не подошло бы лучше?
— Я считаю, что в их семье пунктик насчёт имён, — ответила Ланка, расслабившись, когда младший босс скрылась из виду. — Третий член трио, Нептун, — консильери Августа.
По крайней мере, они старались уважать дух имён. Райан оценил культурную отсылку.
— В чём конкретно её сила?
— Если она хочет, чтобы ты умер, — сказал Джейми, его глаза потемнели, — ты умрёшь.
— Как именно? Она испарит тебя молнией…
— Нет, ты просто умрёшь, — перебил Джейми Райана, с ноткой страха и настороженности в голосе. Возможно, он волновался — и не зря — что Квиксейв попытается испытать её силу. — Нет ни предупреждения, ни защиты, ни отсчёта. Если она захочет твоей смерти, ты умрёшь. Конец.
— Поскольку наши враги до сих пор живы, у её силы есть пределы, — сказала Ки Чон. — Но мы их не знаем.
Это только сильнее заинтересовало Райана. Проверить бы её в одном из циклов. Ланка же хотела получить больше информации.
— Что она здесь забыла? — спросила она у Джейми.
— Пятеро наших людей недавно умерли при загадочных обстоятельствах, — ответила за него Ки Чон.
— Мусор из Меты?
Джейми покачал головой.
— Нет, они бы громко заявили об этих убийствах, и это не в их стиле. Яд достаточно мощный, чтобы подействовать на Геномов, взрывчатка, утопление и удушение… Босс считает, что это новый вигилант. Плутон и ударный отряд Семёрка убийц позаботятся об этом, и, если они попросят что-нибудь, мы должны помочь им с этой задачей.
Он сказал «взрывчатка»?
— Мой невидимый заклятый враг снова нанёс удар, — сказал Райан, довольный, что разгадал тайну.
— Да, я так же подумал, — сказал Джейми. — Но если ответственный за это не постучит в нашу дверь, жаждущий драки, мы оставим вышестоящим разбираться с этим. Если ударный отряд пошёл за кем-то, то решение проблемы — лишь вопрос времени.
Райан подумал, что назвать это «устранением» было бы грубо.
— Так, несколько правил о том, как общаться с Вулкан, — сказал Джейми Райану, пока они стояли перед металлическими воротами. — Не шути о её росте и, Бога ради, не упоминай Виверну, если она не упомянет её первой.
Райан покорно кивнул, двери открылись, позволяя им войти внутрь.
Джейми устроил им экскурсию по литейному цеху, хотя быстро стало ясно, что название не полностью отражает истину. В здании располагался весь комплекс по производству оружия, от обработки металла до сборочного конвейера. Группа прошла через обжигающе горячие комнаты, заполненные печами и автоматизированными сборочными линиями; они производили оружие, пули и ракеты. Некоторые из охранников даже носили вариации брони Джейми, только более громоздкие и устрашающие.
В конце концов они достигли мастерской Вулкан. Это было типичное логово Гения, полное громоздких устройств, стеклянных лампочек, обеспечивающих освещение, и странных приспособлений, на столетия опередивших современность.
А ещё здесь в режиме ожидания стоял большой-пребольшой робот.
Забудьте, это оказался огромный комплект силовой брони, почти пяти метров в высоту и соответствующей ширины. Будучи гуманоидной формы, костюм был настолько громоздким, что его можно было назвать танком с ногами. Однако, учитывая количество миниатюрных турбореакторов и многосуставную конструкцию конечностей, Райан предположил, что машина может двигаться на удивление быстро. И, конечно же, у неё было достаточно оружия, чтобы составить конкуренцию линкору, включая массивную ракетную установку на правой руке, пушки и даже лучевое вооружение.
Курьер также заметил несколько камер в форме глаз, расставленных по всей машине, возможно, чтобы пилот мог видеть во всех направлениях. Наконец, машина была покрыта золотом, вероятно, чтобы выпендриться по максимуму.
Создатель ждал их, рисуя планы на большом столе. Как и Плутон, несмотря на своё кодовое имя, Вулкан оказалась девушкой.
И, к удивлению Райана, биологически она казалась немного моложе его. Восемнадцать, девятнадцать? Как бы то ни было, она была миниатюрной, ростом не более 160[3], с оливковой кожей, острыми чёрными глазами и тёмными волосами, собранными в пучок и удерживаемыми карандашом. Она оделась довольно обычно, учитывая её статус: обычная чёрная рубашка, грязные штаны и расстёгнутая обувь.
Но когда она посмотрела на него, Райан увидел в её взгляде жестокость.
— Я ожидал кого-то повыше, — невинно сказал ей Райан. — Типа Виверны.
Атмосфера в комнате стала невероятно напряжённой. Все смотрели на него, как на сумасшедшего, кроме Вулкан, которая бросила в него убийственный взгляд. Райан, насвистывая, отвёл взгляд на гигантского меха.
— Поглядим ещё, кто выше, когда я ноги тебе оторву, мудак, — сказала капо с лицом, напомнившим Райану Лен. У неё, похоже, тоже был комплекс роста. — Потому что ты только что наступил на фугас.
А вот и Наполеон[4]!
— Квиксейв, пожалуйста, прояви немного уважения, — закашлялся Джейми, он и остальная часть команды кивнули Вулкан. — Мне очень жаль, шеф. Он не знает, что говорит.
— О нет, ещё как знает, — сердито ответила Вулкан, сверля взглядом Райана. — Эта сука — моё личное запретное слово. Тот, кто произносит его, будет страдать.
— У тебя есть хоть зачатки инстинкта выживания? — прошипела Ланка Райану.
— Конечно, нет, я бессмертен. Инстинкты выживания предназначены для людей, которые могут умереть. — Курьер взглянул на гигантскую броню и заметил огромный реактор на спине машины. — Это миниатюрный термоядерный реактор?
Лицо Вулкан выдало некоторое удивление, хотя она по-прежнему пребывала в ярости из-за него.
— Я удивлена, что ты это понял.
— Однажды я работал над одним, только не над таким сложным, — ответил Райан, изучая остальную часть брони. — И плазменные лучи для нападения есть. Умно, умно.
— Может, мне стоит устроить тебе живую демонстрацию, — когда Вулкан произнесла эти слова, костюм сдвинулся с места. Остальные Геномы отступили, и Джейми, в частности, выглядел готовым призвать энергетический меч. — Хотя, раз уж у тебя есть мозги, думаю, я уничтожу только ноги.
Райан просто продолжал смотреть на это чудо техники, даже когда оно направило оружие на его нижнюю половину.
— Хм, — Вулкан нахмурилась, её гнев сменился удивлением. — Ты ужасно близок к смерти, но ни твоё сердцебиение, ни кровяное давление не изменились. Никакой аномальной нервной активности тоже нет. Тебе абсолютно похер.
Стоп, откуда она узнала? У неё телепатическая связь с датчиками костюма?
Хотя он должен быть благодарен за то, что её гнев испарился, сменившись любопытством. Она, наверное, думала, что у него есть козырь в рукаве.
— Я слышала, ты носил с собой передовую технику, Квиксейв, — сказала Вулкан, остальные были слишком счастливы, что она успокоилась, чтобы что-то сказать. — Ты Гений?
— Что-то типа того. — У него не было развитого интеллекта, но он потратил столько циклов, возясь с передовыми технологиями, что с таким же успехом мог быть де-факто гением. Райан заглянул в свой плащ и вручил Вулкан атомную бомбу.
— Какая красивая, элегантная конструкция, — присвистнула Вулкан, изучая её со всех сторон. — Ты её сделал?
— Каждый должен иметь при себе бомбу в качестве сдерживающего фактора! — Райан уклонился от прямого ответа, он был полон возбуждения в присутствии товарища по изготовлению бомб. — Бомбы спасают жизни!
— Совершенно верно, — ответила Вулкан с тем же энтузиазмом, не в силах сдержать свою страсть к взрывам. — Ты ведь знаешь, почему холодная война никогда не стала горячей? Потому что у всех были атомные бомбы! Абсолютная разрушительная сила — ключ к миру!
— О боже, их теперь двое, — услышал Райан шёпот Ланки Джейми, который от беспокойства скрипнул зубами. Тем не менее, Райан видел, как все немного расслабились.
— А что насчёт Мехрона? — весело спросила Ки Чон с тонкой улыбкой на губах. — Бомбы против него не помогли.
— Непредвиденная переменная, Читтер, как и Алхимик, — отмахнулась Вулкан, прежде чем взмахнуть атомной бомбой перед носом Райана. — Видишь её?
— Э-э-э, да?
— Ещё раз услышу от тебя про Виверну, запихну её тебе в глотку. Поскольку у тебя есть драгоценные навыки, я пощажу тебя, но только в этот раз. Не испытывай удачу снова, если тебе не нужен билет в один конец до Киллвилля.
Хорошее место, он много раз там бывал.
— То есть бомбу ты мне не вернёшь?
— Нет, это налог на уважение, — сказала она, прежде чем нагло украсть его устройство и положить его к себе в карман. — Если ты присоединишься к моему подразделению, я могу передумать. У меня много рабочих, но мало достойных инженеров. У тебя проблемы с отношением, но я тебя приручу.
Райан также заметил, что её костюм продолжает держать оружие нацеленным на него, пусть она и говорила более дружелюбным тоном.
— Я подумал, что он бы хорошо сработался у Меркурия, — откашлялся Джейми, защищая своё подразделение.
— Я первым его нашла, Занбато, — ответила Вулкан. — Если Меркурию нужны хорошие люди, пусть начнёт время от времени вылезать из дома.
— Я очень рад вниманию, но меня не интересует долгосрочная работа, — сказал Райан. — Я ищу Лен, чёрные волосы, голубые глаза, марксист-ленинистка.
— Андердайвер, — ответила Вулкан, ухмыльнувшись, когда Райан обратил на неё всё своё внимание. — Но я не понимаю, насколько мне выгодно знакомить тебя с моим субподрядчиком, особенно если ты не собираешься связываться с нами на долгий срок.
Субподрядчик? Наконец-то, он почти почувствовал вкус воссоединения!
— Сколько за эту привилегию?
Вулкан со смехом ответила, усевшись на стол:
— Ты думаешь, я преступник, который работает за деньги?
— Тогда мне остаётся только предложить своё тело.
Ки Чон не могла не усмехнуться его шутке, прежде чем быстро исправить выражение лица. Вулкан слабо улыбнулась.
— Не пойму, дерзкий ты или просто сумасшедший, — сказала она. — Но на самом деле мне нужны свежие тёплые тела, чтобы решить проблему.
— Мета-банда? —Джейми откашлялся. — Ты хочешь, чтобы мы с ними разобрались?
— Моя команда позаботится о проблеме с Метой, — отклонила его предложение Вулкан. — Большой босс отдал нам приказ. Просто защищайте грузы, а мы позаботимся о Ржавом городе. Нет. То, что сейчас у меня на уме, — это борьба с «законом».
— Лучший тип миссий, — обрадовался Райан. — Мы будем уклоняться от уплаты налогов? Нет ничего более захватывающе опасного! Даже у Аль Капоне[5] не получилось!
— Никто сейчас не платит налоги, трепач, — отметила Ланка.
— Частная охрана и «Иль мильоре» в последнее время энергичны сверх меры, — сказала Вулкан с усмешкой. — Ничего критичного, но они испытывают нас. Они считают, что Мета ослабила нашу организацию. Мы должны напомнить им, что не стоит недооценивать Августи.
— Ты хочешь, чтобы мы атаковали Dynamis? — спросил Джейми, и Ланка нахмурилась, услышав «мы».
Вулкан кивнула:
— Dynamis сейчас снимает новый фильм с «Иль мильоре». Я хочу, чтобы вы донесли до них сообщение, устроив погром в студии.
— Разве там не работают над новым фильмом… — Джейми замолчал, не закончив фразу.
— «Полёт Виверны II», — закончила Вулкан с мстительным блеском в глазах.
Да, всё как обычно.
— Ты хочешь, чтобы твоя личная вендетта была хрустящей, — спросил Райан, — или очень хрустящей?
___________________________________________________
[1] Антагонист в «101 далматинце»
[2] Организация «Люди за этичное обращение к животным»
[3] Не опечатка, в оригинале так и написано. В комментариях к оригиналу отмечали эту странность, но автор так и не поправил (если что, в Вики пишут, что средний рост женщин в России — 165).
[4] Есть песня группы Hepburn с таким названием — «Here comes Napoleon»
[5] Одного из самых известных гангстеров Америки в итоге посадили за неуплату налогов, а не за другие преступления
