— Я его теряю! — запаниковала Гардероб.
Райану и Панде не потребовалось много времени, чтобы найти своих союзников, которые превратили обломки рухнувшего здания в убежище. Гардероб в костюме хирурга в маске возвела импровизированную больничную палату из материалов, которые только смогла найти.
Ей удалось заштопать ножевые раны Атомного кота, но Феликс оставался в шоковом состоянии. Покров тем временем с угрожающей скоростью истекал кровью, несмотря на все усилия Гардероб. Граната Кислотного дождя не только лишила его правой руки, но и пробила его бедро осколками.
— Может сделать ему сердечно-лёгочную реанимацию? — задал глупый вопрос Панда.
— СЛР может помочь почти с чем угодно, — ответила Юки, — но не вернуть обратно кровь!
— Но ты должна что-то сделать! — запаниковал Панда. — Ты можешь превратиться в Христа!
— Я не могу решить все проблемы, косплея Иисуса! — возразила Гардероб, быстро теряя самообладание из-за того, что её усилия терпели неудачу. — Кто может залечить любые раны? Я не могу вспомнить подходящего персонажа!
— Думаю, я могу помочь, — сказал Райан, ища в своём костюме нож и провода, чтобы провести импровизированную операцию. Тем не менее, даже такой оптимист, как он, думал, что спасти Покрова будет очень сложно. Вигилант потерял невероятное количество крови; не будь он Геномом, он бы уже погиб.
Курьер винил в произошедшем себя. Райан привык сражаться в одиночку, не обращая внимания на побочный ущерб; он не так хорошо работал в команде, где ему приходилось избегать дружественного огня. Курьер должен был перед боем потренироваться со своей командой, научиться лучше координировать свои действия с группой.
Прямо перед тем, как Райан успел приступить к операции последней надежды, по его спине пробежало странное чувство. На секунду он подумал, что Кислотный дождь пережила выстрел в голову, но рядом с группой открылся фиолетовый разрыв. Телепортер Карнавала Эйс и кто-то в костюме чумного доктора вышли из него, тут же вздрогнув при виде раненого товарища по команде.
— Отойдите, — приказал чумной доктор, которого Райан опознал как члена Карнавала доктора Стича. Он открыл висящую на талии чёрную сумку, в которой оказался набор инструментов и странные органические устройства. Он быстро схватил одно из них — ужасающего вида белую опухоль с торчащими усиками.
— З-зачем вы носите её с собой? — спросил Панда, подавляя рвотные позывы.
— Моя область знаний — вирусы и бактерии, — ответил Стич, в пальцах которого извивалась эта опухоль. Он быстро приложил её к ране Покрова, и она прижилась к плоти вигиланта. — Моя колония бактерий поможет восстановить…
— У нас нет времени для объяснений безумной науки, — прервала его Эйс и обратилась к Райану и Панде: — Вы двое, докладывайте.
— Зарин унесло ветром, а Кислотному дождю разнесли череп. — сказал Райан. В стрессовом состоянии он не мог удержаться от ужасных шуток.
— Хорошо, Виверна и Чертовщина сейчас занимаются Фрэнком, так что можем предположить, что периметр под охраной, — сказала телепортер, кивнув. Стич и Гардероб в это время совместными усилиями пытались спасти Покрова. — Вы ещё можете драться, верно? Тогда пойдёте со мной. Стич и Гардероб отправятся в лазарет и займутся лечением раненых.
— Мы должны взять с собой Гардероб, — возразил Райан. — Я имею в виду, что Вали здоровый, как кит, а Юки — японка. Она его естественный враг.
Эйс, похоже, немного позабавила его шутка, но она осталась серьёзной:
— Бойцов у нас достаточно, но вот людей, чтобы лечить раненых, не хватает.
— Как идут дела? — спросил курьер, пока Эйс открывала портал, ведущий к тому, что выглядело как больничный лагерь Dynamis. Гардероб и Стич быстро протащили раненых через разлом.
— Хуже, чем ожидалось, но всё же хорошо, — ответила телепортер, закрывая этот портал и открывая другой. — Лео и мистер Волна взорвали мех Меты, но Адам забаррикадировался внутри своей подземной базы. Мы сражаемся с остатками его людей за каждую дверь, а Псишок бросает в нас террористов-смертников с промытыми мозгами.
Как и предполагал Райан, провальная попытка убить взломщика мозгов привела к тому, что количество погибших увеличилось в геометрической прогрессии. Что более важно, он нашёл скрытый смысл в словах девушки.
Солнышко не мог уничтожить базу Мехрона, не убив заложников Мета-банды, и теперь им пришлось зачищать бункер старомодным штурмом. А это значило, что Dynamis узнала о его существовании.
Если не огромные жертвы, то это изменение точно заставило бы Райана перезапустить петлю. Хотя Dynamis оказала ценную помощь во время этого цикла, курьер не доверил бы ей технологии Мехрона. В её рядах слишком много коррумпированных элементов.
Эйс открыла новый портал, через который прошли Райан и Панда. В мгновение ока они сменили ядовитую открытую атмосферу Ржавого города на удушающую клаустрофобию бункера Мехрона.
Райан не узнал помещение: это был какой-то промышленный склад с металлическими рычагами и кабелями, свисающими с потолка. Сборочные линии, предназначенные для производства роботов, были переделаны в импровизированные баррикады; в воздухе пахло озоном, а на потолке пульсировали зловещие красные огни. Трупы Психов и обычных людей лежали на земле, разорванные на части тяжёлым вооружением.
Fallout и бронированные члены Частной охраны выстроились в линию, бомбардируя баррикады Мета-банды. К удивлению Райана, среди их врагов не было ни одного мутанта, только дроны-собаки, технические специалисты с промытыми мозгами и порабощённые жители Ржавого города. У большинства из них было огнестрельное оружие производства Dynamis, но некоторые были вооружены странным оружием с логотипом Мехрона на нём.
Самое кошмарное было то, что все они носили пояса смертников, а к баррикадам были привязаны люди. Псишок не только бросал на Dynamis рабов с промытыми мозгами, но и осмеливался использовать своих немногих оставшихся в здравом уме пленников в качестве живых щитов.
— Так, к слову, вот почему я против автоматизации, — заявил один из Частной охраны, взорвав дрон-гончую из лазерного минигана. — Сначала они отбирают у нас работу, а потом пытаются забрать и наши жизни!
— Ага, а мне платят три тысячи в месяц, когда на создание этой штуки тратят четверть миллиона, — добавил другой охранник, огнемётом поджигая пушечное мясо Псишока. — Это ж настоящее экономическое неравенство!
— Заткнитесь и продолжайте сражаться, — прорычал Альфонс, указав рукой на техника, угрожавшего ему гранатомётом. Его металлические пальцы засияли ядерной энергией и взорвали нападавшего с помощью гамма-излучения.
Пока Панда с рёвом бросился на баррикаду, а Эйс сбежала через другой портал, Райан подошёл к вице-президенту Dynamis.
— Как идут дела, Атомный рак?
— Промытые рабы взрывают себя, если подойти к ним, и они используют непромытых пленников в качестве щитов, — пробурчал Альфонс, абсолютно игнорируя прозвище Райана. — Отвратительно.
— Мы должны убрать Псишока. — Райан обернулся и заметил позади них Энрике Манада. Корпорат преклонил одно колено, окружённый тонкими, почти незаметными лозами, простиравшимися по коридорам бункера. — Он — костяк их защиты. Если он падёт, остальные посыплются за ним.
— Зелень? — спросил Райан, быстро опустив голову, чтобы увернуться от шальной пули. — Ты тоже здесь?
— Удивлён, Романо? — сухо ответил манипулятор травой, касаясь пальцами лоз. В отличие от костюма Райана, кашемировый костюм корпората остался совершенно целым.
— Я думал, что ты скорее канцелярская крыса, храбро командующая с задних рядов.
— Неправильно думал. — Энрике повернулся к брату. — Ал, я обнаружил Адама и Псишока. Вторая комната справа. Я подозреваю, что это командный центр базы.
Это сильно обеспокоило Райана. Если Мета уже получила доступ к мейнфрейму бункера, то, значит, они могут получить доступ к «Бахамуту». Зная Большого Жирного Адама, он нажмёт на курок сразу же, как представится возможность.
— Я проложу прямой путь, — сказал Альфонс, его металлические руки сияли радиоактивной энергией. — Брат, поведёшь нас. Квиксейв, прикрываешь тылы.
— Есть у кого-нибудь запасной пистолет? — спросил Райан, потерявший собственный во время битвы с Кислотным дождём.
— Возьми мой, — сказал Энрике, порывшись в костюме и бросая «Беретту» Райану. Курьер объявил пистолет своим, хотя и без особого энтузиазма. — Что, Романо? Недостаточно хорош для тебя?
— Я разочарован, что он не позолочен.
— Романо, у тебя странные стереотипы о моём социальном статусе.
— Хватит болтать, — сказал Альфонс и положил руки на стену справа. Жар усиливался по мере того, как он проводил энергию через металл, расплавляя его. За несколько секунд Fallout образовал дыру, достаточно большую, чтобы позволить троице пройти вперёд.
После нескольких минут импровизированных раскопок группа проникла в большое помещение, защищённое колоссальной взрывоустойчивой дверью. Как и предполагал Энрике, это место выглядело как центральный мейнфрейм бункера: большие экраны покрывали стены, а десять колоссальных серверных башен служили колоннами, поддерживающими потолок. Единственная взрывоустойчивая дверь служила входом, красные огни мерцали, когда подземные толчки сотрясали комплекс.
Однако самой примечательной частью этого места была гигантская биомеханическая конструкция в центре. Механизм размером со слона напомнил Райану человеческий мозг, только он был целиком синим и снабжён толстыми проводами, с инопланетными имплантатами и электрическими опорами, выступающими из него. Масса нервоподобных проводов соединяла эту конструкцию с металлическим пьедесталом, поддерживающим биомеханический мозг, в то время как багровое силовое поле защищало его от внешнего мира.
Псишок присосался к механизму, как кровососущая блоха, его усики переплелись с нервами. Жирнибал Лектер стоял перед силовым полем, его кожа была покрыта углеродным сплавом, а глаза смотрели на экраны наверху.
— Знаешь, Псишок, я думаю, пора разобраться с ними по-ветхозаветному, — приказал Жирнибал Лектер своему заместителю, наблюдая на экранах, как силы Dynamis прорываются сквозь их оборону. — Разнести Содом и Гоморру, вернув их обратно в каменный век.
— Я не могу, мне нужно больше времени, чтобы взломать брандмауэры… — Псишок умолк, когда он и его командир заметили новоприбывших. Его холодный голос наполнился яростью при виде Райана. — Малыш Чезаре… ты и твоя сестра всё испоганили.
— Спасибо, — сказал Райан, направив пистолет на взломщика мозгов, в то время как Альфонс указал руками на Адама. — Это всегда приятно.
— Фонтейн, Грей, пора сдаваться. — Даже несмотря на весь хаос, происходящий вокруг них, Терновник продолжал говорить с ледяной вежливостью. — Освободите заложников, вы окружены. Выхода нет.
— Возможно, — ответил Большой Жирный Адам с фальшивой улыбкой, прежде чем показать предмет, спрятанный за его спиной, — но у меня есть последний туз в рукаве.
Флакон, наполненный чёрной кружащейся жидкостью, с символом Мехрона на цветном стекле. Эликсир, чёрный, как беззвёздная ночь.
Эликсир, сделанный Мехроном.
— Знаете, как говорят! — сказал Адам, поднимая флакон и готовясь бросить его в группу, как гранату, создающую Психов. — Не можешь победить — присоединяйся!
Райан остановил время, спокойно поднял пистолет и выстрелил во флакон в руке Адама.
К его большому шоку, жидкость в остановленное время двигалась. Как живая капля нефти, она окружила пальцы Огра, расплавляя углеродную броню и просачиваясь сквозь его кожу.
Когда мир ожил, Большой Жирный Адам вскрикнул от боли, поскольку слизь поглотила его руку и продолжала распространяться по телу.
— Сэр! — крикнул в страхе Псишок, а Чёрный Эликсир медленно покрыл всё тело своего хозяина, как мантия тьмы.
Fallout немедленно выпустил волну энергии в мутирующего Психа с достаточной силой, чтобы испарить его. Адам поднял почерневшую руку, и невидимая сила погасила атомный луч. Он просто перестал существовать после определённого момента.
Однако Жирнибал Лектер сейчас определённо хотел бы быть мёртвым. Его крики стали оглушающими, поскольку Чёрный Эликсир растопил его кожу и плоть, оставив только почерневшие кости и органы. Тело Психа не могло усвоить Чёрный Эликсир, и он пожирал его заживо.
— Что это за колдовство… — пробормотал Терновник, ужаснувшись зрелища. Тем временем его более безжалостный старший брат увеличил мощность своих волн, но безрезультатно: сила Чёрного Эликсира превосходила его собственную.
Скелет Адама покачнулся, чёрная слизь управляла костями, как марионеткой. Тело деградировало в ускоренном темпе, органы растворялись… и всё же оно пока могло складывать слова.
— Ты… ты… открыть… — Голос не принадлежал Адаму. — Ты…
Труп указал расплавленным пальцем на изумлённого Райана, из пустых глазниц текла чёрная слизь. Терновник быстро увёл курьера за себя, словно заслоняя его. Оу, он такой заботливый!
— Ты… ты… должен открыть…
Адам больше не контролировал тело.
Его контролировал Эликсир.
— Открыть… врата… отправь меня… отправь меня… к Чёрному… это… — Голос из молящего стал агонизирующим, когда челюсть и горло Адама начали растворяться. — Это измерение… не… отправь меня… обратно…
После этого даже улучшенное тело Жирнибала Лектера больше не могло сопротивляться разложению. Слова стали неразборчивыми, труп рухнул в лужу нефти; поглотив своего собственного хозяина, зловещая субстанция растворилась в ничто. От лидера Мета-банды не осталось даже пыли.
— Что ж, это было чертовски эффективное средство для похудения! — пошутил Райан, пытаясь разрядить атмосферу.
После короткого момента тишины Fallout атаковал Псишока. Один из его ядерных лучей попал в силовое поле, вызвав импульс энергии, закоротивший половину экранов. И всё же защитный барьер устоял.
В ответ открылись части потолка, где оказались автоматические турели, и все они открыли огонь по группе. Райан ненадолго остановил время и оттолкнул Энрике с линии огня, избавив его от залпа пуль в лицо. Броня Fallout не обращала внимания на снаряды, а сам вице-президент Dynamis увеличил исходящую мощь; он выпустил устойчивый луч сфокусированной ядерной энергии в силовое поле, и Райану пришлось прикрыть глаза, чтобы защитить их от света. Непреодолимая сила, сражающаяся с неподвижным объектом.
Победила непреодолимая сила.
Силовое поле отключилось, и Псишок едва успел выпрыгнуть из биомеханической базы данных, как Fallout поразил её. Взрыв испарил гигантский мозг, как органические, так и механические части, и продолжил свой путь через стену позади. Сталь и стекло плавились перед этой всемогущей силой. Все экраны и огни потемнели, оставив освещение помещения на сияющего Альфонса Манада, а турели внезапно прекратили стрельбу.
С ловкостью бегущего паука Псишок использовал свои усики, чтобы перепрыгнуть через комнату и попытаться обойти троицу. Райан остановил время и выстрелил в щупальца, поддерживающие его вес, в результате чего Псих упал на пол, не успев сбежать.
— Псипси, ты что, не слышал? — насмехался над ним Райан, выстрелив в щупальце прежде, чем Псишок смог пробить себе череп. — Сегодня у нас в меню жареные кальмары!
У розы на костюме Энрике Манада начали расти усики шипов, пока растение не превратилось в цветочного кальмара размером с самого Псипси. Его корни сковали движения Психа, а цветок выпустил струю цветного дыма прямо ему в лицо. Псишок какое-то время боролся, после чего его тело обмякло.
— Я знал, что духи Dynamis низкого качества, но не настолько, чтобы вызвать обморок, — вслух размышлял Райан.
— Я использовал генетически изменённый сорт аконитина, — ответил Терновник, который Райан определил как нейротоксин растительного происхождения. — Поскольку Псишоку нужно умереть, чтобы активировать перенос своего тела, я понадеялся, что бессознательное состояние не даст ему это сделать.
— А поскольку Псипси почти полностью состоит из нервов, он вдвойне эффективен против него, даже с его улучшенной биологией! — Райану был вынужден признать, что идея была блестящей. Достаточно блестящей, чтобы без зазрения совести скопировать её в будущем забеге.
— Мы тоже проводим исследования, Романо, — сухо сказал Терновник. — У тебя нет монополии на разведку.
— Fallout всем командам, — сказал Альфонс Манада по интеркому в своём костюме. — Адам мёртв, а Псишок нейтрализован. Переместитесь, чтобы обезопасить место.
— Есть идеи, что это было? — спросил Райан, взглянув на место, где погиб Большой Жирный Адам. Псих получил по заслугам, но эта сущность выделила курьера среди их группы, к его большому замешательству.
Терновник покачал головой с отвращением и, если курьер не ошибся, с намёком на раскаяние.
— Прямо как в наши первые годы.
— У нас были худшие результаты, — ответил Fallout, выслушивая ответ по внутренней связи. В отличие от своего брата, ему было всё равно. — Дроны и роботы отключены, но рабы Псишока ещё сражаются. Я должен отдать приказ о полной зачистке.
К большому удивлению Райана, Терновник немедленно возразил:
— Ал, они не наши враги, они жертвы.
— Мне тоже это не нравится, но жизни наших солдат в приоритете, — холодно ответил Альфонс. — И эти рабы сражаются насмерть.
— Ребята, я могу останавливать время, — заявил Райан, и на него уставились оба брата Манада. — Я могу безопасно обезоруживать и выводить людей из строя.
— Да, Ал, давай сначала попробуем схватить как можно больше, — попросил Энрике своего брата. — Возможно, позже мы сможем их вылечить.
— Ты со своей сентиментальностью… — проворчал Альфонс и отдал приказ через интерком. — У вас десять минут. Не секундой больше.
— Ты слышал его, Романо.
— Ага, Зелень, — сказал Райан и вместе с ним поспешил к дыре в стене. — Честно говоря, я немного удивлён. Я думал, тебе плевать на жертвы.
— Мы не всегда можем сделать мир лучше, — ответил Энрике, пожав плечами, — но мы всё равно должны попытаться.
◇ ◇ ◇
В конце концов, Райан спас столько людей, сколько мог. Он отключал пояса смертников в остановленное время, разоружил больше бойцов, чем мог сосчитать, спас десятки жизней.
Но он не мог спасти всех.
Когда курьер вышел из бункера через полурасплавленные взрывоустойчивые двери, битва закончилась решающей победой Карнавала / Dynamis. Отряды охраняли Свалку, сформировав оборонительный периметр и устроив снайперские гнёзда на мусорных стенах. Тот факт, что Лео Харгрейвс поджёг половину района, их не смущал.
Поскольку гигантской битвы кайдзю видно не было, а земля перестала сотрясаться, Райан решил, что и Фрэнк Безумный, и Земля побеждены. Большая часть пушечного мяса Мета-банды была скована либо железными цепями, либо коконами, сделанными из бесчисленных листов бумаги, соединённых вместе; либо у Карнавала, либо у Dynamis на зарплате был манипулятор бумагой. Эйс открывала порталы налево и направо, чтобы пропустить через них отряды, Панда с гордостью нёс на руках накачанного Псишока для последующего ареста, а Лео Харгрейвс кружил над Ржавым городом, чтобы осмотреть местность. Послание не могло быть более ясным.
Мета-банды больше не было.
Райан должен был обрадоваться этому, но рейд оставил у него горько-сладкое чувство. Да, он выполнил обещание, данное Жасмин, и гарантировал, что Жирнибал Лектер не обстреляет Новый Рим из орбитального лазера. Но теперь Dynamis знает о бункере, а Август скоро узнает о присутствии Карнавала. Одна проблема была решена, но осталось очень много других.
И одна из них окликнула курьера.
— Романо. — Энрике вышел из бункера, его роза вернулась на своё место на костюме. — У нас осталось незаконченное дело.
— Ты про «Беретту»? — спросил Райан. Откровенно говоря, он вернул бы её из принципа. Курьер принимал только самое лучшее, и этот пистолет был не особо хорош.
— Можешь пока оставить себе, — с усмешкой ответил корпорат. — Это ещё не конец.
— Ещё нужно с кем-то разобраться? А можно их переехать? Обожаю это делать.
— Оставь мелочь нашим отрядам. — Энрике поднял глаза, когда Лео Живое Солнце снизился к ним. — Харгрейвс.
— Энрике, Квиксейв, — приветствовал их обоих Солнышко, приземлившись. — Я полагаю, бункер зачищен?
— Да, зачищен, — ответил Энрике, глядя на голову Живого Солнца. — Ты знал о нём.
Солнышко молчал долю секунды, но он был рыцарем в слишком сияющих доспехах, чтобы лгать.
— Да.
— Как я и думал, — ответил Энрике, не сильно удивлённый. — Предположу, ты беспокоился, что слухи об этом месте могут добраться до моего отца или Августа. Мудро, но тревожно.
— Ты знаешь, что эта техника опасна. Один раз она уже устроила конец света.
— В хороших руках…
— Нет никаких хороших рук, Энрике, — прервал Леонард Терновника, и Райан очень хотел согласиться. — Наследие Мехрона должно уйти.
— Возможно. В любом случае, мы можем решить, что делать с этим бункером, как цивилизованные люди, после того, как разберёмся с нашей проблемой. — Энрике скрестил руки на груди. — Что у вас?
— Я нейтрализовал Землю с помощью Оригами, — ответил Живое Солнце. — И я уверен, что мы захватили или убили почти всех Психов, действующих в Ржавом городе. Единственные необнаруженные — Инкогнито и Близнецы. Они, должно быть, использовали свои силы, чтобы проскользнуть мимо ваших отрядов и сбежать.
— Эти двое не проблема. Без Адама, которых их направлял, они будут не более чем помехой. В конце концов мы их поймаем.
— Тогда мы закончили, — сказал Леонард, скрестив руки. — Или нет?
— Остался ещё один, последний повод для беспокойства, — сказал Энрике, когда сверху донёсся шум. Райан, подняв глаза, обнаружил готовящийся к посадке вертолёт. — Мы нашли необходимые доказательства, и Альфонс хочет арестовать нашего отца до того, как он сможет организовать контрпереворот. Мы отправляемся в семейную усадьбу и подчистим этот беспорядок раз и навсегда.
— Я полечу вперёд, — сказал Солнышко, готовясь взлететь. — Удостоверюсь, что он не сбежит.
— Не вступай в бой и жди нас, — скомандовал Терновник, и Лео, кивнув, улетел. Энрике повернулся к Райану. — Учитывая, что ты всё это спланировал, я подумал, что ты, возможно, тоже захочешь присутствовать.
— Спланировал? — Райан усмехнулся. — Я не планирую, я приспосабливаюсь.
— Романо, ты правда принимаешь меня за дурака, — холодным тоном ответил Энрике, — но дело твоё. Я уже предупреждал тебя: когда день закончится, мы поговорим.
— Я поеду к месту назначения, — сказал Райан, пожав плечами. — Без обид, но моя машина покруче твоей.
— Тогда езжай быстрее, — сказал Энрике, поправляя костюм, его вертолёт в это время разносил пыль во все стороны. — История тебя ждать не будет.
Если бы он только знал.
Больше не теряя времени на разговоры, Райан вышел из Свалки и свистнул так громко, как только мог. Его Плимут Фьюри самостоятельно подъехала к входу в мусорный лабиринт, напугав нескольких солдат Dynamis, но Райан помешал им покончить жизнь самоубийством, подняв руку в знак мира.
Сев на водительское сиденье, Райан включил хронорадио.
— Коротышка? Коротышка?
Какое-то время Райан волновался, что ответ никогда не придёт, но из радио наконец раздалось:
«Рири? Рири, ты меня слышишь?»
— Слава богу, ты жива! — Курьер вздохнул с облегчением и взглянул в небо. Вертолёт Энрике летел на восток от Ржавого города вслед за Лео Харгрейвсом. — Где ты? Ты в порядке? Всё хорошо?
«Я… я в порядке», — ответила она, пока курьер следовал за вертолётом Энрике. — «Под водой. Я бежала через туннели, когда Dynamis проникла на нижние уровни. И я…»
Пальцы Райана сжались на руле.
«Я достала её», — заявила Лен, в её голосе можно было разобрать тихий триумф. — «Я достала мозговую технологию».
