И всё так хорошо началось!
Сразу после того, как Райан ударил Псишока в челюсть, Покров раскрыл своё присутствие и выпустил осколки стекла во все стороны. Ситуация быстро переросла в хаотичную схватку, и животные из приюта начали выть как один.
Коротышка немедленно выстрелила в Псишока из своей водяной винтовки, жидкость образовала вокруг Меты пузырь диаметром три метра. Злобный телепат боролся внутри, не способный вырваться из жидкой тюрьмы. Тем временем Ракшаса призвал дюжину гремлинов, Атомный кот попытался вступить в ближний бой с Дворнягой, но его откинул поток сжатого воздуха, а костюм Гардероб превратился в косплей Че Гевары. Что касается Панды…
Комар мгновенно налетел на него, когда началась схватка, выделив медведя как лёгкую добычу, кровь которой он мог попить. Вот только он забыл, что ученик Райана был семисоткилограммовым зверем крупнее белого медведя и бил соответствующе сильно.
Панда схватил подлетающего Комара за жало, закрутился вокруг своей оси и швырнул удивлённого Психа в один из чёрных микроавтобусов. Человек-жук врезался в него с такой силой, что сработала сигнализация, и Панда без промедления бросился вперёд, пока противник не успел оправиться.
— Медвежий удар! — проревел Панда, врезавшись в Мету с такой силой, что тот проломил металлические двери микроавтобуса. Затем он начал выбивать из Комара всю дурь своей звериной силой.
Он был…
Он был хорош!
Панда был хорош!
Выглядел он нелепо, но был хорош!
К сожалению, у Райана не было времени понаблюдать за дракой животных. Людоящер из Меты ринулся к пустому месту и впечатал что-то в землю, взлетевшая пыль раскрыла положение невидимого Покрова. Райан предположил, что людоящеру удалось обнаружить стеклянного Генома по звуку или запаху. Вигилант из Карнавала ответил осколками, но они не смогли пробить жёсткую чешую ящера.
Остановив время, Райан бросился на помощь Покрову и врезал «Кулачком» по ящеру. Когда мир вернулся в обычное состояние, удар отбросил рептилию в сторону, дав Покрову возможность улететь. Стеклянный Геном сменил цель, чтобы поддержать Атомного кота осколками, прежде чем Дворняга смог сжечь его пирокинезом.
— Используй камни! — крикнул Райан Атомному коту, который всё пытался вступить в рукопашный бой с Дворнягой. — Используй камни!
— О, хорошая идея! — Феликс быстро сообразил и бросил небольшой камень в Дворнягу, снаряд поразил Психа напротив стены приюта. Лен воспользовалась его временной недееспособностью и заключила его в другой пузырь. Яростный Псих пытался хватать ртом воздух.
К сожалению, оказалось, что пузырь Лен не был достаточно мощным, чтобы полностью обездвижить Псишока. Когда он понял, что всё потеряно, злобный взломщик разумов сумел поднять щупальце над своей головой и пробить себе череп. Псих, чьё серое вещество смешалось с водой, бросил своих людей на произвол судьбы.
— Чёрт, только не снова! — пожаловался Райан, избивая «Кулачком» ящера до бессознательного состояния. Покров начал кромсать гремлинов осколками, в то время как Атомный кот бросал в них взрывные камни, но Ракшаса продолжал призывать всё больше. К настоящему времени сотни тварей угрожали заполонить убежище.
По крайней мере, пока они не заметили Райана и резко не остановились.
— Хм? — спросил путешественник во времени, поскольку твари, казалось, запаниковали. Один из гремлинов приставил два поднятых пальца к макушке, как будто имитируя уши кролика, а затем указал на Райана.
Тревожное выражение на лицах существ превратилось в буйный ужас.
— Погодите, вы меня помните?! — спросил Райан, гремлины тут же побежали прочь, когда он направился к ним. Похоже, они узнали его, даже в новом костюме.
Стоп, ну конечно же! Ракшаса, вероятно, призвал этих существ из другой вселенной, а способность курьера влияла только на эту!
— Вернитесь, — умолял Райан. — Кролики дружелюбны!
Гремлины отчаянно бежали в Ржавый город, к большому шоку и удивлению Ракшасы.
— Эй, а ну вернулись! — приказал человек-ягуар, даже когда Гардероб бросилась на него. — Вернулись, трусы!
Че Гардероб повалила ягуара на землю в стиле Рэмбо и начала бить его. Возможно, костюм дал ей сверхчеловеческие боевые навыки или увеличил силу, но она быстро сковала движения призывателя удушающим захватом. Злобный человек-кот попытался вцепиться в её плоть, но Покров пригвоздил ладони к земле стеклянными шипами.
— Отойди! — предупредила Коротышка, поднимая винтовку. Гардероб отменила удушающий захват и откатилась как раз в тот момент, когда Ракшаса оказался в ловушке внутри очередного пузыря.
— У вас есть право хранить молчание! — Панда прижал окровавленное лицо Комара к капоту микроавтобуса, удерживая его за запястье. — Преступник!
Райану было жаль Комара. Быть избитым этим медведем должно быть больно как физически, так и эмоционально. Через несколько секунд и насекомое, и рептилия присоединились к своим собратьям в пузырчатом заключении.
— Я поймал одного, Шифу! — сказал Панда, его медвежье лицо олицетворяло само счастье. — Я поймал одного! Мы победили!
— Нет, — сказала Лен, единственная удручённая результатом. — Псишок, он сбежал.
— Я бы не назвал это «сбежать», — Атомный кот указал на плавающий труп в водяной тюрьме Коротышки.
— А они вообще могут выжить в этих пузырях? — спросила Гардероб, когда Дворняга и Ракшаса потеряли сознание в своей тюрьме, а раненый Комар задыхался. — Они монстры, но убивать их… от этого у меня нелегко на душе.
— Они выживут, — кивнула Лен. — Эта специальная вода при прямом контакте с кожей обеспечивает их достаточным количеством кислорода, чтобы выжить… но недостаточным, чтобы оставаться в сознании. Их тело впадает в анабиоз, чтобы сохранить биологические функции.
В общем, «сражение» завершилось сокрушительной победой, но, к сожалению, Коротышка была права. Они поймали только пешек, а Псишок выжил и будет снова с ними сражаться. Это означало, что Меты могли не только удерживать своих рабов с промытыми мозгами, но и управлять мехом Мехрона.
Пока герои Dynamis радовались, на лице Лен оставалась горечь.
— Я… Я должна была оказать большее давление, — сказала она, обвиняя себя в побеге Псишока. — Если бы я увеличила кислородный коэффициент, я могла бы… я могла бы заставить его быстрее потерять сознание.
— Коротышка, всё в порядке, — утешил её Райан. — Рано или поздно мы достанем этого кальмара.
— Ты задолжал нам объяснения, — отругал Райана Атомный кот. — Кто был этот невидимый парень?
— Этот парень? — Райан обернулся и понял, что Покров исчез. Он, должно быть, стал невидимым и ушёл, прежде чем другие начали задавать неудобные вопросы. — Подлый ублюдок, я ненавижу, когда он так поступает!
— К чему всё это было? — Атомный кот продолжал расспрашивать. — Это связано с Гектором? Я ведь правильно думаю, что это тот самый Гектор?
— Ты не слышал, что ли? — рявкнула Лен, чей гнев на Dynamis был сильнее её социофобии. — Ваш работодатель финансирует Мету.
— Ооо, заговор? — спросил Панда, явно в восторге. — Панда весь во внимании.
— Я слышала, но это невозможно, — возразила Гардероб, её причудливость сменилась скептической нахмуренностью. Даже её костюм сменился с иконы Южной Америки на нормальный. — Зачем ему это делать? Зачем помогать монстрам вроде этих Психов? В этом нет смысла.
— Вам просто нужно послушать запись Псипси, — сказал Райан, распахивая пальто, чтобы показать спрятанную в нём прослушку. — Наш генеральный директор нанял его, чтобы нападать на Августи.
Чтобы доказать свою точку зрения, он включил запись. Атомный кот переполнился яростью, Панда молча плюхнулся на задницу, а Коротышка…
Когда она услышала, как Псишок говорит о детях, она выглядела прямо-таки убийственной. За все те годы, что он её знал, Райан ни разу не видел её такой.
— Но в этом нет смысла, если бы об этом стало известно, это было бы катастрофой для имиджа компании, — упиралась Гардероб, сосредоточившись на маркетинговой стороне дела. — Это может быть самозванец, пытающийся испортить репутацию мистера Манада, или Мета мог солгать, чтобы запятнать её. Я хочу сказать, именно это и скажет PR.
— Кто ещё мог доставить ящики с поддельными Эликсирами Мета-банде? — раздражённо ответил Феликс, сжав кулаки. — Я знал, что они — змеи, и всё же позволил им укусить меня.
— Но, кхм, если это правда, — прокашлялся немного испуганный Панда. — Не значит ли это, что мы знаем слишком много? Так ведь и бывает в фильмах, да? Мы слишком много знаем, поэтому мы все умрём!
— Никто не умрёт! — запротестовала Гардероб, уперев руки в бока. — Мы сделаем всё по правилам и отнесём эту запись нашему менеджеру.
— Но что будет, если он тоже причастен к заговору?
— Ты знал, что это случится, когда привёл нас сюда, — обвинил Атомный кот Райана. — Такой у тебя был план с самого начала. А кто был этот невидимый парень?
— Он друг, — сказал Райан. — Он очень застенчивый и не такой прозрачный, каким кажется, но он хороший парень. Вигилант.
— Вот зачем ты завербовал Панду? — спросил Панда у Райана, его глаза расширились от надежды. — Ты не мог доверять никому другому?
Это…
Как ни странно, технически это было правдой. Райан был абсолютно уверен, что Панда никак не связан с каким-либо заговором, потому что никакие иллюминаты в здравом уме не станут его нанимать.
— Совершенно верно, юный ученик, — ответил он, ткнув пальцем в сердце животного. — Я выбрал тебя из-за этого.
— М-моей печени?
— Нет, твоего чистого сердца! — Райан легонько ударил его по затылку. — Тебе ещё многому предстоит научиться!
— Так, так, эти вопросы явно вне моей компетенции, — сказала Гардероб, глубоко вздохнув и взглянув на Мета-банду. — Перво-наперво, что нам делать с этими парнями? Как долго продержатся эти пузыри?
— Часы, — лаконично ответила Лен.
— Так, хорошо, этого более чем достаточно, чтобы доставить их в Башню Оптимейтс, — кивнула Гардероб. — Все любят аресты по правилам!
— Чего, ты всё прослушала? — сказал Кот Феликс полным гнева тоном. Он оставил свою семью ради Dynamis, чтобы творить добро, и компания его разочаровала. — Если мы это сделаем, они вернутся на улицу через несколько часов!
— Тогда что, убьём их? — огрызнулась Гардероб. — Мы не можем этого сделать, мы не вигиланты. Мы стоим за что-то. Необходимо соблюдать надлежащие процедуры.
— Ты предпочтёшь придерживаться своего контракта и рискнуть отпустить этих парней на волю? Они пытались похитить детей, чтобы превратить их в солдат!
— Эй, эй, все успокойтесь! — сказал Райан, прежде чем спор стал ещё более напряжённым. — Слушайте, у меня есть предложение: мы звоним нашему любимому менеджеру, он присылает помощь для сопровождения преступников, и мы отдаём ему запись. Вот ради чего я прежде всего её сделал.
— Это я могу принять, — кивнула Гардероб. — Я уверена, что Энрике со всем этим разберётся.
Атомный кот скрестил руки и с подозрением посмотрел на Райана.
— Вы оба в этом замешаны. Ты и Терновник.
— Извини, котёнок, это совершенно секретно.
— Вы оба в этом замешаны, вы пытаетесь разоблачить Гектора. — Он сделал короткую паузу. — Хорошо.
— И, очевидно, о том, что вы слышали сегодня, — Райан взглянул на каждого и приложил палец к маске там, где должны быть губы, — шшш…
— Панда будет нем, как могила, — пообещал его ученик, прежде чем подняться на ноги. — Могу я произвести арест перед камерами? Вывести преступников из машины в башню?
— Ах да, это будет твой первый арест! — Гардероб ответила с радостной улыбкой. — Вот увидишь, свой первый раз ты никогда не забудешь. А с твоим новым костюмом, я уверена, ты взлетишь вверх в чартах популярности!
— Насчёт костюмов: почему Че Гевара? — спросил Райан, которого уже какое-то время беспокоил этот вопрос.
— Потому что PR никогда не разрешает мне носить его, как и костюм Фиделя Кастро, — призналась она, немного смущённая. — Они говорят, что он слишком подрывной, даже если я могу пережить что угодно, когда ношу его форму!
Лен оживилась — это сработал её коммунистический радар.
— Ты марксист?
— Эм, я бы сказала, что скорее социал-демократ, — призналась Гардероб, чем разочаровала Лен. Модельер сразу же постаралась поднять ей настроение. — Но я симпатизирую! Симпатизирую!
Райан услышал сигнал своего телефона и понял, что кто-то прислал ему сообщение.
— Мне нужно идти.
— Что? Но ты пропустишь фотосессию! — сетовала Гардероб, глядя на него. — Квиксейв, это будет идеальный момент представить миру свой новый костюм!
— Извини, мне с Коротышкой нужно отвести детей домой, — сказал Райан; Лен, нахмурившись, уставилась на него. Хотя временная кончина Псишока не требовала ответа от Большого Жирного Адама, Мета, вероятно, снова нанесёт удар по приюту своими тяжеловесами, если не эвакуировать детей. — А после этого у меня свидание.
Неизвестный звонивший прислал ему приглашение.
◇ ◇ ◇
Этим вечером Райан ехал на Плимут Фьюри к югу от Нового Рима, а Лен сидела на соседнем месте. Они миновали шоссе и оказались в месте, которое можно было назвать только трущобами.
Ну, может, он преувеличивал. Место было ужасно грязным, земля была усеяна использованными принадлежностями для наркотиков, использованными презервативами и даже гильзами, но всё было не так плохо, как в Ржавом городе. Райан не видел диких собак, роющихся в мусорных баках, и люди гуляли без чувства паранойи, что было характерно для северных районов. Это место было дырой, но за порядком здесь следили.
Райан припарковал Плимут Фьюри на стоянке у особенно непривлекательного мотеля, краска на стенах отслаивалась, а неоновая вывеска мерцала. Курьер заметил рядом остатки бассейна, давно осушённого. Только в одной из комнат, находящейся на первом этаже, горел свет.
Дверь к ней охраняла Отмена. По крайней мере, его подозрения подтвердились.
— Это здесь, — сказал Райан, проверяя адрес, присланный таинственным звонившим.
— Я… я знаю это место, — тревожно нахмурилась Лен. — Его называют мотелем «Мёртвая земля».
— Да, мне он тоже кажется довольно мёртвым.
— Рири, — сказала она, озабоченно глядя на него. — Его называют так потому… потому что здесь пропадает много людей.
Это его не удивило. Это место находилось недалеко от горы Августа и было достаточно изолированным, чтобы не вмешивалась Частная охрана. Что его удивило, так это то, что Коротышка настояла на том, чтобы пойти с ним, после того, как она эвакуировала детей в своё подводное убежище. Это согрело его сердце.
— Если бы они хотели убить меня, они бы не прислали мне приглашение.
— Ты… ты уверен, что хочешь это сделать?
Райан взглянул на Отмену.
— Это единственный способ убедиться, — ответил он, прежде чем улыбнуться своему партнёру. — И с тобой в качестве прикрытия мне нечего бояться.
— Н-не шути на этот счёт, пожалуйста.
— Ага, но я должен признать, — он улыбнулся под маской, — хорошо, когда кто-то приглядывает за моей спиной.
— Да… я тоже так считаю. — Она отвела взгляд. — Пожалуйста, будь осторожен, хорошо?
— Клянусь.
После этих эмоциональных слов Райан вышел из машины, поднялся по лестнице на первый этаж мотеля и направился к Отмене.
— Привет, Грета, — махнул ей путешественник во времени. — Мортимер рядом?
— О, привет! — ответила она, помахав ему рукой с той же милой дружелюбностью, что и всегда. — Он прячется в углу.
— Иуда, — раздался голос Мортимера, но Райан не был уверен, исходил он из стены или из земли. — Иуда!
— Но мы разве встречались? — спросила Отмена у Райана с дружелюбным выражением. Курьер никогда не видел, чтобы она меняла его, вне зависимости от цикла. — Я всегда помню маски и лица.
— Ну, ты пока не пыталась убить меня, — пошутил Райан.
— О, хорошо, я бы места себе не находила, если бы упустила тебя!
— Но если ты здесь, чтобы убить меня, можем мы выбрать что-нибудь более достойное, чем мотель? — спросил Райан и указал на север. — Кажется, через две улицы есть общественные туалеты.
— Всё в порядке, мы здесь для безопасности, — заверила его Грета, указывая на дверь. — Кое-кто хочет с тобой познакомиться.
Как он и предполагал. Бросив последний взгляд на ждущую его нервничающую Лен, Райан открыл дверь номера и вошёл внутрь.
К его удивлению, внутри он выглядел намного уютнее и больше, чем казалось снаружи. На самом деле это была довольно обычная комната, с кроватью королевского размера и различными удобствами, хотя синяя краска на стенах Райану совершенно не нравилась. Кто-то накрыл обеденный стол, включающий кофейные чашки, шахматную доску и даже печенье.
Хозяйка сидела с другой стороны, ожидая его.
— Спасибо, что пришёл, Квиксейв, — сказала Ливия Августи, когда он закрыл за собой дверь. — Или мне следует называть тебя Райаном?
Райан нахмурился, слегка озадаченный.
— Ты не знаешь?
— Не совсем, — признала принцесса мафии. — Но мы ведь встречаемся не в первый раз, не так ли? Как я звала тебя, прежде чем ты повернул время вспять?
Она знала.
Чёрт возьми, она знала, а Отмена была в трёх метрах отсюда.
— Ты звала меня Райаном, — ответил он, стараясь не показывать свой страх. — Мы были случайными знакомыми.
— Как я и думала, — ответила она задумчиво. — «Апельсин в курятнике»… Меня озадачило значение этой фразы, но теперь я понимаю. Это было послание в бутылке. Сигнал бедствия, брошенный в море в надежде, что он попадёт к нужному человеку.
Принцесса Августи налила Райану чашку кофе и пригласила его сесть.
— Ну, твоя бутылка попала ко мне, — сказала Ливия с улыбкой. — Давай вместе её откроем.
