Что бы ни говорила Виверна, Энрике «Терновник» Манада должен был быть злым криминальным гением.
Провальсировав в офис этого человека, Райан понял, что дело не только в его чувстве моды или ледяном поведении. Почти все растения, собранные Зелёным Геномом, были ядовитыми, а одной из рыб в его японском пруду была фугу, печально известная своими нейротоксинами. Правда, Райан по собственному опыту знал, что у неё прекрасный вкус, если её правильно приготовить.
Ага, совсем ничего подозрительного в этом человеке.
— Я Энрике Манада, главный бренд-менеджер Dynamis и главный менеджер программы «Иль мильоре». Хотя, кажется, вы это уже знаете. — Менеджер пожал руку Райану, встав из-за стола. — Я удивлён, что вы согласились с нами встретиться. Виверна после вашего последнего разговора была не очень оптимистична.
— Ну, я подумал, что должен спросить тебя напрямую, почему твоя организация наняла Мета-банду, — в лоб заявил Райан. — Я прикинул, что так мы потеряем намного меньше времени.
Его чистая откровенность опешила Терновника. Похоже, Виверна не сообщила ему о «теориях заговора» Райана.
Энрике откинулся на стуле, молча злясь. Он не пригласил Райана сесть, но курьер всё равно уселся.
— Откуда взялась эта чушь?
— Я видел их с десятками ящиков, набитых подделками Dynamis. Это чем-то напомнило распродажу в Чёрную пятницу.
— Видели, мистер Романо? Собственными глазами? — Голос Энрике был полон сарказма. — У вас есть какие-нибудь вещественные доказательства? Фотографии, образцы?
— У меня есть это, — сказал Райан, с радостью передавая менеджеру папку, которую он подготовил специально для этого случая. — Доказательства того, что пропало некоторое количество ваших поддельных Эликсиров и что эти неучтённые поставки Мета-банде были сокрыты.
Менеджер чуть не вырвал документы из рук путешественника во времени. Настал момент истины. Если Энрике убьёт Райана прямо сейчас или позже в этот же день, то он точно продался.
Терновник, не говоря ни слова, внимательно просмотрел файлы. Цветы в его офисе, казалось, становились всё более и более возбуждёнными по мере прочтения. Как и у Мэтти, его сила, казалось, автоматически реагировала на его эмоциональное состояние, как бы Зелёный Геном ни пытался это скрыть.
— Как вы получили эти документы? — спросил Энрике резким тоном посреди процесса изучения.
— Взломал ваши базы данных, — ответил Райан. Ну, технически это сделал Покров, а курьер позаимствовал документы.
— Вы знаете, что за это я мог бы посадить вас за решётку?
Посадить за решётку? Не убить?
— Разве в Новом Риме информаторы не получают правовую защиту?
— Нет, — ответил Терновник, откладывая документы. — Есть ещё информация, которую вы украли у нашей компании?
— Я тут немного подумал и вспомнил, что несколько ваших дронов-собачек оказались в руках Мета-банды, — сказал Райан. — Не стоило вам оставлять своё барахло без присмотра.
Энрике несколько секунд молча смотрел на своего гостя, затем достал из костюма сотовый телефон. Он набрал номер и позвонил, но Райан не слышал собеседника на другом конце провода.
— Мне сообщили, что за последнее время пропало несколько наших дронов. Вероятно, они захвачены Мета-бандой, — говорил Энрике. — Подтверждаете? Ага, ага… почему меня не проинформировали? Понятно… понимаю, не волнуйтесь… собирайте вещи, вы уволены.
Последняя часть была сказана так небрежно, что Райан чуть не прослушал её.
Энрике закончил разговор и снова переключился на курьера.
— Хорошо, мистер Романо, давайте ближе к делу, — сказал он, покончив с осторожностью. — Чего вы хотите?
— Чтобы Жирнибалу Лектеру сделали халтурную липосакцию.
— Почему? Жажда мести? Ваш психологический профиль говорит мне, что вы не бескорыстный вигилант.
— Знаешь, если бы ты спросил меня несколько недель назад, я бы сказал, что в этом нет ничего личного и это просто бизнес, — сказал Райан и вспомнил, как Лен и бесчисленное множество других исчезли, когда «Бахамут» нанёс удар по Новому Риму. — Но теперь это личное. Ещё какое личное.
— Понятно, — сказал Энрике, сделав злодейскую паузу. — Я не одобряю методы, которые вы использовали для сбора этой информации, но, признаюсь, она меня беспокоит. Однако вы должны понимать, что если у Мета-банды есть спонсор внутри Dynamis, то это кто-то на высоком уровне. Вероятно, кто-то с правления.
— Ты говоришь это так, будто меня должно это волновать.
— Должно, потому что это означает, что люди в моём собственном отделе могут быть скомпрометированы. Исходя из того, что вам известно, я могу быть причастен к этому. Так почему вы пришли ко мне?
Райан пожал плечами.
— Честно говоря, Зелень, я подумал об этом как о подбрасывании монеты. Многие люди думают, что ты чист, но, если ты попытаешься убить меня и потерпишь в этом неудачу, по крайней мере, я буду знать, на чьей ты стороне.
И Райан вспомнил свою последнюю беседу с этим человеком перед разрушением острова Искья. Каким бы человеком ни был Терновник, у него, похоже, было видение будущего, в котором не было места таким людям, как Мета или Август.
— Хм, не слишком ли вы самонадеянны? — сказал Энрике со смешком. — А как сюда вписывается Лен Сабино? Я знаю, что вы установили с ней контакт вскоре после прибытия в Новый Рим.
— Стоп, ты за мной следил? — Это ранило Райана, который считал, что в совершенстве овладел тактикой контрразведки.
— Dynamis держит Андердайвер под пристальным наблюдением, — пояснил Энрике. — Мы знаем, что она отправилась в тот приют в Ржавом городе за несколько часов до этой встречи, и вы посетили этот район примерно в то же время. Я не верю, что это совпадение.
Это не могло быть прослушкой каналов связи, иначе он бы знал о временной петле. По всей видимости, Dynamis следила за подводной базой Коротышки и садилась ей на хвост, когда она покидала её.
— Стоп, — сказал Райан, сведя концы с концами. — Вот откуда Адам узнал о подводной базе, мудаки вы параноидальные!
— Не понимаю, о чём речь, но если мы предположим, что Мета-банда получает помощь от руководителя Dynamis, как следует из ваших свидетельств, то… да, они, вероятно, знают о её подводной базе. Полагаю, вы хотите защитить мисс Сабино?
— Да, — подтвердил Райан, его голос стал серьёзным. — Но если ты думаешь, что можешь угрожать ей, чтобы приструнить меня, то ты умрёшь тем же образом, что и динозавры.
— У меня нет такого намерения, — ответил Энрике, хотя курьер не мог сказать, был ли он честен. — Но я хочу знать ваши мотивы и могу ли я вам доверять. Вы обладаете полезной силой, но при этом вы психологически нестабильны. Я должен увидеть, стоите ли вы риска. Учитывая ваши мотивы, я также не думаю, что вы являетесь долгосрочным активом.
— Мне нравится думать о себе как о спекулятивной инвестиции.
Энрике принял позу дьявольского злого гения, заставив Райана всерьёз задуматься, действительно ли он чист.
— Вы поставили меня в затруднительное положение, — сказал он. — Косвенные доказательства, которые вы собрали, подразумевают коррупцию в моей организации, и виновным в этом может быть кто-то с большим влиянием, чем у меня. Расследование этого дела потребует высокой степени доверия, и, за некоторыми исключениями, я не уверен, на кого мы можем полагаться.
— Ни слова больше, я могу быть твоим полу-лояльным секретным агентом! — радостно предложил Райан. — Моя машина даже круче, чем Aston Martin[1]!
Энрике обдумал предложение, прежде чем пришёл к выводу.
— Буду откровенен: ты мне не нравишься, Романо, — прямо сказал он. — Но ты, похоже, настроен расследовать это дело, и интуиция мне говорит, что Dynamis дорого обойдётся, если ты будешь действовать без присмотра.
И он, наверное, был прав.
— Вот как всё будет складываться между нами, Романо. Ты присоединишься к младшему отделу «Иль мильоре» на шестимесячный испытательный срок и будешь под моим непосредственным руководством. Мы не будем использовать ДНК-трекер, пока не найдём потерянные дроны. Учитывая твою репутацию, никто и глазом не моргнёт, узнав об этих условиях. Но не обольщайся, наша ассоциация будет на моих условиях. Каждая крупица информации, которую ты обнаружишь, попадёт на этот стол. Ты делаешь то, что я прошу, не задавая вопросов. И ты не взламываешь ресурсы компании без моего разрешения. Я ясно выразился?
— При трёх условиях, — ответил Райан, поднимая пальцы. — Во-первых, я сохраняю своё имя. Это бренд, защищённый авторским правом.
— Я сомневаюсь, что ты пробудешь с нами достаточно долго, чтобы стать опорой команды, поэтому можешь называться хоть «Отметкой времени», мне всё равно, — снисходительно ответил Энрике. — Что ещё?
— Не лезь к Андердайвер. Никогда.
Энрике колебался несколько секунд. Райан начал подозревать, что что-то не так; она была слишком мелкой рыбёшкой, чтобы Dynamis так сильно переживала на её счёт.
— Хорошо, если только она или ты первыми не обратитесь к нам за помощью, — сказал менеджер, хотя и с большой неохотой. — И последнее условие?
Райан посмотрел прямо в его глаза.
— Я хочу фиолетовый кашемировый костюм. С подходящим галстуком.
Энрике Манада сцепил руки и обдумал слова курьера. Его ответ был быстрым и беспощадным:
— Отклонено.
— Никто просто так не отказывается от кашемира, — предупредил Райан опасным тоном.
— Завтра ты встретишься с Гардероб, и она сделает тебе геройский костюм, — снисходительно ответил Энрике. — С точки зрения моды, она будет твоей богиней. Она примет решение.
— А если я неверующий?
— Тогда костюм тебе разработает подотдел детского маркетинга, — сказал Энрике. — С годами они научились выполнять свою работу с безжалостной эффективностью.
Это… это было невероятно жестоко и неправильно!
— Я знал, что ты бездушный, но не понимал, насколько!
— Это часть работы, — сухо ответил Энрике, прежде чем позвонить своему секретарю по внутренней связи. — Вызови Чертовщину и Виверну на встречу и сообщи вице-президенту, что мне нужен звонок. Скажи им, что это не может ждать.
«Сэр, у вас уже запланировано рандеву с новым кандидатом в герои», — предупредила секретарь.
— Кто?
«Панда».
— Кто? — повторил Энрике, хотя курьеру показалось, что он просто дурачится.
— Панда, защитник невиновных, — заявил Райан, оскорблённый полным отсутствием знаний корпората. — Он может летать и стрелять лазерами прямо из глаз!
— Я сомневаюсь в этом, — сухо ответил Терновник.
В ответ Райан соединил пальцы.
— Ты ведь мало что знаешь о пандах, да?
— Вот как? — ответил Энрике, его тон был полон сарказма. — Тогда, я думаю, ты не против взять его под своё крыло? Учитывая его неважный послужной список, я подумывал дать Панде шанс произвести на нас впечатление, но, безусловно, выживание в твоём присутствии само по себе будет испытанием.
Что? Это объясняло, зачем Панда затеял драку у фабрики Вулкан. Зелень, должно быть, просил его поймать злодея или что-то в этом духе.
— Значит, ты его всё-таки знаешь.
— Виверна верит, что у него есть потенциал, а доктор Тирано считает, что его сила имеет интересные применения в его работе. Однако он кажется… некомпетентным. Я боюсь, что из-за него любая команда, к которой он присоединится, может выглядеть плохо.
— Поверьте мне, сэр, — сказал Райан, — когда я закончу с ним, вы больше никогда не будете смотреть на панд так же, как раньше.
— Что ж, тогда вы вместе будете комплексной сделкой. Если его неполноценность подтвердится, то она причинит меньше вреда, если руководить им будешь ты, а не Виверна. Если сработает, тогда всё в порядке.
Не справиться и взять на себя вину, добиться успеха и разделить заслугу.
— Я ведь могу выбрать название команды?
Менеджеру явно было наплевать.
— Я скоро вызову тебя снова. А до тех пор веди себя хорошо.
С этими словами менеджер дал Райану контракт и выпроводил его из офиса.
Курьер вышел в приёмную, где с тревогой ждало бедное животное в человеческом обличье. Отмена встречи с Энрике, казалось, выбила его с колеи, но он посмотрел на Райана своими большими, полными надежды глазами.
— Панда, — сказал Райан, держа контракт.
— Д-да, сэр? — Будущий герой пытался выглядеть сильным, но не мог справиться со своей тревогой. Он выглядел так мило, как человеческая марионетка.
— Панда, мне жаль это говорить, но твоя кандидатура… — Райан испустил долгий и обеспокоенный вздох. — Как бы это сказать…
Сердце Панды, казалось, остановилось, и всякая надежда исчезла с его лица.
— Твоя кандидатура… — Райан передал Зелёному Геному его контракт. — Была одобрена.
На секунду курьер подумал, что от явного облегчения Панда упадёт в обморок, и он почти так и сделал. Он явно не мог поверить, что Dynamis дала ему шанс.
— Я… меня наняли? Я присоединюсь к «Иль мильоре»?
— Да, присоединишься, великолепный ты зверь! — Всплеск эмоций Райана заставил секретаршу Энрике пристально взглянуть на него, но он проигнорировал её. — Какое у тебя имя, самурай, настоящее имя?
— Тимми! Я Тимми!
— Не совсем китайское, но сойдёт, Тимми, сойдёт! — сказал Райан, кладя руки на плечи человека-медведя. — Теперь ты мой товарищ по команде!
— Вы… вы хотите, чтобы я был в вашей команде? — На глазах у человека-медведя выступили слезы. — Кто-то захотел, чтобы Панда был в его команде?
— Как можно сказать «нет» панде[2]? — задал риторический вопрос Райан. Теперь ему осталось завербовать Кота Феликса, и он создаст лучшую команду героев, чтобы сразиться с Мета-бандой. — У меня уже есть название нашей группы! «Квиксейвни Панд»! Это новая франшиза!
— А мы можем получить геройскую машину? — спросил бедный зверь, переполненный эмоциями. — Пандамобиль?
Почему у Райана было такое чувство, что историки будущего запомнят этот момент как тот, когда его Идеальный забег повернул не туда? Но он не мог отказать панде.
— Конечно, мы получим пандамобиль, а до тех пор не подходи к моей машине! И у нас будут фильмы, комиксы, реалити-шоу, наши лица будут на лапше!
— Я… я наконец стану знаменитым и буду чтить своё наследие панды! — Панда вытер слёзы, теперь готовый к битве. — Как мне называть вас, сенсей?!
— Я Квиксейв, но лично ты зови меня… — Глаза Райана расширились от неожиданного вдохновения. — Супер Шифу[3] Райан.
◇ ◇ ◇
Пообещав своему новому напарнику, что они снова встретятся завтра утром, Райан покинул штаб-квартиру «Иль мильоре» и поехал в сторону Ржавого города. Солнце садилось за горизонт, и скоро наступит ночь.
— Коротышка? — спросил Райан, ведя Плимут Фьюри по оживлённым улицам Нового Рима. — Ты слушаешь?
Нет ответа.
— Лен?
«Как… как всё прошло?» — ответила Лен через хронорадио, прочищая горло. В её голосе слышалось немного облегчения, но также и беспокойства.
— Я до сих пор убеждён, что Терновник — суперзлодей, но он, похоже, не тот злой гений, что стоит за Мета-бандой. — Но Райан может пересмотреть своё мнение, если он «таинственным образом исчезнет» в следующие несколько часов. — Они также держат тебя под пристальным наблюдением. Они знают о твоём подводном жилище.
Лен, как обычно, несколько секунд не отвечала.
«Куда бы я ни пошла… мне никогда не сбежать от них», — наконец сказала она с тяжёлым вздохом. — «Как бы глубоко я ни заплыла… их щупальца простираются дальше. Они никогда не будут удовлетворены».
— Эй, мы найдём выход, — пообещал ей Райан. — И я не думаю, что они будут беспокоить тебя в ближайшее время.
«Мы?»
Руки Райана сжались на руле. Похоже, он слишком торопился.
— Если… если ты этого хочешь. Моя дверь всегда открыта, если тебе понадобится помощь, Лен.
Снова наступила тишина, и Райан понял, что им предстоит пройти долгий путь.
Как оказалось, Хронорадио записало и проиграло все разговоры дуэта вплоть до последнего на острове Искья. Это означало, что Лен, вероятно, сама записала и отправила информацию в предыдущем цикле.
Это помогло Лен немного довериться Райану, даже если она не была согласна с его решением обратиться к Dynamis; этого хватило, чтобы она позволила ему остаться в приюте. Но запись не была личным опытом и, к разочарованию курьера, не позволяла их отношениям переходить из одного цикла в другой. Это только помогло ему добиться чуть большего прогресса за более короткое время.
В конце концов, Лен посчитала молчание слишком гнетущим и сменила тему:
«Сара… Сара нигде не смогла найти твоего кота. Ты… ты уверен, что он получил силы?»
— Определённо. — Эжен-Анри пропал из приюта, когда Райан последний раз наведался туда. Следовательно, что-то изменило поведение благородного животного. — Возможно, он поможет с твоим апгрейдом для Хронорадио.
«Я… я не знаю, Рири. Не знаю. Мне понадобится дополнительная информация, прежде чем я смогу сказать, сработает ли моя идея».
Ага. Целью Райана для этого цикла, помимо того, чтобы отправить Мета-банду кормить червей, было заполучить в свои руки исследования сканирования мозга Dynamis. Помимо избавления от тех, кто помогал Большому Жирному Адаму внутри компании, присоединение к «Иль мильоре» дало бы курьеру возможность рано или поздно получить доступ к их лабораториям.
— Спасибо за помощь, Коротышка, — сказал он, глядя на дорогу. — Завтра я приведу подкрепление, чтобы помочь разобраться с Псишоком.
Если повезёт, он сможет заполучить в команду своего другого любимого кота.
«Без… без проблем». — Однако он чувствовал, что разговор дался Лен нелегко, и она резко прервала его. — «Мне нужно идти. Скоро увидимся».
— Увидимся, — ответил он, прежде чем взглянуть на кучу антидепрессантов на заднем сиденье своей машины. На этот раз курьер намеревался заставить Коротышку пройти эффективное лечение, а не травить себя самолечением.
Она этого заслуживала.
Дорога между Ржавым городом и башней «Иль мильоре» проходила через торговый район. Этот район, также известный как Сол-стрит, был храмом моды: в его зданиях располагались престижные портные, премиум-бренды и благоухающая одежда. Пешеходы шли мимо друг друга, неся сумки с покупками и разговаривая по телефону; некоторых Райан опознал как поддельных Геномов, которые делали селфи, демонстрируя купленные способности. Все соревновались за звание лучшего модника, но никто ни на кого не обращал внимания. И, конечно же, чувство моды Квиксейва превзошло их всех.
Эжен-Анри, преследуемый женщиной, внезапно выпрыгнул из-за угла прямо на дорогу перед Плимут Фьюри.
Райан резко остановил время и нажал на тормоз, но кот исчез прежде, чем время успело возобновиться. Вместо этого Плимут Фьюри остановился в дюйме от пешехода.
— Эй, если хочешь умереть от моих рук, сначала назначь встречу! Я занятой человек! — возмутился Райан, глядя в окно, пока не узнал человека, которого чуть не убил, — ослепительно красивую женщину с длинными золотистыми волосами и в экстравагантном платье.
— Как этот комок шерсти смог ускользнуть от меня? — пожаловалась Фортуна, совершенно игнорируя стоящую в дюйме от неё машину. — От меня?
— Фортуна, ты в порядке? — Ливия Августи показалась на улице в чёрном платье без рукавов и с элегантной белой шляпой с закруглёнными краями на платиновых волосах. Она сразу заметила Райана и поспешно кивнула ему, явно смущённая. — Приносим извинения за суматоху.
— Эй, дамы, вы что тут делаете? — Райан не мог не спросить, прежде чем заметил в руках Ливии роскошную сумку. Похоже, они ходили по магазинам. — Надеюсь, вы не охотники за страховкой? Потому что в таком случае пощады не ждите.
— Ливи хотела посмотреть на эту кошку поближе, — яростно нахмурившись, ответила Фортуна, кладя руки на талию. — Куда она подевалась?
— Я не могла чётко её видеть, — призналась Ливия, прежде чем нахмуриться, посмотрев на Райана. — И… тебя я вообще не вижу.
Не могла видеть… Эжен-Анри частично существовал в Пурпурном мире? Это объяснило бы его случайные телепортации, и принцесса Августи, вероятно, не может чётко видеть это благородное животное, если оно существует в двух реальностях одновременно.
— Ладно, не могла бы ты уйти с дороги? — попросил Райан Фортуну, желая поскорее вернуться в приют. — Я сбиваю только старушек и Гуля.
От его пренебрежительного тона Фортуна взглянула на него сверху вниз, как дворянка, столкнувшаяся с самым грязным из крестьян.
— Ты знаешь, кто мы?
— Нет, но я знаю, кто я, и я тебе скажу! —ответил Райан оживлённым тоном. — Я Квиксейв. Я бессмертен, только не говори никому.
— Да мне всё равно, — раздражённо ответила Фортуна.
Однако Ливия нахмурилась ещё сильнее.
— Ты сказал «Квиксейв»?
Похоже, имя ей было знакомо. Неужели визит Райана в Dynamis уже заставил Вулкан нацелиться на него? В таком случае ему лучше уйти.
К несчастью, у Фортуны были другие планы.
— Кстати, нам нужен кто-то, кто отвезёт нас домой, и ты прекрасно с этим справишься, — сказала она с новообретённой улыбкой, явно ожидая, что он тут же согласится.
— О нет, извини, у меня планы, — ответил Райан, пожав плечами. — Садись на автобус.
Фортуна удивлённо моргнула.
— Кажется, я ослышалась.
— Погодите, она слепая, а ты глухая? — спросил Райан. — Вы помогаете друг другу?
Ливия не удержалась и усмехнулась, но Фортуна не нашла в этом ничего смешного.
— Что с тобой не так? — спросила она Райана, как будто что-то не так было с чем-то одним.
— Фортуна, я просто позвоню Воробью, — сказала Ливия, не скрывая своего веселья.
— Нет, Ливи, он должен понять, как устроен мир. — Фортуна подошла к двери машины Райана и, положив руку на окно, перешла все границы. — Смотри на меня. Смотри на меня.
Райан медленно осмотрел самовлюблённую девушку, ни капли не впечатлённый. На неё было приятно смотреть, этого не отнять, но, чёрт возьми, её личность заставила курьера пожелать, чтобы Феликс был единственным ребенком.
— Я лучшее, что когда-либо случалось с тобой и когда-либо случится в будущем. — Фортуна сказала это с такой уверенностью, что Райан был убеждён, что она сама верит в это. — Вся твоя жизнь вела к этому моменту: отвезти домой самую красивую в мире женщину и её лучшую подругу.
Курьер притворился, что внимательно рассматривает «предложение», а невыносимая ухмылка Фортуны стала шире.
— Эх, — вздохнул Райан и снисходительно заявил, прежде чем снова посмотреть на дорогу. — Шесть из десяти.
И после этого он уехал в закат, оставив позади безмолвную Фортуну и развеселённую Ливию. Райан посмотрел в зеркало заднего вида и заметил, что принцесса Августи продолжает смотреть на него, пока он не исчез за углом.
Она выглядела заинтригованной, за неимением лучшего термина.
___________________________________________________
[1] Автомобили Aston Martin стали хрестоматийными для Джеймса Бонда. В 12-ти из 25-ти фильмов бондианы Бонд ездит на Aston Martin.
[2] «Never Say No to Panda» (Никогда не говори панде «нет») — серия рекламных роликов про Panda Cheese, выпущенных в Египте в 2010. Стало известным мемом. Ссылка на ролики (правда, в неважном качестве) — https://www.youtube.com/watch?v=4277ZqJEd7Q
[3] Мастер Шифу — персонаж из мультфильма «Кунг-фу Панда», который был мастером кунг-фу. А вообще в китайских боевых искусствах так называют учителя.
