Если бы кто-то поднял голову, то наверняка увидел бы слепящий луч света, движущийся по горизонтальной траектории. Этот огненный шар, оставляющий за собой длинный хвост, был не менее ярким, чем само солнце, и больше всего походил на метеорит. Однако это было не природное явление и не небесное тело. Это была Вероника, сбежавшая из Хёнканского замка.
Фу-шу-у-у-у-ух!
В её драконоподобном состоянии затраты энергии были в несколько раз выше, чем обычно. Кроме того, Мастер Красной Башни совершенно не экономила ману, превращая её в огонь для ещё большего ускорения. Этого импульса было вполне достаточно, чтобы достичь сверхзвуковой скорости. Проплывающие рядом с ней облака были разорваны на части, а сгорающее пламя создавало позади неё нечто вроде светового хвоста. Со стороны могло показаться, что это падающая звезда, но если бы кто-то бросился на поиски её следов, то не обнаружил бы ровным счётом ничего.
«Кху! Давление слишком велико! Так я не смогу продержаться даже трёх минут!»
Будь она полноценным драконом, то могла бы не полагаться на кислород, необходимый для дыхания. Однако она была драконом всего лишь на ¼. Итак, Вероника не могла выйти за биологические пределы человека даже в своей драконоподобной форме.
Глаза Мастера Красной Башни налились кровью, а дыхание стало тяжелым и сбивчивым. В дополнение к необходимости потреблять кислород, ей приходилось дышать, чтобы сбавить уровень жара внутри своего собственного тела.
— Ху-а… Ху-а…
Её сердце билось так, словно было готово в любое мгновение взорваться. Если бы Вероника не остывала в некоторых встречных тучах, то её глаза попросту испарились бы. Итак, она продолжала убегать, отдавая этому все свои силы. Она двигалась вперёд, не выбирая направления, и руководствовалась лишь своими инстинктами.
Насколько далеко она смогла удалиться от этого ужасного, но прекрасного монстра? На сто километров? Двести?
«Если так всё и будет продолжаться…»
Однако прежде, чем Вероника успела завершить свои расчёты, её силы достигли предела.
Бу-жух!
Её крылья взорвались и рассеялись, а покрытая чешуей кожа вновь стала гладкой. Драконоподобный режим был принудительно отключён. Подумать только, чтобы эта мощь использовалась не для уничтожения врага, а для побега от него…
Бу-дух! Бу-ху-ху-хух…
Снеся несколько деревьев и камней, Вероника рухнула на землю и пропахала в ней огромную борозду. Будь она обычным человеком, то погибла бы на месте. К счастью, плоть Мастера Красной Башни была крепче стали даже без трансформации.
— … Ух-х…
Если бы только состояние её тела было нормальным…
«Нет, я должна продолжать двигаться. Меня наверняка преследуют».
Она хотела успокоить себя тем, что преодолённого расстояния вполне достаточно, но инстинкты Вероники говорили об обратном. Ещё до того, как Мастер Красной Башни покинула замок, она отчётливо поняла:
«Этот монстр хочет меня убить».
Красные глаза Ласт были наполнены убийственными намерениями. Эти тупые глаза не видели в живой Веронике никакой ценности. Они рассматривали её лишь как средство для побочного использования… И какой бы сильной ни была Мастер Красной Башни, эта трансцендентальная тьма вселяла ужас даже в её сердце.
— Ку… Ох…
Вероника отчаянно пыталась поднять своё тело. И пусть силы практически оставили её, она не хотела просто сидеть сложа руки, ожидая смерти.
Перед тем как встать, Вероника сделала глубокий вдох. На данный момент куда приоритетнее было восстановить свою магическую силу, нежели увеличивать дистанцию. И вот, её тяжелое дыхание впитало горстку магической силы, тут же заполнившей её круги. Веронике было довольно странно ощущать круги абсолютно пустыми, тогда как обычно они были переполнены.
Итак, ей нужно было хотя бы пять или десять минут. Но в тот момент, когда Вероника пыталась перевести дыхание…
Бу-дух-х!
Прямиком с неба на неё обрушился мощный шторм.
— Ай-а-а-а-ах!
Несмотря на всю свою стойкость, она пропустила острейший удар, в результате чего во все стороны брызнула её собственная кровь. Вероника попыталась взлететь, но в её коленях попросту не хватало сил. И так, помогая себе руками, она с трудом приподнялась и… Белый Тигр, глядя на это жалкое зрелище, попросту не мог не рассмеяться:
— Ку-ха-ха! Думала сбежать от нас, девчонка?! Становись на колени и проси о пощаде!
— … Ха-ха, — скривившись, ответила Вероника, — Наверное, я ошибалась, и ты не кот, а пёс.
— Это ещё что за чушь?
— Почему чушь? Разве твои слова не похожи на лай обиженной собаки?
— … Ах ты, сука! Ничего, сейчас мы вырвем твой язык и съедим его, — с исказившимся от гнева лицом прорычал Ходай.
С чёрными полосками на белой шкуре, мутировавший тигр поднял свои большие кулаки. Вероника тоже подняла руки, однако ей было чрезвычайно сложно даже просто стоять на ногах. Она не хотела терпеть новые избиения и подумала, что было бы здорово, если бы её смерть была мгновенной… Однако принц Ходай не знал, что её слова — всего лишь бравада. Ему не хватало боевого опыта, а после предыдущей схватки он стал куда более осторожным. Также тигр не знал, что из-за этих нескольких секунд он лишился своего единственного шанса отомстить за свой позор.
Гру-ду-ду-ду-ду!
Где-то над их головами прозвучал раскат грома.
— Гр-м? Гром без дождевых облаков?
Принц Ходай почувствовал некий дискомфорт, в то время как Вероника, услышав эти звуки, тут же расслабилась. Её взгляд стал мягче, а плечи медленно опустились.
А затем, невольно хихикнув, она тихо произнесла:
— Хе-хе-хе, кто и останется сегодня без языка — так это ты.
— Что?
— Посмотри наверх, мудак! — радостно воскликнула Вероника, чувствуя, как к ней начинают возвращаться силы, — Мой жених пришёл!
И прежде, чем Ходай успел понять смысл сказанного, откуда-то издалека на него обрушилось сразу шесть световых копий.
Это была наивысшая магия молнии — Кераунос, которая тут же окружила Белого Тигра и запечатала его в нечто, наподобие клетки.
Это была техника, взятая из Искусства Оммёдо, — проклятие гексаграммы.
И эта гексаграмма вызывала сущий ад, который мог сжечь даже священных существ.
— —————!!!
Молнии, молнии и ещё раз молнии. Ходай был окружен бесчисленными потоками электричества, отчего начал гореть сам воздух. Граница между материальным и нематериальным стала бессмысленной перед лицом заклинания, разработанного Теодором специально для бессмертных существ.
А затем молниевидный ад превратился в столп бледного света. Не было даже криков, поскольку голосовые связки Белого Тигра, наряду с его другими органами, были попросту уничтожены.
— Я вернулся, Ника.
— Да, — тихо ответила Вероника, глядя на спину своего возлюбленного, которая казалась ей более надежной, чем когда-либо прежде. А затем действие гексаграммы подошло к финальному этапу.
— ■■■■■■■■!!
Вывалившийся за пределы клетки Белый Тигр казался цельным куском древесного угля. Но несмотря на то, что его мозг кипел, инстинкты священного существа всё ещё пытались уничтожить своего врага. Итак, его кулак, не уступающий в силе даже дракону, метнулся прямиком к Теодору.
Однако он не успел оставить на нём даже небольшой царапины.
Чва-ак.
Клинок, находящийся в правой руке Теодора, попросту пронзил сердце принца Ходая.
— Сжечь.
А затем, чтобы восполнить недостающую мощь, Теодор добавил к нему Адское Пламя. Мало того, что душа Белого Тигра была разорвана Калибром Души, так ещё и всё его тело начало гореть.
Конец священного существа был предопределён.
Даже мифриловый голем не смог бы сохранить свою форму после всех этих атак, но мутант каким-то образом сумел сберечь свой облик. Однако Теодор оставался бдительным до конца и попросту отрубил ту часть угля, которая когда-то была головой. Он не стал пытаться пленить священное существо, поскольку оно могло убежать, воспользовавшись неизвестной Теодору силой. Вот почему в этом случае самой эффективной стратегией было обыкновенное убийство.
— Ника…
Отвернувшись от обезглавленного трупа, Теодор, наконец, увидел то, как выглядит Мастер Красной Башни.
В отличие от её обычного состояния, волосы Вероники были пропитаны кровью. Однако Теодор не стал спрашивать, что случилось, и лишь крепче прижал её к себе, используя самые мощные исцеляющие заклинания.
— А-ха-ха, это странно. Почему я продолжаю плакать? — уткнувшись лицом ему в грудь, пробормотала Вероника.
— Всё нормально.
— Ты знаешь, что я сделала, Тео…? Я сбежала. Я не могла победить… Я бросила Сильвию одну…
— Вероника, — произнёс Теодор, чувствуя, как намокла его рубаха, — Прости, что заставил тебя ждать.
Сейчас ей ни к чему было слушать слова утешения.
— Я опоздал. И… — закрыв глаза и крепко обняв Веронику, добавил Теодор, — Спасибо, что выжила.
— … Да.
Какое-то время два человека продолжали стоять на месте, поддерживая и опираясь друг на друга. За последнее время они пережили настоящий ад, однако сейчас они попросту вынуждены были немного передохнуть.
* * *
Фшух!
Сопровождаемые небольшой вспышкой, характерной лишь для пространственных перемещений, под лунным светом появились две фигуры. Местом действия было подножие стен Хёнканского замка, погружённое в полумрак тихой ночи.
После нескольких часов отдыха Теодор и Вероника восстановили свои силы. Они знали, что на восточном континенте пространственные скачки были слишком опасны, но в сложившихся обстоятельствах они попросту не могли передвигаться медленнее.
«Похоже, что Ласт ушла, но я всё ещё не понимаю, зачем она это сделала».
В отличие от Вероники, Теодор восстанавливался куда быстрее, а потому мог себе позволить посвятить некоторое время мыслительному процессу. Итак, одной из вещей, которые он никак не мог понять, были действия Ласт.
Зачем она лично прибыла в Хёнканский замок? Неужели только для того, чтобы захватить Сильвию? Если бы рядом с Вероникой был ещё один человек, способный противостоять её чарам, Ласт была бы уничтожена почём зря.
«Вряд ли она решила спасти одну из своих марионеток. Конечно, получение контроля над волшебницей усилит её ещё больше, но в сложившихся обстоятельствах маг 7-го круга — достаточно слабая переменная. Заложники её также не интересуют… Гримуар, чьё мышление основано на рациональности, не стал бы играть в азартные игры…»
Одна за другой все его гипотезы рушились. Как бы Тео ни думал, он попросту не мог найти ответ. Ни с объективной, ни с субъективной точки зрения он попросту не понимал, каковы намерения Ласт.
Учитывая это, оставалось лишь одно логичное предположение: у Ласт была такая информация о Сильвии, которую не знал даже он. Другими словами, Теодор Миллер не знал истинного значения Сильвии Адрункус. Конечно, это была всего лишь гипотеза, но она хоть как-то оправдывала столь опасную вылазку гримуара.
Если Сильвия могла каким-то образом помочь в осуществлении её цели существования, она не стала бы беспокоиться о возможных рисках. Итак, дальнейшие действия Теодора должны были основываться именно на этих предположениях.
— Тео, — внезапно раздался голос Вероники, приведя его в сознание, — Замок, посмотри на него.
— А-а? … Что за…?
Как только Тео и Вероника без какого-либо сопротивления поднялись на стены замка, их лица невольно застыли. Впрочем, иной реакции попросту и быть не могло. Перед прибытием в замок они предполагали, что столкнутся с мутантами и защитниками замка, каждый из которых будет пребывать в руках Ласт. Если гримуар мог контролировать даже мастера меча, то обычных солдат и подавно. Тем не менее их взглядам предстало зрелище, которое они себе даже представить не могли.
— Массовое самоубийство…
Солдаты закололи себя своими же копьями, в то время как мутанты задушили друг друга и вырвали свои сердца. Это была не битва… Это была бойня, в ходе которой живые существа без каких-либо эмоций лишали себя жизни. И эта сцена заставила почувствовать тошноту даже двух волшебников, прошедших через многочисленные поля сражений.
— Зачем? Почему…? — сжав кулаки, прорычала Вероника.
— Потому что они не представляют для неё никакой ценности.
Теодор привык к тому, как действуют гримуары, а потому сразу всё понял.
— Солдаты этого замка, как и созданные ею мутанты, — одинаково бесполезны для Ласт.
— Сумасшедшая.
— Согласен.
Отвечая на вопрос Вероники, Теодор собирался сказать кое-что еще, но потом передумал. Тем временем в замке оставался признак живого существа. И вот, когда оба волшебника почувствовали его, он направился в их сторону. Это существо сохраняло свою величественную походку даже несмотря на свои мутные и неживые глаза.
— … Повелитель Хёнканского замка, Вичунг, — произнесла Вероника.
— Ты Теодор Миллер? — словно в ответ на слова Мастера Красной Башни, спросил Вичунг.
— Я.
— Теодор Миллер, у меня есть сообщение, которое я должен тебе передать. Пожалуйста, выслушай его, — проговорил мастер меча, а затем, не дожидаясь ответа, произнёс и само сообщение, — Сильвия Адрункус. Если хочешь поговорить о её судьбе, направляйся в деревню, расположенную в 50 километрах севернее. В этом месте собрались люди, сбежавшие из Хёнканского замка. Я пошлю туда своё воплощение.
— Тварь такая.
— Не смей оскорблять великую леди! — тут же воскликнул Вичунг, известный своей благородной личностью. К сожалению, его теперешнее состояние было далёким от первоначального. И, хоть Теодор этого и не хотел, ему пришлось воззвать к своей магической силе.
Согласно пояснению Глаттони, как только человек поддавался воздействию Ласт 6-ой стадии, его больше невозможно было исцелить. Даже владелец гримуара Семи Грехов был способен противостоять лишь косвенному влечению. Если бы он занялся с Ласт сексом, то непременно стал бы её подчиненным.
«… Ты не захотел бы так жить».
Этот мастер меча потерял людей, которых сам же стремился защитить, а затем лишился своей души, оказавшись в плену гримуара… Итак, Теодор поднял руки, чтобы встретить несущийся к нему меч. Сила этого человека ничем не отличалась от обычной для его уровня. Но, несмотря на то, что он пребывал под контролем Ласт, Вичунг всё ещё был мастером меча.
— Восходящий Клинок.
Лезвие меча заблестело, однако даже несмотря на приближающуюся к его шее синюю ауру, Теодор всё ещё находился в расслабленном состоянии. Он предвидел, что этот удар не успеет настигнуть его.
Гравитация.
Силовой Захват.
Слияние Заклинаний: Гравитационный Гроб.
Шар чёрной магии тут же окутал всё тело повелителя Хёнканского замка. Ни один металл не смог бы выдержать это давление, но тело мастера меча было поистине потрясающим. Давление силы тяжести было уменьшено благодаря его сопротивлению к магии, а потому он тут же поднял руку, чтобы окончательно разрушить сковывающие его узы.
Тем не менее Вичунг уже был побеждён. Он изначально не должен был стать жертвой этой гравитации. И вот, пока мастер меча пытался преодолеть сковывающую его силу, Теодор совершил следующую атаку.
Фшух.
Когда клинок Теодора закончил описывать небольшую дугу, что-то упало с плеч Вичунга.
— Я обязательно отомщу за тебя, лорд Вичунг из Хёнканского замка, — глядя на отрубленную голову мастера меча, пробормотал Тео.
