Независимо от того, было ли пространство изолировано или окружено барьером, весь зал оказался в ловушке магической тьмы.
— Хм-м…
Рия посмотрела в темноту за дверью.
— Ты знаешь, что это, Рия?
Она покачала головой на вопрос Лео. Она не понимала, что это за явление и какова его суть.
— Нет. Я не знаю. Я ничего не вижу. Я не маг, так что…
— Что случилось?
В этот момент Махо подошла с прежней улыбкой на лице. В ее руках были брошюры от каждой кафедры.
— Если это магический теракт, нас похитили?
— Я не думаю… Ох.
Рия постучала себя по голове. Она на мгновение забыла о своем долге. Независимо от обстоятельств, сопровождение этой принцессы было ее главным приоритетом.
— Лучше присядьте пока. Лео, будь рядом с принцессой.
— Да! Принцесса, пройдите со мной!
— Да~
Любопытная Махо послушно проследовала за Лео.
Хотя со стороны она казалась глупой принцессой из старых сказок, но на деле он была проницательна как никто другой. Даже сейчас она подошла к ним, вероятно, не из любопытства, а чтобы намекнуть, что они пренебрегают своей миссией.
— Как Лео стал авантюристом в столь юном возрасте? Мне любопытно. Это впечатляет~
— А? Ну… кхм… ха-ха-ха! Я пока не настолько хорош~
Лео смутился от комплиментов принцессы.
Рия смотрела на них двоих, думая о «предопределенном будущем». Квест Махо. В ходе этого независимого квеста она может неизбежно умереть.
Конечно, «может» и «неизбежно» противоречат друг другу…
— Давно не виделись.
Холодный голос прорезал ее мысли, словно нож. Рия обернулась и нахмурилась.
— …
Деклейн. Он подошел, глядя прямо на нее.
— Я вижу, вы вернулись в Империю.
— …да.
— А как насчет задачи, которую вы выполняли в «вымерших землях»?
— …
Это была клятва Деклейну. Она пообещала найти лекарство для Карлоса и снова сделать его человеком.
— Вы потерпели неудачу?
Деклейн усмехнулся, как будто знал результат. Рия сжала кулаки.
— Это не неудача. Теперь у нас появилась возможность.
— Возможность, да?
— Да.
— Поведай же.
Рия помедлила, прежде чем снова встретиться с ним взглядом.
— …это секрет.
— …
Внезапно Рия ощутила холод. Она почувствовала, как мурашки побежали по ее шее и рукам. Деклейн не двигался, и температура в помещении не упала, но это было чисто психологическое давление.
Она нехотя открыла рот:
— …я встретилась с нужными людьми в этих землях.
— Речь идет об Алтаре?
— …
Рия была удивлена. Она не хотела говорить ему, потому что в это было трудно поверить. Большинство именных персонажей не верили, что в «вымерших землях» кто-то жил. Однако Деклейн, похоже, не был удивлен, и он, казалось, не сомневался в ее словах, а скорее сразу идентифицировал их как Алтарь.
— Вы знаете о них?
В этот момент у Рии появилось небольшое подозрение. Она задавалась вопросом, присоединился ли Деклейн к Алтарю.
— Чем же они тебе помогли?
Нет, персонаж по имени Деклейн был убежденным атеистом. Если бы существовала религия под названием атеизм, он был бы самым верным последователем. Присоединение Деклейна к Алтарю было бы ошибкой системы. Похоже, Деклейн узнал об Алтаре, пока допрашивал и убивал краснорожденных.
— …мне рассказали про некий цветок.
— Что это за цветок?
— Цветок, благодаря которому мана и темная энергия приходят в гармонию.
— Гармония…
Бровь Деклейна дернулась.
— Да. Если мы полностью очистим темную энергию, Карлос умрет. Но… в случае гармонии…
Карлос ничем не будет отличаться от краснорожденных. Эту часть она умолчала. Для Деклейна краснорожденные и демоны — это одно и то же.
— В любом случае, этот цветок называется «Регеталь». Если мы найдем его, Карлос сможет жить как обычный человек.
— …
Затем Деклейн на мгновение задумался. Рия, обеспокоенная его мыслями, продолжила говорить, перебирая пальцами:
— Но… что более важно, если это магический теракт, разве вы не должны решить эту проблему?
— Это невозможно.
— …э?
Он дал мгновенный ответ. Рия наклонила голову, пока Деклейн объяснял.
— Потому что это заклинание абсолютной блокады.
— …что это такое?
— Поскольку ядро барьера находится снаружи, это абсолютная блокада.
— …
Она не знала такого термина, но тем не менее…
— Вы имеете в виду, что мы не можем выйти?
— Пробиться изнутри невозможно.
— …вообще?
— Пока в ядре не закончится мана или ядро не будет уничтожено.
— Ох.
Как и ожидалось, не было ничего, чего бы Деклейн не знал. Конечно, Рию все еще немного смущала огромная перемена в его личности, но она все же добавила большую переменную в виде невесты.
Рия преднамеренно широко улыбнулась.
— Тогда это не имеет большого значения, не так ли?
— Это не так.
— …а?
— Это довольно серьезная проблема.
— Почему? Вы ведь всё знаете…
Деклейн снова посмотрел на нее.
— Заклинание абсолютной блокады — последняя гипотеза. Это последняя гипотеза, оставшаяся после того, как я сначала обдумал сотни возможностей, воспроизводя процедуру, исследуя структуру, следы и концентрацию маны этого места.
— …последняя гипотеза?
— Верно. За исключением невозможного, остается только правда, какой бы невероятной она ни была.
Рия вздрогнула от этой знакомой поговорки.
В это время Ифрин украдкой приблизилась к ним. Выражение её лица было очень серьезным по сравнению со спокойным выражением лица Деклейна.
— Значит, у нас проблемы?
— Заклинание абсолютной блокады — это огромная магия.
— …
Рия потеряла дар речи. Огромная магия выходила за пределы категории магии и достигала царства «магического чуда».
— Огромная… магия?
Рия безучастно посмотрела на Деклейна. У него по-прежнему было спокойное выражение лица.
— Тогда… это не теракт?
— Установка барьера в гражданской зоне без разрешения является терактом по имперскому законодательству. Однако маг, создавший этот барьер, не связан никакими законами.
Он глубоко вздохнул и снова посмотрел на сцену.
— Это сделал архимаг или эквивалентный ему маг.
— …
Затем голова Рии на мгновение опустела. Демакан? Нет, если это эквивалентный ему маг… Муркан?
— Может быть, он пришел за мной.
— За вами? Почему?
Деклейн объяснил это очень просто:
— Потому что я убил Рохакана.
* * *
Тем временем Джули прибыла в центр Империи с Райли.
— Сюда! Это нужное нам место, Джули!
— Хорошо!
Прежде чем отправиться в императорский дворец, они остановились в самом известном магазине одежды в Империи под названием [Антуар].
— Джули, смотри. Как насчет этого?
Райли осмотрела одежду и порекомендовала одно старинное платье. Однако Джули покачала головой.
— Может, лучше я возьму этот костюм?
Это был строгий костюм, который не наденет даже старик.
Райли вздохнула.
— Тебе не нужен костюм. Просто купи платье.
— …это слишком дорого. Почему платье стоит 50,000 эльне?
Когда Джули недовольно пробормотала…
— Думаю, Джули это бы подошло.
Чужой голос достиг ушей Джули и Райли. Это был голос Деклейна.
— Ха-ха. Кажется, профессор думает только о рыцаре Джули.
— Естественно думать о красивом человеке, глядя на красивую одежду.
Голос из ужасного прошлого. Сердце Джули забилось чаще, а на лбу выступил холодный пот.
— Значит, церемония помолвки завтра?
— Да. Я возьму это платье.
— Хорошо. Ха-ха-ха. Боже, я завидую этой женщине~ Ее компаньоном будет такой замечательный мужчина…
Менеджер магазина и Деклейн общались, улыбаясь друг другу.
— …это голос Деклейна, не так ли? — спросила Райли.
Джули кивнула, не говоря ни слова.
— Хм, вот оно как… Говорят, что этот феномен Голоса связывает людей с прошлым. Поэтому… мне тоже немного страшно. Я боюсь услышать голос матери или отца. В любом случае, не волнуйся…
— Но… профессор. Я знаю, что не должна спрашивать об этом…
Сцена продолжилась, поэтому Райли утихла.
— Это тема, которая так интересует светский мир в наши дни…
— Я вас слушаю.
— Ха-ха-ха. Чем рыцарь Джули так очаровала вас?
Это был вопрос менеджера.
— …она жалкая женщина. У этой женщины никогда не было ничего, кроме пустой и жалкой жизни. Даже то, как она притворяется сильной, тоже жалко.
Деклейн совсем не скрывал свои настоящие мысли.
— Значит… это сострадание?
— Может быть и так. Но какое это имеет значение? Она будет счастлива со мной. Она тоже этого хочет. Не может быть, чтобы она не…
С этими словами эрозия Голоса развеялась.
— …
В наступившей тишине Джули крепко сжала кулаки. Она так сильно стиснула зубы, что они заскрипели.
— Хм… возьмем это.
Райли взяла костюм, который только что выбрала Джули.
— Извините. Сколько это стоит?
* * *
Рыцари с выдающейся репутацией на континенте один за другим собирались в императорском дворце. От известных мастеров, таких как Верок, Джейлен, Юпли и Бомас, до молодого поколения, включая Джули и Делрика. Все они были в списке, составленном самой императрицей.
— Все тридцать человек собрались в обеденном зале.
— Хорошо.
Софиен наблюдала за ними через хрустальный шар.
— Бомас, я знал, что ты тоже будешь здесь.
— Ха-ха! Разумеется, это ведь я. Но почему Её Величество призвала нас…
Рыцари разговаривали друг с другом с улыбками, полными гордости, за исключением одного человека, Джули.
— Джули стала изгоем.
Она сидела одна в углу и просто моргала. То, как она положила руки на колени в своём устаревшем костюме, выглядело жалко, и ни один рыцарь не подходил к ней, чтобы заговорить с ней.
— Кажется, это из-за дела о коррупции во Фрехейме.
— Я знаю.
Дело о коррупции в Рыцарском Ордене Фрехейма. Из-за этого был испорчен её невинный и изящный образ, и Деклейн бросил её. Вернее, сделал вид, что бросил. Конечно, Софиен смутно знала подноготную. Если сам Деклейн не признается, она не может сказать наверняка, но, по крайней мере, она знала, что он сделал это для Джули.
— Сначала приведи Джули. Я буду брать интервью у каждого из них по очереди, начиная с неё.
— Да, Ваше Величество.
Ахан немедленно ушла.
Через три минуты Джули прибыла в кабинет императрицы.
— Рада вас видеть, Ваше Величество.
Софиен взглянула на Джули, которая вежливо приветствовала её. Как и ожидалось, она не была шумной или высокомерной. Это был типичный образ лояльного человека, выражающего свою искренность.
— Да. Давно не виделись. Но кажется, будто только вчера вы меня учили.
— Это было честью для меня. Жаль, что эти дни были короткими. Я провинилась…
— Достаточно.
Софиен прервала Джули. Если бы она не сделала этого, Джули бы извинялась за все грехи на свете.
— Вы знаете, почему вы здесь?
— Нет.
— Это тест.
— …
Хотя Джули не знала, что это значило, она не стала задавать вопросов. Таков был рыцарский этикет.
Спустя мгновение Софиен кратко объяснила:
— Я ищу рыцаря, который на время заменит Кейрона. Человек, который может стать моим телохранителем, а затем займёт должность Рыцаря-Хранителя Империи.
В этот момент Джули широко раскрыла глаза. Её зрачки задрожали.
— Для этого я заранее подготовила задание. Готовы взяться за дело?
— Ваше Величество, лишь сам факт того, что вы позволили мне принять участие в этом тесте, будет бесконечной честью…
— Возьмите это.
Софиен протянула Джули фотографию ребёнка. Ему не было и восьми лет.
— Это краснорождённый. Он живет самой обычной жизнью.
— …
— Однако я ненавижу краснорождённых… так что позвольте мне спросить вас.
Губы Софии озорно изогнулись.
— Можете ли вы убить этого ребёнка своими руками? Можете ли вы отрубить этому ребёнку голову своим мечом?
— …
Джули подняла голову. Выражение лица Софиен сразу же стало серьёзным, когда их взгляды встретились.
— Ваше Величество…
Джули не волновалась, и в её глазах не было беспокойства.
— Ребенок ни в чем не грешен.
Для неё это было просто естественно. Убить ребёнка ради богатства и продвижения? Джули была рыцарем, который не мог даже принять эту мысль.
— Тц.
Софиен цокнула языком.
— Думаю, теперь я знаю.
Видя эту веру и убеждённость, она почувствовала, что знает.
— Почему этот профессор вас ненавидит.
Причина, по которой Деклейн ненавидел эту женщину.
— И почему он любит вас.
Причина, по которой Деклейн любил эту женщину.
В этот момент Джули спросила в ответ:
— …профессор Деклейн любит меня?
— Да.
— Нет.
Джули решительно покачала головой.
— Он никогда не любил меня.
— …никогда?
— Да. Это было просто сострадание к бездомной собаке.
Слова, произнесённые с особой враждебностью.
Ничего не зная, она думала, что знает всё.
— …
Софиен знала, что это было искажённое суждение. Однако она этого не показывала. Скорее, так было даже интереснее.
— Достаточно. Задание для вас заключается в другом.
— …да.
— Я не заставляю рыцарей убивать детей. Убийство не означает, что вы лояльный человек, а наоборот, выявляет безумных людей…
Софиен посмотрела в глаза Джули, которая была сбита с толку внезапной переменой.
— Однако когда я была юной, того же возраста, что и этот краснорождённый, кто-то попытался меня отравить.
При этих словах Джули быстро стала серьезной. Она решительно посмотрела на Софиен.
— Итак, задача следующая…
Софиен улыбнулась и продолжила:
— Используйте все свои возможности, чтобы выяснить, кто за этим стоит.
— …
Глядя на рыцаря, который держал рот на замке, императрица спросила:
— Вы можете это сделать?
— Да.
Джули кивнула.
— Я, рыцарь Дея, готова смиренно служить Её Величеству и приложить максимум усилий, чтобы выполнить поставленную задачу.
Этот ответ очень понравился Софиен.
