Ночная тьма рассеялась, и сквозь нее просочились первые лучи восходящего солнца.
Председатель Эдриен вздохнула.
— Ох…
Документы, разбросанные по ее столу, были диссертацией Деклейна и соглашением «четырех столпов» мира магии. Она надула губы, держа в руках один из документов.
[Берхт, Парящий Остров, Вулкан и Круглый стол, поддерживающие баланс мира магии, впервые со времен Демакана пришли к единогласному решению.]
Вулкан — почетное название Пепла. Несмотря на пренебрежительное отношение к Пеплу, нельзя было отрицать, что их присутствие играет важную роль в мире магии, поэтому их мнение также учитывалось в таком крупном событии.
[…за магический прогресс, продемонстрированный Эдриен Спартизан, ее неустанный поиск истины, упорство, самоотречение…]
Она пропустила части текста, усеянные риторикой, и прочитала последний абзац. Это было заключение, к которому пришел весь мир магии.
[Эдриен Спартизан признана вторым архимагом. Она вышла за рамки этого мира и останется бессмертной в истории континента. Церемония…]
Архимаг с рангом Вечной.
Второй архимаг после Демакана.
— Эдриен II?
Эдриен позвала щенка рядом с собой.
— Гав! Гав!
Она подхватила его на руки, когда он прибежал, и похлопала его по спине с легкой улыбкой.
— Теперь… я официально больше не «человек».
Эдриен признали не только Берхт и Парящий Остров, но и такие чрезвычайно закрытые группы, как Пепел и Круглый стол. Ее магический талант, достижения и сила привели к единогласному решению, достигнутому всем миром магии.
— Скоро нагрянут люди и завалят меня вопросами.
— Гав! Гав!
— …а потом мне нужно будет покинуть это место. Я не могу остаться здесь надолго.
В этом мире было так весело.
Деклейн, Джули, Дикайлен, Луина, Гильтеон, Сиелия, Синтия, Идник, Рохакан, Зейт, Ихельм, Крето, Ганеша и многие другие…
Она вспомнила множество имен и лиц, которые развлекали ее.
— …
Эдриен подошла к окну и посмотрела вниз. Еще не было и шести утра, но репортеры уже собирались.
— Что ж…
Она ярко улыбнулась Эдриен II.
— Я скоро вернусь, так что подожди меня~
— Гав! Гав!
* * *
Раннее утро.
У башни собралось бесчисленное количество людей со всего континента. В то время как репортеры были в первых рядах, студенты, маги и рыцари Имперского университета наблюдали за происходящим со стороны.
— Это правда, что вы скоро оставите свою должность председателя?
— Да! Думаю, зимой, а может, и весной!
В центре внимания этих многочисленных камер была Эдриен. Официально получившая ранг Вечной, теперь она была окружена толпой людей. Конечно, о неизбежности этого события знали все люди на континенте, но возможность увидеть этот исторический момент собственными глазами была редкостью.
— Нам известны два кандидата на роль следующего председателя. Вы можете рассказать нам о процессе?
— Ничего особенного! Я просто выберу лучшего из двух!
Солда Ифрин наблюдала за происходящим с третьего этажа башни. Оттуда обзор был лучше, чем снаружи, где собралось слишком много людей.
— Недавно опубликованная статья мага Ихельма «Исследование магии поддержки и ее пути реформации» является горячей темой для обсуждения в мире магии. Отразятся ли такие индивидуальные достижения при выборе следующего кандидата?
— Ах! Да, конечно! Я тоже читала эту диссертацию Ихельма! Это было здорово!
«Я тоже читала эту диссертацию…», «Это было здорово…». Каждый раз, когда она что-то говорила, репортеры были заняты тем, что записывали это.
— Скоро ли будет опубликована диссертация профессора Деклейна?
— Ох~ Профессор Деклейн уже подал ее мне на рассмотрение!
В этот момент Ифрин насторожила уши. Она раздавила бумажный стаканчик, из которого, к счастью, уже выпила весь кофе.
— И автор уже зарегистрирован!
Сказав это, Эдриен сдержала смех. То, как она это сказала, показалось Ифрин необычным.
— И как вам?
— Что ж! Я не совсем поняла! Содержание было огромным! Однако это всего лишь теория!
— Вы хотите сказать, что это не так уж и здорово?
— Нет! Точно нет! Ихельм проделал отличную работу, а Деклейн…
Эдриен на мгновение подумала, как будто выбирала правильные слова, прежде чем кивнуть.
— У этой работы огромный потенциал! Это пока всего лишь теория, но если эта теория реальна, можно будет создать новую магию!
Щелк! Щелк! Щелк!
Ее озарили непрерывные вспышки камер. Ифрин, сосредоточившую все свое внимание на губах Эдриен, шум репортеров лишь раздражал.
— Если это произойдет…
Эдриен подняла руку. В этот момент время, казалось, остановилось, и все внимание собравшихся людей сосредоточилось на ней. Наслаждаясь бесчисленными взглядами, Эдриен на мгновение сделала паузу, чтобы добавить драматизма, прежде чем продолжить.
— Я думаю, что профессор Деклейн станет старейшиной.
Старейшина. У Ифрин аж челюсть отвисла. Маги в башне, которые вместе с ней наблюдали за интервью, проявили аналогичную реакцию.
— Вы имеете в виду то самое звание «старейшины» в мире магии?
— Да!
В мире магии старейшиной называли создателя новой школы магии. Например, главой школы Дюкана был Ихельм, но самим старейшиной — Дюкан, который умер 50 лет назад.
— Вы хотите сказать, что профессор Деклейн станет основателем новой школы?!
— Есть такая возможность! Но содержание диссертации все равно очень запутанное! Я тоже не до конца его понимаю! Мне нужно больше времени на его изучение!
— …
Ифрин стиснула зубы.
Старейшина? Она не ослышалась? Деклейн станет старейшиной? Была ли председатель уверена в этом? Что это за диссертация, если даже председателю было трудно понять…
Громкие возгласы, поднявшиеся внутри башни, давили ей на нервы.
— Старейшина…
Ифрин тупо пробормотала это слово, на мгновение погрузившись в свои мысли. Если Деклейн станет старейшиной, воспользовавшись достижениями ее отца, значит ли это, что о ее отце навеки забудут? От одного только представления об этом ее тошнило.
— …
Ифрин вытащила письмо. Первое предложение «Я подготовил для тебя исследование» было написано почерком ее отца. Она прочитала предложение еще раз и вновь уставилась в окно с пустым взглядом.
— Да! В этой диссертации есть что-то особенное! Сначала я завершу ее изучение, а затем отправлю на Парящий Остров!
Интервью все еще продолжалось. Однако исследование, которое доверил ей отец, теперь принадлежало не ей, а кому-то другому.
* * *
Сегодня репортеры накинулись на меня, как только я вышел из машины и направился к башне, а все из-за новостей о подаче диссертации.
— Вы собираетесь стать старейшиной?
— Как вы назовете школу?
— Как сильный кандидат на пост председателя, пожалуйста, дайте слово!
— Круглый стол не оставит это без внимания.
Вопросы лились бесконечным потоком, так что я с трудом добрался до 77-го этажа башни.
— Профессор!
Аллен, увидев меня в коридоре, тут же подбежала. Я вошел в свой кабинет, не сказав ни слова. Аллен последовала за мной, держа пачку бумаг в руках.
— Профессор!
— Что?
Когда я повернулся к ней, скинув пальто с помощью [Телекинеза], она кашлянула, а затем низким голосом спросила:
— Почему вы хотите стать председателем? Какова ваша цель?
— …
Я молча смотрел на нее. Аллен мельком взглянула на бумагу, которую она держала.
— Вы слишком долго не отвечаете.
— …что ты вообще делаешь?
— Это предполагаемые вопросы на слушаниях. Я их записал…
— Достаточно.
— А? Разве нам не нужна такая подготовка? Маг Ихельм также готовится.
— Мне это не нужно.
Может быть, если бы это был оригинальный Деклейн…
Хотя вместо подготовки к слушаниям он бы скорее пытался столкнуть Ихельма в бездну, пытаясь избавиться от конкурента.
— Но все же…
— Довольно.
Тук-Тук!
Дверь открылась со стуком.
— Профессор. Вы здесь.
Это была Ифрин. Она тихо подошла ко мне и положила свои бумаги на мой стол. То, как она склонила голову и сразу развернулась, отличалось от ее обычного поведения. Она поникла, как смоченная в воде губка.
— …
Но я не был настолько заинтересован, чтобы спрашивать о причине. Должно быть, это проявление слабости характера.
— Мисс Ифрин, что-то не так?
С другой стороны, Аллен вела себя иначе.
— Аллен.
— Да?
Она посмотрела на меня, делая вид, что обеспокоена.
— Можешь идти. У меня есть работа.
— Ох, ладно. Но предполагаемые вопросы и ответы на них…
— Я взгляну, когда у меня будет время.
— Да! Удачи, профессор!
* * *
Эдриен была председателем Башни Магии. То есть она была главой совета директоров. В этот совет входили тринадцать членов, включая декана университета и представителя Империи.
— Мои поздравления, председатель.
Они оказали председателю высочайшую любезность. Для Эдриен, которая собиралась стать архимагом, власть Императора больше не имела значения. Она станет неприкасаемым существом, по крайней мере, когда покинет башню.
— Спасибо! Садитесь, пожалуйста!
Эдриен усмехнулась и попросила директоров сесть. Они были собраны в специальном конференц-зале на 100-м этаже башни.
— Ихельм и Деклейн. Оба они — талантливые люди, которые хорошо подходят для этой должности, но самым влиятельным из них является Деклейн, который проработал в башне почти десять лет, — сказал Драмман, один из тринадцати членов совета.
Эдриен кивнула.
— Да! Верно! Но никогда не знаешь, что преподнесет судьба! Оценку кандидатов мы должны завершить после слушаний!
— Вы правы. Слушания назначены на понедельник через две недели.
— Хм~ Да! А после этого проведем голосование и финальное собрание!
Все были согласны. Председатель радостно продолжила:
— Но подавали ли эти два кандидата заявление о вызове свидетелей на слушания?
— Да. Маг Ихельм вызвал три свидетеля, а профессор Деклейн ни одного.
— Ни одного?!
Эдриен была потрясена.
— Да. Однако требуется, по крайней мере, один человек, поэтому я думаю, что профессор Луина или профессор Релин возьмут на себя эту роль.
— Что ж. Покажите мне этот список свидетелей.
— Вот.
Директор Драмман протянул конверт. Поскольку это должно было храниться в секрете, на нем стояла магическая печать.
Вскрывая конверт, Эдриен спросила:
— Они не знают, кто кого вызвал, верно?
— Да. Это раскроется лишь на слушаниях.
— Хорошо.
Кивнув, она просмотрела список, проверяя имена.
— Хм?
Она неправильно прочитала? Она протерла глаза и прищурилась. Ничего не изменилось.
— Это…
Эдриен указала пальцем на определенную строку.
— Да. Мы тоже были весьма удивлены. Кто бы мог подумать, что новичок, пробывший в башне меньше года, будет вызван в качестве свидетеля?
При этих словах Эдриен несколько раз моргнула. Как рыба, она тихонько пошевелила ртом, а потом внезапно…
— Пф-ф-ф-ф!
Ее губы растянулись в улыбке, а потом раздался смех.
— Ха-ха-ха! Это… Пф-ф! Ха-ха-ха-ха!
Как счастливый ребенок или спущенный воздушный шар, Эдриен издавала странные звуки.
— Ха-ха-ха-ха!
Ей казалось, что это было прощальным подарком от этого мира.
* * *
График слушаний был также объявлен в императорском дворце.
— Это кандидаты на должность председателя?
Софиен перевернулась в постели, глядя на документ, объявляющий о слушаниях с участием Деклейна и Ихельма.
Кейрон кивнул.
— Верно.
— Хм…
Императрица задумалась, поглаживая подбородок.
Как они будут действовать? Какой будет их тактика? Какую грязь они выльют друг на друга? Если подумать, это будет довольно интересно.
— Хорошо. Я тоже пойду.
— …серьезно?
Софиен ухмыльнулась Кейрону.
— Да.
— Ах. Ваше Величество имеет в виду кошку?
— Нет. Я буду присутствовать там лично.
— …
Кейрон еще совсем не привык к нынешней Софиен, которая недавно начала тренироваться на свежем воздухе.
— Речь идет о должности председателя Башни Магии, поэтому я должна присутствовать. Разве эта башня не принадлежит мне?
— Присутствие Вашего Величества может нарушить баланс сил…
Кейрон энергично выразил свое возражение, побудив Софиен покоситься на него.
— Почему?
— Потому что Деклейн — учитель Вашего Величества.
— Ага, верно. Деклейн — мой учитель магии, но Ихельм также является магом непосредственно из императорской семьи, с которым я встречалась десятки раз во дворце. В чем проблема?
— …
— Башня принадлежит мне. Она моя, верно?
— …
— Речь идет о назначении человека, который будет управлять моим имуществом. Разве я не должна присутствовать?
— …да. Я не подумал об этом.
Кейрон со вздохом кивнул. Если императрица приняла решение, с ней было бесполезно спорить.
— Хорошо. Будь готов.
Софиен ухмыльнулась.
* * *
Все эти десять дней главной темой обсуждения в башне были слушания. Восхождение Эдриен на должность архимага было естественным, поэтому большее внимание привлекали новости, касающиеся Ихельма и Деклейна.
— Это будет Ихельм, появившийся из ниоткуда, или старший профессор Деклейн? Сейчас 80% людей говорят, что у Деклейна преимущество, — размышляла Джулия, глядя на спиритическую доску, где шли споры. — Но я слышала, что Ихельм уверен в себе. Он обратился за помощью к трем-четырем свидетелям. Он мобилизовал все свои связи с императорской семьей.
Ифрин не ответила.
— Как думаешь, Деклейн точно займет эту должность? У него только один свидетель, и, похоже, он ни с кем особо не связывался.
— …
— Если Деклейн и проиграет, это будет из-за его беспечности. Ох, что же будет завтра? Мне так любопытно.
Ифрин отложила ручку и посмотрела на Джулию.
— Джулия.
— Хм?
— Меня это не интересует.
— …ой, ладно.
Джулия была поражена таким невероятно холодным взглядом.
— …
Ифрин посмотрела на часы; было 19:00. Слушания были назначены на завтра, и хотя они не знали, сколько дней они займут, подготовка начиналась уже сегодня.
— Я пойду.
— Д-да. Увидимся завтра!
Джулия помахала рукой, пытаясь понять выражение лица Ифрин, которая вышла в коридор и зашла в лифт.
Когда она приложила карту, которую она получила от Ихельма, активировалась кнопка особого этажа. Ее целью не был ни 1-й, ни 77-й этажи.
Лифт резко поднялся. Мгновенное изменение давления заблокировало ее уши.
Динь!
Лифт остановился, и за медленно открывающейся дверью появился Ихельм.
— О, ты пришла.
— …
— Какая жалость. Было бы лучше, если бы слушания были публичными. Не так ли?
— Не поймите неправильно.
Ифрин уставилась на него. В последнее время она ничего не ела, поэтому ее взгляд был довольно суровым.
— Я не на вашей стороне. Я могу напасть и на вас.
— …хорошо. Я знаю.
Ихельм пожал плечами.
— Твоя ситуация и положение выгодны только мне. Я не хочу большего.
— …
— Для свидетелей есть отдельный зал ожидания. Это лучше, чем 5-звездочный отель. Я позову тебя, когда придет время, так что отдохни.
— Солда Ифрин, пожалуйста, следуйте за мной.
Дворецкий Ихельма или секретарь, подошел к Ифрин.
Она взглянула на Ихельма в последний раз, прежде чем последовать за ним.
— Подождите здесь, пожалуйста. Подробный график будет объявлен позже.
Она села на кровать и тупо уставилась в стену.
Тик-Так.
Звук секундной стрелки давил на уши.
Тик-Так.
И эхом разносился по всему телу.
— Тяжело дышать…
Не в силах выдержать эту тишину, Ифрин вытащила свой старый изношенный чемодан и наугад выбрала одно из писем отца.
— Папа…
Она обдумывала каждое написанное им письмо, медленно успокаивая себя.
— …правильно ли это?
