Харуюки вновь превратился в розового поросёнка и оказался в синем мире. Сначала он приземлился на пятую точку, но спружинил и встал на копытца. Глаза уже искали что-нибудь, способное стать вратами на высший уровень. Нечто, чему можно нанести сосредоточенный удар. Но вокруг были только мебель, шкафы и кровать. Харуюки не держал в комнате зеркала.
Его могло заменить только стекло окна с предусмотрительно раздвинутыми занавесками. Харуюки встал в боевую стойку и сжал кулак. Борясь с желанием поскорее ударить, он попытался вспомнить, как чувствовал себя перед подъёмом на высший уровень из дома семьи Синомия.
Вдруг перед глазами зажглась маленькая точка. Но ведь этот белоснежный огонёк никак не мог появиться в синем мире!
Тем не менее он постепенно рос, превращаясь в колечко. Затем под ним появилось острое веретено и пара крылышек. Огонёк стал объёмной иконкой, овеянной золотистым цветом.
— А!.. — воскликнул Харуюки.
Он расслабил сжатый у бедра кулачок и потянулся вперёд, пытаясь коснуться иконки. Но тут…
— Сколько раз я говорила тебе не прикасаться ко мне без причины! — прозвучал мелодичный, ласкающий слух голос.
Так властно и в то же время нежно могла говорить только она — его подруга-архангел.
— Метатрон! — срывающимся голосом крикнул Харуюки и, морально приготовившись к очередной взбучке, прыгнул на иконку с раскинутыми руками.
Крепко прижав к груди крошечное, сантиметров на пять, веретено, он, с трудом сдерживая слёзы, выдавил:
— С возвращением, Метатрон…
Он ждал в ответ взрыва негодования или шлепка крылом по щеке, но иконка молчала.
Наконец, она выскользнула из объятий и взлетела, остановившись вне досягаемости поросёнка. Затем иконка расправила крылья… и синий мир вдруг наполнился ослепительным золотистым сиянием. Харуюки пришлось зажмуриться.
Он подумал было, что Метатрон ушла, но затем открыл глаза…
И увидел перед собой стройную девушку в белоснежном платье и с длинными серебристыми волосами. За её спиной виднелись сложенные крылья, над головой сверкал тонкий нимб. Вторая, она же настоящая форма Энеми Легендарного Класса Архангела Метатрон.
Потрясённый, он так и застыл на месте. Метатрон медленно осмотрелась, не открывая глаз и сказала:
— Похоже, это… не совсем низший уровень.
— Угу, — Харуюки кивнул.
Метатрон и прочие высшие существа называют неограниченное нейтральное поле средним уровнем, обычное дуэльное поле низким, а реальность — низшим. Разумеется, Метатрон ещё ни разу не была в реальном мире, но и синий мир наверняка видела впервые.
— Мы называем это место начальным ускоренным полем или синим миром. Это… что-то вроде пространства между низшим и низким уровнем…
— В таком случае, этот унылый пейзаж воплощает твоё жилое помещение на низшем уровне, слуга?
— Да, правильно, — вновь кивнул Харуюки.
— Хорошо, но почему ты так выглядишь? — спросила Метатрон, взирая на поросёнка сверху вниз.
— А, этот облик, он… Не знаю, поймёшь ты или нет, но я им пользуюсь в виртуальных мирах низшего уровня…
— Иначе говоря, ты выбираешь этот облик, когда ходишь в другие миры кроме BB2039?
С этими словами Метатрон нагнулась, протянув правую руку, и поймала поросёнка за уши. Харуюки тщетно сучил ногами, но Метатрон подняла его на уровень лица и нахмурилась.
— Слуга, я потрясена, что ты используешь этот облик, но при этом называешь меня то насекомым, то питомцем.
— Это… это не я называл! — отчаянно возразил Харуюки, не сводя глаз с лица архангела.
Её неземная красота ничуть не поблекла со времени их первой встречи рядом с Токио Мидтаун Тауэром. Метатрон выглядела безупречно, и ничто в её внешности не говорило о тяжёлом ранении, полученном во время битвы с Бронёй Бедствия 2.
— Метатрон… ты уже восстановилась? — робко спросил Харуюки.
Архангел в ответ слегка взмахнула крыльями.
— Да, поэтому и позвала тебя. На самом деле мне хотелось пригласить тебя в Аэрохижину на среднем уровне, но тебе отсюда лететь не меньше ста секунд, поэтому я пришла сама.
— А… спасибо.
Харуюки попытался кивнуть в знак благодарности, но, поскольку Метатрон держала его за уши, у него получилось лишь немного покачаться.
На самом деле между Коэндзи, где живёт Харуюки, и парком Сиба, где находится Аэрохижина, около десяти километров. С учётом того, что средняя скорость Сильвер Кроу — около ста километров в час, дорога заняла бы шесть минут или в три с половиной раза больше, чем говорила Метатрон. Однако сейчас он бы при всём желании не смог откликнуться на такой призыв.
— Я очень рад, что ты пришла. Дело в том, что я не могу попасть на средний уровень…
— Гм? — Метатрон недоумённо наклонила голову. — Во время восстановления я была отрезана от потоков информации, но всё равно продолжала ограниченно следить за тобой при помощи нашей связи. Насколько я понимаю, вам удалось уничтожить этот несносный шарик… вернее, Инти.
— Да, хоть и с трудом…
— После этого я отключила слежение, чтобы бросить все силы на реабилитацию. Что-то случилось уже после победы над Инти?
— Э-э… — Харуюки замялся, не зная, с чего начать рассказ.
— Ладно, как хочешь, — раздражённо бросила Метатрон. — Тогда я сама изучу твои воспоминания.
— А, н-но ведь это возможно только на высшем уровне!
— Вроде бы я уже говорила, что наша связь крепнет, пока я восстанавливаюсь. Теперь я могу считывать твои воспоминания на любом уровне, лишь бы мы оба там находились, — отрезала Метатрон, поднесла висящего Харуюки к своему лицу и коснулась его лба своим.
Харуюки показалось, будто его ударило током. Огромный объём информации стремительно копировался из его квантового контура в контур Метатрон.
Закончив, Метатрон какое-то время не двигалась. Лишь через несколько секунд Харуюки различил совсем рядом, напротив своего пятачка, едва слышный шёпот:
— Тескатлипока…
Метатрон, наконец, отняла его ото лба, но не поставила Харуюки на пол. Наоборот, она прижала поросёнка к груди. От неожиданной мягкости и теплоты тот совершенно потерял дар речи, однако архангел, кажется, даже не поняла, что случилось. Она лишь стояла с закрытыми глазами, словно обдумывая полученную информацию.
И наконец…
— Устройство для закрытия мира… Так вот что пряталось внутри Инти...
Реакция Метатрон оказалась почти такой же, как у Центореа Сентри, но голос был заметно мрачнее.
Ничего удивительного. Ни Харуюки, ни остальные бёрст линкеры не погибнут по-настоящему, лишившись Брейн Бёрста. Однако Метатрон и другие существа исчезнут вместе с ускоренным миром.
Хотя, нет.
Сентри отозвалась другим тоном вовсе не из-за того, что смерть ей не грозила. Она всего лишь пыталась подбодрить и успокоить остальных. Большинство бёрст линкеров в душе считают, что потерять Брейн Бёрст для них хуже смерти, а Сентри, как вернувшаяся из “мёртвых”, знакома с этим ужасом не понаслышке.
Нельзя позволить миру погибнуть. Ради Метатрон и ради всех бёрст линкеров.
— Не волнуйся, Метатрон, — сказал Харуюки, поднимая голову. — Мы не позволим миру закрыться. Белая Королева и легионеры Осциллатори утверждают, что это неизбежно, но я с ними не согласен, ведь я продолжаю двигаться вперёд. Шаг за шагом мы приближаемся к главной цели: штурму Имперского Замка и Мерцающему Свету.
— Кроу… — прошептала Метатрон, почему-то не назвав Харуюки “слугой”.
В следующую секунду она распахнула веки. Чарующие золотистые глаза посмотрела на розового поросёнка, утопающего в её мягкой груди…
— Т-так! Что это значит?! Ты слишком много позволяешь себе, слуга! — воскликнула она, схватив Харуюки за уши и отшвырнув.
— А-а! Т-ты сама меня обняла!
Прыгая по синему полу, словно попрыгунчик, Харуюки в глубине души радовался. Эта несправедливость означала, что Метатрон вновь стала сама собой.
Они с удовольствием болтали о разных вещах, пока Харуюки не осознал, что прошло уже больше двадцати минут, а ускорение подходит к концу. Он как можно быстрее пересказал Метатрон суть сегодняшней спасательной операции: уничтожить шесть венков Сияния и вывести Тескатлипоку из-под контроля Белого Легиона. Метатрон тоже примет участие, а меч ей одолжит Центореа Сентри. Десятичасовое собрание пройдёт в виртуальном пространстве реального мира, однако затем участники посетят Аэрохижину на неограниченном нейтральном поле и ещё раз обсудят план с архангелом.
Выслушав, Метатрон кивнула и сказала:
— Действительно, если вы собрали мечников уровня Графит Эджа, то сломать эти омерзительные венки будет несложно… Однако главная сложность не в этом, а в самом бегстве.
— А?..
— Когда ты разбил венок моей первой формы возле Мидтаун Тауэра, она застыла на семь с небольшим секунд. Нам с тобой этого хватит, чтобы отлететь на безопасное расстояние, но что насчёт остальных бойцов? Я не уверена, что они успеют убежать по земле достаточно далеко.
— А…
Действительно. Пять участников битвы — Трилид Тетраоксид, Циан Пайл, Центореа Сентри, Лаванда Дауна и Графит Эдж — должны будут отступать с поля боя на своих двоих, но даже самый быстрый аватар не пробежит за семь секунд и двухсот метров. Территория Гранд Кастла — это квадрат со стороной в километр, а Тескатлипока стоит точно в середине. За семь секунд никто из них не успеет промчаться полкилометра до главных ворот.
Харуюки повесил голову. Он понял, что думал лишь о том, как бы вырваться из бесконечного истребления, и совершенно забыл о безопасности товарищей.
Вдруг его снова схватили за уши. Метатрон подняла поросёнка, чуть нахмурилась, будто колеблясь, затем вновь прижала к груди.
— Не беспокойся, Кроу.
— А?..
— Я помогу им сбежать. Думай только о своём спасении.
— Н-но как?! Даже тебе не под силу унести пятерых достаточно быстро! — возразил Харуюки.
Архангел слегка щёлкнула его по лбу.
— За кого ты меня держишь? Я восстановила силы, и теперь унести пятерых воинов для меня проще простого.
— Тогда возьми хотя бы крылья…
Харуюки предложил вернуть Усиливающее Снаряжение, которое дала ему Метатрон, то та вновь ткнула поросёнка пальцем.
— Они уже часть нашей связи, их нельзя трогать. Если я сказала, что справлюсь, значит, справлюсь. Семи секунд хватит, чтобы я отнесла их в мой дом, — заверила Метатрон и мягко улыбнулась. Затем она поставила поросёнка на постель и начала растворяться в воздухе. — Что же, я буду ждать Графит Эджа в Аэрохижине. Да, и кстати… — архангел уже почти исчезла с начального ускоренного поля, но успела добавить: — Это твоё воплощение мне вполне по душе.
Ускорение подошло к концу, и Харуюки тут же разослал Черноснежке, Фуко и Сэри сообщения о том, что Метатрон вернулась в строй.
Оставшееся свободное время он потратил на изучение и запоминание трёхмерной карты Гранд Кастла. Задача Сильвер Кроу во время сегодняшней операции — стартовать с балкона, как только сломаются венки, и устремиться в самом безопасном направлении. Возможно, лететь придётся не вверх, а вперёд, и в таком случае Харуюки должен идеально знать местность, чтобы не терять скорость.
Осталось совсем немного.
Спасение Сильвер Кроу и успешное бегство шестерых мечников будет означать конец череды козней Белого Легиона, начавшихся три дня назад с падения Инти… вернее, ещё раньше. Харуюки не представлял, как поведёт себя Тескатлипока, освободившись от власти Сияния, но даже если Белая Королева вновь поработит его, то едва ли сможет навредить Легионам на неограниченном нейтральном поле. Хотя этот огромный Энеми умеет летать, любой бёрст линкер увидит его издалёка и успеет сбежать.
На их пути осталось лишь одна преграда.
Сломать её — и они наконец-то окажутся на шаг впереди “Преходящей вечности” Вайт Космос. Харуюки верил, что им это под силу, но ему вдруг вспомнились последние слова Белой Королевы, сказанные на балконе Хаймвельдта:
“Будь готов к тому, что если погрузишься сюда не в назначенное время, то проживёшь не больше секунды. И твои друзья тоже”.
Харуюки замотал головой, прогоняя эхо сладкого голоса.
— Никто не умрёт. Ни я, ни остальные, — заявил он вслух и снова всмотрелся в трёхмерную карту.
В половине десятого в гости пришли Тиюри и Такуму.
Тиюри, как обычно, явилась не с пустыми руками, а взяла с собой соевое латте без кофеина и почти без сахара. Какое-то время друзья пили кофе и говорили о всякой ерунде, а ровно в десять сели на диван в зале и подключились к виртуальной реальности.
Легион вновь собрался на спине Талассы, и даже состав участников почти не изменился, если не считать одной новой девушки из бывшего Проминенса: Лаванды Дауна, которую Кассис Мус назвал “Транквилизатором”.
Харуюки уже видел её во время объединения Легионов, но тогда не обратил особенного внимания на стройный аватар в похожей на пиджак сиреневой броне. Меча при ней, вроде бы, не было. Во время голосования Лаванда присоединилась к тем, кто одобрил объединение Легионов, но с условиями.
В виртуальном пространстве она выглядела почти так же, как свой игровой аватар. Из-за серого пиджака и лавандового галстука она единственная из всех казалась живым человеком. Довольно длинные волосы были собраны в боковой хвостик у левого уха, а глаза девушки скрывались за очками в тёмно-фиолетовой оправе.
Первым делом Лаванда Дауна встала перед кафедрой, пока Кассис Мус представлял её остальным. Затем она поклонилась и собралась уже вернуться на своё место, но навстречу ей вдруг вышла куница в кимоно.
— Давно не виделись, Лав, — сказал персонаж Центореа Сентри.
— Сенсен…
Они назвали друг друга по уменьшительными прозвищами, но почему-то даже не обменялись рукопожатием, надолго застыли в молчании. Наконец, Сентри слегка улыбнулась.
— Спасибо, что согласилась принять участие в крайне опасной операции. Я процентов на сорок была уверена, что ты откажешься.
— Я слышала, что Кроу помог Орхи и Рози…
— Ясно. Кстати, ты не знаешь, что стало с остальными «цветами»?
Харуюки совершенно не понимал о чём речь. Лаванда Дауна молча покачала головой, затем ответила:
— Но ты и Орхи, которых я считала мёртвыми, теперь вернулись, так что…
— Да уж. Ладно, поговорим после битвы.
Лаванда Дауна кивнула и села на свой стул. Сентри обвела присутствующих взглядом и спросила:
— “Аномалия” не пришёл, что ли?
Действительно, на китовой спине не было видно Графит Эджа, важнейшего из мечников. Трилид встал, и даже его маска излучала чувство вины.
— Прошу прощения, но учитель сказал, что встретится с нами уже на неограниченном нейтральном поле.
— Хмпф, опять он за своё. Прости, что перебила, Рейкер. Продолжай.
Приняв эстафету, Фуко встала за кафедру в уже привычном костюме учительницы и постучала указкой по доске за спиной, где большая стрелка указывала сверху вниз на голову схематичного великана.
— Наш план предельно прост. Я возьму двоих бойцов, Метатрон — троих. Мы взлетим с крыши Телеком Центра[✱]Штаб-квартира телекомпании TOKYO MX, одно из самых выдающихся зданий искусственного острова Одайба в Токийском заливе. Также известно как Телепорт. Выглядит как большая буква “П”., проникнем в воздушное пространство Гранд Кастла и сбросим мечников на Тескатлипоку. Я после этого немедленно улетаю в Вакасу, а Метатрон пикирует к бойцам. Вшестером они рубят венки и приземляются. Пока освобождённый Тескатлипока приходит в себя, они убегают через основные ворота Гранд Кастла на западе. Метатрон даёт Харуюки команду с помощью их связи, он заходит на неограниченное нейтральное поле и немедленно улетает в безопасном направлении. Всё!
Фуко говорила без пауз и остановок. Как только она закончила, Черноснежка подняла руку.
— Рейкер, можно вопрос?
— Конечно, Лотос.
— Я понимаю, что поздновато об этом задумалась, но не слишком ли мы полагаемся на Метатрон, которая едва успела восстановить силы? Она у нас сейчас и транспорт, и боец, и координатор.
— Действительно, — Фуко поморщилась и кивнула. — Но я не унесу на себе шестерых, а с земли ни один из мечников не дотянется до венков на голове, груди и так далее. Я много думала, но по-другому не получается.
— Как насчёт оставить ей лишь транспорт и координацию? Почему бы не взять меня на роль мечника и…
— Не-е-ет! — закричали все участники собрания.
Черноснежка обиженно надулась, и со всех сторон послышались сдержанные смешки.
— Можно?.. — спросил Харуюки, поднимая руку.
— Да, Ворон-сан?
— Я только что говорил с Метатрон, и она сказала, что мечники не успеют сбежать, пока Тескатлипока приходит в себя. Поэтому она пообещала во время отступления унести остальных бойцов…
Фуко на пару секунд замолчала, затем неловко улыбнулась.
— Похоже, мы ей будем должны гору тортиков.
Они тщательно обсудили все детали и закончили собрание уже без пятнадцати одиннадцать.
Дальше участники операции должны будут погрузиться на неограниченное нейтральное поле и встретиться у подножия Старой Токийской Башни. Там они встретятся с Метатрон, объяснят ей план, а затем полетят через Радужный мост к Телеком Центру. Вертолётная площадка на крыше этого здания находится в ста двадцати метрах от земли — ещё выше, чем голова Тескатлипоки. Фуко полагала, что запаса энергии “Ураганных Сопл” хватит, чтобы донести до Гранд Кастла двух дуэльных аватаров. Метатрон наверняка предложит отнести пятёрку мечников в обе стороны, однако во время нападения отряду понадобится как можно больше скорости.
“Эх, я бы тоже мог кого-нибудь отнести…” — невольно задумался Харуюки, но на сей раз ему предстояло терпеливо ждать сигнала Метатрон. Обычно им приходилось выбирать время погружения примерно, но на этот раз колокольчик в голове раздастся именно тогда, когда нужно. Старшие бёрст линкеры уже поделились опытом: в команде “анлимитед бёрст” можно тянуть “с” до двух секунд, так что при должной сосредоточенности можно успеть погрузиться через десятую долю секунды после команды. На неограниченном нейтральном поле за это время пройдёт чуть больше полутора минут.
Харуюки и Тиюри сели с обеих сторон от уже погрузившегося Такуму и переглянулись.
— Не волнуйся, Хару. Всё у вас получится, — прошептала Тиюри.
— Ага, — он кивнул, затем нарочно задал не связанный с битвой вопрос: — Кстати, вам с Таку разрешат пропустить занятия на время поездки?
— Мне-то точно да, а вот Таккуну… — Тиюри покрутила головой. — У него ведь на носу чемпионат Канто. Но Таккун тоже очень ждёт её и наверняка как-нибудь выкрутится.
— Ясно. Если Таку из-за этого не поедет, я буду там одним парнем… Конечно, приглашу и Лида, но...
Подруга детства хихикнула.
— Да уж, твои дедушка с бабушкой очень удивятся.
— Ты не хихикай, а помоги мне придумать легенду. Что им сказать о том, как мы познакомились?
— Скажи честно, что в игре.
— Так мой дедушка тоже геймер. Он обязательно спросит, в какой.
— Тогда скажи, что у нас кружок любителей файтингов.
— Слушай-ка…
За разговорами время пролетело незаметно.
Одиннадцать часов неумолимо приближались. Отряд наверняка уже собрался и полетел в Одайбу. Метатрон бы оповестила Харуюки в случае непредвиденных сложностей, но пока что их связь молчала.
Вдруг Тиюри протянула руку над неподвижно лежащим Такуму. Харуюки взял её своей, и они положили сцепленные ладони на живот друга.
Десять часов пятьдесят девять минут десять секунд. Двадцать секунд… тридцать… сорок… пятьдесят.
Пятьдесят пять.
Шесть, семь, восемь.
— Анлимитед бёрс-с-с…
В голове Харуюки послышался тихий звон.
— …Т!
Сухой грохот ускорения отделил сознание от тела и отправил в далёкий мир.
