Внезапная вечеринка продлилась до восьми вечера.
Далеко живущую троицу из Пети Паке и младшеклассницу Утай увезла на машине Фуко, а вторую младшеклассницу Нико захватила с собой Пард, укатившая на мотоцикле на север. Руй и Акира поехали домой на электричке, Тиюри и Такуму вернулись на свои этажи. Из гостей в квартире остались только Черноснежка, Рин и Сэри.
— Мне так неловко перед тобой, Харуюки, — заявила Черноснежка, пока они приводили в порядок комнату.
— А? Почему? — спросил тот в ответ, недоумённо моргая.
— Вечеринка была в твою честь, но под конец она превратилась в типичный балаган. Надеюсь, у тебя после неё хоть немножко отваги прибавилось.
— А… Конечно, отваги полный бак! — Харуюки решительно сжал кулак.
— Тогда тебе осталось только выспаться перед битвой, — с усмешкой заметила Королева.
— Да, семпай! Мы обязательно вытащим тебя из плена!
— Верю. Но ни в коем случае не рискуй, слышишь? Почувствуешь опасность — сразу отступай. Мы ведь можем пытаться снова и снова, пока не получится, — настойчиво заявила Черноснежка, крепко сжав плечи Харуюки. Затем кивнула, отступила и повернулась к Сэри и Рин. — Вам тоже на электричку? Пойдёмте все вместе до станции.
— Я никуда не ухожу, — Сэри пожала плечами. — Я пришла, чтобы тренировать Кроу.
— А?.. — опешила Черноснежка.
— Я… тоже собиралась остаться здесь до утра… — Рин застенчиво улыбнулась.
— А?..
Харуюки, затаив дыхание смотрел, как недоумение на лице Черноснежки перерастает в ярость. Сумка выпала из её руки, она подошла к дивану, решительно села и закинула ногу на ногу.
— Тогда я тоже не уйду.
— П-почему это, семпай?..
— Что за вопрос? “Безжалостной” и Кусакабе можно, а мне нельзя?
— Н-нет-нет! Я не в этом смысле, и я совсем не против… просто… готовилась ли ты к ночёвке?..
— Это несущественные мелочи, — Черноснежка вновь встала и направилась в прихожую, но теперь уже без сумки. — Я вниз, чего-нибудь куплю. Ведите себя достойно!
Громко хлопнула дверь, повисла пауза. Наконец, Сэри покачала головой и сказала:
— Похоже, с Нега Небьюласом тоже не соскучишься.
— Ага… — только и смог, что ответить Харуюки.
***
Девушки по очереди посетили ванную, Харуюки помылся после них. Как он ни торопился, к его возвращению в гостиную шёл уже десятый час. С учётом того, что битва с Инти назначалась на пять утра, у них всё ещё осталось целых… нет, всего лишь восемь часов.
Черноснежка в длинной, до колен, футболке устроилась рядом с Сэри, одетой по-спортивному — в майку и шорты. Рин в пижаме сидела на подушке напротив. Харуюки боязливо приблизился к благоухающим шампунем девушкам, и Рин тут же налила ему из кувшина холодного чая.
— Угощайся, Арита.
— С-спасибо.
Поблагодарив Рин, Харуюки сел на соседнюю с ней подушку и отпил чай. Тот остудил разогретое тело, и Харуюки медленно выдохнул, но так и не смог расслабиться. Во время вечеринки Черноснежка изо всех сил сдерживала Фуко, но она сама тоже, по всей видимости, была старой соперницей Центореа Сентри, и едва ли стоило ожидать, что девушки смогут быстро найти общий язык. Собственно, даже сейчас, сидя на одном диване, они не то что не разговаривали, но даже и не смотрели друг на друга.
“Такими темпами мы вообще не дойдём до разговора о том, как Сентри смогла снова стать бёрст линкером…” — нервничал Харуюки.
— Тебя как называть — по имени или фамилии? — неожиданно обратилась Черноснежка к Сэри, которую до этого момента упрямо называла “Безжалостной”.
Обладательница длинных — хоть и короче, чем у Черноснежки — волос с любопытством посмотрела на соседку.
— Зови меня Сэри. А тебя называть Черноснежкой?
— Хоть Принцессой.
— Тогда лучше Снежкой. Имя в полтора раза длиннее моего — это ещё куда ни шло, а в два — уже слишком.
— Как хочешь.
Договорившись, они дружно отпили чаю. Харуюки надеялся, что атмосфера начнёт улучшаться, однако Черноснежка тут же подняла опасную тему:
— Итак, Сэри. Сколько займёт ваша с Харуюки тренировка?
— Зависит от Кроу, — ответила Сэри и на секунду задумалась. — Думаю, часа три.
— Ты ведь не про внутреннее время?
— Нет, конечно. Внутри месяца четыре. И даже этого может хватить лишь на самые основы Омега-стиля, а про настоящее мастерство я молчу.
Харуюки поник, а Черноснежка почему-то улыбнулась.
— Универсальный Омега-стиль… Давненько я о нём не слышала. Многие бёрст линкеры называли его нечестным, но мне он нравился.
— Ещё бы, Снежка, ведь ты воюешь четырьмя клинками. Если я — просто злодейка, то ты душегубка в квадрате.
— Эй, ты! Мои “Терминальные Мечи” — хотя бы настоящая системная способность, а твой Омега-стиль балансирует на самой грани!
— П-подождите! — вмешался в разговор Харуюки, чувствуя, что разговор девушек учит его не совсем тому, что надо. — Что значит «балансирует на грани»?
Сэри закинула ногу на ногу и принялась раскачивать тапочек на кончиках пальцев.
— Ты, Кроу, наверное, уже начал понимать, что Омега-стиль режет врага не клинком.
— А чем?..
— Теорией. Когда ты прикладываешь огромное к микроскопическому, сила атаки становится бесконечно огромной. Веря в эту теорию и воплощая её в жизнь, можно ломать хоть скалы, хоть сталь… И вот тут у людей начинаются претензии.
— Претензии? Какие?
— Мол, “это попахивает Инкарнацией”, — Сери фыркнула и решительно продолжила: — Извиняюсь, если кого задену, но смысл Системы Инкарнации в том, чтобы с помощью силы воображения заставить произойти невозможное. Если навязать миру свою правоту, логика отступит — вот её девиз, да? Омега-стиль опирается на теорию — то есть, как раз на логику, поэтому эта полная противоположность Инкарнации. Тому даже есть доказательство — когда ты его используешь, твой меч не светится, как гирлянда.
Действительно, когда Красная Королева рассказывала об Инкарнации Харуюки и Такуму, она сказала, что между Инкарнационными техниками и спецприёмами есть два главных различия: Инкарнация не тратит энергию, и она светится. Разумеется, у этого света, Оверрея, тоже имелось объяснение — при включении Инкарнации система управления дуэльным аватаром переполнялась сильным мысленным образом. Лишние управляющие сигналы просачивались наружу, и система превращала их в световые эффекты.
Вот только Харуюки недавно уже видел Инкарнацию, почти не создающую света. Она принадлежала другому мастеру меча — Графит Эджу…
— Н-но Сэри, тебе не кажется, что “разрубание теорией” очень похоже на третий уровень Инкарнации? Он ведь тоже почти не создает спецэффектов.
— Бьёшь по больному, — Сэри поморщилась и взмахнула рукой. — Третий уровень работает на “абсолютных аргументах” — логических объяснениях для нелогичных обстоятельств. С их помощью Инкарнация становится предельно сильной и внешне похожей на Омега-стиль. Однако они всё равно фундаментально различаются… а чем именно — я объясню тебе уже потом, когда ты более-менее освоишься.
В очередной раз оставив любопытство Харуюки неудовлетворённым, Сэри повернулась к соседке:
— И кстати, что я слышу, Снежка? Кроу всего шестого уровня, а ты уже учишь его третьему уровню?
— Не я, это “Аномалия” устроил ему демонстрацию.
Черноснежка нахмурилась и тоже закинула ногу на ногу. Из-под длинной футболки показались бледные бёдра, и Харуюки рефлекторно отвёл взгляд. Конечно, вчера вечером в ванной он видел и её ноги, и всё остальное, но до иммунитета перед обнажённой кожей Черноснежки ему было ещё очень далеко. К счастью, она не заметила этой реакции.
— Понятно, — отозвалась Сэри, кисло усмехаясь. — Жаль, что он сегодня не пришёл, но я рада, что с ним всё в порядке.
— Он теперь возглавляет «Бастионов» Грево.
— Ну надо же… Сколько всего произошло, пока меня не было.
Черноснежка не торопилась отвечать на эти слова, так что Харуюки украдкой скосил глаза на сидящих на диване девушек.
Какое-то время Королева гремела льдом в стакане. Вдруг она всем телом развернулась к Сэри и спросила:
— Сентри… Где тебя носило три с лишним года? Я была уверена, что Найт обнулил твои очки… И кстати, для чего бёрст линкеру твоей силы понадобилась Броня Бедствия?
Пришёл черёд Сэри помолчать. Она опустила на пол закинутую ногу, потом подтянула колени к груди и только со второй попытки смогла ответить:
— Я отвечу на первый вопрос только после того, как мы разберёмся с Космос. Мне пока что самой надо кое-что обдумать… А о втором… расскажу — правда, частично.
Последовала небольшая пауза.
— Броня Бедствия устроена так: если она находит тьму в душе убийцы своего обладателя, то сразу же попадает в инвентарь в форме предмета. Не найдя тьмы, Броня превращается в паразита на теле дуэльного аватара. Когда я убила Второго, Магнезиум Дрейка, у меня был шанс уничтожить паразита, поселившегося на моём теле. Но я не смогла, потому что Броня… это, в некотором смысле, моё творение.
— Что?! О чём ты говоришь?! — воскликнула Черноснежка практически одновременно с Харуюки:
— А?.. Что ты, Сэри?! Тебя не могло там быть! Когда Белая Королева и Блэк Вайс поймали Шафран Блоссом в ловушку и лишили её очков с помощью бесконечного истребления, тебя…
— Да, меня там не было. В этом и есть моя вина, — прошептала Сэри, пряча лицо в коленях.
Харуюки не понял, что она имела в виду. Разве у Шафран Блоссом и Хром Фалькона были какие-то отношения с Сэри? Даже если и так, убийство Шафран Белой Королевой произошло на заре Ускоренного Мира. Конечно, Сэри — ветеран, но в те времена у неё не могло быть нынешней силы. Если бы она попыталась вмешаться, то лишь стала бы ещё одной жертвой ловушки.
Черноснежка тоже казалась озадаченной. Она робко вытянула руку, отдёрнула, но, наконец, всё же решилась положить её на спину Сэри.
— Прости, Сэри. Не стоило трогать настолько чувствительную тему. Я отзываю вопрос о том, почему ты приняла Броню. Но, пожалуйста, скажи — каким образом после победы Найта следующим стал не он, а “Дебаффер”?
Харуюки никогда ещё не слышал этого прозвища, но оно, вероятно, принадлежало аватару, которому суждено было стать Четвёртым Хром Дизастером. Сэри медленно подняла голову, посмотрела в пустоту и покачала головой.
— Прости, этого я тоже не знаю. В душе Найта не может быть тьмы, поэтому Броня должна была стать паразитом. Видимо, Найт как-то защитился от него, и паразитирующий фрагмент каким-то образом заразил “Дебаффера”…
— Хм. Потом мы собрали отряд, победили “Дебаффера”, и Броня оказалась в инвентаре Радио. Не знаю и знать не хочу, что за тьма у него в душе, но он не стал надевать Броню и долго скрывал от остальных. В конце концов, он подарил её Черри Руку, который стал Пятым. После победы Харуюки Броня заразила уже его… и, наконец, на Шестом Хром Дизастере проклятие удалось развеять…
Когда Черноснежка договорила, Харуюки невольно вздрогнул, запоздало понимая, каким везением, если даже не сказать чудом, было спасение от власти Брони. Если бы не Черноснежка, решившая пожертвовать своим телом, и не помощь притаившихся в броне Фалькона и Блоссом, он бы никогда не выбрался из тёмной бездны.
Он бы ни за что не хотел пережить проклятие Брони заново, но, с другой стороны, — именно оно установило сильную связь между Харуюки и Сэри, которая и помогла девушке вернуться после потери очков. Харуюки никогда не питал ненависти к зверю, который жил внутри Брони. Общество Исследования Ускорения породило его хитростью и коварством и создало невозможное Усиливающее Снаряжение, но когда Ардор Мейден обезвредила Броню, Харуюки решил не уничтожать её и не убивать зверя. Он до сих пор считал, что поступил правильно.
— Скажи… Что стало с Бронёй? Куда подевалась “THE DISASTER”? — вдруг услышал Харуюки голос.
Он поднял голову и наткнулся на взгляд Сэри. На секунду он испугался, но сразу понял, что секретничать незачем.
— Э-э… После очищения Броня снова разделилась на “THE DESTINY” и меч «Звездовержец». Я запечатал их в одном доме вместе с ключом к нему. Никто их уже не достанет.
— Хорошо, — Сэри кивнула и улыбнулась самой тёплой улыбкой за всё время их знакомства. — Очень хорошо. Теперь я смогу спокойно тренировать тебя.
— Ай! — Харуюки втянул голову в плечи.
— Харуюки, у меня нет возражений относительно твоего решения изучать Омега-стиль, — хладнокровно вставила Черноснежка. — Но я не допущу, чтобы ты бросил его на полпути.
— К-конечно!..
— Я доверяю моего “ребёнка” тебе, Сэри. Готова начинать?
— Наверное… — Сэри посмотрела на Харуюки и покачала головой. — Хотя, нет, ему нужно немного поспать. Он сегодня слишком много пережил.
— Хм, не спорю, — Черноснежка кивнула и посмотрела на часы. — Что же, тогда отбой до половины второго, затем тренировка. Харуюки, не мог бы ты…
— Да, конечно! — он мигом вскочил на ноги и обратился к девушкам: — Так, двое могут заночевать на кровати моей матери, ещё одной, увы, придётся спать на диване…
Харуюки предполагал, что кровать займут Черноснежка и Рин, однако Сэри вдруг перебила:
— Не заморачивайся, я и на полу нормально посплю. Просто дай мне какое-нибудь покрывало.
— Э-э… Серьёзно? Хорошо, сейчас…
Харуюки вышел из гостиной, пересёк коридор и зашёл в спальню. На всякий случай он решил достать из шкафа четыре новых покрывала и вернулся в гостиную.
— Вот, пожалуйста.
Раздав покрывала девушкам, он положил запасное на столик перед диваном и вновь попятился к выходу.
— Ладно, я буду спать у себя… Если что-то потребуется — пишите-звоните.
Он собирался пожелать гостьям спокойной ночи, но Черноснежка вдруг перебила:
— Нет уж, оставайся здесь.
— Ладно… стоп, что-о-о-о?! Почему?!
— В целях безопасности.
— Но ведь это перебор!
Харуюки посмотрел на Сэри и Рин в поисках поддержки, но они остались невозмутимы.
— Ну, так будет легче погружаться, — заявила Сэри.
— Вместе веселее, — добавила Рин, окончательно отрезая Харуюки пути к отступлению.
Ему оставалось только похвалить себя за то, что он сразу взял четыре покрывала.
***
Харуюки полагал, что кто-то решит занять диван, однако девушки раскидали подушки с него по углам квадратного ковра, в центре которого стоял низкий столик, и улеглись буквой П. Получается, что Харуюки оставалось лишь дополнить фигуру до квадрата. К счастью, размера ковра хватало, чтобы сохранять целомудренную дистанцию, а толстый материал позволял спать, не отлежав бока.
Когда все устроились, Харуюки открыл виртуальное окно домашнего сервера и погасил свет. Несмотря на задёрнутые шторы, уличные огни станции Коэндзи всё-таки немного рассеивали темноту.
Тем не менее, стоило Харуюки лечь головой на подушку дивана и расслабиться, как мысли сразу начали расплываться. Он вдруг понял, что забыл снять нейролинкер, но тянуться к столику было слишком лениво, да и на сон осталось всего лишь четыре часа. Решив, что и так сойдёт, Харуюки подтянул покрывало до шеи и закрыл глаза.
Сэри была права, день выдался очень напряжённым. Даже знакомство с Роуз Миледи и спасение Орхид Оракул уже казались делами далёкого прошлого.
Но скоро это безумие закончится.
В пять часов утра они либо победят Инти, либо заставят его сдвинуться, освобождая Черноснежку и остальных Королей из плена бесконечного истребления. Сразу после этого начнётся полномасштабная атака на Белый Легион, которая должна раз и навсегда остановить коварное Общество Исследования Ускорения.
“Кстати, я так и не спросил, что такое гулаб джамун…” — мелькнула последняя мысль в голове Харуюки прежде чем его сознание провалилось в тёплую бездну…
…Всего на десять минут. Потом его разбудило какое-то шевеление.
— М?..
Что-то двигалось под покрывалом. “Кошка, что ли, залезла?” — спросонья подумал он, но быстро вспомнил, что у них в квартире нет никакой кошки.
Харуюки приподнял покрывало, чтобы выяснить, в чём дело. У его правого бока возилась не кошка, не собака и даже не ящерица, а девушка с короткими мягкими волосами. Кусакабе Рин.
— Ри…
Харуюки мигом очнулся и пришёл в себя, но тонкий палец на губах помешал ему закричать: “Рин, что ты делаешь?!” Рин улыбнулась — смущённо и игриво одновременно — затем подползла выше и уверенно протянула руку к шее Харуюки. В ней блеснул штекер XSB-кабеля.
Он ощутил лёгкий щелчок и увидел перед собой предупреждение о подключении.
— Прости, что разбудила, — раздался в голове голос.
— Да ладно, ничего страшного, — ответил Харуюки мысленным голосом. — Рин, что ты…
— Просто я никак не могла с тобой сегодня поговорить…
Действительно, во время вечеринки они сидели далеко друг от друга, а когда остались вчетвером, разговор шёл на животрепещущие темы, и Рин не могла даже слова вставить. Но что такого важного хотела сказать второклассница средней школы своему ровеснику, что даже залезла к нему под покрывало?..
Не успел Харуюки задать этот вопрос мысленным голосом, как Рин крепко прижалась и обняла его правой рукой.
— Я… твёрдо решила, что сегодня мы обязательно поговорим наедине.
— П-поговорим? О чём?
Харуюки начал запинаться даже в мыслях, но Рин в ответ лишь прильнула ближе. Поскольку на нём была одна лишь футболка, а на Рин — тонкая пижама, ощущение ни с чем не сравнимой мягкости атаковало осязательные центры в мозгу Харуюки, почти не встречая сопротивления.
“Но ведь бёрст линкеры женского пола не любят парней!” — воскликнул Харуюки, не передавая своего голоса по кабелю, однако Рин прижалась ещё сильнее, будто затем, чтобы убедить в обратном. Какое-то время она молча вжималась лбом в грудь Харуюки, но, наконец, подняла лицо и посмотрела на него исподлобья.
— Я ведь уже говорила, что люблю тебя, Арита?
Харуюки застыл, не зная, что отвечать.
И правда, она действительно говорила.
Чуть больше месяца назад Харуюки добровольно надел Броню Бедствия и стал Шестым Хром Дизастером, чтобы спасти Аш Роллера и Буш Утана от нападения аватаров, вооружённых ISS комплектами. После возвращения в реальный мир Харуюки рассказал об этом Черноснежке, запер её вместе с остальными товарищами у себя дома и убежал. Он собирался удрать от них через торговый центр на первом этаже, но ему перегородила путь Кусакабе Рин.
Она представилась Аш Роллером и оттащила его к машине Фуко на второй этаж подземной стоянке, где и сказала Харуюки, что любит его.
Прошёл уже целый месяц, а Харуюки так и не ответил на её признание. Конечно, он постоянно возился со срочными делами, но всё равно — для мужчины это позор.
— Рин… — мысленным голосом прошептал Харуюки…
И тонкий палец вновь лёг на его губы.
— Ничего страшного… Я не прошу ответа сейчас же.
— Но я…
— Тебе поручено очень важное задание. Я не хочу… мешать тебе. Просто… — Рин выдержала паузу и вдруг улыбнулась. — Я просто хочу, чтобы ты помнил мои слова… Я пришла сегодня, чтобы напомнить тебе о них.
— Конечно, я помню! — воскликнул Харуюки, едва не перейдя на настоящий голос, и робко положил ладонь на правое плечо Рин. — Я очень рад, что ты призналась мне в любви. Честно. Просто сейчас я даже самого себя не люблю… но однажды я одолею эту преграду, и тогда…
На этом красноречие Харуюки иссякло. Рин посмотрела на него со слезинками в широко раскрытых глазах и кивнула.
Маленькие руки обвились вокруг его спины. Тело Рин ёрзнуло на дециметр, и её лицо оказалось точно напротив его. Губы вздрогнули, будто что-то шепча, но Харуюки ничего не услышал. Затем губы приблизились. Харуюки ощутил на щеке сладкое, жаркое дыхание…
Как вдруг на потолке ярко вспыхнули все лампы.
Кто-то сорвал покрывало. Харуюки судорожно подскочил, и в тот же миг сверху прогремело:
— Что вы вытворяете?!
Это кричала Черноснежка, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Она нагнулась и продолжила словесную бомбардировку, заглядывая в глаза Харуюки и Рин:
— Я специально настояла на том, чтобы ночевать всем вместе в целях безопасности, и всё равно не могу расслабиться! Или вам кажется, что ученикам средней школы можно так себя вести?!
“Но семпай, ты сама вчера напала на меня в ванной!”
Харуюки оцепенел настолько, что не смог даже выговорить пришедшие голову слова, а Рин лишь смущённо усмехнулась, не отпуская его. Наконец, за столиком медленно встала Сэри и сонно спросила:
— М, что такое? Ночное нападение?
***
Далее по приказу Черноснежки были предприняты дополнительные меры безопасности. Столик убрали, а все четверо легли на ковре в ряд: Рин, Черноснежка, Харуюки, Сэри. Причём они лежали настолько плотно друг к другу, что Харуюки не представлял, как в таких условиях вообще уснуть.
Впрочем, его мозги и правда работали на пределе возможностей, поэтому стоило закрыть глаза, как он почти моментально уснул и проспал до половины второго, не увидев ни одного сна.
