Вернувшись на неограниченное нейтральное поле, Харуюки чуть не потерял равновесие.
Кое-как устояв на ногах, он первым делом бросил взгляд на левое плечо и убедился, что трехмерная иконка Метатрон никуда не делась. Лишь затем застрявший в груди воздух вырвался наружу протяжным вздохом.
По его собственным ощущениям он отлучался на высший уровень минут на пять, но здесь не прошло даже секунды. Аш Роллер, Буш Утан и Олив Граб все еще находились рядом и все так же озадаченно озирались по сторонам в поисках исчезнувшей крепости.
— …Сноу Фейри поплатится за свои действия, — с левого плеча вдруг прозвучал на редкость суровый голос Метатрон.
— А?.. — Харуюки инстинктивно втянул голову в плечи. — З-за что?.. Что она попыталась сделать?
— Она хотела перерубить нашу с тобой связь, на укрепление которой я потратила столько времени.
— Перерубить?.. Но ведь на высшем уровне невозможно как-либо влиять на других…
— Как правило, невозможно, однако…
Однако голос Харуюки, похоже, привел в чувство сидевшего на мотоцикле Аш Роллера.
— Эй, чертова ворона! — воскликнул он, повернув голову. — Что это за ерунда?..
Даже постапокалиптический гонщик не мог скрыть растерянности. Скорее всего, в таком же замешательстве пребывали и отступившие легионеры Пети Паке, и подкрепление во главе со Скай Рейкер. В свою очередь, армия Осциллатори наверняка более-менее осознавала происходящее, а значит, могла захватить инициативу.
Решив, что сейчас перво-наперво нужно перегруппироваться, Харуюки повернулся к Аш Роллеру и его дружкам, и крикнул в ответ:
— Аш, мы должны отступить! Здесь неограниченное нейтральное поле! Если умрем, можем попасть в бесконечное истребление!
Харуюки тараторил, не отдавая отчета своим словам. Мгновением спустя их смысл ударил в голову, и по всему телу пробежали мурашки.
«Бесконечное истребление».
Явление, при котором игрок, умерший неподалеку от сильного Энеми, продолжает автоматически воскресать и умирать от его атак каждый час до полной потери очков в силу того, что неограниченное нейтральное поле нельзя покинуть просто так. Как правило, бёрст линкеры защищаются тем, что выходят на неограниченное поле только через таймер отключения от глобальной сети.
Но что, если заменить Энеми Легендарного Класса бёрст линкерами сопоставимой силы?
Они тоже смогут обнулить очки другого бёрст линкера по принципу бесконечного истребления, даже не прибегая к карте внезапной смерти. Пожалуй, такую разновидность бесконечного истребления стоит называть бесконечным убийством.
И именно здесь скрывался ответ. Если за перемещением бёрст линкеров на неограниченное поле стояли именно Осциллатори, наверняка они таким образом планировали полностью избавиться от Нега Небьюласа, мешавшего планам Общества Исследования Ускорения и Белой Королевы Вайт Космос.
Харуюки ощутил, как от ужаса онемели пальцы. Он собрался было поторопить Аша и его товарищей, но…
— Ты уверен, Ворон-сан?!
Харуюки обернулся и увидел как раз подбежавшую к нему Скай Рейкер в белом платье. Позади нее стояли Ардор Мейден, Аква Карент и все остальные члены боевого отряда. С юга, заметив подкрепление, подтягивались и Шоколад с подружками.
Харуюки машинально пересчитал союзников.
Три Элемента, офицеры Нега Небьюласа. Три Триплекса, офицеры бывшего Проминенса: Блад Леопард, Кассис Мус и Тистл Поркюпайн.
Позади виднелась тесная группа из Циан Пайла, Лайм Белл и Маженты Сизза. На мотоцикле Аша сидел он сам и два его товарища. Если учесть Харуюки, Метатрон, Шоколад и ее подружек, получалось семнадцать бойцов. Нега Небьюлас собирался привести восемнадцать, но пока «тайного оружия» Легиона рядом не было.
Поскольку Харуюки и прочие низкоуровневые бёрст линкеры попали в боевой отряд, худшие прогнозы сбылись — Белый Легион все-таки собрал в Минато 3 около двадцати бойцов. Не стоило удивляться тому, что Белый Легион выставил большой отряд для защиты своих земель, но настоящий вопрос состоял в том, сколько во вражеском отряде насчитывалось Гномов.
Харуюки пожалел о том, что разведка на высшем уровне завершилась слишком рано.
— Учитель, нас в самом деле переместили на неограниченное поле, — объяснил он, обращаясь к Скай Рейкер. — Скорее всего, Белый Легион рассчитывает…
— …Слуга! — прервала Метатрон с левого плеча. — Смотри!
Трехмерная иконка указала вверх крыльями. Харуюки послушно поднял голову, обратив взгляд к рассветному небу.
Из темно-фиолетовых туч опускались бесчисленные белые точки. Одна упала на раскрытую ладонь Харуюки и превратилась в капельку воды, а затем испарилась. Харуюки не ощутил холода, но понимал, что так себя ведут только…
— Снежинки?.. — прошептал Харуюки.
— На уровне «Город Демонов» нет погодных эффектов, — немедленно отреагировал Такуму. — Правда… после всего случившегося я уже ни в чем не уверен…
— Как вы можете так беззаботно разговаривать?! — иконка на левом плеча Харуюки запорхала. — Это Оверрайд среднего уровня… другими словами, та самая сила, которую вы называете «Инкарнацией»!
— Что?.. — обомлев, Харуюки вновь вгляделся в тьму над головой.
Белоснежные хлопья все падали и падали, словно стремясь укутать не только храм Сенгакудзи, но и весь центр зоны Минато 3. Безусловно, существовали Инкарнационные техники, которые действовали по площади, но Харуюки даже слышать не приходилось об Инкарнации таких огромных масштабов.
«Кто?.. Зачем?..» — спрашивал себя Харуюки, провожая одну из снежинок взглядом.
В поле зрения попал огромный безмолвный силуэт.
Это был Глейсир Бегемот по прозвищу «Чихун» — один из сильнейших бойцов Белого Легиона, с которым Харуюки сразился в яростной схватке незадолго до перемещения на неограниченное поле.
Свое имя, означавшее «Ледниковое Чудище», он оправдывал в полной мере. Мощнейшие замораживающие техники Бегемота едва не прикончили всю троицу Пети Паке и доставили немало хлопот Харуюки, пришедшему им на помощь. Неужели именно этот повелитель мороза вызвал снег с помощью Инкарнации?
Харуюки пристально вгляделся в огромную фигуру, замершую метрах в двадцати от него. Правая рука крепко сжала рукоять Усиливающего Снаряжения под названием «Ясный Клинок».
Вскоре после перемещения Бегемот сказал: «Королева… Вы считаете, что время настало?» и с тех пор хранил молчание. Огромный аватар уныло свесил голову, втянув ее в плечи, словно чего-то боялся… А может, чувствовал себя виноватым и просил прощения у Харуюки и его друзей.
Тишину постепенно усиливающегося снегопада нарушил глухой, напряженный голос Скай Рейкер:
— …Слишком все это неожиданно, непонятно, что происходит. Увы, придется прервать операцию и вернуться в реальный мир. Ближайший портал…
— Станция Синагава. Если, конечно, мы на настоящем неограниченном поле, — подхватил Кассис Мус.
— Можешь не сомневаться, — подтвердил Харуюки.
Фуко кивнула и обратилась к стоявшей сбоку Утай:
— Мейден, командуй отступление.
— Так точно.
Ардор Мейден нацелила лук в заснеженное небо. Подобно тому, как Глейсир Бегемот отдавал указания товарищам с помощью лучевых техник, Нега Небьюлас договорился координировать действия при помощи стрел Мейден. Конечно, большая часть бойцов собралась в одном месте, но они должны были сообщить об отступлении и «тайному оружию».
Мейден натянула тетиву. Появилась горящая стрела, но Бегемот даже не шелохнулся. Остальные бойцы Осциллатори продолжали стоять на крыше у него за спиной и в бой тоже не стремились. Двигался только Инкарнационный снег, беззвучным дождем падая на поле боя.
Натянув тетиву до конца, Утай на мгновение замерла, затем разжала пальцы.
Стрела, объятая кроваво-красным пламенем, устремилась ввысь…
Но всего метров через десять пламя начало быстро слабеть, и вскоре исчезло вместе со стрелой.
— Что?.. — пораженно выдохнула Утай.
«Зовущий Пламя», длинный лук Ардор Мейден, — Усиливающее Снаряжение такой силы, что выпущенная подобным образом стрела могла поспорить по дальности полета с выстрелом из снайперской винтовки. Она должна была с легкостью пронзить низкие тучи и осветить всю округу ярким светом, но вместо этого получилось нечто, что даже с натяжкой нельзя было назвать сигналом.
Утай собралась натянуть тетиву еще раз, но вдруг замерла.
Она резко развернулась лицом к западу, но чудовищное, пробирающее до глубины души давление Харуюки ощутил еще раньше.
И не успел он разглядеть источник давления, как раздались слова:
— Мой снег гасит любое пламя.
Харуюки узнал этот тоненький, сладкий, немного шепелявый голосок.
— Над Бегемотом!.. — прошептала Блад Леопард, обладавшая превосходным зрением.
Харуюки послушно напряг взгляд, пронизывая снегопад.
На голове потерявшего один из рогов Бегемота стояла маленькая фигурка. Видимо, из-за снега и утренних сумерек никто не заметил, как она там очутилась.
Фигура была трудно различима, но Харуюки мгновенно опознал броню в виде расшитого снежинками платья. На голове Бегемота стояла вторая из Семи Гномов — та самая Сноу Фейри, которая погналась за Харуюки и Метатрон на высший уровень и попыталась перерубить их связь.
Так значит, снежная Инкарнация принадлежала ей? Безусловно, сила техники, загасившая огненную стрелу Мейден, заслуживала уважения, но Харуюки не ощущал холода и не получал урона. Что же она замыслила?..
— …Черт, — еле слышно ругнулась Аква Карент, щелкнув пальцами левой руки.
От текучей брони аватара отделились брызги, устремившись вперед. Метров через десять искристые капли постигла судьба стрелы — они оледенели и попадали на землю блестящими бусинами.
— Нас окружает область сверхнизкой температуры.
— Э-э… т-то есть, это только здесь не холодно? — переспросил Харуюки срывающимся голосом.
Акира молча кивнула. Харуюки еще раз вгляделся и запоздало заметил, что снег падал спокойно лишь на небольшом участке диаметром метров двадцать, а за его границами кружился в огромном вихре. Харуюки мгновенно понял, что вихрь сулит страшный холод и нанесет урон любому аватару, который коснется его.
— Вам уже не уйти, — вновь прозвучал невинный голосок Сноу Фейри.
Снегопад становился все сильнее. Харуюки уже не видел зданий, которые их окружали.
— …Пробьемся к порталу силой, — прошептала Скай Рейкер, понимая, что ситуация ухудшается с каждой секундой.
Аш Роллер сразу же крутанул ручку газа.
— Я уже и не надеялся, учитель. Мы пойдем первыми.
Утан и Олив за спиной Аша охотно закивали. Фуко кивнула в ответ.
— Как скажешь, Аш. Как только я создам барьер, езжайте прямо на юг. Остальные — бегите следом плотной группой.
На этот раз кивнули все.
Аватары говорили как можно тише, чтобы находившаяся в двадцати метрах Сноу Фейри не могла их услышать. Тем не менее, Харуюки показалось, что сквозь пляшущие снежинки до него донесся приглушенный смешок.
Харуюки крепко сжал кулаки, затем убрал Ясный Клинок в ножны на левом бедре и приготовился к броску.
Фуко встала в самом центре отряда, подняла правую руку… и провозгласила:
— Винд Вейл!
Ладонь Скай Рейкер испустила ярко-зеленый Оверрей. Через мгновение он принял форму вихря, разметав снежинки и обратившись барьером, накрывшим всю группу.
Вид Инкарнационного барьера Фуко притушил страх и беспокойство в душе Харуюки, наполнив его новыми силами. В свое время эта же самая техника сумела защитить его от «Ржавой Системы», Инкарнации четвертого квадранта одного из членов Общества Исследования Ускорения по имени Раст Жигсо.
Заднее колесо мотоцикла Аша шумно забуксовало. Как только шина сумела вгрызться в брусчатку, американская машина рванула вперед вместе с троицей наездников. В следующее мгновение остальные четырнадцать бойцов что было сил устремились следом.
От южных ворот храма Сенгакудзи их отделяла примерно сотня метров.
От ворот до портала — где-то километр с учетом всех поворотов. Если не терять скорости, они окажутся у цели через считанные минуты. Аватары выстроились так, чтобы сильно пострадавший отряд Шоколад оказался в центре. Команда уже почти добежала до белого Инкарнационного бурана, означавшего начало смертоносной области.
Но в последнее мгновение…
— Ласт Глейшел Период, — аватаров догнали звуки зычного голоса.
Оглушительный грохот сотряс уровень, и на пути внезапно возникла преграда.
Десятки толстенных колонн из прозрачного голубого льда выросли из земли, образовав вокруг аватаров сплошную стену.
— Ноуа-а-а?!.. — завопил Аш Роллер и что было сил надавил на тормоз.
Мотоцикл сыпал искрами, стараясь погасить скорость, но явно не успевал.
— Я помогу!
— Я займусь!..
Голоса Циан Пайла и Кассис Муса раздались одновременно. Аватары обежали мотоцикл с разных сторон.
Сваебой на правой руке Пайла и рога на голова Кассиса нацелились точно на ледяную стену.
Железная свая и острые рога поразили преграду синхронно.
Два крупнейших аватара атакующего отряда на мгновение замерли…
А затем не смогли впитать энергию отдачи и отлетели назад.
— Ух…
— Гха!
Пайл и Кассис упали на спину. Через мгновение мотоцикл Аша боком врезался в стену. Наездники дружно самортизировали об нее правыми ногами и не получили смертельного урона, но удар лишил железного коня правого зеркала и погнул выхлопную трубу.
Харуюки расправил крылья, помогая тормозить всем бежавшим позади аватарам. Вместе с тем он не смог сдержать изумленного возгласа:
— Не может быть… даже не поцарапали?!
Идеально гладкая поверхность стены как будто впитывала льющийся с востока фиолетовый рассвет и тускло блестела. Сильнейшие удары Пайла и Кассиса не оставили на ней даже царапины, не говоря уже о трещинах. Клетка десятиметрового диаметра и такой же высоты полностью отрезала аватаров от внешнего мира.
— …Этот лёд тоже порожден Инкарнацией, — прошептала Метатрон с левого плеча.
Едва осознав смысл ее слов, Харуюки быстро развернулся и увидел черный силуэт по ту сторону стены.
Голос, объявивший название техники, однозначно принадлежал Глейсир Бегемоту.
По ходу битвы с Харуюки Бегемот сражался честно, как и подобает игроку в файтинг. Он не нападал исподтишка, не звал на помощь своих, не оскорблял противника. Однако сейчас он нарушил самое страшное табу бёрст линкера и применил Инкарнацию первым.
С учетом того, что Осциллатори переместили Нега Небьюлас на неограниченное поле с помощью Инкарнации и, скорее всего, теперь пытались уничтожить их через бесконечное убийство, удивляться запрещенным приемам уже не стоило, но Харуюки все равно не сдержался и закричал:
— Бегемот!!!
Неизвестно, пронзил ли его голос Инкарнационный барьер Фуко и ледяную стену…
Но чудище сдвинулось — впервые после смены поля. Оно медленно поднялось, вознося Сноу Фейри еще выше. Узкие линзы вспыхнули голубым.
— …Во имя справедливости, — объявил Бегемот тяжелым голосом, который словно раздавался прямо в голове, — и во имя всех бёрст линкеров вам… придется исчезнуть здесь и сейчас.
— Во имя… справедливости? Во имя бёрст линкеров?.. — переспросил Харуюки голосом таким хриплым, словно он доносился из самого чрева аватара. — Хочешь сказать, вы… поступаете по справедливости?..
— На самом деле вы уже давно всё поняли, — ответила ему Сноу Фейри с головы Бегемота. — Вы уже заметили, что над этим миром висит проклятие куда, куда-а более страшное, чем Броня Бедствия и ISS комплекты.
Тоненькие ручки, явно непригодные для контактного боя, вытянулись к темному небу. Стройный силуэт окутало ледяное свечение.
— Но мы освободим вас… от оков проклятия.
Вибрирующий белоснежный Оверрей Сноу Фейри разошелся во все стороны. Касаясь бесчисленных бесплотных снежинок, он обращал их в частицы света.
— Брайникл.
Весь выпавший снег заблестел и закружился в неистовом вихре. Он превратился в стену белого света, который поглотил и Бегемота, и Фейри, и Сенгакудзи, и весь остальной пейзаж. Харуюки инстинктивно прыгнул в стойку, но белый буран бушевал лишь за пределами ледяной клетки, не приближаясь.
Неужели и это — еще одна обездвиживающая техника, призванная остановить бегство семнадцати бойцов? И если да, не лучше ли поскорее разрушить ледяную стену и сбежать, не дожидаясь продолжения?
Эта мысль побудила Харуюки вытянуть пальцы правой руки и приготовиться включить Лазерный Меч, его собственную Инкарнационную технику.
Но не успел он сосредоточить воображение, как с левого плеча раздался возглас трехмерной иконки:
— Сверху, слуга!
Хотя Метатрон говорила негромко, вверх посмотрел не только Харуюки, но и несколько его товарищей. Затем их примеру последовали остальные.
Они увидели, как на них опускается похожая на воронку белоснежная туча. В следующее мгновение Харуюки признал в беспорядочно подрагивающей массе бешено вращающийся вихрь. Точнее — смерч из снега и льда.
Неужели этот смерч и есть тот самый «Брайникл», Инкарнационная техника Сноу Фейри? Верилось с трудом — разве бывают атаки настолько медленные? За секунду смерч опускался от силы на метр. В этот момент острие смерча находилось где-то в тридцати метрах над ними, то есть, путь до аватаров занял бы примерно полминуты.
Пожалуй, в дуэли один на один от такой атаки увернулся бы даже самый неумелый бёрст линкер. Стало быть, Фейри применяла эту технику, только когда точно знала, что цели не смогут сбежать. А поскольку уверена, что не промахнется, предпочитает вкладываться не в скорость, а в…
— Это нехорошо… — подкрепил мысли Харуюки хриплый голос Тистл Поркюпайн.
Шерсть на спине встала дыбом, словно выражая ее напряжение. — Скорее всего, это Инкарнация типа «попадет — хана». Она жертвует всем ради чистой мощи, — продолжила Тистл. — Если не сумеем сбежать или защититься, будет очень плохо.
В ответ сразу же раздался голос Фуко, командующей всем отрядом:
— Все, у кого есть защитная Инкарнация, готовьте техники к бою! Остальные — ломайте стену физической или огненной Инкарнацией!
— Т… так точно! — воскликнул Харуюки в ответ и на этот раз все-таки сосредоточил свое сознание.
Стоявший справа Такуму выстрелил из Усиливающего Снаряжения и перехватил выскочившую сваю левой рукой. Акира, находившаяся слева, скрестила руки перед собой.
— Циан Блейд!
— Фейз Транс: Кин! — воскликнули одновременно два синих аватара и одновременно же испустили Оверреи двух разных оттенков. Сваебой Циан Пайла превратился в двуручный меч, а текучая броня Аква Карент обратилась ледяным доспехом и парой катарских клинков.
Аш Роллер из принципа не учился Инкарнации, Буш Утан и Олив Граб после случая с ISS комплектами держались от этой системы как можно дальше, троица Пети Паке только на днях услышала о существовании этой силы, а Лайм Белл пока что не научилась применять ее должным образом. Все эти аватары встали в центре клетки, а остальные выстроились кольцом вокруг них и приготовили Инкарнацию к бою.
Защитников нашлось трое: Скай Рейкер поддерживала Вуаль Ветра, Ардор Мейден сменила лук на веер, а Кассис Мус наполнил рога свечением фиолетового Оверрея.
Среди нападающих, помимо Сильвер Кроу, Циан Пайла и Аквы Карент, оказались выпустившая длинные когти Блад Леопард, снявшая с пояса клинки Мажента Сизза, а также Тистл Поркюпайн, превратившая шерсть на спине в острые иглы.
Вся подготовка заняла у аватаров около десяти секунд. Когда они закончили, острие белого смерча находилось уже метрах в пятнадцати над ними. Оставались пятнадцать секунд, которые для напряженного до предела бёрст линкера могли тянуться очень и очень долго.
— Даю отсчет! — объявила Фуко.
Харуюки, Такуму и Акира одновременно нацелились на ледяную стену. Фуко, Утай и Кассис подняли руки к снежному смерчу.
— Три, два, один, ноль!
Как только закончился краткий отсчет, Харуюки занес правую руку.
— Лазер… Сорд!
Решимость «я разрублю эту стену!» слилась с мысленным образом и соткала световой меч. Такуму и Акира тоже обрушили на лед свои клинки.
— Уо-о-о-о! — испустил Харуюки боевой клич и собрался уже пронзить клетку, в которую их заключил Глейсир Бегемот…
Но в этот миг он краем глаза заметил некую фигуру.
Харуюки готов был поклясться, что еще секунду назад ее здесь не было, но складывалось впечатление, что фигура не возникла из воздуха, а все это время стояла на месте, не привлекая внимания.
До столкновения Инкарнационной техники Харуюки и ледяной стены оставалось две-три десятых секунды.
И тем не менее, чувства Харуюки сообщили ему, что за это мгновение таинственная фигура успела появиться, вскинуть правую руку и хладнокровно объявить название Инкарнационной техники:
— Имеджинери Тайм.
За голосом не последовало ни света, ни звуков, ни дрожи. Шкала здоровья Харуюки тоже нисколько не сократилась.
Изменилось лишь одно… Инкарнационный клинок, вырастающий из правой ладони, бесследно исчез.
У Такуму исчез двуручный меч, который он уже опускал на стену, ледяной доспех Акиры в одночасье растаял. Инкарнационный барьер Фуко, накрывавший всех аватаров, тоже пропал за какое-то мгновение.
Как бы Харуюки ни изумлялся, он уже не мог остановить удар, в который вложил все свои силы. Вытянутая ладонь врезалась в лед. Естественно, ни проломить, ни даже поцарапать стену не удалось. Пальцы отозвались резкой болью, серебро на них заскрипело, однако Харуюки будто не заметил ни того, ни другого.
Инкарнация, отменяющая Инкарнацию.
Харуюки не мог поверить, что такая техника существует, но не мог подобрать иного объяснения.
— Что?!.. — послышался голос Такуму.
— Невероятно… — обронила Акира.
Одновременно с их возгласами Харуюки повернулся влево и сосредоточил взгляд на появившемся из ниоткуда дуэльном аватаре.
Похожий на зубочистку силуэт. Маска без носа и рта. Броня цвета фарфора или слоновой кости.
Айвори Тауэр, уполномоченный представитель Белой Королевы и один из Семи Гномов.
Этот аватар присутствовал на трех Конференциях Семи Королей, но Харуюки никогда не сражался против него и не встречал его на дуэльных полях. Первым его ощущением было изумление от того, что Айвори Тауэр так неожиданно объявился и успел применить устрашающей силы технику, разом загасившую девять Инкарнаций, однако удивление быстро уступило место ужасу.
Они не смогли разбить ледяную клетку — вернее, «Ледниковый Период» Глейсир Бегемота — а значит, не могли убежать. Тем временем огромный грозный Брайникл Сноу Фейри все еще опускался на них. Острие смерча висело уже над самыми головами аватаров, и до столкновения с землей оставалось шесть… нет, пять секунд.
Первой от шока и ужаса оправилась Фуко.
— Ворон-сан! — разорвал ее голос краткое затишье.
Она развернулась и на этот раз воскликнула хором с Метатрон:
— Беги!!!
С одной стороны, шансы перемахнуть через десятиметровую стену действительно были лишь у крылатого Сильвер Кроу. С другой — не мог же он бросить друзей на смерть, чтобы спастись…
Харуюки отбросил сомнения уже через мгновение.
Фуко отдала приказ не от отчаяния. Если спасется хоть один аватар — появится шанс переломить ход битвы. Смерть всех без исключения — худший из исходов. Его они должны были избежать любой ценой.
— …Есть! — отозвался Харуюки, сжал волю в кулак и расправил крылья.
Три секунды отделяли смертоносный смерч от земли.
«Еще хотя бы одного».
Харуюки обернулся и протянул руки к самому легковесному из всех рядом стоящих аватаров.
— Белл!
Две секунды.
Услышав возглас Харуюки, Лайм Белл рефлекторно протянула к нему руки.
Харуюки оттолкнулся от земли, схватил ее руки и что было сил замахал крыльями аватара.
Одна секунда.
Харуюки взлетел, крепко прижимая к себе Лайм Белл. Спиной он ощутил ледяной ветер, крутившийся по спирали. Харуюки не касался смерча, но холод иглами пронзал спину и подгрызал здоровье.
— Гх-х!..
Харуюки стиснул зубы и выскочил наружу через проем между ледяной стеной и смерчем…
…Одновременно с тем, как холодный вихрь достиг земли.
— А-а-а!.. — завопила Лайм Белл одновременно с тем, как Харуюки и сам заметил происходящее краем правого глаза.
Внутренности десятиметровой клетки вмиг заволокло белым. Алмазная пыль, тускло блестевшая в лучах рассвета, скрыла аватаров их товарищей с глаз.
В следующее мгновение из самого центра клетки изверглись три спецэффекта — голубой, фиолетовый и коричневый. Шоколад, Минт и Плам сильно пострадали в бою с Бегемотом и не выдержали первыми. С небольшой задержкой вспыхнули два зеленых столба. Видимо, погибли Утан и Олив.
Харуюки надеялся, вернее, молился, что других спецэффектов не будет.
Однако звуки бьющегося стекла не думали затихать. Два синих спецэффекта у края клетки: Циан Пайл и Аква Карент. Серый и фиолетово-красный ближе к центру: Аш Ролер и Мажента Сизза.
— Нет!.. — воскликнул Харуюки, зависший на небольшом расстоянии от клетки.
— Слуга! — крикнула ему Метатрон. — Смотри!
Харуюки быстро перевел взгляд и увидел, что с крыши здания на западной границе поля боя один за другим спрыгивают аватары и широкими прыжками приближаются к клетке.
— Кх…
Время битвы еще не пришло. Вновь расправив крылья, Харуюки полетел на юго-запад, к станции Синагава.
Из-за спины не доносился топот преследователей, одни только звуки гибели попавших под удар смерча аватаров. Харуюки летел как мог и мысленно считал их.
Десять, одиннадцать, двенадцать. Он не видел самих спецэффектов, но каким-то образом знал, кто именно умер: Кассис Мус, Тистл Поркюпайн, Ардор Мейден.
Тринадцать. Блад Леопард.
И, наконец, четырнадцать.
Скай Рейкер.
— Нет… — тихо простонал Харуюки, чувствуя, как под линзами аватара проступает влага.
Да, Инкарнационная техника Сноу Фейри жертвовала всем ради разрушительной мощи, да, Айвори Тауэр отключил им Инкарнацию, но Харуюки никак не мог поверить, что закаленные в боях Элементы и Триплексы погибли от одного-единственного удара. Покопавшись в памяти, Харуюки и вовсе осознал, что впервые увидел гибель Фуко, Утай и Акиры в Ускоренном Мире.
Харуюки чуть было не выдохнул второе «нет», но тут…
Звук раздался в пятнадцатый раз.
Харуюки шумно вдохнул и мысленно пересчитал товарищей.
В клетку попали все шестнадцать аватаров боевого отряда. Харуюки спасся вместе с Тиюри, так что внутри осталось четырнадцать. Значит, пятнадцатым мог умереть только…
Айвори Тауэр. Других вариантов нет.
Чтобы не дать Нега Небьюласу сбежать из Ледникового Периода, он сам вошел в зону поражения, заблокировал Инкарнации, а затем тоже погиб от Брайникла.
Да, мощь Инкарнации Сноу Фейри пугала. Но еще сильнее устрашала решимость Белого Легиона пожертвовать не просто союзником, а де-факто вторым человеком в Легионе, чтобы достичь цели. Их решимость обезглавить Нега Небьюлас и навсегда изгнать его из Ускоренного Мира.
— Все они!.. — сквозь слезы прокричала Тиюри, прижатая к груди Харуюки.
Харуюки пытался отыскать слова, которые помогли бы успокоить чудом избежавшую гибели подругу детства, но его мысли в очередной раз прервало предупреждение Метатрон:
— Слуга, нас преследуют!
— Что?..
Харуюки повернул голову, не сбавляя скорости. Действительно, параллельно с ним, ничуть не уступая в скорости, прыгала по крышам какая-то черная фигура. Но как бы быстро ни двигался загадочный противник, до станции Синагава оставалось уже меньше пятисот метров. Харуюки ничто не мешало пролететь сквозь портал и исправить положение.
Дело в том, что после пробуждения в реальном мире он оказался бы в автобусе, едущем по улице Мейдзи. Там на пару с Тиюри они отключили бы нейролинкеры Фуко и всех остальных. А как только аватары исчезнут с неограниченного поля, пропадет и угроза бесконечного убийства.
Вероятно, Осциллатори предвидели такое развитие событий, поэтому послали одного бойца следить за возможными беглецами. Впрочем, противник не остановил бы Харуюки. Ничто не могло помешать ему добраться до портала и спасти друзей.
— Уо-о!..
Он изо всех сил работал крыльями, сжигая оставшуюся энергию.
Перед глазами уже высился небоскреб, с которым в ходе реконструкции 2020-х годов слилась станция Синагава. Портал находился на первом этаже, сразу после входа. Из-за веса Лайм Белл Харуюки не мог развить максимальную скорость, но все равно не дал бы преследователю настичь себя.
Отбросив все сомнения, Харуюки попытался ускориться еще сильнее, чтобы преодолеть последние триста метров.
Но тут…
— Кроу… смотри! — пронзил слух Харуюки на редкость встревоженный голос Метатрон.
В следующий миг он увидел, что вход в здание перегородила черная масса. Судя по очертаниям — биологического происхождения.
Масса беспокойно ворочалась, словно чувствуя приближение Харуюки. Многочисленные головы на длинных шеях, вырастающих из приземистого туловища, светили красными глазами. Почти десятиметровое чудовище относилось не менее чем к Звериному Классу.
— Это высокоуровневое существо типа «Гидра»! Вам с ним не справиться!
Как правило, Метатрон предлагала идти напролом, какой бы сильный противник ни вставал на пути, но сейчас настойчиво требовала остановиться. Однако единственный путь к порталу пролегал через зону досягаемости Энеми.
— Черт… Почему?!
Ну почему в самый нужный момент прямо перед порталом разлегся высокоуровневый Энеми? На мгновение Харуюки стиснул зубы от досады, но затем шумно вдохнул.
Он здесь не случайно.
Чтобы не дать Нега Небьюласу покинуть неограниченное поле, Белый Легион привел к небоскребу Энеми и оставил у входа… Подобно тому, как в свое время его легионеры вытащили Энеми Легендарного Класса «Архангел Метатрон» из глубин лабиринта под парком Сиба и посадили его на вершину Токио Мидтаун Тауэра.
Приглядевшись получше, Харуюки заметил на центральной голове Энеми серебристую корону, впивавшуюся в плоть чудовища острыми шипами. Точно такой же венок в свое время подчинял воле Белого Легиона и Метатрон.
— Неужели они… решили зайти так далеко?! — простонал Харуюки, тормозя расправленными крыльями.
Портал на станции Синагава — не единственный, но наверняка все близлежащие выходы тоже сторожат сильные Энеми. Что еще важнее, у Харуюки почти не осталось энергии. Он должен был приземлиться и восполнить шкалу.
Харуюки мельком глянул за спину, затем долетел до крыши отеля неподалеку от станции и приземлился на нее. Едва ли преследователь упустил его из виду, но Харуюки не думал, что загадочная фигура сможет взобраться по стальной стене, лишенной каких-либо выступов. Поставив Лайм Белл на ноги, Харуюки тихо спросил:
— Тию, ты цела?..
— Угу… со мной все хорошо, я не получила урона, — твердо ответила она, но тут же повесила голову. — Но… все остальные… они…
Харуюки молча положил руку на ее спину. Даже сквозь твердый доспех аватара он ощутил мелкую дрожь.
Он был потрясен не меньше нее. Ему и в страшном сне не могло присниться, что один удар, пусть и составленный из трех разных Инкарнаций, сможет за несколько мгновений уничтожить всех офицеров Проминенса и Нега Небьюласа.
И все же он не мог стоять и бездействовать. Через час аватары воскреснут, и их наверняка вновь убьют той же Инкарнационной комбинацией. Фуко и прочие высокоуровневые аватары наверняка имели внушительный запас очков, но что насчет Аш Роллера, Шоколад Папетты и прочих? Харуюки понимал, что должен как можно скорее вернуться в автобус и отключить их нейролинкеры.
— …Метатрон. Где второй по близости портал? — тихо спросил он, продолжая обнимать Тиюри.
Трехмерная иконка пролетела перед глазами Харуюки и указала крылом на юго-запад.
— Там, в километре отсюда.
Харуюки быстро начертил в голове карту района Минато и расставил на ней местные ориентиры.
— Станция Готанда…
— Но, слуга, скорее всего…
Харуюки сразу понял, что попытается сказать Метатрон, и перебил ее:
— Да, наверняка там тоже сидит какой-нибудь сильный Энеми… Возможно, лучше долететь до какого-нибудь дальнего портала…
— С высшего уровня я могла бы увидеть, возле каких порталов нет существ, но Сноу Фейри способна вмешаться с любого расстояния. Если ей удастся разрубить нашу с тобой связь, все станет еще хуже.
Довод Метатрон трудно было оспорить. В настоящий момент она осталась единственным козырем в противостоянии с Осциллатори. Едва ли Белый Легион тоже смог заручиться всесторонней поддержкой Энеми уровня Четырех Святых. Метатрон следовало беречь как зеницу ока, не говоря уже о том, что Харуюки даже эмоционально не выдержал бы расставания с ней.
А это значит, о разведывательных вылазках на высший уровень прямо сейчас не могло идти и речи.
— …Как только я восстановлю энергию, мы полетим на юг до Кавасаки. Уж за пределами Токио они Энеми точно не расставили… надеюсь, — пробормотал Харуюки, стараясь убедить не только других, но и себя.
Затем он убрал руку со спины Тиюри и огляделся по сторонам.
Крыша отеля пустовала, однако ее края украшали всякие объекты, соответствовавшие вентиляционным трубам и солнечным панелям из реального мира. Пожалуй, они помогли бы вернуть хотя бы часть энергии.
— Подожди здесь, — сказал он Тиюри и шагнул в сторону ближайшего объекта.
Но внезапно…
Иконка Метатрон на левом плече Харуюки вдруг вспыхнула. Он сразу понял смысл предостережения и схватился за рукоять Ясного Клинка.
В правом углу поля зрения что-то сверкнуло. Когда Харуюки понял, что заметил блик, порожденным алым лучом рассвета, его рука уже извлекла клинок и взмахнула им снизу вверх.
Громко звякнуло лезвие, мгновением ранее оцарапавшее остроконечную шляпу Лайм Белл. Отлетев от клинка Харуюки, в крышу вонзился… шестигранный металлический стержень с вытянутым острием — так называемый бо-сюрикен. Стальная поверхность поблескивала влагой подозрительного цвета. Вероятнее всего, это был яд.
— Кто здесь?! — крикнул Харуюки, стоя лицом на север спиной к спине Тиюри.
Ответ, впрочем, был практически очевиден. Наверняка их атаковала фигура, преследовавшая аватаров от храма Сенгакудзи.
Наконец, из-за одной из вентиляционных труб выплыл силуэт. Маска аватара скрывала все, кроме глаз. Легкий доспех напоминал японскую броню. Она не закрывала шею и руки у самых плеч, но внутреннее тело аватара прикрывала еще и тонкая кольчуга, словно сплетенная из проволоки.
Темно-серый, с синим отливом, цвет доспеха лишь подчеркивал общее впечатление от аватара.
— Ниндзя?.. — прошептала Тиюри позади Харуюки.
Похожий на ниндзя аватар не ответил ей, как не ответил и на вопрос Харуюки. Вместо этого он засунул правую руку под нагрудник и вытащил еще два бо-сюрикена, как две капли воды похожих на тот, что торчал из крыши.
С учетом того, что Город Демонов не позволял заходить внутрь большинства зданий, синий ниндзя, получается, карабкался несколько десятков метров по отвесной стене. Уже одно это ставило его в разряд противников, в бою с которыми шутки плохи. Но Харуюки не мог проиграть. Ни за что.
— Хару, не беспокойся за меня. Я смогу себя защитить, — тихо шепнула Тиюри, резко отпрыгнула и встала в стойку.
Харуюки молча кивнул и выставил меч перед собой.
До сегодняшнего дня он не испытывал Ясный Клинок, бонус за шестой уровень, в настоящем бою. Если говорить откровенно, на фоне привычного боевого стиля, основанного на единоборствах, он фехтовал попросту неуклюже, однако меч все равно достал не просто так.
Увидев серебристый клинок, ниндзя завел левую руку за спину и извлек из черных лакированных ножен короткую синобигатану. С одной кромкой и прямую, как и полагается.
Ниндзя стоял против двух аватаров, вооруженный короткой катаной и парой сюрикенов, но вел себя так, словно не ощущал ни малейшего давления. Он спокойно приблизился к ним на три шага…
И исчез.
Вернее, на невероятной скорости отскочил вправо. Глаз еле успел уловить оставшийся в воздухе синий след. Харуюки прыгнул в противоположную сторону и в полете попытался вновь отыскать противника взглядом.
Но не смог. Спрятаться в центре крыши было негде, но огромная открытая площадка пустовала. Ниндзя скрылся с глаз Харуюки за мгновение, которого бы никак не хватило, чтобы добежать до края.
На миг все замерло. А затем…
— Снизу, слуга!.. — молнией пронзил мозг Харуюки мысленный голос Метатрон.
Однако под ногами Харуюки видел лишь характерный для Города Демонов стальной пол, да протянувшуюся от небоскреба на востоке длинную тень…
Именно из этой тени синий ниндзя и показался, издав еле слышный всплеск. Выскакивая, он взмахнул клинком горизонтально, нацеливаясь на правую лодыжку Харуюки.
Если бы вертикальный выпад Ясным Клинком задержался хоть на десятую долю секунды, противнику удалось бы отрубить Харуюки ступню. Чудом остановившее рубящий удар лезвие оглушительно заскрежетало и испустило сноп искр. Харуюки изо всех сил сжимал рукоять меча, даже и не думая о контратаке. Тем не менее, ниндзя не стал бороться с отдачей и продолжать. Покинув тень, он в несколько легких прыжков отдалился от Харуюки.
Харуюки извлек клинок, вошедший краем острия в сталь пола, затем потрогал тень носком спасенной ноги. Ощущения подтвердили, что пол крыши невероятно крепок. Подошва не провалилась.
Иными словами, ниндзя использовал либо способность, либо спецприем. Скорее всего, до крыши отеля он добрался точно так же. И Харуюки знал, с какой техникой имеет дело.
Он посмотрел точно на неразговорчивого ниндзя и глухо произнес:
— Ты использовал силу Блэк Вайса.
И наконец-то синий ниндзя отреагировал. Тусклые линзы прищурились.
— Истинно так, — раздался хриплый голос, похожий на вой метели. — Тайны «Ходьбы по Теням» я перенял от моего учителя.
— Так значит… ты признаешь, что Блэк Вайс из Общества Исследования Ускорения состоит в Осциллатори Юниверс?!
Харуюки надеялся нанести мощный психологический удар, но ниндзя даже не вздрогнул.
— Сие знание бесплодно, ибо вам уготовано обнуление, — хладнокровно объявил он, и темно-серые линзы на мгновение вспыхнули ледяным светом.
В документе, который рассылала Черноснежка, никакие ниндзя не упоминались. Отсюда следовал вывод, что Харуюки сражался не с офицером Белого Легиона. Впрочем, пусть ниндзя даже окажется бойцом уровня Глейсир Бегемота или Сноу Фейри — Харуюки не собирался проигрывать никому.
Фуко, Утай и остальные пожертвовали собой, чтобы Харуюки и Тиюри смогли спастись. Пусть враги и заблокировали все окрестные порталы, Харуюки должен был найти путь в реальный мир и спасти друзей из смертельной западни.
Наполнив тело решимостью, Харуюки перехватил клинок. В ответ ниндзя беззвучно выставил перед собой короткую катану.
Как считал Харуюки, польза от меча состояла в том, что он расширял возможности аватара и сужал возможности противника.
Быть может, в реальности мечи вышли из моды вместе с развитием огнестрельного оружия, сохранив лишь церемониальные и декоративные функции, но только не в Ускоренном Мире.
Как было нетрудно догадаться по тому, что красные аватары дальнего боя и синие аватары ближнего оказались способны сражаться на равных, зачастую мечи дуэльных аватаров оказывались даже сильнее винтовок. Причина крылась в невероятной реакции бёрст линкеров. Как показал пример с отбиванием отравленного сюрикена, мечи позволяли защищаться от атак, от которых безоружному аватару приходится лишь уворачиваться. Если в совершенстве освоить искусство защиты мечом, это поможет совладать даже с пушечным выстрелом или ракетным залпом.
Когда Харуюки выставил перед собой меч, ниндзя тоже достал клинок. Да, он не выпустил сюрикены из правой руки, но больше не мог метать их левой.
«Нужно навязать ему ближний бой, чтобы он не мог нырнуть в тень. По скорости со мной не сравнится даже ниндзя!» — решил Харуюки и, не меняя стойки, потратил все остатки энергии, чтобы изо всех сил взмахнуть крыльями. Следом за неожиданным броском Харуюки резко опустил клинок… но прервал взмах на полпути и пнул противника в пояс левой ногой.
Маневр удался наполовину — ниндзя защитился от пинка правым локтем. Броня противника действительно оказалась никудышной. Хоть Харуюки и не видел шкалы здоровья, но почувствовал, что импульс достиг внутреннего тела.
Еще до того, как поставить левую ногу на землю, Харуюки воспользовался накопившейся от удара энергией, чтобы ударить правой ногой на повороте. Ниндзя снова защитился локтем, теперь уже левым, но Харуюки знал, что сила Аэрокомбо наверняка ненадолго обездвижила руки противника.
— Ха-а! — он в очередной раз кратко взмахнул крыльями, издав яростный клич, и на этот раз все же опустил клинок на врага.
Он находился достаточно близко, чтобы лезвие Ясного Клинка разрубило тело ниндзя. Но в этот момент…
— Нин! — противник издал незнакомый клич. Вместо того, чтобы отступить, он шагнул вперед и принял клинок лбом.
Похожий на капюшон шлем разлетелся на осколки, но под ним оказалась налобная повязка с металлическим щитком, которая и остановила рубящий удар. Поле боя вновь осветилось искрами.
— Ух…
Харуюки вложил в удар всю силу и для скорости даже не стал приземляться перед натиском, но противник все же сумел защититься. Серебристый аватар потерял равновесие.
— Дан! — незамедлительно выкрикнул ниндзя и быстро взмахнул левой рукой.
Харуюки изо всех сил приказывал крыльям создать обратную тягу, но синобигатана все же вошла в шов между ладонью и запястьем правой руки Харуюки и повредила внутреннее тело. Рана, к счастью, вышла неглубокой и срезала лишь пять процентов здоровья, но еще бы несколько сантиметров — и Сильвер Кроу больше не смог бы пользоваться рукой.
Кое-как сумев отлететь от противника, Харуюки покрепче сжал рукоять меча, стараясь заглушить боль в правой руке. Ниндзя в свою очередь молча взял синобигатану обратным хватом.
Навыки противника вгоняли в легкий трепет — оба раза он недвусмысленно пытался отрубить Харуюки конечности. Он вел себя так, словно не собирался вносить в сражение даже каплю живости или веселья.
Возможно, этого и следовало ожидать. Осциллатори пытались обнулить очки всему Нега Небьюласу, то есть, стремились устроить беспощадную резню.
Харуюки открыл было рот, чтобы спросить у противника имя, но понял, что вряд ли услышит ответ, и снова сомкнул губы.
Затем он как мог сосредоточился на острие меча, обозначенного в системе как «Lucid Blade».
Прилагательное Lucid означает «ясный» или «блестящий». Оно восходит к латинскому слову «lux», которое означает «свет», а также весьма явным образом связано с одной особенностью клинка. Она проявлялась не сразу — сначала требовалась какое-то время работать клинком как обычным мечом, чтобы набрать специальную «энергию импульса», но в ходе яростной схватки с Бегемотом ее накопилось достаточно.
— …Конвершн, — скомандовал Харуюки.
Серебристое лезвие Ясного Клинка завибрировало и заполнилось ярким светом от основания к острию. Но оно не просто зажглось. Металлический клинок превратился в энергетический.
В этом состоянии меч становился по сути нематериальным и больше не обладал способностью отбивать пули или блокировать атаки другого оружия. Да, сверхвысокотемпературное энергетическое лезвие плавило практически что угодно, но любое мощное оружие обладало достаточным уровнем системного приоритета, чтобы пройти сквозь клинок, не получив урона. Скорее всего, к такому оружию относилась и катана ниндзя.
И все же у Харуюки была причина сменить лезвие Ясного Клинка, и заключалась она в ярком свете, который излучала его энергия.
Ниндзя на мгновение прищурился, ослепленный лучами, идущими от клинка, затем посмотрел себе под ноги.
Он осознал, что тень от зари, которая помогла ему появиться у ног Харуюки, исчезла под натиском яркого света. Конечно, на смену ей пришли две огромные тени, которые отбрасывали сами аватары, но если ниндзя действительно перенял «Ходьбу по Теням» у Блэк Вайса, он не мог прятаться в собственной тени.
Однако и Харуюки израсходовал на последний прыжок всю оставшуюся энергию. Ему предстояла битва на равных.
«Не волнуйтесь, победа будет за мной!» — мысленно обратился он к молча наблюдавшим за схваткой Тиюри и Метатрон, которые верили в него — хотя в глубине души у него зуб на зуб не попадал. Он сжал меч двумя руками и выставил его перед собой.
Ниндзя тем временем немного наклонил катану, продолжая держать ее обратным хватом. Правой рукой он все еще сжимал бо-сюрикены, но вряд ли смог бы ими воспользоваться в ближнем бою. Оставалось схлестнуть с противником клинки и давить до победного, не давая отойти.
Харуюки наполнился решимостью, напряг брюшные мышцы, уже собираясь оттолкнуться от стального пола…
Но ниндзя вновь будто превратился в серую дымку. Он снова метнулся в сторону, но на этот раз Харуюки успел заметить, как именно изменился центр тяжести противника.
«Слева!»
Харуюки не видел ниндзя, но доверился интуиции, сжал рукоять левой рукой и взмахнул мечом, словно ракеткой.
Острие меча прогудело в воздухе и задело смутный силуэт. Тонкий доспех испустил сноп голубых искр, но фигура ниндзя вновь расплылась перед глазами.
«Сверху… нет, снизу!»
Харуюки резко вдохнул. Поначалу он собирался направить клинок вверх, но вместо этого устремил световое лезвие себе под ноги.
Однако короткий клинок ниндзя, пауком припавшего к полу, устремился к правой лодыжке Харуюки слишком быстро.
Он мог прыгнуть, чтобы спастись, но поскольку крылья пока не работали, в воздухе он бы ни за что не защитился от следующей атаки.
«А значит!..»
— Н-на! — воскликнул Харуюки, изо всех сил пиная синобигатану правой ногой.
Раздался оглушительный лязг, выплеснулся фейерверк из оранжевых искр и красных спецэффектов.
Да, катана покинула руку ниндзя и укатилась по полу вдаль, но все же смогла отрубить Харуюки правую ступню на уровне лодыжки. Боль ударила в голову искровым разрядом, но Харуюки не поддался и уверенно опустил световой меч левой рукой.
Покинув естественную стойку, он уже не мог усиливать меч весом аватара, но сейчас тяжесть ударов не имела никакого значения. Ниндзя попытался перекатиться по полу и сбежать, но энергетическое лезвие коснулось левого плеча. Раздался громоподобный грохот, и рука противника целиком расплавилась.
«Еще… раз!»
Как только Харуюки оперся на пол культей правой ноги, белая пелена боли почти полностью заволокла поле зрения. Тем не менее, он стиснул зубы и заставил себя занести клинок. Харуюки нанес и получил столько урона, что теперь мог потратить энергию на последнюю решающую атаку.
Сверкающее лезвие, словно заговоренное, падало точно на плечо поднимающегося противника. Харуюки направлял меч так, чтобы разрубить его пополам. Лезвие коснулось темно-серой брони, мгновенно начав ее плавить…
И тело Харуюки замерло так резко, что заскрипели суставы.
Он вытаращил глаза, но не мог ни пальцем пошевелить, ни даже пискнуть. Кто-то словно заточил его в прозрачную пластиковую форму. Пола касался лишь носок левой ноги, остальное тело зависло под наклоном к земле, но не падая и непонятно каким образом держась на месте.
В воцарившейся тишине энергия клинка продолжала убывать. Наконец, она иссякла, и зависший над левым плечом противника клинок вновь стал металлическим.
Едва не погибший ниндзя выскользнул из-под клинка и встал на ноги. Лишь после этого Харуюки заметил, что бо-сюрикены в правой руке врага куда-то подевались.
Неужели он все-таки метнул их? Но Харуюки не замечал, чтобы в него что-то втыкалось, да и вообще в игре яды существовали максимум паралитические, но, безусловно, не останавливающие время.
Харуюки со страшным трудом сумел повернуть глаза влево, рассмотрев, что отступившая к краю крыши Тиюри тоже застыла на месте.
Маленький аватар тянул к Харуюки правую руку, словно пытаясь о чем-то предупредить. Утреннее солнце отбрасывало на крышу длинную тень Лайм Белл.
И в самом конце тени, в центре проекции остроконечной шляпы…
Торчал черный стержень бо-сюрикена.
«Не может быть», — думал Харуюки, ища взглядом точку, на которую указывала Тиюри. И… что это? Неужели из головы теневой фигуры, изображавшей расправившего крылья Сильвер Кроу, тоже торчит бо-сюрикен?
Едва Харуюки заметил его, в голове раздался мысленный голос Метатрон:
— Слуга, он напрямую вмешивается в средний уровень… это сила Инкарнации!
— И-Инкарнации?!
«Но он не произносил названия техники!» — хотел было возразить Харуюки, но в следующее мгновение обратил внимание, что торчащий из тени головы бо-сюрикен тлеет серым пламенем. Вернее, Оверреем Инкарнации.
Хотя объявление техник играет важную роль, подобно спусковому крючку, система обязывала бёрст линкеров озвучивать только спецприемы. Скорее всего, ниндзя очень долго тренироваться включать эту технику, не выкрикивая названия. Более того, он еще и умудрился по ходу боя незаметно метнуть сюрикены так, чтобы они вонзились в головы теней противников. Скорее всего, он подбросил их вверх, и точность броска действительно поражала.
В ушах замершего с опущенным клинком Харуюки раздался хриплый голос ниндзи.
— Тайное учение: Шедоу Тайер, — запоздало сообщил он название техники.
Невозмутимым движением, словно не ощущая страшной боли от потери левой руки, ниндзя подобрал выпавший клинок и взял его обратным хватом.
— Я забираю твою жизнь! — глухо объявил противник и заскользил по стальному полу.
Невероятно быстрый и однозначно смертоносный взмах был нацелен в шею Харуюки.
Если бы он погиб, следом ниндзя наверняка обезглавил бы и Тиюри. А затем раз за разом повторял бы это до полного иссякания их очков.
И Харуюки не мог этого допустить.
Ухватившись за последний луч надежды, он сосредоточил все свое воображение на крыльях. Возможно, собственная Инкарнация спасла бы его от Инкарнационных оков. Он не мог издать и звука, но все равно намеревался попытаться запустить технику.
Даже боль в правой ноге отошла на второй план. Харуюки сосредоточил все мысли в одной точке.
«Лайт…»
Он так и не смог включить Инкарнацию.
Равно как и ниндзя не смог отрубить его голову.
***
— Бласт Вейв! — вдруг раздался чей-то звонкий возглас. Следом в ниндзя врезалась прилетевшая из ниоткуда ударная волна… вернее, похожий на полумесяц воздушный клинок.
Враг отреагировал более чем достойно и сумел защититься клинком, но отскочил на десять с лишним метров, пока вокруг эхом раскатился оглушительный лязг. В следующую секунду между Харуюки и ниндзя приземлилась новая фигура.
Уже по кличу Харуюки понял, кто это.
Похожая на одежду средневекового японского аристократа броня блестела словно сапфировая. Украшения на голове напоминали прическу юного самурая, глаза сияли голубым. В правой руке аватар держал тонкий, но излучающий мощнейшую ауру клинок.
Трилид Тетраоксид.
Вступивший в Нега Небьюлас перед самым началом битвы аватар-самурай обернулся и кивнул Харуюки, словно прося положиться на него. В следующий миг он снова повернулся вперед и обеими руками взялся за рукоять одного из Семи Артефактов, клинка «Бесконечность».
Трилиду велели ждать в тылу до начала битвы. Скорее всего, он заметил летящего Харуюки и его преследователя, и бросился в погоню. Он, в отличие от ниндзя, через тени ходить не умел, и подъем по стене отеля грозил ему смертью в случае ошибки. Но он все-таки смог. Он взобрался на крышу, чтобы спасти Харуюки и Тиюри.
«Лид…» — вложил все свои чувства Харуюки в слово, которое так и не покинуло онемевшего рта. Голос Метатрон, уже знакомой с этим аватаром по Имперскому Замку, сразу смягчился:
— Мы спасены, слуга.
— Да… Но…
В груди Харуюки возникло новое опасение, но он постарался погасить его.
Лид непременно победит. Его воспитывал как своего «ребенка» Графит Эдж по прозвищу «Аномалия», наделив навыками, достойными владельца Артефакта.
«Уж он-то…» — убеждал себя Харуюки, запертый в Инкарнации противника.
Темно-серый ниндзя и сапфировый самурай молча смотрели друг на друга. Острия синобигатаны из вороненой стали и словно высеченного изо льда меча смотрели на своих врагов и не колыхались даже на волосок.
В повисшей тишине двигался только солнечный диск, медленно восходивший над зданиями к востоку от отеля. Он взошел уже более чем наполовину, пронизывая свинцовые тучи Города Демонов лучами кровавого цвета.
Ниндзя стоял с запада, а Лид — с востока, поэтому его тень тянулась до самых ног противника. Харуюки хотел предупредить товарища, что враг может обездвижить его, воткнув сюрикен в голову тени, но рот упрямо не слушался.
— Не волнуйся, слуга, — донесся мысленный голос Метатрон, словно… а может, и в самом деле прочитавшей мысли Харуюки. — Уверена, Трилид Тетраоксид уже понял, что ты не можешь двигаться из-за оружия, вонзившегося в тень.
— Ага… кстати, это оружие называется «сюрикен».
— О, я запомню.
Вряд ли Трилид слышал мысленный голос Метатрон…
Но на мгновение он покосился на сюрикен, торчавший из тени Харуюки.
Еще миг — и ниндзя пришел в движение. Сжимающая клинок правая рука молнией сверкнула в воздухе. Пальцы проникли под нагрудник и достали третий бо-сюрикен. Ловкое движение запястьем — и снаряд устремился в сторону тени Лида.
Стальное острие с громким лязгом впилось в пол.
Если бы Лид не ожидал такой атаки, он бы ни за что не увернулся. Однако он в самый последний миг мотнул головой, и сюрикен промахнулся мимо тени. Не теряя ни секунды, Лид оттолкнулся от пола…
— Та-а-а-а!.. — испустил он оглушительный клич, обрушив клинок вправо и вниз.
Даже Харуюки, привыкший к скоростным сражениям, с трудом поспевал за невероятной быстротой этого клинка. Пожалуй, Лид единственный в Ускоренном Мире мог так стремительно атаковать Бесконечностью, способной поспорить по весу с многими двуручниками.
И тем не менее…
Удар, в который он вложил все силы, перерубил лишь след расплывшегося в воздухе ниндзя.
Плиты под ногами содрогнулись от порыва ветра, поднятого Артефактом. Тяжеленный клинок двигался дальше, и Лиду пришлось пригнуться, чтобы совладать с чудовищной инерцией.
И ниндзя не упустил такую лакомую возможность.
— Зан!
Увернувшийся ниндзя пролетел мимо Лида, на ходу сверкнув клинком. Правый локоть юного самурая испустил алые спецэффекты, а затем и синие осколки.
Едва восстановив равновесие, Трилид провел на развороте горизонтальный рубящий удар, но ниндзя уже успел отскочить на безопасное расстояние.
Лиду повезло: броня, прикрывавшая локоть, оказалась так сложно устроена, что ниндзя не удалось отыскать сустав, который помог бы отрубить руку. Но пусть даже самурай остался при руках, синобигатана однозначно достигла его внутреннего тела и нанесла болезненную рану. Погасшее было сомнение вновь принялось царапать грудь Харуюки изнутри.
Трилид Тетраоксид долгое время не покидал стен Имперского Замка. Пожалуй, сейчас он впервые сражался против кого-то в настоящем бою. Причем не просто в бою, а в безжалостной схватке на неограниченном поле с использованием Инкарнации.
Разумеется, он прошел через множество суровых тренировок под руководством Графит Эджа, одного из лучших мечников Ускоренного Мира. Харуюки нисколько не сомневался, что Трилид в совершенстве владеет легендарной Бесконечностью, которую сам он даже удержать толком не смог.
Но в битве на выживание умение орудовать клинком решает далеко не всё.
Нужна и другая сила, которая поможет обманывать врага, прятаться от его взгляда и использовать все, что попадется под руку. С учетом того, что воин теней называл вице-президента Общества Исследователя Ускорения, Блэк Вайса, своим учителем, наверняка он превосходно владел грязными приемами.
Такого противника не победить чересчур изящным, чересчур чистым, чересчур… правильным стилем Трилида.
Лид вновь выставил клинок вертикально перед собой. Его правый локоть продолжал истекать алыми спецэффектами.
Под металлическим налобником ниндзя холодно сверкнули линзы.
«Нет, Лид! Он разгадывает твои замыслы с первых же движений, одной скорости тебе не хватит!» — мысленно кричал Харуюки, но его голос не достигал товарища.
Юный самурай уже должен был почувствовать невероятную скорость реакции ниндзя. Тем не менее, он не смутился и вновь попытался напасть в лоб. Он побежал уверенными шагами, занес над головой меч и…
— Сей-йяа-а-а-а!
Великолепный вертикальный удар будто рассек воздух уровня. Хоть Лид и не пользовался спецприемом, перед ним все равно заблестели голубые искры, а Харуюки ощутил, что его неподвижное тело содрогнулось.
Такой удар вполне мог обнулить шкалу здоровья всего за одно попадание.
Но страхи Харуюки оправдались и на этот раз.
— Нин! — воскликнул ниндзя и расплылся в воздухе.
Быстрый шаг в сторону спас его от смертоносного взмаха, а в следующее мгновение мелькнула траектория ответного удара.
Как только тонкая линия погасла, с правой стороны шеи Лида хлынул бурный поток спецэффектов.
На этот раз ниндзя не стал целиться в конечности и попытался просто отрубить аватару голову. Даже если бы Харуюки мог двигаться, от такого зрелища он бы точно оцепенел. На его глазах Лид покачнулся… но все-таки смог удержаться и не упасть. Когда поток виртуальной крови иссяк, Харуюки смог разглядеть рану глубиной сантиметров пять.
Если что и спасло Лида от смерти, так это ни с чем не сравнимая мощь его собственного взмаха. Он атаковал, не щадя сил, и вложил в удар столько энергии, что ниндзя интуитивно отскочил с большим запасом. Он понимал, что даже малейшая ошибка может обойтись слишком дорого.
Тем не менее, положение Лида никак не улучшилось. В следующий раз противник наверняка не допустит такой же ошибки. Еще один удар Лид уже не переживет.
«Лид!..»
Харуюки вновь начал фокусировать Инкарнацию, надеясь хоть как-то освободиться от оков. Но в голове снова раздался голос Метатрон:
— Верь в Трилида, слуга.
— Но!..
— Не ты ли показал мне силу, которую таит в себе информационная связь… вернее, узы?
Харуюки вытаращил глаза.
Он перевел взгляд и увидел, что захваченная в плен на южном краю крыши Тиюри смотрит на него большими линзами глаз. В них горели волнение и нетерпение, но не отчаяние. Она верила, что Лид обязательно найдет выход.
— …Ты права, — шепнул Харуюки в ответ и вновь сосредоточился.
Но не затем, чтобы пытаться пересилить Теневую Привязь, а чтобы немедленно броситься в бой, когда Лид сумеет сбить ниндзя с толку и развеет его технику.
Трилид в третий раз выставил перед собой меч, пересиливая боль в правом локте и шее.
Однорукий ниндзя взял синобигатану обратным хватом. Он не казался напряженным, но весь его облик излучал хладнокровный посыл: «В следующий раз я отрублю тебе голову».
Лид глубоко вдохнул и медленно поднял рукоять артефактного меча чуть выше головы.
Ниндзя немного пригнулся в ответ.
Напряжение нарастало с каждой секундой. Кипящий боевой дух словно потревожил тучи, и они надвинулись на восходящее солнце.
И тогда Лид издал клич, словно призванный отогнать подступающий полумрак:
— Та-а-а-а-а-а!!!
Он опустил ступню на стальной пол крыши с такой силой, словно пытался раздробить его, и обрушил клинок с громоподобным грохотом.
Никогда еще Харуюки не видел, чтобы в обычный удар заключали столько силы. Он почувствовал, что даже лучшие выпады Блэк Лотос и Графит Эджа не сравнились бы с этим шедевром.
Но, как и раньше… удар получился слишком честным.
Фигура ниндзя в очередной раз растаяла. Противник с поистине устрашающей скоростью сместился влево. Меч прочертил в воздухе темно-синий след и без остановки пролетел до самого пола.
Будь у дуэльных аватаров барабанные перепонки, они бы точно лопнули от прокатившегося грохота. Стальные плиты без остатка впитали в себя всю силу удара. Лезвие артефакта застряло глубоко в полу Города Демонов, известного своей твердостью.
Лид уже не мог двигаться, смертоносное лезвие синобигатаны приближалось к его шее.
Но вместе с ним…
Трещина, которую проделала в полу Бесконечность, бежала все дальше, и вскоре поглотила бо-сюрикен, торчавший из тени Харуюки.
Случайно такого произойти просто не могло.
С самого начала Лид рассчитывал именно на это. Упрямо повторяя вертикальные взмахи и страдая от контратак, он шаг за шагом приближался к бо-сюрикену, обездвижившему Харуюки. Если бы ниндзя заметил, что Лид сосредоточился на сюрикене, он бы сразу обезглавил Сильвер Кроу. Именно поэтому юный самурай решил пожертвовать собой, но дать товарищу мимолетный шанс…
«И раз так, я оправдаю твое доверие».
Как только разлом поглотил сюрикен, а оковы развеялись, Харуюки начал двигаться, руководствуясь исключительно инстинктом.
Ясный Клинок в правой руке нацелился точно в спину ниндзя, собиравшегося отрубить голову Лиду. От цели Харуюки отделяли семь метров. Его рука ни за что не преодолела бы такое расстояние.
Однако…
Мысленный образ, сфокусированный во время заточения, собрался в клинок.
— Лазер Ланс! — выкрикнул Харуюки.
Острие меча испустило белоснежный луч.
Он получился гораздо тоньше, гораздо острее и гораздо быстрее всех Лазерный Копий, которые Харуюки до того выпускал из ладоней.
Уклонение от вертикального удара мечом, шаг к противнику и взмах синобигатаной вместе взятые не заняли у ниндзя даже секунды.
И все же Инкарнационное копье, выпущенное Ясным Клинком, вонзилось в спину врага до того, как смертоносной клинок рассек шею Лида.
Хотя у дуэльных аватаров нет плоти и крови, их тела все же обладают уязвимыми участками. Для подавляющего большинства потеря головы означает мгновенную смерть. Второй по важности участок находится в середине груди. Лишь самые крепкие из высокоуровневых аватаров способны выжить с пробитым насквозь «сердцем».
Когда Инкарнационная техника пронзила сердце ниндзя, импульс сбил его руку в сторону, и лезвие оставило лишь мелкую царапину на щеке Лида. Ниндзя застыл, не выпуская клинка из рук. Харуюки предполагал, что сейчас он рассыплется на осколки…
Однако…
— …Нин!!! — испустил ниндзя свой самый громкий клич.
Не обращая внимания на спецэффекты, хлещущие из пробитой груди, он резко развернулся на месте. Синобигатана опять приблизилась к шее Лида.
Но юный самурай уже извлек меч из разлома и…
— Э-эй!.. — выкрикнул он, выписывая клинком диагональ вправо и вверх.
Утреннее солнце вновь показалось из промежутка между тучами и осветило неподвижно стоящих ниндзя и самурая. В его лучах они показались Харуюки парой черных силуэтов. Наконец, один из них разделился на две половинки. Они по очереди упали на пол… вспыхнули темно-синим пламенем и рассыпались.
Как только Трилид выпрямился и убрал клинок в ножны на левом бедре, Харуюки изо всех сил бросился к нему. Он совсем забыл о раненой ноге и потерял равновесие на первом же шаге.
— Оп-па! — послышался голос, и со спины его подхватила Тиюри, освободившаяся от оков одновременно со смертью ниндзя.
Харуюки оперся на плечо подруги детства, встал и помахал рукой.
— Ли… — начал было он, но тут иконка на левом плече отвесила ему звонкую пощечину крылом.
Лишь тогда Харуюки опомнился и обратил внимание на темно-серый маркер смерти, оставшийся после ниндзя. Рядом с ним должен был находиться и невидимый призрак дуэльного аватара. Хотя на самом деле «Трилид Тетраоксид» — не настоящее имя юного самурая, врагу все равно не нужно его знать. А уж разговаривать рядом с ним о чем-то важном тем более не стоило.
Лид тоже догадался, почему Харуюки вдруг замолчал. Он молча подошел к серебристому аватару, улыбнулся и поклонился. Харуюки кивнул в ответ, затем повернулся к медленно вращающемуся маркеру и заявил строгим голосом:
— Мы могли бы подождать час и разгромить тебя Инкарнацией, как только ты возродишься. Мы даже могли бы оставить здесь опасного Энеми, если бы захотели… Но не будем. Потому что мы — не Общество Исследования Ускорения.
Разумеется, ответа не последовало. Впрочем, судя по тому, что они до сих пор не знали имени противника, даже если бы скрывавшийся за маркером ниндзя мог ответить, он наверняка бы промолчал. Харуюки развернулся и протянул левую руку Тиюри, а правую Лиду.
Он прижал к себе подошедших аватаров и посмотрел на шкалу энергии. Убедившись, что она заполнилась почти на восемьдесят процентов, Харуюки расправил крылья и взлетел.
Набирая высоту, он еще раз окинул взглядом крышу отеля.
Ниндзя назвал Блэк Вайса своим «учителем».
Известно ли ему, что в свое время Вайс бросил на произвол судьбы Даск Тейкера, своего союзника? Знает ли он, что Вайс считает своими пешками не только Тейкера, но и Раста Жигсо, и Салфер Пота, а может, даже «Четырехглазого Аналитика» Аргон Арей?
Отведя взгляд от незримого аватара, притаившегося рядом с маркером, Харуюки взял курс на юго-восток.
Last Glacial Period, Ледниковый Период. Brinicle, Брайникл (подводный ледяной сталактит). Imaginary Time, Мнимое Время. Shadow Lurker. Conversion, Смена. Shadow Tier, Теневая Привязь. Blast Wave, Взрывная Волна. Саунд: на этот том особо подходящего ничего не было, и всё же кое-что раскопал… простите, да. Makoto Miyazaki — Hurry call.
