С начала операции по спасению Аквы Карент, за которой последовала атака на тело ISS комплектов, а также неожиданно добавившихся по ходу дела операций по освобождению Красной Королевы и уничтожению Брони Бедствия 2, на неограниченном нейтральном поле прошло примерно двенадцать с половиной часов.
Когда же Харуюки очнулся в комнате школьного совета Умесато, на циферблате висевших на стене старомодных аналоговых часов заметно сдвинуться успела лишь секундная стрелка, вернувшаяся к отметке «12». Если вспомнить, что они погрузились в 12:20:10 и только один раз ненадолго прервали ускорение после спасения Карент, то стоило признать — управились они очень быстро.
Для Харуюки это было далеко не первое затяжное погружение на неограниченное нейтральное поле, но никогда ещё ускоренное в тысячу раз время не ощущалось так плотно. Казалось, будто в реальном мире он не появлялся уже несколько дней.
Стоило отвести взгляд от часов, и до ушей донеслись обычные звуки школьной жизни. Харуюки пришлось напрячься, чтобы вспомнить, что сегодня тридцатое июня, и в школе Умесато проходит ежегодный культурный фестиваль.
С утра он уже успел отведать блинов в киоске секции лёгкой атлетики, посетить несколько выставок и постановочный танец секции кендо, но теперь воспоминания о фестивале почему-то показались далёкими и смутными. Кажется, после танца они встретились с Такуму, собираясь чего-нибудь поесть на школьном дворе, а потом…
…А потом Кусакабе Рин упала в обморок.
— Да!..
Едва Харуюки окончательно пришёл в сознание, как попытался вскочить с дивана. Друзья, которые только что сражались рядом с ним в виртуальном мире, ещё моргали и потягивались, но Харуюки не собирался терять ни секунды. Он уже бросился было к выходу из комнаты… когда сидевшая рядом Фуко вдруг схватила его за плечо.
— Мне… мне надо в медкабинет!..
— Конечно! И я пойду с тобой. Но сначала…
Широко улыбнувшись, Фуко вытащила из нейролинкера Харуюки кабель, который они заготовили для аварийного отключения. Харуюки понял, что чуть не повредил штекер, собравшись бежать куда-то очертя голову. Вжав голову в плечи, он подождал, пока Фуко отключит и свой кабель.
Потом они поднялись на ноги и повернулись к Черноснежке.
— Прости, семпай, я знаю, мне многое нужно объяснить, но…
— Не мешкайте, идите. Уверена, Кусакабе вас уже заждалась.
— Х-хорошо, мы пошли!
Кивнув Черноснежке, на губах которой мелькнула улыбка, Харуюки поспешил к двери. Сзади послышался голос Фуко:
— Вернёмся через 5 минут.
Харуюки не знал, успела ли Кусакабе очнуться за столь короткое время, но ответ на этот вопрос, очевидно, ждёт в медкабинете — когда он увидит её вживую.
Комната школьного совета находилась в западном крыле первого этажа корпуса номер один, и до восточного крыла первого этажа корпуса номер два, где располагался медкабинет, идти довольно далеко. Торопливо проталкиваясь сквозь толпы посетителей фестиваля, Харуюки негромко спросил Фуко, которая не отставала от него:
— Учитель, вы… ваш отряд сумел уничтожить тело ISS комплекта?
— В целом, да. Более того, нам удалось спасти ещё кое-кого.
— Э?.. И кого же?
— Об этом поговорим чуть позже. Сейчас меня немного беспокоит другое… хотя мы и уничтожили тело, терминалы комплектов не исчезли.
— Э… э-э?!
«Немного беспокоит?! Да это же катастрофа!» От ужаса у Харуюки подкосились ноги, но Фуко успела подхватить его. Держа за руку, она нагнулась и прошептала ему в ухо:
— Прости, что напугала. Строго говоря, они не исчезли физически, но теперь запечатаны. Это значит, что терминалы ISS комплектов отключились, и влияние на психику Рин должно было прекратиться…
— Запе… чатаны?..
Если они «отключились», то разница между словами «исчезли» и «запечатались» не так уж принципиальна, но Харуюки совершенно не понял, зачем Фуко выбрала столь обтекаемые термины.
Впрочем, сейчас размышлять над этим не имело смысла. Всё решится в тот момент, когда он посмотрит в лицо Рин. Именно тогда станет ясно, получилось у них или нет.
Эта мысль настигла его как раз на пороге корпуса номер два. Пробежав направо по практически безлюдному коридору, они увидели дверь медкабинета.
Фуко отпустила Харуюки и легонько подтолкнула в спину. Набрав побольше воздуха, Харуюки протянул руку к двери, открыл её и выговорил:
— Извините, пожалуйста…
В ответ на хриплое приветствие школьная медсестра Хотта Мицу улыбнулась из-за стола:
— А вы и правда быстро вернулись.
«…Быстро?» — хотел уже переспросить Харуюки, но вспомнил, что, уходя в комнату школьного совета, он обещал вернуться, как только уладит кое-какие дела.
Поскольку всё пребывание на неограниченном поле превратилось в непрерывную схватку с могущественными врагами, с точки зрения Харуюки «быстрым» его возвращение назвать нельзя. Впрочем, для Хотты, конечно же, прошло лишь несколько минут — поэтому он только выдавил: «У-угу».
Медсестра кивнула, приглашая их внутрь. Поклонившись, Харуюки прошёл по медкабинету и остановился напротив белоснежной занавески, отгораживавшей койку.
Из-за занавески не доносилось ни звука.
Понимая, что должен что-то сказать перед тем, как её отдёрнуть, Харуюки открыл рот, но слова так и не пришли к нему. Как там Рин? Может быть, она до сих пор без сознания? Перестал ли ISS комплект мучать её? Удалось ли Харуюки и его друзьям уничтожить тьму, заразившую Ускоренный Мир?..
— Рин, это мы, — сказала Фуко вместо Харуюки и потянулась к занавеске.
Ткань с тихим шелестом отодвинулась, и их взорам предстало белое одеяло, из-под которого выглядывали непослушные волосы. Харуюки прошёл вслед за Фуко, задёрнул занавеску и встал сбоку от койки.
Теперь он смог заглянуть в лицо Кусакабе Рин, устроившейся на правом боку.
Она спала с самым невинным видом. Но им необходимо было узнать, прекратил ли ISS комплект терзать её сознание — и лишь она могла ответить на этот вопрос. Фуко нежно погладила её волосы и прошептала:
— Рин…
Длинные мягкие ресницы вздрогнули.
Несколько раз моргнув, Рин приоткрыла глаза.
В её серых очах, пробиваясь сквозь сонную дымку, мерцал свет. Вначале она посмотрела на Фуко, затем перевела взгляд на стоявшего рядом Харуюки.
— Кусакабе… — едва слышно произнёс он…
Рин слабо улыбнулась, а затем тихо, но отчётливо проговорила:
— Арита… учитель Фуко… во сне… я слышала ваши голоса. И голоса многих других людей. Я слышала голоса людей, изо всех сил сражавшихся ради меня… нет, ради всего Ускоренного Мира…
— Рин… — Фуко наклонилась к ней, нежно приподняла её растрёпанную голову и с тревогой спросила: — Рин… как ты себя чувствуешь?
Естественно, она спрашивала о том, прекратилось ли влияние ISS комплекта.
В глазах Рин появились несколько дрожащих огоньков. Затем они слились и превратились в блестящие капли, скатившиеся по щеке.
Но эти слёзы вызвала вовсе не боль. Это был ответ, настолько ясный и отчётливый, что Харуюки понял его без слов.
— Спасибо тебе, учитель… спасибо тебе, Арита. Я… я… ещё бёрст линкер.
— Рин…
Слёзы заблестели и в уголках глаз Фуко. Она помогла подруге сесть, а затем крепко прижала её к груди. Глядя на них, Харуюки ощутил, что его глазам тоже стало горячо.
Когда Фуко выпустила ученицу из объятий, та повернулась к Харуюки, и он уже открыл рот, намереваясь сказать: «Я так рад за тебя, Рин»…
Но протянутые навстречу тонкие руки заставили моментально забыть, что именно он собирался сказать.
Фуко улыбнулась и подтолкнула Харуюки с решительностью, не терпящей возражений. Он шагнул к кровати, и руки Рин тут же обвились вокруг его тела. Тепло, мягкость и лёгкий цветочный аромат почти парализовали сознание…
…Почти. Харуюки ощутил столь сильную волну облегчения, такую радость и, почему-то, тяжесть в груди, что даже вывалился из привычного ступора.
Подняв руки, он осторожно коснулся хрупкой спины Рин. Наклонившись к её ушку, он тихо прошептал:
— Я так рад… честно, так рад…
Воздействие ISS комплекта, причинившее Кусакабе столько мучений, полностью прекратилось. Теперь Харуюки окончательно убедился в этом.
Конечно, на самом деле с телом ISS комплекта, скрытым в Мидтаун Тауэре, сражались Черноснежка, Фуко, Акира и Утай. Поэтому в каком-то смысле Харуюки не сумел выполнить обещание спасти Рин и её «брата» Аш Роллера.
Но сейчас он чувствовал, что переживать по этому поводу не стоит. После того, как благодаря Архангелу Метатрон посетил высший уровень, он понял очень многое.
Ускоренный Мир гораздо шире, глубже и больше, чем представлял себе Харуюки.
Он настолько хрупок, что может исчезнуть в любой момент.
И каждый бёрст линкер в нем — маленькая звёздочка, светящая изо всех сил. Звёзды эти собирались в созвездия, созвездия — в скопления, образуя огромную галактику.
Сражения бёрст линкеров служили галактике пульсом, главным доказательством того, что она полна жизни и движения. Честные битвы, победы и поражения, радость и горечь порождали во тьме свет и звуки, сливавшиеся в бесконечную мелодию — ленту истории этого мира.
И Рин, и Харуюки оказались лишь крохотными звёздочками, почти незаметными в масштабах Ускоренного Мира… и в то же время они не одиноки. Их души поддерживали неразрывную связь с другими людьми, с товарищами, которые всегда были рядом.
В параллельных мирах Аксель Ассолта и Космос Коррапта, которые Харуюки видел на высшем уровне, не осталось ни единой звезды. Харуюки не знал, почему так вышло, но очень не хотел, чтобы и мир Брейн Бёрста постигла такая же судьба.
Теперь он отчасти понимал, почему Зелёный Король Грин Гранде раздавал добытые очки, щедро наполняя ими мир.
Он вёл свою войну. Он сражался с основополагающим правилом Ускоренного Мира, гласившим, что лишившийся всех очков человек покидает его. Он пытался в одиночку защитить всю галактику под названием «Брейн Бёрст».
Харуюки, пожалуй, не смог бы победить в одиночку даже Энеми Малого класса, и шансов повторить подвиг Грин Гранде у него не имелось. Но он мог и дальше идти вперёд вместе с созвездием своих друзей, веря, что никто из них никогда не бросит попавшего в беду товарища.
И он был уверен, что однажды это созвездие станет таким большим… что превратится в звёздное скопление.
— Кусакабе… я так рад, что ты ещё с нами… — обнимая Рин пуще прежнего, он надеялся, что сможет передать ей чувства, даже если не в силах выразить их словами.
— Я тоже… счаст-лива, что снова вижу тебя, Арита… — всхлипывая и щекоча дыханием его ухо, шептала Рин.
А затем…
— …Долго вы ещё будете обниматься? — чьи-то руки решительно оторвали Харуюки от Рин.
Ошеломлённо моргая, они повернулись, чтобы встретить улыбку Фуко — она с сокрушённым видом качала головой.
Харуюки только сейчас понял, как неприлично себя вёл. Несколько мгновений он лишь беспомощно разевал рот, переводя взгляд с Рин на Фуко, и лишь потом выдавил:
— Э-э… ах, да, мы же обещали Черноснежке, что вернёмся через пять минут. Пора идти обратно… Кусакабе, ты сможешь подняться? Или тебе пока лучше полежать?
— Нам незачем возвращаться, Ворон-сан, — сказала Фуко, достала из выдвижного ящика складной стул, разложила его и присела. Затем она продолжила: — Мне только что пришло письмо от Саттян. Поскольку в 12:30 нам нужно освободить комнату школьного совета, то совещание проведём по локальной сети в режиме обычной дуэли. Дуэль запустит Саттян и вызовет меня, а вы оба пойдёте как зрители.
— А… х-хорошо.
Харуюки достал ещё один стул и сел возле Фуко. Рин тоже устроилась на кровати поудобнее. Сегодня, в день культурного фестиваля, даже Рин — гостья, а не школьница Умесато — получила ограниченный доступ к местной сети. И, конечно же, как «ребёнок» и ученица Фуко, она была подписана на её бои.
— Ещё десять секунд, — объявила Фуко, откинувшись на спинку стула.
Харуюки тоже расслабился и стал ждать ускорения.
Бросив взгляд на Рин, он заметил, как та нежно гладит похожую на молнию трещинку на своём нейролинкере.
Харуюки успел ещё раз порадоваться тому, что всё осталось позади, прежде чем в его сознании прогремел звук ускорения.
***
Голубое небо казалось совершенно бескрайним, а солнце сияло поистине ослепительно. Лазурная искрящаяся поверхность простиралась до самого горизонта. Все поле оказалось покрыто водой.
Уровень «Акватория» естественно-водного типа. В отличие от «Океана», глубина воды на этом уровне не превышала десяти сантиметров, и утонуть не получилось бы при всём желании; не бывало здесь и больших волн.
Здания на этом уровне выглядели как продуваемые всеми ветрами белые бетонные остова. Мерный нескончаемый плеск воды о балки навевал лёгкую грусть, но вид был прекрасным. Некоторые бёрст линкеры даже называли этот уровень «Красивым Постапокалипсисом».
Харуюки появился на бетонном остове шириной метров сто и высотой с десяток — именно так выглядел теперь первый корпус школы Умесато. Первый взгляд на бескрайний затонувший мир заставил его затаить дыхание, но затем он торопливо оглянулся. Система автоматически помещала зрителей неподалёку от одного из бойцов, а значит, где-то рядом находилась либо Фуко, либо Черноснежка. Но пока он никого не видел.
Удивившись, он перевёл взгляд на два курсора в нижней части своего поля зрения — но оба они показывали прямо вперёд. Однако там простиралось лишь безлюдное озеро, в которое превратился школьный двор.
— Э-э, где же они?.. Неужели успели куда-то далеко уйти?.. — пробормотал Харуюки, вглядываясь с края крыши…
— Реал даун, чувак, — вдруг услышал он рядом с собой.
— Что это значит? — спросил Харуюки, продолжая щуриться на городские строения вдали.
— Чё тут неясного? Реал значит «прямо», даун значит «вниз». Я те говорю, они прямо внизу.
— П-по-моему, ты немного ошибаешься…
— Рили? Ну и как по-английски будет «прямо снизу»?
— Э-э… наверное, «райт андер»…
Впрочем, этот лингвистический диалог всё же заставил его опустить взгляд и увидеть два аватара женского пола, стоявших друг напротив друга. Один светился прозрачной чернотой, словно оникс, второй — дивной голубизной, словно аквамарин. Конечно же, это Блэк Лотос и Скай Рейкер…
— Что?!..
Только сейчас Харуюки недоуменно хлопнул глазами, поднял голову и посмотрел направо.
Рядом с ним стоял со скрещёнными на груди руками довольно крупный аватар мужского пола.
Вызывающе проклёпанная металлом кожаная куртка-косуха, шлем в форме черепа на голове… Хотя он и не восседал на своём любимом американском мотоцикле, не признать в этом аватаре «брата» Кусакабе Рин, постапокалиптического байкера Аш Роллера, невозможно.
Когда Аш повстречался с Мажентой Сизза, та подсадила клона своего ISS комплекта в его мотоцикл, превратив того в жуткое полуорганическое создание, поглотившее своего наездника. Комплект очень негативно влиял на Рин в реальном мире, и именно поэтому Аш, стремясь защитить свою сестрёнку, уже собрался лишить себя всех очков. Именно необходимость немедленно спасти Аша и Рин заставила Харуюки и его друзей отправиться на неограниченное поле прямо посреди фестиваля.
Отряду Черноснежки удалось в тяжёлом бою уничтожить тело ISS комплекта (собственно, об этой битве они и собирались поведать на совещании), и все комплекты оказались запечатаны. Судя по бодрому виду Аш Роллера, его комплект тоже полностью отключился.
— А… а… а…
«А-а-а-аш!» — Харуюки едва не бросился с криком ему на шею, но тут до него дошло, какой дурацкий разговор только что состоялся между ними, и он растерянно замер, лишь хватая воздух ртом.
— Эй, чёртова ворона, — произнёс постапокалиптический байкер привычно грубым голосом, окидывая взором бесконечный водный мир.
— Д-да?
— Видать, я снова у тебя в долгу. Поэтому сделаю вид, что не знаю про безобразие, которое ты только что устроил.
— А… э-э? О чём это ты?..
— Будто не понимаешь!.. Ты ведь только что обнимался с моей сестрёнкой, Рин — в реальном мире, лысый чёрт!!!
— А…а-а, п-п-п-прости меня, братан!..
— Это какой я тебе братан?! Сразу скажу, прощаю только на этот раз! Если попытаешься опять её обнять или ещё чего сделать — раскатаю ко всем чертям, понял?! Ультра-сииин! Врубился, да? Это игра слов такая: sin и thin. «Грешника — в тонкий блинчик», значится. Во как я кру-у-у-ут!..
Харуюки смотрел на Аш Роллера, который всё продолжал болтать без остановки, думая о том, какой же собеседник всё-таки странный тип, когда…
— Аш, Ворон-сан, — голос Фуко донёсся с поверхности земли, то есть, воды. — Если вы через пять секунд не спуститесь, я сделаю вам бо-ольно.
— Д-да, госпожа учитель!
На мгновение Аш замер на месте, глядя вниз. Будучи зрителем, он не должен был получить урона от падений, но почему-то выглядел так, словно боялся спрыгнуть.
— …Что с тобой, Аш?
— Н-ну, ходят слухи, что в воде на Акватории водятся здоровенные медузы и анемоны… а я как-то не очень люблю всякие склизкие создания…
Харуюки, не говоря ни слова, столкнул Аша, а затем спрыгнул вслед за ним. Байкер с воплем «не-е-ет!» попытался ухватиться за воздух руками и ногами, а затем камнем плюхнулся в воду. Харуюки приземлился возле него, повернулся к Черноснежке с Фуко и поклонился.
— Прошу прощения за опоздание, семпай, учитель. А где остальные?..
— Уже тут. За твоей спиной, — ответила Черноснежка.
Обернувшись, Харуюки увидел шесть аватаров, вставших в ряд посреди бетонного остова.
Конечно же, все аватары снова оказались в идеальном состоянии. Полупрозрачная броня кристально блестела в солнечном свете и отражалась в воде.
Обведя взглядом своих друзей, Харуюки в очередной раз почувствовал, насколько долгая и тяжёлая битва осталась позади них.
Уничтожив тело ISS комплекта, они остановили тьму, расползавшуюся по Ускоренному Миру. Жизнь вернулась в своё русло, и теперь бёрст линкеры смогут вновь состязаться в силе и смекалке на обычных дуэльных полях, а легионы будут бросать вызов могучим Энеми на неограниченном нейтральном поле.
Но это будет мир без «неё». Без того белоснежного архангела, которая подарила Харуюки крылья, дала ему настоящую храбрость и научила многим вещам…
— Что же, пора начинать. Иначе нам и получаса не хватит, — сказала Черноснежка.
Харуюки глубоко вдохнул и бодро отозвался:
— Есть!
***
Первым делом Черноснежка и Фуко откололи несколько кусков бетона и разместили их во дворе.
В военном совете принимали участие все девять аватаров, участвовавших в операции, плюс Аш Роллер, но поначалу все аватары лишь слушали, сидя кольцом, а говорил один Харуюки.
Он рассказал о том, как пустился в погоню за похитившим Нико Блэк Вайсом и оказался в одной из школ района Минато, которая, по всей видимости, служила базой Общества Исследования Ускорения.
О том, как в какой-то момент он отчаялся догнать Вайса, и что именно тогда с ним заговорила Архангел Метатрон.
О битве во внутреннем дворе школы. О неожиданном появлении Вольфрам Цербера. О том, что Цербером III оказалась копия Номи. О том, как тот похитил Усиливающее Снаряжение Нико. И о том, что после всего этого неожиданно упавший с неба красный луч породил Броню Бедствия 2…
Закончив описывать все эти невероятные события, Харуюки перевёл дыхание, и в этот момент Черноснежка задумчиво опустила взгляд и пробормотала:
— Ясно… получается, когда мы уничтожили тело ISS комплекта, оно перенесло накопленную негативную Инкарнацию на базу Общества и в самый неподходящий момент породило новую Броню…
— Твоей вины здесь нет, Лотос, — перебила её Нико, сидевшая в позе лотоса на своём обломке. — Аргон же тогда проговорилась: «Рано, слишком рано! Неужели они смогли уничтожить его?» Я так понимаю, она говорила о теле ISS комплекта. Ну, а «рано» —наверняка имела в виду момент, когда оно передало Инкарнационную энергию… другими словами, Общество планировало набрать в теле намного больше энергии. Если бы всё пошло по их плану, то Броня была бы раза в два-три… а может, и в десять раз сильнее той, с которой мы сражались. Раз нам всё же кое-как удалось завалить Броню, момент оказался очень даже правильный. Жаль, конечно, что не удалось её добить…
— Да, так на душе было бы легче, конечно… но вы большие молодцы, что смогли победить её. Мы видели взрыв Энергии Пустоты из Мидтаун Тауэра и сразу поняли, что простое Усиливающее Снаряжение на такую атаку неспособно, — отозвалась Черноснежка.
Нико развела руками.
— Это точно. Такое было чудище, что если б его получилось дотащить до Имперского Замка, он переубивал бы всех Четырёх Богов… надо отдать должное твоему «ребёнку», без него он бы всех нас прикончил.
Пард поддержала неожиданную похвалу кивком. Харуюки тут же смущённо замахал руками.
— Н-нет, что вы, мы победили потому, что не сдавались и стояли до конца. Будь я один, я бы струсил и сбежал…
— Не скромничай, Харуюки. Ты однозначно звезда этой операции.
Слова Черноснежки, произнесённые с нежной улыбкой, наполнили грудь Харуюки теплом.
Но он вновь покачал головой, и, устремив взгляд в небо, сказал:
— Спасибо вам. Но… это была не только моя сила. Архангел Метатрон дала мне крылья и сражалась вместе со мной до самого конца. Без неё… я бы ни за что не смог одолеть Броню 2…
Когда Харуюки умолк, на уровне воцарилось молчание.
Ответ на его слова пришёл со стороны Аш Роллера, всё это время молча слушавшего объяснения:
— Но погоди-ка, Кроу, эта твоя Метатрон — она ведь типа Энеми-босса? Гига-трудно поверить, что Энеми заговорил с тобой, а потом ещё и помог.
— Да, но… Метатрон была не просто Энеми. Пусть она и родилась в другом мире, но её душа такая же, как у нас… я верю в это.
И вновь дуэльное поле накрыла тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды.
У друзей были все основания не верить ему. Энеми неограниченного поля всегда считались заклятыми противниками бёрст линкеров. Их невероятная сила позволяла прикончить целую армию, а попавшего в бесконечное истребление бёрст линкера они и вовсе могли лишить всех очков.
Более того, первоначально они отправились на штурм Мидтаун Тауэра именно затем, чтобы победить Энеми Легендарного класса Архангела Метатрона. Бойцам было очень трудно поверить, что Метатрон вдруг оказался девушкой, которая к тому же стала их союзницей…
— А я верю! — вдруг послышался бодрый возглас Тиюри.
Удивился даже Харуюки.
— В конце концов, я ведь своими глазами видела, что Энеми и бёрст линкер могут дружить!
— Видела?.. А, точно — Кул-тян…
Четыре дня назад они вместе с Тиюри отправились на неограниченное поле в Сетагаю, где познакомились с бёрст линкером четвёртого уровня по имени Шоколад Папетта. Она очень долго ухаживала за Малым Энеми класса «Лавовый Карбункул», вкладывая всю свою душу, и в итоге смогла приручить его — вернее, подружиться с ним.
Вслед за Тиюри утвердительно кивнула и Акира.
— Я тоже видела несколько примеров «усмирения» Энеми… вернее, слышала о таких случаях. Конечно, о том, чтобы такое происходило с Энеми Легендарного класса, я слышу впервые, но если вспомнить, что она заговорила не с кем-нибудь, а с Кроу… то в это я тоже могу поверить.
— Ку-сан даже с Богом Солнца Инти может подружиться! — добавила Утай, заставив всех аватаров дружно рассмеяться.
Когда смех утих, сидевший с левой стороны Такуму кивнул.
— Теперь ясно… выходит, та иконка, что летала возле тебя, пока мы бегали по мраморной школе, это и была Метатрон?..
— Да. Она показывала нам дорогу.
— Ой! А я её букашкой назвала. Как увидимся в следующий раз, обязательно извинюсь, — Тиюри с виноватым видом склонила голову…
Именно в этот момент из глаз Харуюки покатились слёзы, которые он всё это время пытался сдержать. Хотя их не должно быть видно сквозь зеркальную маску, но все, видимо, поняли, что произошло, поскольку сидевшая справа Фуко тут же участливо склонилась к Харуюки.
— Что случилось, Ворон-сан?
— Нет, ни… ниче… го.
Голос его дрожал, и обмануть своих верных друзей он не смог. Пытаясь утереть виртуальные слезы, Харуюки повернулся к Тиюри:
— Тию… ты уже не сможешь. Ради того, чтобы победить Броню 2… Метатрон превратила себя в свет, зарядила Трисагион… и исчезла.
Остальные аватары затихли, и Харуюки, наконец, поведал им о таинственном высшем уровне.
Он рассказал им о том, что показала и объяснила ему Архангел Метатрон.
О том финале мира, который она так хотела увидеть…
***
После того как Харуюки закончил свой рассказ описанием смерти Метатрон, на уровне ещё секунд десять царила тишина.
Лишь когда таймер в верхней части поля зрения достиг цифры «500», Черноснежка тихо спросила:
— По словам Метатрон, которые она сказала на так называемом высшем уровне, последний Артефакт, «Мерцающий Свет» — и есть причина, по которой существует Ускоренный Мир?..
— Если это правда, то выходит, что Ускоренный Мир не исчезнет, когда кто-то дойдёт до десятого уровня, — отозвалась Фуко.
Чёрная Королева медленно кивнула. После небольшой паузы она продолжила:
— Когда я достигла девятого уровня, передо мной появилось сообщение буквально следующего содержания: «When you advance to the next level, you will meet the CREATOR and find out the true purpose of BRAIN BURST, the true meaning of the WORLD»… То есть: «Когда вы достигнете следующего уровня, вы встретитесь с создателем, узнаете предназначение “Брейн Берста” и истинный смысл мира».
— Действительно, в этом тексте нигде не говорится, что если ты получишь десятый уровень, то игра будет пройдена… — подтвердила Нико, которая тоже наверняка видела это сообщение. В её голосе почему-то звучало раздражение. — Но если это не конец игры, то почему на десятый уровень так трудно попасть? Лишить пятерых аватаров девятого уровня всех очков — тяжелейшее условие. Зачем оно вообще нужно?..
— Я не знаю. На самом деле, ответ на этот вопрос может дать лишь сам создатель… но после рассказа Харуюки моё мнение немного изменилось. Похоже, что создатель и надеется на то, что появится человек, который доберётся до десятого уровня… и в то же время опасается этого…
В ответ на слова Черноснежки Нико задумчиво хмыкнула.
Стараясь преодолеть терзающее сердце чувство утраты, Харуюки тихо произнёс:
— Если создатель действительно боится этого… то здесь может быть какая-то связь с тем, что два других мира — Accel Assault 2038 и Cosmos Corrupt 2040 — больше не действуют… Если все три игры разработал один и тот же человек, то теперь у него… или у неё осталась лишь одна — наш Brain Burst 2039. Если предположить, что когда один из аватаров достигнет десятого уровня, игра входит в некую финальную стадию…
На высшем уровне Метатрон говорила, что когда-то эти другие миры тоже полнились звёздами. Но со временем их становилось всё меньше, и однажды они исчезли.
А значит, «финал» этих миров наступил раньше, чем в мире Харуюки. Либо кто-то достиг десятого уровня и попытался взять штурмом Имперский Замок, либо же у игроков закончились все очки.
Вероятно, мир Харуюки тоже подвергается опасности попасть в тот же роковой тупик. Если никому не удастся добраться до света в конце пути… то и их мир ждёт вечная тьма…
Голос Харуюки оборвался, но в этот миг его руки коснулась ладонь Фуко. Она спокойно напомнила:
— Помнишь, Ворон-сан, ты рассказывал нам, что Зелёный Король назвал Аксель Ассолт и Космос Коррапт «попытками»?.. В таком случае нам нужно расспросить его об этом подробнее. Аш?
Неожиданно услышав своё имя, Аш Роллер моментально выпрямился.
— Д-д… йес, учитель!
— Организуй нам встречу с Гранде как можно скорее. Место встречи не принципиально, но в идеале — на нейтральной территории.
— Т-так точно. Йес, учитель… э, стоп, с Г-Г-Г-Гранде? Вы случайно не о командире нашего Легиона?! Н-н-не может…
— Очень даже может. Прошу, — сказала Фуко и улыбнулась так, что слова «гига-нереально!!!» мгновенно застряли у Аша в горле.
Глядя на оцепеневшего перепуганного байкера, Харуюки уже почувствовал, наконец, как на душе становится немножко легче…
…Когда откуда-то раздался голос:
***
— В этом нет нужды, бёрст линкеры.
***
Этот голос был сладким, как у маленькой девочки; чистым, как у аристократки благородных кровей или даже святой девы; строгим, как у королевы.
Если пытаться разложить всё по полочкам, то могло показаться, что этот голос очень напоминает голос Метатрон, но Харуюки был совершенно уверен, что это не она. Дело в том, что в этом голосе совершенно не слышались эмоции его обладательницы. Создавалось впечатление, что душа её окружена твёрдой, холодной, гладкой стеной, отторгающей любое взаимопонимание.
Но кто же это?.. Харуюки ещё не успел повернуть голову на голос, когда вдруг заметил, что Черноснежка отреагировала очень и очень странно.
Чёрная Королева по прозвищу «Конец Света» вздрогнула и замерла, напряжённой неподвижностью превзойдя даже Аш Роллера, огорошенного порученным заданием. В глазах, сокрытых маской, зажегся странный, незнакомый свет — Харуюки не мог понять, какие чувства он выражает.
Харуюки никогда не видел Чёрную Королеву такой. Но ему показалось, что он воспринимает чувства, бушующие в груди Черноснежки, пусть и скрытые оболочкой её аватара.
Изумление. Злость. И страх.
И тогда Харуюки понял. Вернее, вспомнил.
Ему уже приходилось слышать этот голос.
Но не вживую… а во сне. В том самом сне о Хром Фальконе, который он видел внутри Имперского Замка.
— …На крыше! — воскликнула Нико, и все аватары, кроме Черноснежки, вскочили с бетонных сидений и подняли головы.
В самом центре крыши первого корпуса школы Умесато располагался выступ для лестницы. И на этом выступе кто-то стоял.
Нет, не дуэльный аватар. Это была хрупкая девушка в лёгком белоснежном платье, с длинными золотистыми волосами, струящимися на ветру. Но лицо её скрывала карнавальная маска то ли платинового, то ли серебряного цвета.
«Откуда на обычном дуэльном поле взялась девушка?..» — успел подумать Харуюки, но тут же понял. Это «зрительская болванка». Другими словами, этот бёрст линкер, как и Харуюки, появился на дуэли Черноснежки и Фуко в роли зрителя.
— Кто ты такая?! — не слишком вежливо выкрикнула Нико.
Но незнакомка даже не шелохнулась, услышав вопрос. Она продолжала стоять на краю выступа, держа руки за спиной.
Внезапный порыв ветра, неожиданно сильный для Акватории, растрепал золотые волосы девушки, заставил затрепетать белое платье. Её руки и ноги выглядели невероятно изящными, и даже не верилось, что они тоже собраны из полигонов.
За спиной не виднелись крылья бабочки, да и цвета оказались совершенно другими, но, тем не менее, она была очень похожа на аватар в чёрном платье, которого Черноснежка использовала в школьной сети. В голове Харуюки само собой всплыло имя — «Белоснежка».
Когда вызванные ветром волны успокоились, прелестно очерченные губы, которые не скрывала тонкая металлическая маска, произнесли:
— Имя моё вы можете позже спросить у Лотос. А пока у нас есть разговор поважнее.
Она назвала Чёрную Королеву «Лотос».
Харуюки снова бросил быстрый взгляд в сторону Черноснежки. Её чёрный аватар единственный из всех продолжал совершенно неподвижно сидеть на бетонном блоке, скрестив клинки на руках и ногах.
Хотя, нет… не совершенно. Острие клинка на её правой руке едва заметно дрожало. Харуюки не знал, была ли эта дрожь выражением страха или же гнева.
Он вновь перевёл взгляд на крышу школы. Сокрытые маской глаза таинственной девушки обратились на него, а затем прозвучал певучий голос:
— Аксель Ассолт 2038 и Космос Коррапт 2040. Причина, по которой погибли эти два мира… кроется в том, что оба они были слишком несбалансированы.
— Несбалансированы?.. — переспросил Такуму, в голосе которого в равной мере смешались как осторожность, так и любопытство.
— Именно. Аа2038 слишком склонялся в сторону войны… а Кк2040 — в сторону мира. Другими словами, в мире Аа все игроки были врагами друг другу, а в мире Кк наоборот — друзьями.
Хотя Харуюки больше всего сейчас беспокоился за Черноснежку, он, как заядлый геймер, не мог не задуматься над словами незнакомки.
Получается, Аксель Ассолт был игрой с одним единственным режимом — «все против всех». Аналогично, в мире Космос Коррапта допускалась лишь кооперативная игра.
Если это так, то, действительно, обе эти игры выглядели несбалансированными по сравнению с Брейн Бёрстом 2039, где каждый игрок мог выступать либо союзником, либо противником для других игроков.
Но… почему она назвала дисбаланс причиной гибели тех миров? Вернее, в случае Аа такой вывод выглядел логично. Если этот мир был вечной бойней, то очевидно, что в нём в конце концов просто никого не осталось. Но отчего тогда почти так же быстро погиб и Кк? Если смысл игры состоял в том, что игроки стремились к конечной цели, помогая друг другу, что же привело его к гибели?
Похоже, что девушка на вершине крыши видела мысли Харуюки насквозь — её ясный голос зазвучал вновь, раскрывая загадку:
— Бесконечный мир, скучное сосуществование и взаимовыручка… они порождают не ускорение, а застой. Время в мире Кк остановилось. Потому-то он и погиб… в каком-то смысле время точно так же начало замедлять свой ход и здесь, в вашем любимом мире.
На её губах мелькнула усмешка.
Этот голос внезапно разбудил память Харуюки.
Когда он проник в Имперский Замок, его воспоминания слились с памятью бёрст линкера по имени Хром Фалькон. Причина, по которой тот превратился в Первого Хром Дизастера, крылась в том, что Шафран Блоссом, его любимую девушку, схватили и бесконечно долго убивали прямо на его глазах. Мучители воспользовались для этого чудовищным Энеми Легендарного класса, адским червем Ёрмунгандом.
Эту страшную расправу организовали Блэк Вайс и Аргон Арей из Общества Исследования Ускорения. Но вместе с ними был ещё кто-то… ещё одна фигура, окутанная светом, не позволившим её рассмотреть — но явно именно она отдавала команды Вайсу. И этот сладкий, чистый, строгий голос принадлежал именно ей.
— Не может… быть… — хрипло проговорил Харуюки.
И в этот самый миг…
Черноснежка, которая всё это время оставалась неподвижной, резко вскинула маску своего аватара.
Затем она стремительно взлетела в воздух прямо из сидячего положения, сделала обратное сальто и приземлилась на свой бетонный блок. Взмахнув клинком, она направила его на девушку на крыше.
— Ты хочешь сказать, что это и есть причина?!
Голос её казался ещё острее клинка.
Но Харуюки уже заметил, что холодный голос Черноснежки и сладкий голос таинственной девушки в чём-то схожи.
— Собираешься оправдать свою попытку распространить ISS комплекты этими смехотворными доводами?!
Она в ярости взмахнула клинком.
А затем произнесла имя:
***
— Отвечай мне, Белая Королева… глава Общества Исследования Ускорения, Вайт Космос!!!
***
Ветер уровня Акватория затих.
Солнце померкло, а помертвевшая водная гладь стала похожа на зеркало. Чистое голубое небо закрыли тяжёлые тучи. Да, это был лишь спецэффект смены погоды, но казалось, будто даже игровое поле сжалось от страха.
По тёмно-серому небу побежали фиолетовые молнии. В воде под ногами отдались глухие раскаты грома.
Белая Королева Вайт Космос.
Командир Белого Легиона «Осциллатори Юниверс», обладательница прозвища «Преходящая Вечность». Старшая сестра и «родитель» Черноснежки. Это она заставила Черноснежку поверить в то, что «Seven Roads» — револьверы, созданные Красным Королём Рэд Райдером как символ мира — на самом деле являлись сильнейшим оружием, и именно она организовала трагедию, которая развернулась семь с половиной лет назад.
На всех Конференциях Семи Королей, на которых присутствовал Харуюки, она присылала вместо себя представителя. По словам Черноснежки выходило, что эта Монохромная Королева, упорно не желавшая показываться на людях, в то же самое время являлась главой Общества Исследования Ускорения.
— Не… может… — голос Харуюки так дрожал, что он и сам себя не слышал.
Остальные восемь человек были ошарашены не меньше него. Больше всех удивился Аш Роллер, пробормотавший: «Ничего себе…» совершенно нетипичным для себя голосом.
— …Я так и знала, — только шёпот Тиюри заставил Харуюки опомниться.
— Ты знала… но откуда?..
— Помнишь ту базу Общества, на которую мы пробрались — в паре километров к юго-западу от Старой Токийской Башни? Это же то самое место, о котором говорила Снежка, когда рассказывала о школе для девочек — базе Белого Легиона.
Фуко кивком подтвердила слова Тиюри:
— Ты совершенно права, Белл. Мы тоже обратили на это внимание, когда летели от Мидтаун Тауэра. Мы догадались, что Белый Легион — лишь прикрытие для Общества Исследования Ускорения… и собирались рассказать вам в конце этой встречи…
— Но даже я не предполагала, что тут неожиданно объявится Белая Королева собственной персоной, — негромко заметила Акира, и Утай кивнула, соглашаясь с ней.
— Я тоже.
Девушка, за спиной которой громоздились мрачные грозовые тучи, молчала с той самой секунды, когда Черноснежка обрушила на неё свой упрёк. Порывы разгулявшегося холодного ветра развевали её волосы и платье.
Красная Королева Скарлет Рейн последней отреагировала на появление нового лица.
Сделав пару шагов в сторону школьного здания, она протянула руку вперёд и прокричала голосом, полным ярости:
— Так это ты… ты стояла за всем этим? Не только за ISS комплектами… но и за рождением Брони Бедствия, за тем, как бёрст линкеры один за другим попадали под её власть? Это всё из-за тебя, Вайт Космос?!
Её аура вспыхнула алым пламенем.
Нико пришлось изгнать из Ускоренного Мира своего собственного «родителя», Черри Рука, с помощью Удара Возмездия. Это произошло потому, что Рук превратился в Пятого Хром Дизастера и начал без разбора убивать бёрст линкеров из других Легионов.
Рук получил Броню Бедствия от Жёлтого Короля Йеллоу Радио, но, судя по всему, Радио так или иначе направляли незримые руки Общества Исследования Ускорения. С самого рождения Ускоренного Мира Белая Королева и Блэк Вайс сеяли в нём семена раздора, именно они стали виновниками множества трагедий.
Взглянув на охваченную пламенем ярости Нико, девушка, наконец, прервала долгое молчание:
— Новая Красная Королева, из-за нас тебе уже не раз пришлось исполнить неприятные роли. Хотела бы сказать, что мы выбрали тебя потому, что по достоинству оценили твою силу… но полагаю, что такие слова ты не примешь.
— Е… естественно! Ты расплатишься со мной по всем накопленным долгам с процентами!!!
— Что же, если ты действительно этого хочешь …
На губах девушки появилась невинная улыбка…
А затем Белая Королева Вайт Космос произнесла совершенно детским голоском:
— …То я согласна прямо сейчас сменить режим с обычной дуэли на королевскую битву.
У Харуюки ушло где-то полсекунды, чтобы осознать смысл этих слов.
Действительно, существовала возможность переключить режим боя из дуэли один на один в режим королевской битвы, в которой к схватке могли подключиться все зрители. Красная и Белая Королевы обрели бы шкалы здоровья и смогли бы сразиться друг с другом.
Но…
— Ты чё, серьёзно? Серьёзно думаешь, что можешь просто так взять и сразиться с нами в таком виде?
Естественно, Нико намекала на то, что Белая Королева остаётся в форме аватара-болванки.
По силе зрительские болванки значительно уступали даже дуэльным аватарам первого уровня. И сменить аватар можно, лишь открыв меню Брейн Бёрста в реальном мире.
Фактически, в этой форме гостья смогла бы лишь спасаться от противников бегством, но на Акватории в зданиях укрыться почти невозможно. Она ни за что бы не сумела убегать от двух Королев, четырёх высокоуровневых линкеров и других аватаров на протяжении оставшихся ста двадцати секунд…
Нет. Стоп. В Ускоренном Мире всё же существовала сила, которую, возможно, могла использовать даже болванка.
Система Инкарнации.
Неужели Белая Королева вела себя столь самоуверенно из-за неё? Она считала, что с помощью Системы Инкарнации сможет сдерживать их до сигнала таймера?.. Или же вовсе полагала, что сумеет победить?
Харуюки не знал. Он совершенно не понимал, что творится в голове у Вайт Космос.
Разве могла Королева с таким лёгким сердцем, так беззаботно вступить в битву с другими Королями? Белая Королева являлась бёрст линкером девятого уровня, связанным правилом внезапной смерти. Аватар-болванка защищал её не надёжнее листа бумаги, и она должна была знать, что если проиграет Чёрной или Красной Королеве, то моментально лишится всех своих очков.
Но почему? Как она могла стоять на месте с таким невозмутимым спокойствием?
— Космос… — сдавленным голосом произнесла Черноснежка имя своего «родителя».
Левая рука сверкнула в воздухе, вызывая меню. Ещё три взмаха, и перед всеми аватарами появится предложение на переход в режим королевской битвы.
«Что это, ловушка?
Или же редчайший шанс, который нельзя упускать?»
Ни Фуко, ни Акира, ни Утай не посмели обратиться к Черноснежке, замершей на месте с дрожащим в воздухе клинком. Элементы лишь засветились разноцветными аурами, готовые поддержать решение своего командира, каким бы оно ни оказалось.
И тут…
Харуюки показалось, что на его спине дрогнули белые крылья, которых там никак уже быть не могло.
То самое чувство, которое он несколько раз испытал на неограниченном поле. Предупреждение Метатрон.
Хотя Харуюки знал, что это ощущение — лишь иллюзия, но резко шагнул вперёд и сжал левую руку Черноснежки. Собрав всю храбрость, он воскликнул, глядя прямо в лицо стоящей на крыше девушки:
— Белая Королева!.. Твой вызов нечестен!
Слова вырвались инстинктивно, он совершенно не думал над ними.
— …Почему ты так считаешь, Сильвер Кроу?
Когда Вайт Космос произнесла его имя, Харуюки ощутил, как его аватар чуть ли не затрещал под невидимым, но поистине чудовищным давлением. Потребовалось всё мужество, чтобы устоять на ногах, но он продолжил:
— Твой подчинённый, Блэк Вайс, всё ещё удерживает один из фрагментов Усиливающего Снаряжения Красной Королевы! Если ты согласна искупить свою вину в битве, то сначала должна вернуть его обратно!
Все аватары, включая Черноснежку, удивлённо уставились на Харуюки.
И лишь Белая Королева слегка улыбнулась ему с крыши.
— Понимаю. Не уверена, что твою логику можно назвать здравой, и, увы, не могу выполнить твою просьбу. Я возлагаю на эту Броню очень большие надежды. Знали бы вы, какое облегчение я испытала, когда услышала, что её всё же удалось спасти в последний момент до того, как вы вновь бы разобрали и очистили её.
— …«Надежды»? Ты говоришь о надежде?.. — хотя Харуюки вышел вперёд, чтобы не допустить битвы, он почувствовал, как от слов Белой Королевы в его душе вспыхнула ярость. — Ты столько людей заставила страдать с помощью ISS комплектов… вытащила Метатрон из её дома… сделала из сгинувших бёрст линкеров своих зомби… похитила Усиливающее Снаряжение Рейн… заставила Цербера нести такое тяжкое бремя… и после всего ты смеешь называть это надеждой?!
От яростного выкрика свело горло. Новые обвинения рвались в голове одно за другим, обгоняя слова:
«И это ещё не всё. Трагедии, в которых виновны Белая Королева и Общество Исследования Ускорения, не кончаются на этом.
Хром Фалькон. Шафран Блоссом. Зверь. Все Хром Дизастеры. Первый Красный Король Рэд Райдер.
И… Чёрная Королева Блэк Лотос».
Три дня назад Черноснежка плакала на плече Харуюки. Плакала потому, что горевала о прошлом. О том, как Белая Королева обманула её, заставила обагрить руки кровью, убить своего друга и погубить свой Легион.
Её слёзы заставили Харуюки поклясться: когда придёт время, и они выступят против Белой Королевы, он непременно скажет ей, что человек, обманувший свою родную сестру и выгнавший её из дома, недостоин называться ни «родителем», ни даже сестрой.
Дрожа от гнева, Харуюки набрал воздух в грудь и приготовился выплеснуть накопившиеся обвинения, когда…
…Черноснежка вдруг положила клинок левой руки на его плечо и проговорила:
— Кроу…
Этого хватило, чтобы Харуюки понял.
«Сейчас ещё не время.
Не время и не место, чтобы сражаться с Белой Королевой».
— …Хорошо.
Харуюки кивнул и отступил, кое-как уняв свой гнев. Вместо него вперёд шагнула Черноснежка. В её словах, обращённых к Белой Королеве, звучали уже не злость и напряжение, а уверенная решимость:
— Космос. Для всех остальных бёрст линкеров твои надежды — не что иное, как отчаяние. Даже для Вайса и Аргон.
— …Может быть, ты и права. Но что с того, Лотос? — негромко и мягко спросила старшая сестра, и Черноснежка так же ровно ответила:
— Возможно, тебе никогда этого не понять, но надежда есть и у нас. Мы сражаемся изо всех сил ради бёрст линкеров, имён которых даже не знаем. Как бы ты ни издевалась над ней, как бы ни топтала её… тебе ни за что не лишить надежды ни нас… ни всех бёрст линкеров. Огни соберутся вместе и превратятся в костёр, в котором сгорит ледяное отчаяние, которым вы пытаетесь нас задушить.
Отважный вызов Черноснежки заставил её аватар всё сильнее светиться фиолетовым пламенем, по воде вокруг неё разошлись высокие волны.
Словно отвечая на её боевой дух, сгустившиеся тучи разразились молниями, ударившими в первый школьный корпус. Они поразили крышу совсем рядом с Белой Королевой, но та даже не шелохнулась.
Вслед за раскатом грома «родитель» сладким голосом обратилась к своему «ребёнку»:
— Ты стала гораздо сильнее, Лотос. Я буду с нетерпением ждать того часа… когда у тебя хватит воли встать на моём пути…
Хлынул ливень, и фигура девушки начала расплываться.
Таинственный свет окутал Белую Королеву Вайт Космос, и её певучий голос донёсся в последний раз:
— А до той поры я, наверное, подремлю. До свидания, бёрст линкеры. Приятно было побеседовать.
Харуюки показалось, что фигура девушки, сокрытая дождем, на мгновение превратилась в маленькую белую бабочку.
Бабочка взлетела в грозовое небо и пропала из глаз.
А в следующую секунду таймер достиг нуля, и перед Харуюки вспыхнули пылающие буквы, возвестившие об окончании дуэли.
Да-да, мы тоже помним конец первого тома. Однако Рэки его, похоже, каноном уже не считает.
