Одиноко сияющая на темном небе полная луна скрылась из виду за облаками.
Был ещё ранний вечер, и весь императорский дворец освещали огни. Внутри Дворца Дракона находилось множество зданий, начиная с дворца императрицы и наложниц и заканчивая зданиями, предназначенными для чиновников, которые располагались местах их работы.
В крепости на восточной стороне жили евнухи Восточного бюро. Она располагалась недалеко от их обеденной зоны, и здесь около десяти человек направлялись на восток к внутренней области.
Девять из них были одеты как евнухи Восточного бюро, а один был в военной форме лейтенанта имперской гвардии. Им был Чхон Ё Ун.
*Дрожь*
Евнухи, шедшие по тропинке, посматривали в глаза Чхон Ёну и каждый раз вздрагивали от его взгляда. Всё шло хорошо, если верить рассказу Дэ Дан Ду. Но все они по-прежнему боялись нелепых способностей, которыми обладал Чхон Ё Ун.
«Я не уверен, что смогу справиться с этим человеком».
Оставшиеся девять евнухов содрогнулись при мысли о том, как Чхон Ё Ун убил Юн Пэк Хо. Трудно было поверить, что кто-то способен на такое. Не понимая, через что пришлось пройти этим десяти, кое-кто с энтузиазмом болтал: — Люди будут очень рады узнать, что такой мастер протягивает нам руку помощи, хо-хо-хо.
В отличие от других евнухов, Дэ Дан Ду взволновала мысль о том, что ему хоть раз выдалась возможность что-то сделать. Он думал, что его поступок очень оценят, ведь ему удалось пригласить воина уровня великого мастера, чего ещё никто не добивался.
«Так шумно».
Впервые Чхон Ё Уну довелось столкнуться с таким же разговорчивым человеком, как Хо Бон. Он старался не обращать внимания, но было трудно игнорировать этот визгливый смех. И тут они подошли к зданию. Похоже, именно здесь работали евнухи Восточного бюро.
— Вон там.
В том месте, куда указывал Дэ Дан Ду, виднелось большое строение. Даже в пределах императорского дворца такое поместье считалось огромным. Оно доказывало, насколько непоколебима сила Восточного бюро.
«Это поместье может вместить от двух до трех тысяч человек».
Похоже, слова о том, что императорский дворец империи Дэмён переполнен евнухами, вовсе не были ложью.
Он последовал за Дэ Дан Ду ко входу в поместье.
— Гон Гон уже вернулся? — дойдя до входа, спросил Дэ Дан Ду у стражников, которые следили за порядком.
— Нет.
— Хм, опаздывает.
Обычно он уходил и возвращался до наступления темноты. Но тот факт, что Гон Гон не пришел, похоже, был связан с его загруженностью.
«Может, это потому, что Его Высочество только что вернулся?»
Но даже если это не так, уже сказали, что вернулся Чжу Тэ Гём после выполнения поручения в качестве посланника.
— Тогда и старший брат О, должно быть, еще не здесь.
— Да.
Этого следовало ожидать. Старший брат О всегда получал комплименты от командующего Восточного бюро, адмирала Лима. Его можно было считать его правой рукой. А отсутствие старшего брата означало, что он всё ещё не покинул дворец и работает.
«Ах-х...»
Дэ Дан Ду посмотрел на стоявшего рядом Чхон Ё Уна. Он уверял, что его сразу же порекомендуют адмиралу Лиму, но того даже не было на месте.
«Как же так получилось? Если адмирала здесь нет, он не может быть принят в нашу организацию».
Если бы только присутствовал старший брат О, следующий по власти, Чхон Ё Уна без проблем бы приняли.
«Что же мне делать? Ах...»
Чхон Ё Ун без причины чувствовал тревогу. И, размышляя, Дэ Дан Ду придумал способ.
«О. Если так, то лучше отвести его к старейшине и сообщить ему. Вряд ли Гон Гон будет против».
Старейшина Чо Мун-чу был левой рукой адмирала Лима и отвечал за внутренние дела Восточного дома и Гостевого дома. Утром он оставался в Восточном доме, а вечером приходил в Гостевой дом.
Было бы лучше, если бы он поговорил со старейшиной, который всегда оставался в гостевом зале.
— А... старший еще не вернулся, так что, если вас устраивает, почему бы нам не сходить к старейшине в гостевой дом?
В ответ на осторожный вопрос Чхон Ё Ун кивнул. У него не было причин отказываться, так как он сможет хорошо рассмотреть, что там находится.
Почувствовав, что удача сопутствует ему, Дэ Дан Ду попросил Ё Уна следовать за ним.
— Нам сюда.
Он сказал, что гостевой зал был недалеко. Однако Чхон Ё Ун, направлявшийся к нему, вдруг остановился и, нахмурившись, уставился куда-то вдаль.
— В чем дело? — удивленно спросил Дэ Дан Ду, но Чхон Ё Ун, серьезно глядя на что-то, не потрудился ответить.
«Что это? Такое смешение энергий...»
Эта чужеродная энергия заставляла его чувствовать крайнее беспокойство.
На восточном краю находилось поместье Восточного дома с надписью «Восточный дом и Гостевой дом» на вывеске. Он находился недалеко от Северного поместья.
От двора до главного зала рядами стояли тридцать человек, лицом к старейшине.
На самом высоком месте в главном зале сидел мужчина средних лет с подбитым глазом и порезом на лице до самой щеки. В отличие от других евнухов, он не раскрывал себя, но похоже, что энергия, которую он выделял, ничем не выделялась.
— ...они были отобраны как самые выдающиеся. И...
Евнух перед ним вел доклад. Выслушав содержание, они начали разрабатывать план мобилизации мастеров.
Похоже, что те, кто находился во дворе, были воинами уровня мастера.
Все они носили официальную форму кадетов низшего ранга Императорского дворца, но каждый из них, как говорили, обладал энергией, превосходящей энергию высокопоставленных воинов. Однако Чхон Ё Уну удалось заметить одного человека.
Мужчина с мрачным и испуганным лицом, и это ни кто иной, как Хо Бон. Он был весь напряжен и потел, в отличие от своего обычного уверенного вида.
«Что он задумал?»
Хо Бон всегда следовал за Чхон Ё Уном, куда бы тот ни пошел. Как и остальные, он отвечал за проникновение во дворец в качестве шпиона, и неважно, повезло ему или нет, факта не изменить — он проник внутрь.
«Идиот. Вечно затевает что-то бесполезное».
В отличие от мастеров, которые наблюдали издалека, Хо Бон напрямую связался с кем-то и вошел во дворец как член Восточного бюро.
[Ты заинтересован в успехе?]
В течение нескольких дней Хо Бон вел себя как идеальный имперский гвардеец, проверяющий наличие шпионов. Он думал, что должно произойти нечто великое, и с волнением вошел в расположение Восточного бюро.
[Мне нравится твоё боевое искусство, ощущение, поток и хорошо выстроенная структура. Приходи в главный зал в середине дня].
К сожалению, Хо Бона забрал к себе один из Восточного бюро еще до того, как он смог накопать хоть какую-то информацию о шпионах. Он хотел сообщить об этом Чхон Ё Уну, но они никак не могли связаться друг с другом.
Внутренняя энергия окружающих его людей была ненормальной, он даже не мог предположить, насколько силен старейшина Чо Мун-чу, сидящий в центре зала.
«Если бы я только мог выбраться отсюда».
Раз он услышал их планы, вырваться из их хватки будет непростой задачей. Поэтому Хо Бон решил воспользоваться любой возможностью и сбежать. С другой стороны, евнух по имени Кым, большая шишка в этом главном зале, пребывал в глубокой задумчивости.
*Ш-шк!*
Он продолжал трогать порез на правой щеке, который не выглядел как старый. Он казался свежим, как будто появился перед экзаменом.
«Черт. Я даже не уверен что стоит делать это здесь, но мне нужно придумать план!».
Изначально его план состоял в том, чтобы придумать решение после обнаружения настоящего местонахождения шпионов.
С другой стороны, его отношения с первым принцем, Чжу Тэ Юном, также развивались. Но он почувствовал себя уязвленным, когда принц возразил на его предложение ускорить план. Принц сказал, что церемония составления книги — это традиция, которую нужно выполнять.
[Местонахождение Покоев Хранителей неизвестно, и даже те, кто был до нас, погибли, проявив излишнюю бдительность. Они работают в спешке из-за предстоящей встречи...]
[Ха!]
[Последователь Чо Мун-чу. В настоящее время вы находитесь под юрисдикцией главной резиденции. И раз вы сидите в главном кресле, вы не должны медлить. Принимайте всех.]
[...Понял.]
В конце концов, ему пришлось подчиниться приказу.
«Было сказано, что он идеально подходит на роль привратника и одного из самых сумасшедших среди шести».
Даже по приказу он не был уверен, стоит ли действовать настолько свободно под носом Императора.
От этого он чувствовал тревогу.
Что ж, как только сегодняшняя миссия будет выполнена, его больше не будет в Императорском дворце, и время, которое он потратил, уйдет в никуда.
— ...вот и все. Старейшина Чо Мун-чу.
После доклада евнух посмотрел на него. Как будто ждал какого-то заверения. Однако Чо Мун-чу словно был не в своей тарелке и сидел со страдальческим выражением лица.
«Скажи что-нибудь, чтобы я уже мог уйти отсюда, почему он медлит?»
Но тут Хо Бон, который начал терять терпение, кашлянул.
— Кхм, кхм!
Тем не менее, в тот момент, когда он кашлянул, выражения лиц тридцати воинов, смотревших на Чо Мун-чу, стали суровыми.
«А? Почему, что случилось?»
Хо Бон был озадачен. Но скоро он поймет причину. Старейшина, привлеченный им, встал, огляделся и тихо сказал:
— Кто это был? Кто кашлянул прямо сейчас?
Почти все тридцать воинов, не говоря ни слова, обратили свои взоры на старейшину. И тут Хо Бон понял, в чем заключалась его ошибка.
«Черт возьми!»
Он думал, что всё пойдет хорошо и решил промолчать, так как дальше ситуация только усложнилась бы. Тем не менее, на этот раз Чо Мун-чу продолжил кричать:
— Кто из вас только что кашлянул?!
Хо Бону это казалось абсурдным. Он и не предполагал, что человека может разозлить звук кашля.
«Нет. Он точно сумасшедший ублюдок».
И все же он пытался притвориться, что ничего не знает. Но почти все воины спокойно повернули головы в сторону Хо Бона.
«Тьфу! Ублюдки, лишенные преданности!»
Благодаря им старейшина Чо Мун-чу теперь пристально смотрел на него, отчего Хо Бон начал покрываться холодным потом.
Один кашель испортил весь его план. Хо Бон и так уже некоторое время беспокоился, теперь горевал о разрушенном плане. Но он всё равно склонил голову, чтобы не вызвать подозрений.
— Я... я прошу прощения. Старейшина.
Когда Хо Бон извинился, евнух, сидевший рядом с Чо Мун-чу, заметил это и попытался успокоить его. Он знал, как неуютно воинам находиться там. А старейшина был из тех, кто всегда срывается на подчиненных, когда злится.
— ...Старейшина. Его зовут Му Чан, его сегодня впервые пригласили сюда, так что он не знаком с нашими манерами. Пожалуйста...
Прежде чем евнух успел уладить ситуацию, Чо Мун-чу прервал его.
— Новичок? Хм, это плохо. Старейшина борется с собой, и у него не должна была появиться даже мысль о том, чтобы кашлянуть. Глупый ублюдок.
«Черт возьми».
— Мне очень жаль, Старейшина. Пожалуйста, простите меня, — громко сказал Хо Бон, ещё ниже поклонившись, притворяясь, что извиняется.
На самом деле он знал, что ситуация будет ухудшаться. То, что он оказался в подразделении старейшины Чо Мун-чу — самый худший из возможных вариантов для него. Он действительно хотел уйти и выплеснуть свой гнев.
— Только потому, что старейшина сохраняет спокойствие, не значит, что ты можешь наплевать на все правила. Ты, посредственность, поистине жалок. Кто-нибудь, пожалуйста, скажите мне, что Восточное бюро — это не то место, куда могут войти такие люди, — прозвучали зловещие слова.
И случилось это.
«А?»
Чо Мун-чу, сидевший на своем месте, внезапно подскочил и полетел к Хо Бону, пытаясь снести ему голову. Это был быстрый ход. Но Хо Бон, который с самого начала оставался встревоженным и не ослаблял бдительность, мгновенно сдвинулся с места, сделав пару шагов назад.
— Как он посмел избежать наказания?
Но когда он увернулся от удара, гнев старейшины только усилился. Собрав внутреннюю энергию в обеих руках, он направил её на Хо Бона.
И тот не смог отследить это движение даже не смотря на максимальную концентрацию.
«Д-дерьмо!»
Его лицо исказилось, и в его грудь уже как будто вонзились острые гвозди.
*Бам* *Бам* *Бам*
— Нет?!
Внезапно кто-то встал перед Хо Боном и заблокировал атаку. Несмотря на то, что старейшину почитали как кого-то могущественного, его атаку легко заблокировали, и прибывший немедленно нанес ответный удар.
Воздушный меч, двигавшийся с совершенной аэродинамикой, прочертил траекторию прямо к сердцу старейшины Чо Мун-чу, которого потрясло внезапное появление неизвестного мужчины, но не зря же он был воином уровня исключительного мастера.
Не позволяя себе слишком волноваться, старейшина Чо Мун-чу попытался воспользоваться этой возможностью и использовал уникальный навык шага, чтобы избежать траектории Воздушного меча.
«Отличный меч».
Великолепное владение мечом, состоящее из двадцати четырех мечей, сумело сдвинуть Чо Мун-чу с места, не дав ему ни секунды на передышку. Последний меч в конечном итоге задел его лоб, что было неизбежно.
*Разрез!*
Его тело, которое и без того уже находилось под странным углом, ещё больше отклонилось назад, но меч тут же нацелился на его сердце.
«Я впервые сталкиваюсь с такой атакой!»
Как правило, невозможно было согнуть спину под прямым углом и сразу же отразить атаку. Однако Чо Мун-чу сумел это сделать. Все, кто наблюдал, были поражены, кроме одного, того, кто вмешался. Он просто ухмыльнулся.
«Он ухмыляется?»
Старейшина был готов вонзить свои ногти в сердце этого человека.
«Перехватил?»
Поразительно, но как будто предсказав намерение старейшины Чо Мун-чу пронзить его сердце, мужчина схватил его за запястье. Он поднял правую руку, чтобы нанести удар.
— Черт!
Старейшина Чо Мун-чу воззвал к своей силе и попытался оттолкнуть этого неизвестного, что бросил ему вызов. Однако сила атак этого человека оказалась далеко за пределами его воображения.
«В-в этом нет никакого смысла! Ух!»
— А-а-а-а-а!
Атака была достаточно сильной, чтобы сломать руку и даже оторвать её. Чо Мун-чу истошно закричал, когда его тело пронзила боль от переломов и оторванной руки.
— А-А-А-А-А-А-А!
Было мучительно больно, но старейшина Чо Мун-чу выдержал и отступил на десять шагов назад. Держась за кровоточащий обрубок руки, он пристально посмотрел на неизвестного мужчину.
— Гвардеец императора?
Мужчина был одет в алые доспехи Цзиньи-вэй. Хо Бон, будучи на волоске от смерти, потрясенно посмотрел на стоявшего перед ним человека, и его глаза расширились. Если бы не двадцать четыре меча, которые он уже видел раньше, он бы не догадался.
«Владыка!»
Этим человеком был не кто иной, как Чхон Ё Ун.
