Прошла зима. Деревья начали покрываться зеленью, и на Десять тысяч гор пришла частичка весны. Прошло уже три месяца после церемонии коронации нового Владыки Демонического культа. За это время в культе произошло много изменений. После становления Владыкой молодого и могущественного Чхон Ё Уна, Демонический культ начал претерпевать огромные изменения. Бывшие лидеры сопротивлялись, но они не могли остановить политику роспуска кланов и теперь воины подчинялись прямым приказам самого культа. Не очень приятная новость для могущественных кланов, у которых были собственные армии, но так каждый член культа стал равным по влиянию.
«Мы ценим сильных. Я всё исправлю».
После объявления Чхон Ё Уна теперь всем воинам и бывшим лидерам кланов предоставили под руководство группы воинов в зависимости от их способностей. Это дало шанс более слабым кланам и повод более сильным лидерам тренироваться усерднее.
«Старейшины не являются исключением».
И такая политика не остановилась на кланах. Произошли изменения и в старших рядах. С церемонии коронации прошло около двух месяцев, и было проведено соревнование. Всё для того, чтобы найти новых старейшин, а также изменить нынешние ранги.
«Минимальное требование для участия в этом соревновании — заключительная стадия уровня превосходного мастера».
Старейшины изначально должны были быть на уровне исключительного мастера, но Ё Ун решил, что новых воинов такой силы им не найти, поэтому снизил требования. Объявление было сделано во всех замках и на внешних постах. После соревнований результат оказался неожиданным.
В общей сложности соревновались сорок пять членов культа. Тех, кто прошёл предварительные испытания, но не знал тактики и боевые формации, было тридцать два. Вот тут-то и произошло нечто неожиданное. Из тени показались скрывавшиеся воины.
«Двое из одного клана?»
Во-первых, в одном клане скрывались два воина уровня исключительного мастера. И не в одном из трёх кланов, а в клане Меча иллюзии. Старший брат бывшего шестого старейшины Мон О, Мон Му был воином уровня исключительного мастера. Похоже, что даже Мон О не знал об этом. Мон Му считался талантливым воином ещё со времён учёбы в Демонической академии, а после его отправили на западный фронт, где в течение пяти лет шла война. Именно там он пережил настоящие сражения и нашёл понимание.
И ещё один скрытый могущественный воин с аванпосте Демонического культа.
«Ян Данхва?»
«Он является лидером северо-восточного поста замка Хонам. Он отсюда, но любит войну и добровольно вызвался служить там. Находится на этом посту уже десять лет».
Он тоже воин уровня исключительного мастера. В его заявлении говорилось, что он перешл на среднюю стадию уровня исключительного мастера.
«Но тогда почему он возвращается?»
«Он говорит, что его интересует клан Шести Искусств Бога Клинка».
Было сказано, что теперь он не заинтересован в своём посте, где из-за союза прекратилась война с кланом Юйлинь.
И третьим и последним стал человек по имени Со Дын. Но он не вызвался добровольно, его рекомендовал Марагём. Он был сосланным преступником.
«Его отправили в тюрьму на пятнадцать лет?»
«Да. Большинство старейшин знают о нём».
Было сказано, что клан Со Дына, который вёл учёт всего, что происходит в культе, повздорил с кланом Мудрости, который вмешивался в их работу, и они устроили на них засаду.
«Мне нравится».
«Да, но их засада провалилась».
К сожалению, в их клане скрывался шпион, который рассказал о плане клану Мудрости, и Му Чжинвон, не желая разбираться с этим в одиночку, сообщил обо всём во дворец Владыки.
«Со Дын в то время был воином уровня исключительного мастера. Они верили, что он наверняка станет будущим Владыкой».
Со Дын, верный культу, сдался, когда явились воины стражей. Шесть кланов настаивали на том, чтобы Со Дына и членов его клана казнили, но Чхон Ючжон просто отослал его.
«Владыка Чхон Ючжон отослал его, чтобы позже вернуть и использовать в качестве меча против шести кланов».
Чхон Ё Ун был заинтригован и приказал Марагёму вернуть Со Дына из изгнания. Ё Ун симпатизировал ему за его сопротивилнение шести кланам. И вот, впервые за пятнадцать лет Со Дын вернулся в замок.
Так прошло соревнование, изменившее ранги старейшин сверху донизу. Бывший третий старейшина Бу Чхорён думал, что теперь, когда ушли лидеры кланов Мудрости и Меча не было никого сильнее его, но он не смог пройти во второй раунд и опустился на более низкий ранг.
«О?»
И конечный результат оказался совсем не таким, какого ожидали Ё Ун или Марагём. Место первого старейшины было отдано Со Дыну. Во время своего пятнадцатилетнего изгнания он усердно тренировался и достиг конечной стадии уровня исключительного мастера и победил Ён Мухву, которая обучалась технике «Двадцать четыре демонических меча». И, наконец, теперь старейшины получили назначение в соответствии со своей силой.
Первый старейшина, Со Дын.
Вторая старейшина, Ён Мухва.
Третий старейшина, Мун Ён.
Четвёртый старейшина, Ян Данхва.
Пятый старейшина, Бу Чхорён.
Шестой старейшина, Мон Му.
Седьмой старейшина, Хван Е.
Восьмой старейшина, Мон О.
Девятый старейшина, Сама Е.
Десятый старейшина, Чжа Гымгён.
Одиннадцатая старейшина, Хан Сою.
Двенадцатый старейшина, Гу Чхоён.
Двенадцатый старейшина единственный не достиг уровня исключительного мастера, но сумел выжить в соревновании, чем и заслужил место старейшины. Огромная перемена после пятисот лет. В дополнение к этому, на Большом собрании Ё Ун объявил о новых изменениях. Он заявил, что места старейшин будут проверяться раз в пять лет. Это означало, что если нынешние старейшин хотели и далее занимать свой пост, они должны тренироваться, а у тех, кто провалился, появлялся шанс.
«Я разделю дворцовую стражу на шесть групп».
Затем Ё Ун увеличил силу дворцовой стражи. Она была разделена на шесть групп, и к каждой назначили одного из Шести Мечей Ё Уна. Всё ради конкуренции друг с другом. Большинство воинов этих шести групп состояли из людей, которых Ё Ун принял ещё в академии, единственная разница заключалась в том, что их главным лидером стал бывший старший инструктор Хо Чжинчан. Все Шесть Мечей согласились с этим, так как они считали его своим учителем.
С учётом того, насколько всё изменилось, неизменными остались только стражи. Ё Ун полагал, что стражи придерживались своих обычаев с времен правления отца-основателя, поэтому чувствовал, что необходимости в переменах нет.
И в течение этих трёх месяцев произошло столкновение с кланом Шести Искусств Бога Клинка. Культ уведомили о том, что силы клана собрались на границе замков Боккон и Чжольган, поэтому первый старейшина Со Дын был назначен командующим. В качестве лейтенантов он взял Бу Чхорёна, Чжа Гымгёна и Хан Сою. Все ожидали, что пройдёт большой бой, но были лишь небольшие стычки. От шпионов, работающих за пределами культа, шла информация, что клан Шести Искусств Бога Клинка занят укреплением замков Чжольган и Гансо, и у него не было времени на действия снаружи. Но в замке Боккон всё равно оставили четверо старейшин, готовых к любым неожиданным ситуациям.
«На этот раз клан Шести Искусств Бога Клинка мне помогает».
Это был хороший шанс для Чхон Ё Уна. Трое старейшин были отправлены в бой под наблюдением первого старейшины, который ненавидел шесть кланов, так что для Ё Уна это неплохой шанс отвлечь оставшиеся силы шести кланов. Работа должна быть закончена, если те старейшины вернутся домой.
Около месяца назад прибыл гонец из клана Юйлинь Сил Справедливости. В послании поздравляли нового Владыку, а также говорилось о переносе приглашения на Соревнование Клана Юйлинь на новый год. В разведданных говорилось, что внутри их клана происходило много проблем. Они изо всех сил старались держать всё при себе, но, похоже, в клане были шпионы, которые работали на клан Шести Искусств Бога Клинка.
«Это будет трудно», — заключил Ё Ун. В отличие от Демонического культа, в котором Владыка являлся центральной фигурой власти, клан Юйлинь представлял собой объединение многих переплетённых кланов и семей, что затрудняло поиск шпионов внутри них. Вполне вероятно, что им будет трудно найти их.
Были и ещё некоторые небольшие изменения. Ё Ун попросил Демонического Доктора Бэк Чжон У создать яд, который враги из клана Шести Искусств Бога Клинка использовали на встрече. Он должен был заставить Ё Бурве и Пэхёна заговорить. Но ингредиент, снотворный мак, цвёл летом, и использовал его Демонический культ не часто, поэтому быстро создать яд было невозможно .
«Им повезло».
Допрос пришлось отложить. А пока Ё Ун отправил специальную экспедиционную группу в Цзянху. Владыка Чхон Ючжон всё ещё находился без сознания, хотя все делали всё возможное. Ё Уну пришлось прибегнуть к своему последнему варианту, — найти Благочестивого Доктора. Но проблема заключалась в месте, где можно использовать жетон. Во-первых, он не знал даже, как его использовать, но после дальнейшего расследования выяснилось, что первоначальным его владельцем была леди Му из клана Мудрости. Место нашлось после опроса каждого из воинов, ранее принадлежащих клану Мудрости. Но оно было в регионе Сил Справедливости.
«Хм... это беспокоит».
«Ручей меча возле замка Хобук...»
Областью замка Хобук управляли семья Чжегаль и клан Мудан. А немного севернее находилась штаб-квартира клана Юйлинь. Казалось бы, проблем нет, поскольку культ теперь союзники с кланом Юйлинь, но это было не так.
Благочестивый Доктор — легендарное существо. Говорили, что он может исцелять любые болезни, кроме смерти, так что и клан Юйлинь, и Силы Зла и Королевский дворец Империи повсюду искали его.
«Слишком опасно просить их о помощи».
Вполне вероятно, что клан Юйлинь попытается забрать жетон, чтобы встретиться с Благочестивым Доктором. Кроме того, состояние Владыки Чхон Ючжона оставалось секретом, поэтому идея сообщить клану Юйлинь, что культ ищет Благочестивого Доктора, была не слишком благоразумна.
«А что насчёт того, чтобы послать элитную команду?»
«Элитную команду?»
Идея Марагёма была проста: послать неизвестных внешнему миру элитных воинов. Конечно, эти воины должны были обладать высокими навыками, чтобы защитить Благочестивого Доктора. Назначенными воинами стали Ён Мухва, Хо Санхва и Бэкки. Что касается Ён Мухвы, она всегда носила маску взрослой, поэтому никто не знал её молодой облик. И им будет помогать агент-шпион, имевший опыт работы в регионе Сил Справедливости.
«Они справятся», — уверенно говорил Марагём. Это опасная миссия, но они могли добиться успеха.
И вот прошёл месяц. Во дворце на тренировочной площадке Владыки сражались люди. Прямо сейчас четверо бились против одного.
Крупный мужчина выпустил вперед свой кулак. Это был Ко Ван Хыль. И ещё трое сражались вместе с ним: Сама Чак, Мун Гю и Чхэ Тхэккём. Они использовали свои лучшие навыки против одного человека, почти как в настоящем сражении.
«Ах! Он слишком быстр!»
Противник, с которым они сражались, был настолько быстр, что даже Ко Ван Хыль и Мун Гю, которые достигли конечной стадии уровня превосходного мастера, не могли невооружённым глазом уследить за ним.
«Он действительно не использует половину своей внутренней энергии?»
Они не смогли даже отследить его след. Если бы они не сражались спинами друг к другу, на них бы уже яростно напали.
«Он становится быстрее».
Великий страж Марагём ахнул от изумления. Он был здесь единственным воином, который мог проследить движения Чхон Ё Уна.
«Что за уникальные шаги?»
Ё Ун слегка подпрыгивал, когда двигался. На практике выглядело просто, но с добавлением внутренней энергии и Шага Бога Ветра стало трудно предсказать движения.
«Хм. Подождём удобного случая», — подумал Ко Ван Хыль. Без возможности уследить за ним, он решил дождаться подходящего момента для атаки. И такой шанс представился. Тело Ё Уна устремилось к груди Ко Ван Хыля.
«Сейчас!»
Ко Ван Хыль ударил Ё Уна кулаком, в который вложил 100% энергии. Он подумал, что, если Ё Ун настолько быстро ринулся вперёд, то у него не будет возможности избежать этой атаки.
— Ух!
Но Ё Ун странно изогнул талию, ушёл от атаки, и ударил Ван Хыля по рёбрам.
— Агх!
Ко Ван Хыль быстро защитился, но его тело подлетело в воздух. Удар не обладал никакой внутренней энергией, его подбросила в воздух чистая мышечная сила.
Затем Чхон Ё Ун развернулся и пнул его. Ко Ван Хыль отлетел назад, и влетел в Сама Чака, который пытался атаковать, и дальше они полетели уже вместе.
— А-а-а!
Мун Гю и Чхэ Тхэккёма ошеломило то, как у них на глазах отбросили двух мужчин. Чхон Ё Ун сказал, что не собирается использовать все свои способности против них, но он становится всё более могущественным.
«Что это за боевое искусство?»
Теперь Чхон Ё Ун использовал совсем другое боевое искусство. Его простые движения эффективно устраняли слабые места, против чего было трудно бороться.
Затем Ё Ун остановился. Одних Мун Гю и Чхэ Тхэккёма было уже недостаточно.
«Давай на этом остановимся. Как прошло, Нано?»
[Смесь боевых искусств, включающая бокс, тхэквондо и Шаг Бога Ветра, завершена на 75%].
«Тогда мне ещё многое предстоит».
Ё Ун изучал боевые искусства далёкого будущего, находящиеся в данных Нано. Они были намного более утончёнными и эффективными, чем боевые искусства Мурима, но не использовали внутреннюю энергию или формации. Теперь Ё Ун работал над ними с Нано, пытаясь смастерить что-то своё.
«Теперь я могу неплохо использовать свою силу».
Ё Ун сжал кулак. Его сила достигла человеческих пределов, но теперь превысила и этот рубеж. Проанализировав Искусство обращения крови с помощью Нано, Ё Ун смог увеличить мышечные волокна и точно настроить их. Сначала он не мог справиться с возросшей силой, но теперь начал осваиваться.
«Сначала я доведу свою основную силу до пика».
Перед становлением Владыкой прошло множество битв с могущественными врагами, и Ё Ун узнал, чего ему не хватало. Теперь его усилия были сосредоточены на том, чтобы получить это.
«Я намного сильнее, но всё ещё далёк от уровня великого мастера».
Каждую ночь Ё Ун изо всех сил старался обрести понимание с помощью медитации, но это было трудно. Что очевидно. Во всем Муриме найдётся менее десяти человек, достигших уровня великого мастера. Раз такое небольшое количество людей смогло достичь подобного уровня, значит переход требовал очень тяжёлой подготовки и усилий.
«Ну, даже если я попытаюсь ускорить процесс, это не поможет».
Ё Ун протянул руку Ко Ван Хылю и Сама Чаку, чтобы помочь им встать. Он собирался сказать, что сегодняшняя тренировка закончена, но остановился, потому что на тренировочную площадку спустился Марагём с кем-то ещё. Прибышие поклонились Ё Уну.
— Приветствую вас, Владыка.
— Старейшина Хван.
Это был седьмой старейшина Хван Е. Обычно он был очень жизнерадостен и уверен в себе, но сегодня выглядел мрачно. Если у него было такое лицо, значит, Хван Е принёс плохие новости.
— Что-то не так?
— Владыка. У нас есть сообщение от агента из замка Хобук.
— Замка Хобук?
Лицо Ё Уна помрачнело при этом слове. Именно в замок Хобук отправились на поиски Благочестивого Доктора Ён Мухва, Бэкки и Хо Санхва. Прошёл месяц с тех пор, как они отбыли, так что Ё Ун подумал, что им пора бы возвращаться. Но, похоже, сообщение не предвещало ничего хорошего.
— ...Что случилось?
— Владыка. Наша специальная экспедиционная команда по поиску Благочестивого Доктора пропала на Ручье меча.
