Валентина прошла через один коридор — и вышла к другому, из которого простирался вид на сад. Ванадис остановилась, засмотревшись. Конечно, сад не мог похвастаться изобилием из-за того, что сейчас была зима, но все равно там было, что найти: первоцветы, подснежники и другие цветы белого и фиолетового цвета. Поэтому смотреть на сад было приятно даже в такое время года. Валентина села на одну из скамеек. Смотря с милой улыбкой на цветы, ванадис выглядела невинной девушкой, наслаждающейся красотой природы. Однако мысли в ее голове были не такими уж... невинными.
"Было бы неплохо разделить Дзктед на две или три части... как, к примеру, Брун и Асварре."
Валентина думала о создании инакомыслящей фракции внутри государства, чтобы разделить его гражданской войны — и в результате самой захватить власть. Таким образом, она смогла бы прибрать к рукам трон. Это уже удалось ей. Пусть все и утряслось, но герцог Бидигоша и граф Парду имеют много союзников — и не факт, что их устроили сложившиеся обстоятельства. Они могли создать еще много возможных конфликтов на территории Дзктеда.
"Хм, если бы принц Руслан был с нами, все было бы гораздо сложнее."
Валентина предалась воспоминаниям. У короля Виктора был сын по имени Руслан. Он был весьма подкован в государственных и военных вопросах — и приближенные уважали его. Сам король души не чаял в своем сыне. Однако несколько лет назад внезапно он сошел с ума — и поджег свой дом рядом с королевским дворцом. Спустя пару дней его отправили в храм под предлогом возможности душевного исцеления. Став ванадис, Валентина видела Руслана лишь однажды. Ей довелось иметь дела рядом с храмом, где был заточен принц. Ему было уже за тридцать. Его светлые волосы очень сильно отрасли — и скрывали большую часть лица, на котором была густая борода. Дорогая одежда, в которую он был одет, потрепалась. А на левой ноге не хватало ботинка. Глаза рассеянно смотрели в разные стороны, а из слегка приоткрытого рта по подбородку текли слюни. Он тихо напевал себе под нос что-то неразборчивое и гулял по храму, пошатываясь, как пьяный. Из любопытства Валентина однажды пыталась узнать, от чего такое произошло с Русланом. Все-таки, возможно, это был обман — и тогда в будущем принц мог стать ее врагом. Но даже спустя год она так и не нашла ничего подозрительного в этой истории. В итоге, черноволосая ванадис пришла к выводу, что Руслан действительно сошел с ума. Валентина выкинула из головы историю принца и вновь задумалась, но уже о делах насущих...
"В случае успеха на моем пути остаются лишь другие ванадис..."
В Дзктеде были особые люди, обладающие силой успокоить беспорядки в стране. Статус ванадис был даже выше обычной знати — и, к тому же, они обладали существенной военной силой.
"Александра мертва. Значит, помимо меня есть еще пять ванадис. Даже если я не смогу справиться со всеми, можно создать ситуацию, когда они будут не способны к активным действиям..."
К примеру, проще всего будет задержать Эллен из Лейт-Меритца, Миру из Олмутца и Софи из Полезии. Все-таки, их владения граничат с территориями соседних стран.
"Если в Бруне накалится обстановка, Элеоноре придется остаться на своем месте. Аналогичное касается Людмилы и Софии, если Муодзинел опять будет вести себя агрессивно."
Елизавету она не рассматривала, потому что в случае конфликта между Илдой и Юджином та займет место первого. Поэтому до определенного момента красноволосая ванадис не будет для нее помехой. А вот ситуация с Ольгой была не сильно понятной. Валентина знала о ней лишь то, что ванадис провела два года в путешествии. Последний раз о ней было известно то, что она помогла Тигревурмуду Ворну в гражданской войне Асварре. Но конкретной информацией об этом Валентина не обладала. И последняя ванадис, которая должна владеть ярким пламенем Баргрена, еще не показала себя. Возможно, оружие дракона просто еще не выбрало себе хозяйку. Далеко не всегда оно тут же находит следующего владельца. В 300-летней истории королевства Дзктед были часто случаи, когда новая ванадис не появлялась долгое время. В общем, Валентина собиралась сделать свой ход, когда хотя бы половина из других дев войны не сможет что-то сделать.
"Иначе моя судьба может закончиться плачевно — и я не вернусь в родной Остероде."
Молча коснувшись цветов, Валентина вспомнила место, которым управляла. Остероде находился на северо-востоке Дзктеда. Пять лет назад Валентина стала ванадис — когда ей исполнилось семнадцать лет. Остероде на тот момент считался самым слабым герцогством среди других, управляемых ванадис. На севере было холодное море, по которому плавали льдины, и высокие горы. На востоке был огромный хвойный лес. Это место нельзя было называть простым для выживания. Торговцы с соседних стран редко приезжали сюда торговать. Да и земля была здесь не самая плодородная. Даже морскими путями в отличие от Легники и Лебуса здесь можно было пользоваться лишь в определенное время года. Так что, соседи на дальнем востоке редко отправляли своих людей сюда. Более того, предыдущая ванадис не сильно заботилась об Остероде.
"Он принадлежит не мне, а ванадис. Поэтому, когда я потеряю этот статус, Остероде больше не будет моим."
Так что, она не особо участвовала во внутренних делах страны. В военное время предыдущая ванадис показывала страшную силу — и заработала огромную славу. Однако это не сделало Остероде процветающим. Но так было до того момента, пока следующей ванадис не стала Валентина, которая больше всех ценила свои земли. Род Эстес, из которого она происходила, был бедной знатью, которая не могла ничем похвастаться, кроме как древним происхождением. Он был ответвлением от королевского рода, но не обладал какой-то территорией, владея лишь небольшим особняком в столице. Деньги на существование приходили от королевской казны, но не больше. К тому же, будучи женщиной Валентина могла надеяться только на то, чтобы выйти замуж за знатного человека, обладающего какой-либо властью. Ведь у рода Эстес ничего такого не было. Но даже так она не сдавалась. Будущая ванадис училась и тренировалась. В родном особняке было много книг и древних свитков, которые она любила читать, но Валентина понимала, что не собирается прожить всю свою жизнь среди них. Ведь было столько разных владений, у которых была своя военная сила... И пусть это будет даже самое слабое герцогство, она все равно была согласна...
"Эзендэйс!"
Она крепко сжала черно-красную косу, которая появилась перед ней.
"Помоги мне исполнить мое желание. Но если я прошу многого, то тогда лучше выбери кого-то другого."
Но Пустая тень не покинула ее. С тех пор за пять лет Валентина в качестве ванадис смогла сделать Остероде процветающим. Конечно, ей повезло найти солевые месторождения, но помимо этого она активно участвовала во внутренних делах, уменьшая налоги и развивая сельское хозяйство. Даже то, что она притворяется больной, было специально сделано для этого. Король Виктор часто использовал ванадис в военных целях. В сражении у Динанта в прошлом году он приказал войскам Остероде, Лейт-Меритца и Лебуса выступить на передовую. Все это делалось с особым умыслом — королевская семья специально с помощью войн истощала военную мощь и ресурсы ванадис и знати, поддерживающей их, чтобы сохранять баланс сил в королевстве. Но Валентина была против этого. Он откладывала отправку до самого конца, притворяясь больной. А на поле боя ванадис делала вид, что получала ранение — и тут же отступала. Из любой мелкой царапины она раздувала настоящую трагедию. Единственное, в чем она участвовала крайне активно — это пресечение деятельности бандитов на ее собственной территории. В итоге, за пять лет Остероде было не узнать. Возможно, он даже стал богаче герцогств остальных ванадис. Однако рано было расслабляться. Валентина понимала, что на данный момент даже на сантиметр не приблизилась к трону. Но она была намерена идти до конца — и не важно, что о ней подумают другие.
"Ты ведь тоже не сразу стал таким красивым, верно, малыш?"
С улыбкой на лице Валентина нежно погладила кончиком пальца белые лепестки подснежника. Цветок от прикосновения покачался из стороны в сторону.
"Осталось лишь разобраться с этими гостями из Бруна..."
Темно-фиолетовые глаза Валентины приобрели задумчивый взгляд. Полгода назад она секретно укрыла у себя знать из королевства Брун — в частности, герцога Максимилиана Беннуса Ганелона и маркиза Харона Анкетиля Гриста.
