Том 7. Глава 3. Жестокость правителя

Зачерпнув горячую воду обеими руками, Софи жарко выдохнула. Вода с плеском полилась на неё.

Свободно вытянувшись, девушка снова ощутила легкость своего тела. Отмокая до самых плеч, Софи расслаблялась, и отдых вымывал из неё всю накопленную усталость. Раны, покрывающие всё тело, слегка зудели.

Сейчас она находилась в столице Королевства Асварре — Колчестере. В огромной дворцовой купальне, предназначенной только лишь для знати и привилегированных гостей из других стран с определенным статусом. Потолок, стены, пол и сама ванна были сделаны из мрамора.

На стенах была выгравирована битва основателя Арториаса, а помещение оказалось настолько большим, что легко могло уместить несколько десятков человек. Говорят, что вода сюда подается из горячего источника, находящегося неподалёку от столицы.

Но сейчас здесь были лишь Софи и Ольга.

Ольга сидела немного в стороне, обхватив колени и опустившись в воду до подбородка. Стоило её взгляду встретится с Софи, как она сразу же отводила его в сторону.

Боже-боже... Кажется меня слегка невзлюбили.

Софи могла лишь криво улыбнуться. Такое поведение Ольга начала показывать не сегодня и не вчера — это началось ещё с того самого момента, как они встретились на полях Салентеса, и продолжалось до сих пор.

Пять дней прошло после потопления пиратских кораблей у деревни Луарки и захвата Эллиота.

После этого Тигре с друзьями направился к порту Мариаджо и уже оттуда отплыл к главному острову Асварре. Этим вечером он прибыл в Королевскую столицу Колчестер.

Софи сперва воссоединилась со своими подчиненными, которых удерживали в заложниках, и обрадовалась тому, что все оказались в безопасности. После этого она пожелала принять ванну и её провели сюда.

Сперва слуги Асварре пытались подготовить разные ванны для Софи и Ольги, но златовласая Ванадис спокойно им отказала.

— Не мне это говорить, но вы же сейчас очень заняты? Что касается меня и Ольги — мы не против использовать одну ванну.

Прислуга очень обрадовались этому. Хоть Таллард заранее послал гонца, чтобы те готовились к их прибытию, они всё равно были сильно удивлены как окончанием гражданской войны, так и тем, что её победителем стала Гвиневера.

Нужно было много чего сделать, а рабочей силы уже не хватало.

Именно из-за этих условий девушки оказались в одной огромной купальне.

Софи предложила это, так как хотела воспользоваться возможностью и остаться наедине с Ольгой. По дороге в столицу она несколько раз пыталась с ней заговорить, но реакция четырнадцатилетней Ванадис всегда оставалась недружелюбной.

Поначалу девушка не понимала, что же могло вызвать такую реакцию, но сейчас она уже догадывалась о причине поведения Ольги. Всё дело в Тигре. Не то чтобы Софи была такой догадливой, скорее поведение девушки со светло-розовыми волосами было слишком легко понять.

И когда она поняла это, то сразу же решила, что ей обязательно стоит хорошенько с ней поговорить. Наедине. Поэтому посчитала, что совместный поход в ванну может оказаться хорошей идеей.

Однако если всё так и продолжится, то она не послушает меня, даже если я скажу, что между нами нет никаких романтических отношений.

Софи вздохнула. В её глазах Ольга сейчас выглядела как ребёнок, у которого хотят отобрать любимую игрушку.

На самом деле ей не обязательно было отвечать на это. Когда Тигре спас её, это настолько тронуло девушку, что та уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала, не обращая внимания на взгляды посторонних. Но сейчас, вспоминая ту сцену, она смущалась настолько, что становилась красной как свёкла.

Софи думала, что Ольги тогда не было, но позже услышала, что юная Ванадис действовала вместе с Тигре и видела всё издалека.

Конечно же, Софи думала о Тигре, как о симпатичном парне. Также она понимала, что Эллен и Мила сильно его уважали, но при всём этом, он оставался лишь другом её лучшей подруги.

В самом деле?

Где-то в потаённом уголке девичьего сердца появился голос, прошептавший это.

Ситуация была поистине безвыходная: её взяли в заложники, сковали по рукам и ногам и возили по территории страны, топографию которой она даже не знала. И хоть Эллиот в некотором смысле контролировал пиратов, те дни, заставлявшие девушку постоянно быть настороже, сильно истощили Софи и психически, и физически.

Если в такой ситуации к ней на помощь пришел надежный, хорошо знакомый ей человек, то ничего удивительного в том, что она потеряла над собой контроль.

Но если бы в Салентесе появился не Тигре, а кто-то другой, смогла бы она тогда сдержать себя или точно так же не совладала со своими эмоциями?

Если это была Эллен, Мила или Саша, то я могла их обнять...

Потому что этим троим Софи доверяла. Однако не стоит зацикливаться только на этом. К примеру, появись тут один из её подчиненных, она бы точно не вела себя подобным образом. Чтобы заслужить звание Ванадис необходимо быть решительным и при этом постоянно держать себя в руках.

Интересно, может я привязалась к нему сильнее, чем думаю.

Девушка зачерпнула воду обеими руками и уставилась в собственное отражение.

Возможно, удивившись столь внезапному эмоциональному порыву, Тигре добродушно обнял её, пока она плакала. В руках парня чувствовалось внушающее спокойствие тепло.

Хватит.

Не то чтобы это волновало её. Легким движением рук, соединив вместе ладони и позволив воде брызнуть, девушка оборвала поток мыслей.

В то же время Софи почувствовала, как напряжение стало проходить. Что очень хорошо. Она убеждала себя в том, что будь то покраснение лица или стук в груди — всё из-за горячей воды.

— Ты...

Внезапно её окликнула Ольга. Златовласая Ванадис, погруженная в размышления, испуганно дрогнула плечами и посмотрела на девушку со светло-розовыми волосами. Она смогла улыбнуться, но голос её звучал слегка отдаленно.

— Ч-что?

— Какие у тебя отношения с Тигре?

Столь прямолинейный вопрос быстро успокоил Софи. Девушка с улыбкой ответила:

— Лорд Тигревурмуд — мой спаситель. Я задолжала ему так, что, возможно, за всю жизнь не смогу расплатиться.

Если бы Софи погибла, земли Полезии, которыми она управляла будучи Ванадис, не избежали волнений. Серьёзные трении возникли бы между Дзктед и Асварре. Её спасением Тигре не только сохранил ей жизнь, но ещё и защитил множество важных для неё вещей. Ванадис Захт [Роскошного сияния] хорошо это понимала.

— Это... Верно. Это так. Всё же Тигре сделал всё возможное, чтобы спасти тебя.

Ольга подавленно кивнула. Несмотря на то, что она была согласна с этим, её выражение лица говорило о том, что услышать девушка хотела совсем другое. Софи невольно рассмеялась от такой реакции.

— Зная его характер, он скорее всего не ждет от меня никакой признательности, однако если он что-либо попросит, я всегда буду в его распоряжении.

До того как Софи закончила фразу, Ольга вскочила, расплескивая вокруг себя горячую воду. Её лицо пылало красным, а хрупкие плечи тряслись, пока она смотрела вниз на Софи.

— Что ты именно подразумеваешь под фразой «чего-то попросит»?

— Именно то, о чем ты подумала.

Глядя на Ольгу, лишившуюся дара речи после её мгновенного ответа, Софи, едва подавляя смех, опустила голову. Затем она подняла лицо и ухмыльнувшись сказала:

— Прости. Это шутка, просто шутка.

Услышав эти слова, Ольга наконец-то поняла, что её дразнят. Она опустилась в воду, даже не пытаясь скрыть своего плохого настроения, и, надувшись, сердито посмотрела на Ванадис с золотыми волосами. Софи, горько улыбнувшись, решила честно ответить этой чересчур серьёзной девушке.

— Но, когда я говорила, что Лорд Тигревурмуд для меня очень важный человек, я не врала. Как я уже объясняла, отношения между нами — лучшие друзья моей подруги.

— ... Лучшие друзья твоей подруги?

Хоть злость и настороженность, наполнявшие чёрные глаза Ольги, исчезли, их место заняло сомнение. Софи кивнула и продолжила:

— Ты не слышала от него об Эллен... об Элеоноре Вилтарии? Я познакомилась с ним благодаря ней.

Софи рассказала Ольге о сражении с черным рыцарем Роландом во время гражданской войны, шедшей в Брюне годом ранее. Ей тогда было двадцать один год — на семь лет старше Ольги. Возможно из-за этого создавалось ощущение, будто старшая сестра рассказывает историю своей младшей сестре.

Однако некоторые части истории она, конечно же, опустила. Софи не могла рассказать ей о случайной встрече, которая произошла, когда она купалась в реке — всё же это сильно смущало её.

И в следующий раз они встретились, когда гражданская война в Брюне уже закончилась. Софи послали в роли особого посла, и она снова увиделась с Тигре и его товарищами в Королевском дворце Брюна.

Хоть из-за смерти Короля Фарона и лечения Тигре в Королевской столице Нис разговор казался не таким оживленным, девушки — Лим, Эллен, Мила и Софи — собирались утешить и подбодрить его, пока добирались до Дзктеда.

— Тогда, это ваша третья встреча?

Ольга, закончив слушать историю, спросила с сомнением в голосе. Когда Софи утвердительно ответила ей, та облегченно выдохнула. Но златовласая Ванадис не хотела позволять ей расслабиться. Она продолжила небрежным тоном:

— Неплохо бы сделать такого человека своим любовником.

При слове «любовник» щеки Ольги покраснели. Девушка видимо засмущалась.

— Н-но ты сказала, что Тигре — лучший друг твоей подруги. И вы встречались лишь три раза...

— Да, это так. Однако отношения между людьми не всегда остаются вечно неизменными, верно? Существуют случаи, когда после всего лишь одной встречи люди влюбляются друг в друга. Кроме того, как я и говорила ранее, он спас меня.

В ответ на фразы Софи, Ольга лишь отвела взгляд и замолчала. После нескольких бессмысленных брызг горячей воды, вызванных движениями её пальцев, она нерешительно спросила:

— ... Тебе нравится Тигре?

— Даже я сама это не знаю.

Сохраняя улыбку, Софи печально пожала плечами.

— Конечно же я люблю его. Но даже мне стоит сказать, что слово «любовь» имеет множество значений. «Любовь» по отношению к семье отличается от «любви» по отношению к друзьям.

Четырнадцатилетняя Ванадис поморщилась и кивнула. Хоть Ольга не выглядела довольной неясным объяснением Софи, она все же понимала, что это было из-за её честности.

Взгляд Ольги постепенно смещался вниз, с нижней части лица Софи и остановился на её роскошной груди, плавающей на воде. Тогда-то Ольга задумалась о своей плоской груди.

Если смотреть на них вблизи, то от размеров аж дух захватывало. Тем не менее, её грудь обладала хорошей формой и не свисала. Она была столь великолепна, что у Ольги даже не появлялось желания сравнивать её, не говоря уже о том, чтобы думать о соперничестве.

— Могу я кое-что спросить?

Учитывая то, что они уже немного подружились, Софи спросила её мягким тоном. Хоть Ольга и не ответила, её взгляд не казался отказом.

Ну, с чего бы мне начать?

Она хотела задать молодой девушке целую гору вопросов. Где ты до сих пор была и почему ты здесь? Что делала в Асварре? Что намереваешься делать в будущем?

Также имелись и вопросы об этой войне. Хотя она уже услышала о ней от Тигре и Матвея, возможно, кое-какие вещи они не упомянули по каким-либо причинам. Софи желала услышать эту историю от множества людей.

Но перед этим, просто на всякий случай, попытаемся ещё разок.

Она хотела не дать Ольге, только-только начавшей нормально к ней относиться, снова стать упрямой. Решив продолжить их разговор, она озорно улыбнулась.

— Что тебе нравится в лорде Тигревурмуде?

Хоть этим вопросом она хотела смутить юную Ванадис девушка, с полной серьезностью, уставилась на Софи.

— Он сильный и добрый. Кроме того...

Немного поколебавшись, Ольга продолжила, усиливая голос восхищением и сожалением.

— Будь то горечь, трудности, глупости, которые кто угодно посчитает иррациональными — Тигре не сбежит от них. Даже если вариант сдаться считается лучшим — он всё равно не пойдёт на это.

Софи свела брови. Хотя Ольга говорила всё это чрезмерно серьёзно, её также волновало содержание речи девушки. Тигре и Матвей не говорили об этой войне столь детально.

Если я не ошибаюсь, то они говорили, что их почти убил принц Жермен, а затем им пришлось сотрудничать с лордом Таллардом, убившим принца...

Они взяли форт Люкс, задержали продвижение армии Эллиота, благодаря тому, что подготовили и провели ночную атаку, обеспечившую им победу в Салентесе, и в конце захватили Эллиота в Луарке. Она также слышала, что Лестер, тот, кто защищал форт Люкс, оказался демоном по имени Торбалан.

Но Софи не слышала о том, как они атаковали форт, как устроили ночную атаку и осуществляли ли другие действия.

— Можешь рассказать об этом подробнее?

◎ ◎ ◎

В полдень следующего дня Тигре, Ольга и Софи вышли из дворца в город. Трио нацепило на себя пеньковую одежду, одноцветные плащи и коричневые или серые шляпы. Облачившись в простые одежды, они совершенно не привлекали внимания, ибо выглядели как обычные путешественники.

Было солнечно, однако бледная дымка, разлившаяся по голубому небу, заставляла усомниться в том, что погода и дальше останется такой же ясной. Но по словам дворцовых слуг, сегодня будет очень солнечно. Возможно для Асварре это нормально.

Ольга обмотала свой Виралт [Орудие дракона] тканью и несла, закинув на плечо, Тигре держал чёрный лук, а вот у Софи в руках ничего не наблюдалось. Всё потому что она могла призвать Захт [Роскошное сияние] в любой момент, и, к тому же, была уверена в своей способности голыми руками одолеть нескольких противников. Более того, сейчас она шла не одна.

Тигре хотел, чтобы Матвей пошел с ними, ведь он, хоть и бегло, но все же умел разговаривать по-Асваррски, однако жутковато выглядевший моряк ему отказал:

— Софи-доно хорошо говорит на Асваррском. Если она будет с тобой, то проблем с языком не возникнет. И, пожалуйста, постарайся особо не обижать Ольгу-доно. Пусть я такой, какой есть, это не помешало мне привязаться к тебе и Ольге-доно.

Матвей неявно подразумевал тот факт, что Ольге не нравится Софи. Похоже он хотел сказать, что ему невмоготу вмешиваться в ссору двух Ванадис.

Хоть и смутно, но Тигре тоже это заметил. Однако он не знал, как с этим справиться, и потому мысленно слегка бранил Матвея, бросившего его одного.

Девушки казались достаточно спокойными. Скорее всего, до вчерашнего дня они шли на компромисс.

Они успокоились, отдохнув за ночь?

Тигре пока решил думать в оптимистичном ключе.

Строения, сложенные из камня и кирпича, располагались рядом с дворцом, но имели довольно необычную форму. Хоть в основном они были квадратными, один из четырех углов представлял собой круглую башню. Крыши оказались очень простыми.

— Я не видел таких зданий даже в Мариаджо или Валверде.

Тигре, с нескрываемым впечатлением продолжал разглядывать окружающие его здания. Софи, шедшая рядом, слева от парня, ответила:

— Мариаджо и Валверде — города, в которых смешались различные культуры. Говорят, сперва существовала культура Королевства Кадис, при котором и был построен этот город, а затем сюда влились культуры Заксштайна и Брюна, а потом и Асварре — результат всего этого воплотился в такой форме.

Хотя улицы не выглядели пустынными, на глаза попадались лишь фигуры солдат и правительственных чиновников.

Однако, когда они проходили мимо реки, протекавшей через центр Королевской столицы, пейзаж существенно изменился. Большинство каменных построек исчезло и теперь в ряд стояло множество деревянных домов. Каменные мостовые занимали лишь часть главной улицы, а дальше во всех направлениях расходились протоптанные дороги.

Освободившись от атмосферы напряженности, Тигре и Ольга слегка вздохнули.

— Здешние дома ещё называют корабельными. Похоже, они построены из неплохой древесины, оставшейся после демонтажа подлежащих списанию кораблей.

Софи, шедшая рядом с Тигре, смотрела на деревянный городской пейзаж и радостно улыбалась. Обратив свой взор на большую реку, протекающую дальше к порту, она продолжила объяснения:

— Похоже, корабли, отслужившие свой срок, разбирают в доках рядом с портом, а материалы сплавляют по реке. Ещё говорят, что старые и уже обветшалые дома тут порой сносят, а вместо них из остатков корабельной древесины строят новые.

— Даже если у них тут и не возникает проблем со строительством, но разве можно для этого использовать остатки древесины?

Тигре остановился и посмотрел на реку. Её ширина составляла, по крайней мере, триста аршин. Паромы на противоположном берегу и лодки, перевозившие грузы из порта, в огромных количествах плыли по ультрамариновой поверхности реки. Все корабли были покрашены в белый цвет, и потому издалека выглядели как птицы, решившие отдохнуть и расслабить крылья.

— Похоже, от многолетнего плаванья в морской воде дерево становится твердым, так что даже насекомые редко пристают к нему. Это тоже часть того, что я лишь когда-то слышала. Может нам притвориться путешественниками и пойти порасспрашивать кого-нибудь об этом?

Тигре, горько улыбнувшись, покачал головой, а Софи ехидно засмеялась.

Хоть его это и интересовало, им не позволительно тратить так много времени. Уже завтра им нужно покинуть эту страну, поэтому сейчас единственная возможность, когда молодой граф и Ванадис могут осмотреть город.

Направляясь к порту, они вышли на улицу заставленную всевозможными ларьками.

Продавцы зазывали домохозяек и моряков. Бродячие артисты и менестрели стояли на углу дороги, демонстрируя уличные выступления и бренча на арфах. Хотя Тигре не мог ухватить весь смысл уличных представлений, так как все слова, доносящие оттуда, были на Асваррском языке, всё же по их настроению и поведению он немного догадывался.

— Тут не так уж и оживленно, — пробормотала Ольга, идущая справа от него. Так как Тигре чувствовал примерно то же, он кивнул, сказав «Верно». На лицах некоторых прохожих можно было видеть тревогу, у других облегчение. Были и те, у кого проглядывались обе эти эмоции.

— Гражданская война наконец-то закончилась. Однако в ней победил не принц Эллиот, который недавно находился в Королевской столице, а принцесса Гвиневера. В такой ситуации трудно сказать: «Не беспокойтесь».

Возможно именно поэтому в окрестностях дворца царила такая напряженная атмосфера.

— Если бы мы пришли сюда в другое время, тут, возможно, было бы гораздо оживленнее.

Так думал слегка разочарованный Тигре.

Тем не менее, стоило им дойти до порта и почувствовать легкий запах моря, как улицы оживились, а давка и суматоха увеличилась в разы. Слова, которые тут можно услышать, и буквы, которые можно прочесть, уже не принадлежали только лишь Асваррскому языку — в этом месте была слышна речь Брюна, Дзктеда, Муодзинела, да и других государств тоже.

Ольга молча сжала руку Тигре. Девушка со светло-розовыми волосами вернула свою обычную невозмутимость и прошептала удивленно посмотревшему на неё парню:

— Плохо, если ты потеряешься.

Он согласился с этим и повернулся, чтобы идти дальше, а в это время юная Ванадис на мгновение повернулась к Софи и гордо улыбнулась. В левой руке юноша держал чёрный лук, поэтому та не могла взять его за руку.

Хотя сердцем Софи понимала, что это будет несколько по-детски, но всё же она не хотела позволить девочке забрать себе все лавры. Златовласая Ванадис совершенно естественно обвила руку Тигре, чему он действительно удивился и оглянулся на неё. Её глаза цвета берилла внезапно оказались невероятно близко.

— Ч-что случилось?

— А это для того, чтобы я не потерялась. Ладно?

— Не то чтобы я был против, но...

Тигре немного колебался, но смог выдавить из себя лишь несколько несвязных слов, потому что видел довлеющий взгляд девушки, буквально вытягивающий их из него. Одна из причин замешательства парня заключалась в нежном ощущении её роскошной груди, упиравшейся в его руку.

— Эмм, разве это не слишком заметно?

— Пожалуй да. Но даже если мы сплетем наши руки, я всё равно смогу защитить тебя.

Юноша вздохнул. Он знал об этой черте Софи — о её любви так пошалить. Ведь ранее уже был случай, когда она подошла к нему сзади и, закрыв глаза руками, спросила: «Угадай, кто?». Вероятно, девушка не послушает его, что бы он ни говорил.

— Пожалуйста, умерь пыл.

Глядя на них, Ольга крепче сжала руку Тигре. Она скрипела зубами, хотя выражение её лица совершенно не изменилось. Девушка проигрывала как в плане фигуры, так и в плане роста. Двойное поражение.

Тигре продолжал идти вниз по улице, в то время как одна из его спутниц вцепилась в его правую руку, а другая буквально повисла на левой. Парень решил переключить всё своё внимание на осмотр города, поскольку в данной ситуации ему было слишком неловко и он просто не мог позволить себе дерзкого поведения.

Неподалеку располагался магазинчик, в котором продавался хлеб, смазанный виноградным джемом. Но единственное чем он был интересен — формой хлеба. Рядом с ним располагался магазин, в котором продавался шашлык из оленины с картошкой. Его запах раззадорил Тигре, и он решил купить.

Однако платила и забирала еду с прилавка именно Софи.

— Скажи «А-а-а».

Юноша напрягся. Их руки крепко переплетались, так что он не мог отойти от неё. Ольга угрюмо уставилась на Софи. Продавец получил деньги и теперь глядел на всё это широко улыбаясь.

— ... Мне кажется мы тут немного мешаем, так что давай поедим где-нибудь в другом месте.

Это лучшее, что смог предложить Тигре.

Девушка успокоилась и отпустила парня только после того, как наконец-то накормила его запеченным мясом. Хихикая, она слегка наклонила голову.

— Прости. Я всегда хотела попробовать нечто подобное.

— ... Ну, для меня это было в новинку.

Облегченно вздохнув, ответил Тигре. Однако с другой стороны он чувствовал некоторую разочарованность, поскольку то чудесное ощущение, в котором тонул юноша, покинуло его руку. Заметив сие, Тигре потряс головой, словно прогоняя эти праздные мысли.

— Тигре, вон там лавка с напитками.

Ольга утянула его за собой. Хоть мясо и оказался вкусным, все же из-за сильного солёного вкуса, ему в самом деле хотелось что-нибудь выпить. Софи, улыбаясь и стараясь держаться на шаг позади, проследовала за ними.

Там располагался ларек, накрытый навесом, скорее всего, для защиты от солнца, а фрукты, лежащие на прилавке, испускали уникальный аромат. Судя по надписям, они привезены из далекой страны на Дальнем востоке. Напиток же делался из их сока с добавлением сахара.

Молодой граф заинтересовался этим и достал несколько медных монет. Получив плату, торговец выдавил три желтых фрукта и вылил сок в керамическую чашку. Затем положил туда сахар и размятые травы, а потом передал чашку Тигре.

— Ты можешь выкинуть её, когда допьёшь.

Поблагодарив его и забрав чашку, Тигре вспомнил город при княжеском дворце в Лейт-Меритце. Выпив сок — слегка желтовато-белую жидкость — он ощутил освежающий горло кислый привкус в сладком соке.

— Вкусно. Ольга, не хочешь также попробовать?

Девушка со светло-розовыми волосами низко кивнула. Однако когда парень попытался заказать ещё одну чашку, она поспешно остановила его.

— ... Я выпью то, что осталось.

— Но там лишь половина.

Хоть Тигре спросил лишь чтобы удостовериться, девушка вновь кивнула, сказав: «Я не возражаю». Она получила чашку, склонила голову от замешательства, а затем радостно всё проглотила, особо не смакуя.

Тигре также спросил Софи и купил ей напиток. Кроме того они взяли суп из угря и сушеных моллюсков, запеченный хлеб, набитый мелко нарезанным луком и сыром, и тому подобное, а затем разом съели. Троица гуляла по округе и много чего повидала.

Благодаря тому, что Софи знала язык, он поговорил с большим количеством людей, волнуясь об их будущем, но теперь уже казалось, что многие чувствовали облегчение от окончания гражданской войны.

После этого трио остановилось у некоторых магазинов, закупилось сувенирами, и отправилось обратно во дворец.

◎ ◎ ◎

Под конец дня в зале дворца устроили банкет.

На люстре, висевшей под потолком, зажгли все свечи, а в факелы, украшавшие стены, добавили различные ароматические смеси. На множестве круглых столов расположили подсвечники, выпивку, блюда и фрукты. В зале стало так ярко, что вечер можно было спутать с днём.

Однако людей, пришедших сюда, оказалось не так много. Тут присутствовали и подчиненные Талларда — Крэсс Дилл и Лудра — а также влиятельная знать страны, дипломаты других стран и подобные люди, но в результате их число всё равно не превышало тридцати человек.

— Ну, что есть, то есть.

Софи спокойно оценила присутствующих, глядя на них со стороны.

— Те, кто поддерживал принцев Жермена и Эллиота ещё не поклялись в верности принцессе Гвиневере. Вероятно, никакой программы триумфального возвращения не планировалось, верно?

Тигре понял это только сейчас, после её упоминания. Девушка хихикнула, к тому же так тихо, что кроме парня никто не мог этого заметить, а затем вновь посерьёзнела.

— Касательно нашего завтрашнего отъезда из страны — одной из его причин является то, что нам не хотят позволить пойти на контакт с другой стороной. Убить всех тех, кто будет против, стабилизировать страну, а затем триумфально вернуться и взойти на трон. Возможно, всё это не получится сделать даже за полгода или год.

Софи осторожно откинула золотые волосы. Ванадис была одета в бледно-зеленое платье, отличающееся от того, которое она обычно носила. Её грудь выглядела слегка сжатой, из-за того, что подогнать платье вовремя не удалось. На шее сияло ожерелье — подарок Тигре, купленный сегодня.

Декольте девушки украшала яшма и множество жемчужин. Белое свечение жемчуга не позволяло ожерелью слиться с золотыми волосами Софи, а яшма ярко выделялась на фоне её белой кожи.

Ольга, молча стоящая возле Тигре, была одета в светло-розовое платье, хорошо сочетавшееся с её волосами и украшенное ярким цветочным орнаментом, нежно распространявшимся по подолу. Оно подчеркивало миловидность молодой Ванадис и подходило ей по возрасту.

В её тщательно причесанных коротких волосах сияла заколка. Это тоже купил Тигре и подарил ей. Искусно украшенная нефритом белая ракушка на серебряной застёжке очень мило смотрелась в светло-розовых волосах Ольги.

— Как жаль, что она не улыбается, — критично заметил Матвей.

Сам же он нарядился в плотную черную шелковую одежду, плечи и манжеты которой украшала серебряная отделка. Хоть Тигре оделся точно так же, как и Матвей, юноша так поступил только потому, что самому думать об одежде, для него было слишком хлопотно.

Вскоре появилась Гвиневера — главная героиня этого банкета. Тигре удивленно уставился на неё, хотя и впервые видел её фигуру. Она оказалась моложе Софи и многих здесь присутствующих.

Гвиневере исполнилось двадцать лет — на год младше Софи. Её чёрные волосы, выглядевшие из-за игры света зелеными, оказались столь длинными, что достигали пояса, а фигура была слегка худощавой. Миндалевидные глаза, тонкий нос и губы виднелись на её белом овальном лице. Она оказалась красивой женщиной, достойной, чтобы смотреть на неё широко раскрытыми глазами.

Но её слуг ошарашила не столько эта красота, сколько платье, надетое на ней — сплошь черное и без украшений. В Королевстве Асварре существовал обычай, согласно которому чёрную одежду принято носить во время траура.

Если бы она украсила платье драгоценностями, то это приняли вполне обычно. Однако её одежда была лишнего каких-либо украшений, напоминая всем присутствующим о её положении.

Гвиневера стояла на трупах своих братьев.

Принцесса, которой удалось привлечь внимание одним лишь своим появлением, спокойно подняла подол платья и изящно поклонилась.

— Я, Гвиневера, хочу выразить свою глубочайшую признательность всем, собравшимся здесь сегодняшней ночью. Хоть это и скромный банкет, я желаю вам хорошо провести время.

Хоть эта учтивая манера поведения не подобала принцессе, люди, собравшиеся здесь, лишь кивнули безо всяких презрительных смешков или отводящих брезгующих взглядов. Она продолжила свою речь:

— Тогда, я хотела бы сказать тост, но перед этим, следует кое-кого представить.

По приглашению Гвиневеры рядом с ней встал Таллард. Молодой мужчина, завершивший гражданскую войну, был одет в красный плащ поверх белой шелковой одежды и черные брюки. Казалось, что отсутствие украшений подчеркивало его галантность.

Хоть тут вероятно присутствовали и те, кто питал к нему антипатию, после того как он представился, соблюдая все нормы и правила, никто не осмелился открыто высказаться против него. Когда они закончили с приветствиями Гвиневера и Таллард подошли туда, где стояли Софи и остальные.

— Также я хотела бы представить своих близких друзей. Это София Обертас-сама — Ванадис Королевства Дзктед.

После того как Гвиневера поклонилась Софи, она взяла её за руку и повернулась ко всем присутствующим. Конечно же, это была их первая встреча, но это было известно лишь единицам.

Ванадис с золотыми волосами дружелюбно сжала руку принцессы Асварре и мило улыбнулась всем присутствующим. Вздох восхищения сорвался с уст некоторых людей.

Гвиневера также представила Ольгу и Тигре соответственно как вторую Ванадис и героя, который окончил гражданскую войну Брюна. С её точки зрения они являлись всего лишь влиятельными лицами других стран. Но они впечатлили всех вокруг.

После окончания представлений начался банкет.

Это даже можно назвать вечеринкой, так как число присутствующих оказалось довольно малым, да и закончилась она уже через коку.

Если говорить о Тигре, то постоянные знакомства со всеми присутствующими психически утомили его. Если бы Матвей не проявлял тактичность и не подносил парню еду и спиртное, то он, возможно, так и ничего и не поел.

Не так уж много людей смогли его впечатлить.

О, но кое-кто всё же был.

Попивая из хрустального бокала разбавленное вино, Тигре вспомнил одного формально одетого мужчину, которого ему представил Лудра.

Его звали Фитц Лафор. Таллард доверял ему так же, как Крэссу Диллу и Лудре. Лафор преуспел не в военном деле, а в расчетах и черчении. Именно он и улучшил катапульты.

Ему исполнилось почти сорок лет. Он был на голову ниже Лудры и отличался округлым лицом, большим лбом с пушистыми каштановыми волосами, которые закручивались возле ушей.

Лафор искренне оценил стрелковое мастерство Тигре и хотел услышать о луках как можно больше, к примеру: «Почему стрела так хорошо летит?», «Какие материалы хороши для лука?», и всё в таком духе.

Хоть он вел себя как любопытный ребёнок, что не слишком то подходило почти сорокалетнему мужчине, всё же Тигре это вполне устраивало и он научил его всему, что знал сам.

В банкетном зале осталось всего несколько человек. Софи до сих пор разговаривала с Гвиневерой, а Ольга потирая глаза и пытаясь подавить зевание, стояла рядом с Тигре.

Тигре и Матвей собирались дождаться, пока Софи закончит свой разговор, а затем уже отправиться в свои комнаты, но не казалось, что беседа между Ванадис и принцессой скоро закончится.

— Эй, у тебя есть минутка?

Внезапно кто-то позвал его. Когда они оглянулись, то увидели Талларда. Его обращение было довольно простым и небрежным, словно он разговаривал со старым приятелем. Матвей взглядом спросил у своего спутника: «что случилось?»

Тень пролегла на лице юноши. Парень поставил стакан, который держал в руке, на ближайший стол, погладил Ольгу уже вовсю засыпающую на ходу по голове и прошептал жутковато выглядевшему моряку:

— Мне нужно поговорить с Таллардом. Когда Софи договорит, возвращайтесь в комнаты без меня.

Тигре вышел с Таллардом на примыкающий к банкетному залу балкон.

Отсюда они могли бы насладиться видом города, но из-за ночи почти ничего не было видно, да ещё и луна скрылась за облаками. В темноте сверкало несколько небольших огней, которые вероятно зажгли в домах для освещения, и они пробивались наружу. Рядом с портом, скорее всего, ярко сиял огонь маяка.

Двое мужчин какое-то время молча глядели на ночной город. Осенний бриз, обдувающий балкон, нежно ласкал их лица.

— Интересно, сколько дней прошло с тех пор, как я вот так разговаривал с тобой. С Салентеса?

Первым заговорил Таллард. Глядя в темноту Тигре коротко ответил «Верно».

После окончания битвы при Салентесе, парень повёл заимствованных солдат и направился в деревню Луарка вместе с Лудрой. Там они и поймали Эллиота.

Тем временем Таллард снова отбил форт Люкс и, оставив поиски Эллиота Тигре, занялся работой по провозглашению победы принцессы Гвиневеры и помощью с окончанием гражданской войны. Кроме того он также укрепил общественный порядок вокруг Валверде.

Хотя они и воссоединились в Мариаджо, всё же когда Тигре поймал Эллиота, у них не было времени для разговора. Организовав флот, который направился в Королевскую столицу, Таллард пожертвовал своим сном и принял на себя командование.

— Ты в самом деле спас меня. Всё, что ты сделал, намного превзошло мои ожидания.

В ответ на похвалу Талларда Тигре покачал головой, сказав: «да ничего». Он повернулся и низко поклонился собеседнику, посмотревшему на него с некоторым подозрением.

— Прости. За сожжение деревень. И за отравление колодцев.

— Ах, это, да.

Реакция Талларда оказалась гораздо спокойнее, нежели ожидал Тигре. Скорее всего это из-за того, что он уже получил доклады от Лудры, но всё равно она оказалась слишком бледной.

— Это же было необходимо, верно? Я не собираюсь тебя винить.

Тигре ошарашено уставился на своего собеседника. Так как тот сказал это слишком равнодушно, юноша засомневался, сорвалось ли это с языка Талларда или он неправильно его расслышал.

Однако, похоже, молодой командующий сказал именно так. Не заботясь о Тигре.

И тогда у парня не нашлось слов, чтобы возразить. Всё как Таллард и сказал — это были вынужденные меры. Если бы они просто оставили эти деревни, их просто сожгли после использования и разграбления. Точно так же, как это произошло в деревне Луарке.

— Попади я в такую же ситуацию — сделал бы тоже самое. Даже если и существовал какой-нибудь очень хитрый план, позволивший избежать этого, вряд бы он абсолютно точно удался. Всё же лучшее, что мы смогли тогда сделать, так это сжечь деревни.

Сказав это, Таллард снова перевёл взгляд на ночной город.

— Эллиот был человеком, полным сюрпризов, однако прежде чем он смог удивить нас, мы сами воспользовались такой хитростью, как тактика выжженной земли. Откровенно говоря я думал, что нам придется сжечь от тридцати до сорока деревень. Так что я весьма удивлен сложившейся ситуации.

Он готовился, предполагая наихудший сценарий, да.

Тигре мог лишь частично согласиться с отношением Талларда. Однако такое сложно просто принять, как данность. Хоть урон оказался меньше ожидаемого, неужели это было чем-то, к чему можно так спокойно относиться?

— Я не скажу тебе не беспокоиться об этом, но если будешь слишком сильно волноваться, то это может плохо сказаться на твоем здоровье.

Хоть в этой темноте он и не мог увидеть выражения лица Тигре, Таллард говорил так, словно догадывался о его самых сокровенных мыслях.

— С этого момента мы с принцессой Гвиневерой вместе поведем Асварре. На главном острове и континенте всё ещё много врагов. Мы будем сражаться, сражаться и сражаться. И если во время этих сражений нам придется сжигать деревни, там окажется множество жителей, что все вместе будут способны сокрушить целые города, в которых может запереться враг.

Когда Тигре представил эту сцену, горечь проступила у него на лице. Ужасающий вид деревень, которые он сжигал своими собственными руками, вновь ожил у него в голове. Но ощущение отвращения вскоре исчезло. Всё потому что голос Талларда, продолжавшего говорить, так наполнился амбициями, что устрашал любого, слушающего его.

— Я пойду на это. Если будет необходимо, я сочту это единственно верным решением.

Это заявление молодого парня, что он будет двигаться вперед не смотря ни на что. Его слова звучали так, словно юноша действительно хотел пройти этим залитый кровью союзников и невинных людей путём.

— Именно таким Королём я стремлюсь стать.

Король. Верно. Таллард говорил, что намеревается стать Королём.

Но, вероятно, это не закончится только лишь становлением Королём.

Несмотря на прохладный ночной воздух, на лбу у Тигре выступил пот. Стараясь выровнять своё дыхание, юноша осторожно спросил:

— ... Что ты будешь делать, если ошибешься?

— Разве существует жизнь без ошибок?

Ему ответили непринуждённо и незамедлительно.

— Кстати, Тигре, что ты планируешь теперь делать? — спросил Таллард дружелюбным голосом, словно запал, присутствовавший у него до сих пор, внезапно исчез.

— Естественно вернусь в Дзктед.

— Это не то, о чём я тебя спрашиваю. Меня интересует, есть ли у тебя какие либо амбиции.

Глядя в темноту, Тигре досчитал до трёх, а затем ответил ему обычным тоном:

— Под амбициями ты подразумеваешь нечто вроде охоты на медведя или дикого борова, которая потом может стать легендой?

От его ответа Таллард разразился смехом.

◎ ◎ ◎

Расставшись с Таллардом, Тигре отправился в предоставленную ему гостевую комнату. Она была огромной, а её обстановка и освещение, вызывало несколько знакомое, привычное чувство. На полу был расстелен ковёр, а кровать оказалась настолько большой, что на ней могли уместиться трое взрослых, лежа бок о бок.

Лежа в постели парень уставился в темный потолок. Раздумывая над словами Талларда, он внезапно вспомнил, что молодой полководец хотел с ним о чем-то поговорить. Или, возможно, он просто хотел похвалить юношу за его смелость во время сражений.

[Если я посчитаю нужным]

Что заставило его сказать такое? Уверенность в собственных силах?

Намерен стать Королём, да.

Когда двое мужчин смотрели вниз на мирный городской пейзаж Валверде, он так и сказал. Возможно слова «Если я посчитаю нужным» шли не от его уверенности в себе, а от решимости стать Королём. Хотя независимо от титула, чтобы стоять выше других, нужно иметь и определенные человеческие качества.

Думая над этим, Тигре от раздражения взъерошил волосы и поднялся с кровати.

Он взял колокольчик, лежавший возле кровати, и позвонил. Колокольчик нужен был для вызова камергера, если парню что-либо понадобится. Когда он пришел, Тигре спросил у него, где здесь ближайший колодец, поскольку он хотел принять ванну. Пока камергер размышлял над этим вопросом, он выглядел довольно озадаченным, но затем ответил:

— Колодец располагается довольно далеко отсюда, к тому же там опасно. При всём уважении, как насчет сходить в общую ванну?

— Там ещё осталась горячая вода?

— Да. Так как горничные используют оставшуюся горячую воду для стирки и уборки, когда рассветет. Хоть мы не можем полностью осветить комнату, да и вода уже стала всего лишь теплой, это же не вызовет никаких проблем во время купания? Конечно если вы желаете горячей воды, то я всё приготовлю, но мне понадобится время, чтобы вскипятить...

— Нет, спасибо. Я пойду в общую ванну.

Сейчас Тигре хотел освежиться, полностью отгородившись ото всех и остудив свой разум. В коридоре не было видно ни зги, но камергер зажег подсвечник и вёл юношу в общую ванну, держа толстую ткань для обтирания тела и сменную одежду. Когда они прибыли, он передал ткань и сменную одежду Тигре.

— Если у вас есть какие-нибудь особые пожелания, такие как соли или что-то иное, то я приготовлю их.

— Нет, этого достаточно. Я вернусь в свою комнату один, так что можете быть свободны.

— Что делать со светом?

На вопрос камергера Тигре указал пальцем на подсвечник. Там стояло три свечи и огонь мерцал на кончике каждой из них.

— Пожалуйста, положите одну свечу и кремень там.

Хоть он и мог позвать кого-нибудь если ему понадобится помощь, всё же иметь при себе кремень, на случай каких-либо непредвиденных ситуаций, никогда не помешает. Камергер поклонился, сказав «Как пожелаете» и передал Тигре свечу, которую он зажег, и кремень, а затем пошел прочь по темному коридору.

Когда Тигре открыл дверь, то сначала попал в раздевалку. К тому времени глаза Тигре уже немного привыкли к темноте, поэтому он оставил там снятую одежду и свечу и направился в общую ванну.

Когда он вошел в ванну, то замер. На стене мерцал свет. Пусть и неожиданно, но было очевидно, что его кто-то опередил.

— Кто здесь?

Раздался вопрос, прозвучавший сквозь плеск воды. Тигре с удивлением уставился в направлении знакомого женского голоса и нечаянно назвал имя говорящей:

— Софи?

— ... Лорд Тигревурмуд?

Они оба ахнули от удивления и застыли на месте.

Пусть на стене и мерцал огонёк, он был слишком слабым, и, конечно же, не мог осветить всю ванну. Тигре видел лишь темную тень Софи, находящуюся в тускло освященной ванной комнате. Похоже, что тоже самое могла сказать и она.

Первым от удивления оправился Тигре. Он извинился и быстро направился к выходу, но Софи сразу же окликнула парня, желая остановить его.

— Постой!

Это место вновь погрузилось в тишину, но теперь уже напряжённую. Из-за замешательства и растерянности Тигре не мог сдвинуться с места, а Софи, удивляясь собственным словам, стала заикаться. Когда Юноша начал с нетерпением думать, что же ему делать, Ванадис снова окликнула парня:

— Почему вы пришли сюда в такое время?

В глубине души он надеялся, что она поверит ему, и потому честно ответил, что просто пришел принять ванну. Отвечая, Тигре думал, что это больше звучало как оправдание того, кого поймали за подглядыванием.

Однако Софи тихо вздохнула и криво улыбнулась.

— Как и я. Мне тоже порекомендовали прийти сюда, а не идти к колодцу.

Камергер, должно быть, не думал, что в такое время тут может кто-нибудь оказаться. Как бы то ни было, Тигре не мог его ни в чем винить.

— Я не думаю, что тебе нужно уходить. Заходи.

— Нет, но...

— Мне кажется даже с твоим прекрасным зрением, максимум, что тебе получится разглядеть, так это место, где я нахожусь. Поэтому я не возражаю.

Она сказала это шутливым тоном. По-видимому, Софи полностью восстановила самообладание.

— Кроме того... Я хотела поговорить с тобой. Хотя это не обязательно делать прямо сейчас.

Её голос звучал немного тихо. Тигре до сих пор недоумевал, но всё же убедил себя, что никаких проблем не возникнет, пока он будет сидеть достаточно далеко от девушки и не станет к ней поворачиваться. Конечно парня беспокоили её слова, но он не мог понять от чего его сердце так сильно колотится — из-за её слов или от волнения.

Странное чувство.

Вскоре он зашел в ванну и погрузился в теплую воду сначала по пояс, а затем и до плеч. Тигре вновь осмотрелся. На расстоянии шести-семи шагов находилась чёрная тень, которая выглядела как Софи.

Хоть юноша и почувствовал облегчение от того, что не мог видеть Софи, он всё же возбудился, что считал совершенно неправильным. Сцена их первой встречи, произошедшая год назад, всплыла в его памяти.

Софи, которая мылась, споткнулась и упала на него сверху. Её полностью нагое тело открылось взору Тигре. Эта сцена настолько сильно запомнилась ему, что он пожалуй уже никогда не сможет забыть её.

Пройдя в теплой воде, Тигре повернулся спиной к Софи. Им не обязательно смотреть друг на друга во время разговора. Он ожидал начала её речи, но вместо этого услышал звук воды.

Пусть плеск воды казался слабым, но он точно приближался к месту, где расположился парень.

Хотя Тигре придерживал обеими руками место между ногами и попытался встать, было уже слишком поздно. Нежные руки легли на его плечи и вернули его обратно в теплую воду, из которой он собирался выйти. Сладкий голос прошептал ему на ухо:

— Я конечно сказала, что хочу поговорить, но почему ты не подошел ко мне?

— ... Если это только разговор, то нам совсем не обязательно сидеть рядом.

Тигре запоздал с ответом. Он чувствовал её дыхание около своего затылка. Хотя парень и погрузился в теплую воду по плечи, его лицо и тело стали такими горячими, что Тигре не мог должным образом думать.

— Почему ты повернулся спиной? Ты же не можешь меня видеть, верно?

— То, что я не могу тебя видеть, не обязательно хорошо.

На эти слова Софи не ответила. Тигре показалось, будто девушка хихикнула, но он не был в этом уверен. Когда рука, лежавшая на его левом плече, пропала, её место занял стройный подбородок. Длинные волосы защекотали шею юноши.

— Спасибо.

Одно короткое слово. В темноте голос Софи дрожал, словно поверхность воды. Её искренняя благодарность отличалась от всего, что паренек когда либо слышал, и это заставило его оторопеть.

— Я слышала от Ольги о том, что во время этой войны тебе приходилось снова и снова делать эти болезненные и тяжелые решения.

Стало ясно, что слова Софи указывали на факт сожжения им деревень.

— Это... Но я не сделал ничего такого, за что ты бы благодарила меня...

— Это не так.

Прервав слова Тигре, её рука начала сжимать его плечо.

— Это не так. Будь то моё спасение или защита жителей и солдат. И также не сойти с ума при этом. Я рада за всё и за всех. И для меня естественно выразить тебе свою благодарность.

— За то, что я не сошел с ума?..

Он повторил эти слова, ощущая её подбородок на своём плече. Софи кивнула, сказав:

— Верно. Управление жителями и возглавление солдат, вероятно, было неизбежным. Даже пройдя по этому пути, ты всё равно остался «тем», кто понравился Эллен и мне. Это нечто очень замечательное.

Произнося эти слова невероятно страстным голосом, Софи, сама того не осознавая, крепко обняла Тигре сзади. Она сильно прижалась к его спине всем телом.

Они оба заметили это почти одновременно. Это произошло тогда, когда девушка закончила высказывать свои чувства, а голос её постепенно стал томительным. Никто не знает, кто закричал первым. С громким плеском, пара рьяно встала и попыталась разойтись друг от друга.

Но Тигре поскользнулся. И рефлекторно схватился за то, что находилось поблизости. Он упал в теплую воду, подняв большой всплеск брызг, используя то, за что схватился в качестве опоры.

Почувствовав в руке нечто мягкое, почти утонувший Тигре, поспешно встал. Из-за темноты сложно было что-либо разглядеть, но было похоже что Софи упала на него сверху согнувшись над парнем. Оказалось, что ранее Тигре схватился за её руку.

В темноте двое молча уставились друг на друга. Их дыхание стало прерывистым. Они отвели друг от друга свои взгляды и непреднамеренно перевели их на свои руки. Почти одновременно рука Тигре схватилась за грудь девушки, а её рука прикоснулась к нижней части талии Тигре.

— Большой...

Софи удивленно уставилась и пробормотала. Тигре покраснел и развернулся спиной.

— П-прости.

Сказав это, чтобы хоть как-то оправдать себя, он двинулся вперед через теплую воду и вышел из ванны. Тигре не мог оставаться там ни секундой более. Его не должно было быть там.

— Лорд Тигревурмуд... Нет, Тигре.

Спокойный голос Софи достиг ушей юноши, уже собиравшегося войти в раздевалку.

Возможно это был первый раз, когда она сознательно назвала Тигре по его прозвищу.

— Я уже сказала то, что хотела. Спасибо, что выслушал меня... И с этого мгновения...

Золотоволосая Ванадис добавила несколько тихим и застенчивым голосом:

— Не говори кому-либо о сегодняшней ночи. Давай оставим этот секрет между нами.

Тигре коротко ответил «да» и вошел в раздевалку. Кому, черт возьми, я вообще смогу рассказать об этом? Быстро вытерев тело и надев одежду, юноша поспешно вышел в коридор. Он также нетерпеливо зажег свечу. Даже вернувшись в свою комнату, Тигре вряд ли сможет сразу же уснуть.

Удостоверившись, что Тигре уже ушёл из раздевалки, Софи слегка выдохнула и облокотилась на стену ванны. Её лицо покраснело, когда она положила руку на щеку.

Может я была слишком напориста?

Она криво улыбнулась, вспоминая свои действия. Поскольку Софи была на четыре года старше него, то, вероятно, могла позволить себе чуть больше действий.

Тот факт, что кто-то появился в такое время в ванной, и этим человеком оказался Тигре, сильно испугал золотоволосую Ванадис.

Но если бы не эта ситуация, нам было бы трудно оказаться наедине...

Хоть Матвей и был не против, Ольга наверняка не оставила Тигре. Пусть это и не значило, что им точно нужно было оказаться наедине, всё же Софи слегка смущалась просить об этом других людей.

Софи пришла сюда по двум причинам. Во-первых, она хотела побыть в одиночестве, чтобы успокоиться и привести свои мысли в порядок. Во-вторых, ей было интересно узнать о реакции Асварре.

Для посла или шпиона вполне нормально скрываться в тенях или притаиться за дверью. Она думала, что сможет найти что-нибудь, попробовав сделать точно так же.

И Ванадис смогла достичь своих целей. Однако появление Тигре оказалось совершенно неожиданным. Лишь вчера Софи услышала полную историю от Ольги. И она с уверенностью думала: Я должна сказать ему это сейчас, пока ещё полна решимости.

Раз уж я смогла сказать то, что хотела, у меня нет никаких сожалений, но... Нет, всё же это слишком смущающе. Интересно, как мне теперь смотреть ему в глаза.

Более того, ей нужно воспринимать себя как посланника Дзктеда. И хоть в будущем они оба будут заняты и с этим ничего нельзя будет сделать, она всё же решила, что в следующий раз обязательно расспросит его обо всём, в мельчайших подробностях. Поскольку роль Тигре в гражданской войне могла сыграть огромную роль в будущей дипломатии.

И когда они встретились на следующий день, оба тут же покраснели и отвели взгляд друг от друга.

◎ ◎ ◎

С самого утра следующего дня и до полудня Тигре вместе со своими товарищами разговаривал о будущем с Таллардом и Гвиневерой. Об отношениях между Дзктедом и Асварре.

Как бы то ни было, данная ситуация слишком сильно отличалась от той, на которую рассчитывала Софи, когда покидала Дзктед. Пока что по запросу Гвиневеры им следует начать с передачи её намерений о дружбе Королю Дзктеда.

Именно поэтому им сегодня же нужно покинуть эту страну. Гвиневера и её сторонники желают услышать ответ Короля Дзктеда. Текущая ситуация вынуждала Софи и остальных вернуться и напрямую доложить, пусть даже ранее они уже отсылали письма.

— Хотя гражданская война окончилась, мы продолжим сражаться, пока не объединим всю страну. Мы также сметем остатки пиратов. Что касается Софи-доно, Ольги-доно и лорда Тигревурмуда, мы ценим вашу помощь.

— Мы услышали волю Её Высочества Гвиневеры, желающей заключить дружбу с нашей страной, и надеемся на процветание обеих стран. По возвращении на родину мы сразу же передадим её Его Величеству.

— Мы ожидаем получить положительный ответ.

Сегодняшний разговор они закончили тем, что устроило обе стороны. Именно об этом Софи разговаривала с Гвиневерой на банкете прошлой ночью. Разговор в этом месте выступал подтверждением того диалога.

Это не означало, что переговоры тут же закончатся. Наоборот, любой мог бы сказать, что это лишь начало. В будущем послы обеих стран будут неоднократно посещать каждую сторону. Но в любом случае обязанности Софи и Тигре на этом заканчивались.

— Пусть с твоим положением это и будет довольно сложно, но пожалуйста, как появится время, постарайся приехать поразвлечься. В следующий раз я детально покажу тебе Колчестер. Мы поищем в том районе хорошее место для охоты.

Таллард засмеялся и обменялся с Тигре рукопожатием. Более того, он добавил ещё кое-что:

— У меня создается ощущение, что мы обязательно встретимся вновь. Нет, я уверен в этом.

Однако, как много уверенности.

Пусть это и было ожидаемо, но внутренне Тигре поразился, так как понимал, что эти слова были сказаны явно не из злого умысла, поэтому он ответил шутя.

— Молюсь Богам, чтобы наша встреча случилась не в тяжелых обстоятельствах.

Наступил день и корабли Дзктеда, провожаемые множеством людей, покинули порт Колчестера. Их было четыре и три из них являлись кораблями эскорта.

На один из них Тигре погрузил множество сувениров, купленных в этой стране.

Всё же он много чего накупил: серебряный браслет для Эллен, на котором выгравирован охотник, плащ со своеобразным узором Асварре, для Титты, фарфоровая кукла с медвежьим мехом для Лим и несколько видов чая для Милы.

Поскольку он не знал, что купить для Саши, то, поговорив с Матвеем, решил подарить ей подушку и шерстяной валик, а также понравившиеся ему специи. Для Регин он прикупил музыкальный инструмент и, приложив к нему письмо, устроил всё так, чтобы оно было доставлено в Брюн.

Более того, там также плыли сувениры для Рюрика и Арама, Массаса и виконтов Аугре и Герарда в Брюне. Тигре исполнилось семнадцать лет. С точки зрения Брюна, он действительно весело провел время за границей.

Тигре, держась за борт корабля, махал рукой всем тем, кого видел на пристани. Он заметил лицо капитана наёмников Симона вместе с Таллардом и его подчиненными и просвистел им. Матвей, заметивший это, саркастически улыбнулся.

— А он довольно тактичный человек. Что и следовало ожидать от капитана наёмников.

Рядом с ними Софи разговаривала с Ольгой.

— Ольга, я так понимаю, ты возвращаешься в Дзктед?

Ольга кивнула Софи. Она перевела свой взгляд на сверток в её руке. Это её Виралт [Орудие Дракона] — Ревущий демон Мума.

— Мне придется встретиться лицом к лицу с тем, от чего я отказалась. И хоть для людей и министра всё уже может быть слишком поздно, однако, по крайней мере, я хочу ответить Муме, который за всё это время так и не покинул меня и множество раз спасал мою жизнь.

Она произнесла это так, словно не отвечала на вопрос Софи, а обращалась к своему Виралту [Орудию Дракона]. Златовласая Ванадис улыбнулась, удостоверившись в её решимости, и кивнула, воодушевляя собеседницу.

После этого Ольга отвела взгляд своих обсидиановых глаз в сторону. Парень с тёмно-красными волосами, стоящий перед ней, разговаривал с Матвеем, не зная о её взоре.

Встретившись с ними, она хочет, чтобы он признал её?

Хоть Софи и поняла это по лицу Ольги, она решила не озвучивать сие. Софи решила, что лучше наблюдать за этой крайне искренней девушкой.

Четыре корабля уходили в море, понемногу отдаляясь от Королевской столицы Асварре. Белый парус наполнялся ветром и сильно раздувался, стараясь дотянуться до ясного синего неба. Матвей удовлетворенно пробормотал: «Хорошая погода для судоходства». Рисунок Белой Белуги, украшающей спину мужчины, также выглядел радостным.

— Кстати говоря...

Когда Колчестер превратился в небольшую белую точку, златовласая Ванадис, стоявшая рядом с Тигре и смотрящая в глубокое синее море, произнесла, словно что-то вспомнила.

— Прости за резкость. Но не мог бы ты ещё раз рассказать мне о стратегии генерала Талларда?

Тигре, Ольга и Матвей, стоящие рядом, оказались удивлены. Неожиданно серьёзное выражение Софи вызвало у них некоторое замешательство.

— Стратегия Талларда? Что именно?

— Я говорю о моменте, перед захватом форта Люкс. Это немного меня беспокоит.

Троица переглянулась, а затем, хорошенько порывшись в своей памяти, рассказала все, что смогла вспомнить. Что забывал один, то напоминал другой и так далее, пока вскоре они все не смогли восстановить всю картину событий.

Они захватили форт Люкс тремя тысячами солдат. Ими командовал Лудра.

Тем временем Таллард вместе с Крэсс Диллом и другими подчиненными собирал солдат. Если бы он набрал около десяти тысяч, то объединился с Лудрой и пошел на север. Затем пересек море и высадился на остров Асварре.

Реши тогда принц Эллиот атаковать Мариаджо, он бы услышал, что Таллард высадился на остров Асварре, и сразу вернулся. Молодой генерал ожидал этого возвращения и прихлопнул его.

Софи слушала эти объяснения с довольно сложным выражением лица, откинув золотые волосы.

— Что тебя беспокоит?

Софи всем своим видом показывала, что не знает, стоит ли говорить Тигре или нет, но всё же решилась и сказала:

— По всем моим данным у них было недостаточно кораблей. Отбросим в сторону пехоту, но когда речь идет об отряде катапульт и кавалерии, то я сомневаюсь, что он смог бы быстро собрать четыре-пять тысяч кавалеристов, даже если постарался изо всех сил.

Тигре и Матвей, находясь в замешательстве, непонимающе уставились на неё. Ольга нахмурилась.

— Возможно, он планировал перевести их за два раза?

— Этот способ занял бы время, а также существовал риск обнаружения противником. В худшем случае их могли разделить между главным островом и континентом, а потом сокрушить.

На ответ Софи троица снова уставилась друг на друга. Никто из них не принимал во внимание количество кораблей. И, конечно же, поскольку Таллард говорил уверенно, они думали, что корабли будут готовы. Тогда всех их мысли были направлены только лишь на захват форта.

Постой...

Внезапно несколько вопросов разом всплыло в голове у Тигре.

Действительно ли высадка принца Эллиота была для Талларда неожиданной?

Убийство принца Жермена не провели незаметно, а устроили приличный переполох. Он серьёзно думал, что об этом не узнает принц Эллиот?

Более того, странная реакция Лудры, когда Тигре решил сжечь деревни или предложил бросить форт. Хоть эти стратегические решения и были вполне логичны, но не слишком ли быстро он на них согласился?

— Только не говорите... — Тигре простонал, не озвучив свои мысли. Используя смерть Жермена как наживку, Таллард собирался затащить принца Эллиота вглубь материка?

Если это так, то они бы смогли сражаться с пиратами на земле. А это уже отнюдь не морское поле боя, являвшееся сильной стороной пиратов. Кроме того, за счёт удлинения путей снабжения, они могли заставить их страдать. Если окрестности Валверде стали полем боя, то им бы удалось предотвратить побег Эллиота.

Проблема заключалась в том, что если бы они заманивали врага, он атаковал множество деревень и поселений — разве не об этом и говорил Таллард? О том, что он думал позволить сжечь двадцать-тридцать деревень. Кроме того, если он счёл бы это необходимым, то не поколебался сжечь деревни лично.

Нет, доказательств этого нет. Вероятно, я слишком много думаю...

— Похоже мне нужно расследовать это чуть подробнее. Пожалуйста, держите этот разговор в секрете.

В ответ на слова Софи Тигре, Ольга и Матвей согласно кивнули.

Укутанные плеском моря и соленым морским бризом, четыре корабля легко рассекали море.

◎ ◎ ◎

— Жаль. Действительно жаль, — простонал Таллард Грэхем с кислым видом. Проводив флот Дзктеда, он сразу же вместе со своими подчиненными вернулся во дворец и направился в зал для заседаний. До конца дня этому занятому молодому мужчине нужно было решить несколько проблем.

Но, хотя ожидалось, что Таллард сразу же начнёт совещание, он откинулся на спинку кресла, сев в неудобную позу, и начал покачиваться вперед-назад. Глядя на угрюмое лицо своего господина, Лудра подумал, что тот ведет себя как ребенок, которому не удалось купить желаемую игрушку.

В центре зала стоял круглый стол, и кроме Талларда за ним сидело трое мужчин: Лудра, впечатленный Лафор с круглым лицом и густыми вьющимися волосами, и стройный Крэсс Дилл с его извечно острым взглядом, чём-то напоминавшим лису. Можно сказать, что эти трое — самые доверенные вассалы Талларда.

Пока Лудра и Крэсс Дилл выпрямили спины и сидели на стульях, Лафор, словно думая о чём-то своём, двигал пальцем по круглому столу и что-то рисовал. Таллард продолжил говорить этой троице, словно ища у них поддержки:

— Тигре точно бы стал хорошим подчиненным. Пусть даже Лудра и присутствовал при захвате форта, но фактически именно он замедлил продвижения врага, сжигая деревни и проведя ночную атаку. Защита форта, битва в поле, организация и много чего другое. Действительно, что и ожидалось от героя, спасшего Брюн.

— Мы не можем вернуть то, что уже произошло, — угрюмо ответил Крэсс Дилл. Когда Таллард захотел сделать Тигре своим подчиненным, он вместе с Лудрой высказался против этого.

— Кстати, когда ваше превосходительство разговаривал с лордом Тигревурмудом прошлой ночью, он разве не сдался?

Лудра, как и Крэсс Дилл, тоже предостерегал своего лорда. Прошлой ночью Таллард хотел поговорить с Тигре наедине и спросить, хочет ли он стать его подчиненным.

— Он всё ещё сожалеет о сожженных деревнях, верно?

Таллард разочарованно кивнул в ответ на слова Лудры.

«Если Тигре будет глубоко сожалеть о сожжении деревень, то не стоит предлагать ему стать вашим подчиненным.»

Когда Таллард заявил, что хотел сделать парня своим подчиненным, Лудра высказался против и Крэсс Дилл поддержал его. Молодой генерал, пусть и неохотно, но принял это условие. Красноволосый рыцарь продолжил говорить спокойным тоном, не желая нарушить его.

— Лорд Тигревурмуд именно такой человек. Если бы он узнал о том, что мы бросили Луарку, то, вероятно, не смог простить Его Высочество.

— ... В этом нет смысла, да.

— Такой он мужчина, что не проигнорирует даже небольшую деревеньку в иностранном государстве, атакованную бандитами.

Крэсс Дилл равнодушно произнес эти слова. Именно инцидент, который привел к встрече Тигре и Талларда, послужил причиной того, что светловолосый молодой мужчина сказал ему фальшивую стратегию.

Настоящий план оказался именно таким, о котором сейчас догадался находившийся в море Тигре. Убить Жермена, использовать это как наживку, чтобы заманить Эллиота вглубь материка и сокрушить его кавалерией и катапультами.

Хотя не было никаких убедительных доказательств о получении сотрудничества принцессы Гвиневеры, всё же шанс на успех у Талларда оставался.

Эллиот всегда оставался крайне подозрительным человеком. После того, как его почти убил собственный старший брат, не было никаких сомнений, что он начнет сомневаться и в младшей сестре. Особенно с учетом того, что их отношения и так не слишком хорошие. И когда Жермен умер, Гвиневера оставалась единственным человеком, способным стать его врагом.

Если Таллард в чём и просчитался, так это, вероятно, во внушительной стойкости Тигре. Изначально он собирался затащить врага глубже на юг, даже за Салентес, чтобы удлинить пути снабжения и основательно их разгромить.

— Кроме того, если он станет подчиненным его превосходительства, то будет проблемным человеком.

Небольшие глаза Крэсса Дилла сузились ещё сильнее.

— Прежде всего, с ним трудно справиться, просто из-за того факта, что он — герой Брюна. Если вы не дадите ему пост, подходящий его репутации, то сие может не устроить лорда Тигревурмуда, и есть опасение, что он начнет разносить слухи, что его превосходительство неправильно оценивает своих подчиненных. С другой стороны, если вы дадите важный пост иностранцу, это не понравится людям Асварре. Его достижения в гражданской войне также станут проблемой. Даже если захват форта Люкс и оборона близ Салентеса спишут на счёт Лудры-доно, то следует отметить, что лорд Тигревурмуд убил лорда Хэмиша и поймал принца Эллиота. Это слишком большие заслуги, и, вне всяких сомнений, это вызовет антипатию и ревность в окружении. Кроме того, я ещё не подтвердил, но судя по докладу Лудры-доно и его солдат, он также обладал ужасающим луком, способным использовать магию. Слишком опасно держать такого человека в качестве подчиненного.

— ... Ты закончил?

Взгляд Талларда чётко показывал, что он уже сыт по горло словами своего подчиненного, всё это время высказывавшего всё свои мысли, не меняя при этом ни позы, ни интонации слов. Крэсс Дилл кивнул, давая понять что закончил, и закрыл рот. Светловолосый молодой мужчина вздохнул.

Он также понимал слова Лудры и Крэсса Дилла. Но сейчас генерал желал заиметь в своём подчинении как можно больше превосходных, способных людей. Хотя бы ещё одного. Чтобы достичь своих амбиций трёх подчиненных было недостаточно, пусть они очень компетентны и заслуживают доверия.

Кроме того, сила, способная пробить дыру в корабле? Разве это не достаточная причина, чтобы хотеть сделать его моим подчиненным? Я хочу увидеть это собственными глазами. Но Лудра, видимо, остерегается его.

— Вы парни так молоды, да?

Лафор, который рисовал какие-то фигуры пальцем на круглом столе, пробормотал это одновременно пораженным и изумленным голосом.

С учётом того, что ему было уже тридцать восемь лет, Таллард и Крэсс Дилл, едва разменявшие третий десяток, да и Лудра со своими тридцатью двумя годами, выглядели молодыми и незрелыми. Само собой разумеется, он тоже самое думал и о Тигре, являвшимся темой этого разговора.

— Ну, сейчас, когда мы уже сделали вывод относительно молодежи, давайте перейдем к следующему вопросу.

В ответ на беззаботный голос Лафора, остальная троица собралась. Хотя никто не знал, специально ли он это делал или нет, но мужчина мог с легкостью создать подобную атмосферу. Лудра посерьёзнел и сказал:

— Относительно наших дальнейших действий. Сперва необходимо укрепить общественный порядок за счет искоренения пиратов.

— Что касается Салентеса, потери среди пиратов составили пять тысяч. Сдавшихся — две тысячи. И ещё более двадцати тысяч сбежало. Даже учитывая тех, кто умер по дороге и тех, кто подался в бандиты, можно ожидать, что большинству из них всё-таки удалось бежать в море и вернуться к пиратству, — сказал Крэсс Дилл. Именно благодаря боевым действиям Талларда, которые велись на полное истребление пиратов, им и удалось сбежать.

— Не все пираты продолжат сражаться против нас именно в море. В особенности, за последние несколько дней на острове Асварре одни за другими начали появляться группы грабителей, напоминающие пиратов. Провиант Муодзинела, который мы захватили в деревне Авилес, также разграбили.

В ответ на слова Лудры, не только Таллард, но и Крэсс Дилл с Лафором распахнули глаза.

Естественно Таллард не оставил столь громадные запасы провианта и материалов, привезенные людьми Муодзинела и выгруженные в деревне Авилес, без присмотра. Чтобы завладеть всем этим, он отправил туда около тысячи солдат. В течение нескольких дней планировалось вывести всё оттуда.

И вдруг оказалось, что всё это разграбили.

— Как их разгромили? Враг оказался настолько велик числом?

— Простите, но из-за недостатка информации я хотел бы, чтобы вы дали мне немного больше времени. Мне также доложили, что на это место напал монстр ростом в тридцать четов, у которого росли рога и это привело всех в замешательство.

Таллард, изумленный словами Лудры, кивнул. Тут действительно лучше подождать, пока всё не успокоится.

— Я понимаю, но поторопись настолько, насколько это возможно. И всё же, что там с пиратами?

— Давайте разделим их, объявив, что мы разрешим им сдаться и наградим за секретную информацию.

Однако, услышав мнение Крэсса Дилла, Таллард лишь покачал головой.

— Нет. Мы должны некоторое время оставаться жёсткими в отношении пиратов. Предполагая, что мы начнем их разделять, нужно думать о той знати, которая поддерживала Жермена и Эллиота. Эти люди будут бояться нас, если мы начнем тщательно разбираться с пиратами.

— Тогда так и поступим. Далее, насчет наших военных сил — что нам делать с контрактом найма воинов Симона? Они хорошо работают, но и стоят довольно прилично.

— Поскольку пиратам позволили сбежать, мы можем уменьшить их дополнительное вознаграждение, верно?

Таллард злобно улыбнулся. Лудра кивнул ему и его лицо тоже скривилось в улыбке.

— Тогда так и поступим. Нам придется позаимствовать много солдат. Это будет очень дорого стоить, но я хочу, чтобы они остались, поскольку это увеличит наше войско.

Таким образом, четверо мужчин продолжили совещание. Хоть им и предстояло сделать множество вещей, все их лица переполнялись энергией и волей.

◎ ◎ ◎

Четыре дня прошло с тех пор, как флот Дзктеда покинул Колчестер. Не пересекаясь с пиратами или штормами, четыре судна медленно направлялись в Дзктед. Погода стояла хорошая и моряки начали жаловаться на скуку.

Хотя среди моряков самым распространенным способом убить время были азартные игры, они также пели песни, чтобы отдохнуть, а некоторые играли на музыкальных инструментах. Все наслаждались мирной морской поездкой.

Однако для тех, кого послали с миссией в Асварре, всё было иначе. До самого отъезда Софи собирала любую информацию, какой бы банальной та не была, и сейчас систематизировала её. Матвей занялся документами, которые должен представить Саше.

Хотя Тигре, будучи послом, тоже должен составить доклад Королю Дзктеда он оставил это на Софи. Вернее, попросил её об этом, ведь парень пока не знал, как писать на языке Дзктеда.

— Ясно. Ну тогда я займусь этим. Конечно мне бы хотелось обучить тебя этому с особой лаской и заботой, как и положено, однако сейчас на это нет времени. Но когда мы вернемся в столицу, и у нас появится достаточно времени, давай так и поступим, ладно?

Тигре начал нервничать, так как вторая половина её слов была сказана с ухмылкой, а Ольга направила резкий взгляд на Софи.

Что касается Ольги, то она, как правило, запиралась у себя в каюте, когда думала об извинениях Королю Дзктеда и о возвращении на свою территорию — Брест. Софи хотела дать ей несколько советов, но была настолько занята, что даже не всегда успевала поспать.

Лишь у Тигре было много свободного времени. Даже у скучавших моряков ещё оставалось много работы. Когда он так думал, то, чтобы не мешать им, старался не оставаться на палубе весь день.

Единственное, что ему оставалось — дремать у себя в каюте.

Поэтому он не мог спать по ночам. С наступлением ночи, единственное, что ему оставалось делать в покачивающемся на волнах корабле — безучастно разглядывать тёмный потолок и ожидать возвращения сонливости.

Он также думал, что ему лучше не размышлять о тривиальных вещах, которые лезли ему в голову. В данном случае речь шла о Талларде.

Согласно тому, что он услышал от Софи во время ужина, стратегия Талларда всё же заключалась в заманивании врага в глубь материка, пусть даже ценой деревень и поселений. Однако девушка также упомянула, что не может доказать этого.

— У меня нет доказательств. Если объяснять мои догадки, то я, к примеру, учту количество судов, о которых говорила Ольга, а также его намерения разделить и переместить солдат. Вероятно, лишь немногие доверенные люди знали о первоначальном плане.

— Софи, что ты думаешь о Талларде?

— Мне не удалось поговорить с ним с глазу на глаз.

Осторожно произнесла златовласая Ванадис.

— Возможно он доказал, что является угрозой для Дзктеда. По крайней мере, так я сейчас думаю. Конечно же у него есть полководческий талант, но если Таллард действительно из тех людей, что могут применять столь жестокие методы ради победы над другими, как мы думаем, то он станет страшным врагом.

Предположим, что есть два метода: первый не позволит достичь высоких результатов и займёт долгое время, открытый, но здравый; и другой, более эффективный, но настолько жуткий, что повлечет за собой множество жертв, а дурная слава останется на долгие века.

Если предложили выбирать, то Таллард, безусловно, выбрал последнее. В случае Тигре — для него этого варианта даже не существовало.

В этом смысле он, вероятно, не ровня Талларду. Не по способностям, а по разнице в личностях. Однако это влечет за собой и различие в суждениях или действиях в критической ситуации, и даже может стать фактором, определяющим победу или поражение.

Интересно, почему я сравниваю себя с ним.

Тигре вздохнул. Он думал, было ли их состязание в стрельбе из лука тому причиной. Ведь их позиции, да и то, к чему они стремились, различались абсолютно во всём.

Фактически, когда молодой граф займёт важный пост в Брюне или Дзктеде, однажды может настать день, когда ему придется столкнуться с Таллардом.

Или, если произойдет ситуация, в которой даже не он, а Эллен или Софи сразятся против Талларда, Тигре, вероятно, придется биться против светловолосого молодого мужчины ради своих дорогих подруг.

Учитывая амбиции Талларда, пытающегося стать Королём, а так же тот факт, что Эллен и остальные являются Ванадис, возможность этого лишь возрастает.

Однако будет лучше, если этот день никогда не наступит...

Стоило ему пробормотать это, как приглушенный грохот ударил в уши Тигре. Он почувствовал, что качка корабля слегка усилилась. И затем послышались несколько криков.

Тигре вырвался из полусонного состояния, быстро спрыгнул с кровати, схватил чёрный лук и колчан, лежавшие рядом, и выбежал из каюты. Поскольку в коридорах корабля было темно, он прикладывал руки к стене и продвигался довольно быстро. Юноша повесил колчан на пояс.

За четыре дня, проведенных на корабле, Тигре запомнил его строение. Если пройти прямо десятки шагов, то упрешься в лестницу, которая выведет на палубу. На ней стояли моряки, охраняющие её, держа в руках факелы.

Тряска усиливалась. Тигре выбрался на палубу, цокнув языком.

Полумесяц и бесчисленные звезды сверкали в ночном небе и отражались в море. Много моряков уже были на палубе с фонарями и факелами в руках, и их взгляды были направлены налево относительно движения корабля. Крики и звуки трещавшего дерева шли оттуда.

Что-то произошло с кораблём эскорта?!

Три эскортных корабля располагались слева, справа и позади от его корабля. Тигре, направивший взор на корабль эскорта по левой стороне, широко распахнул глаза от удивления.

Корабль тонул. Крики и вопли его команды эхом раздавались в ночи, но треск древесины заглушал всё, сотрясая воздух и расходясь по поверхности моря. Сильные волны качали этот корабль. По другую сторону от него виднелась гигантская чёрная тень.

— Что произошло?!

Софи, вероятно почувствовав ненормальное явление от тряски и криков, появилась с Захтом [Роскошным сиянием] в руке. Быстро провернув золотой посох в руках, Блистательная принцесса Роскошного сияния торжественно произнесла:

— Бовасерт [Нежный свет, освети моё небо]

С кончика посоха, который она направила высоко в небо, появился золотой свет и распространился повсюду.

Не настолько сильный, чтобы обжигать глаза, однако достаточно яркий, чтобы рассеять тьму. Частицы света, слипаясь и перекрывая друг друга, перемещались в воздухе и взлетели выше мачты, распространившись до других кораблей. Они освящали всю окрестность, словно сейчас был день.

В следующие мгновения около половины людей стоящих на палубе затаили дыхание, а оставшаяся половина застонала от удивления. Один из моряков от страха пробормотал:

— ... Бадва [Морской дракон]?

С другой стороны от сторожевых кораблей, в бурном море, где плавали бесчисленные белые гребни волн, нечто вроде громадной змеи поднимало свою голову. Толщина его туловища в несколько раз превышала корабельную мачту.

В первую очередь от змеи чудовище отличалось цветом тела: черная голова и спина, а живот болотистый и белый.

Вместо чешуи у него было филе как у рыбы. Морда длиннее и тоньше, чем у других драконов, которых видел Тигре; пасть была забита бесчисленными острыми клыками, а округлые глаза, излучая легкий белый свет, смотрели вниз на людей.

Морской дракон извивался всем телом. Корабль эскорта сотрясался от разрывающего уши рева. Моряки, державшиеся за борта лодки или мачту, с криками прыгали в море. Куски уничтоженного корпуса падали на них.

Судя по всему он получил критические повреждения и начал тонуть. Это вызвало новую волну, от чего качка корабля усилилась.

— Отойти от Бадвы [Морского дракона]!

— Уплываем от него!

Тигре и Софи почти одновременно прокричали морякам. Если возможно, они хотели помочь всем упавшим в море, но у них не оставалось такой свободы действий. Их собственный корабль тоже мог с легкостью быть потоплен Бадвой [Морским драконом].

Услышав приказы Тигре и Софи, моряки пришли в себя и начали разбегаться по своим постам. Для противостояния пиратам они могли орудовать мечами и луками, но не похоже, что тут это принесет хоть какую-то пользу.

В этой суматохе, расталкивая моряков в стороны, показались Ольга и Матвей.

— Тигре. Что произошло?

Ольга кратко спросила, но ещё до того, как парень успел ей ответить, она увидела тонущий эскортный корабль и Бадву [Морского дракона], и в изумлении застыла на месте. Девушка внезапно вцепилась в Тигре не из-за того, что зашаталась на палубе из-за сильной качки.

— О боже... Увидеть Бадву [Морского дракона] уже второй раз в жизни!

Пусть Матвей и произнес это улыбаясь — но всё же на большее он оказался не способен. Слегка похлопав Ольгу по плечу и взяв себя в руки, Тигре прямо спросил:

— Ты можешь сражаться?

Ванадис выглядела задумчивой. Хотя она была девушкой, которая даже не дрогнула, когда её противником оказался гетероморфный монстр, сейчас враг располагался за морем. Как и следовало ожидать, похоже Ольга не думала, что способна на это.

— ... Если только он придёт сюда.

— Тогда наш корабль точно утонет.

Тигре засмеялся, сказав это шутливым тоном. В действительности, если всё так и продолжится, то это уже не будет шуткой. Он перевёл взгляд на Софи, но она, извиняясь, покачала головой.

— Прости. С той Ведой [Навыком Дракона], которая мне известна, это немного...

— Если ты будешь и дальше поддерживать такую яркость, то этого будет вполне достаточно.

Тигре улыбнулся, стараясь успокоить её, а затем напрягся и повернулся к Бадве [Морскому дракону]. Морской дракон изогнулся всем громадным телом и разорвав водную гладь, нырнул в море. Нетерпение проступило на лице Тигре, только собиравшемся наложить стрелу на чёрный лук.

Он совершенно не предполагал, откуда может атаковать Бадва [Морской дракон].

В следующий раз когда он покажется...

Сразу же после этого мощный толчок пришел из глубины и атаковал корабль Тигре и его товарищей. Корпус сам по себе поднимался и опускался под молниеносными ударами.

Тигре, Ольга и Софи, не говоря уже о Матвее и моряках, привыкших к тряске палубы, не могли устоять и повалились с ног. Они катались по палубе, словно бочки, и отскакивали как деревянные ящики.

Поверхность моря сильно взволновалась от ударов из под воды, и огромная волна накрыла палубу. Тигре и все остальные вмиг промокли с головы до ног. Они выплевывали морскую воду, попавшую в рот, а их зрение стало размытым. Холод воды и вечерний ветер быстро забирали теплоту их тел.

Так дело не пойдет, — подумал Тигре. Условия, в которых он боролся с Земляными драконами слишком сильно отличались от этих. С учетом того, что всё это походило на борьбу со временем и штормом, он ничего не мог поделать.

Тёмная тень возникла на палубе. Тигре кое-как сумел подняться и ахнул. Громадная фигура Бадвы [Морского дракона] была совсем рядом. Но его удивил не сам дракон, а существо, которое ехало верхом на его спине.

— Мне не нужно говорить, что давно не виделись? Лук.

Хотя строение тела и напоминало человеческое, всё же человеком он не был. Его огромный рост почти вдвое превышал Тигре. Жуткая белая кожа без каких-либо волос на теле. На лбу три спиралевидных рога, а глаза светились красным светом. Правая половина лица чудовищно обгорела, а от правого плеча до груди шел болезненно выглядевший шрам.

— ... Торбалан.

— О! Так ты помнишь меня, да?

Гетероморфный монстр искаженно улыбнулся в ответ на изумленное бормотание Тигре. Он защищал форт Люкс, приняв форму человека и называя себя Лестер. И сейчас этот монстр контролировал Бадву [Морского дракона].

Как и ожидалось, он смог выжить, да.

— Моё тело ещё не полностью залечило раны, но оставить тебя, будучи побитым, совсем не смешно.

Уголки демонического рта огра поднялись в усмешке. Хотя Тигре встал и наложил стрелу на чёрный лук, Бадва [Морской дракон] двинулся первым.

Шок и ревущий звук ударили корабль, и Тигре со всеми остальными снова упал. Словно все их тела яростно сотрясала невидимая сила. Морской дракон наносил сильные удары по судну.

Катившаяся бочка очень сильно ударила юношу по спине, а отскочивший деревянный ящик послал Матвея в полёт. Запасной канат, который заранее скручивали, развязался, и в нём запутались Ольга и Софи. Крики и вопли моряков перекрывали друг друга, и на борту корабля закручивался водоворот мучительных стонов.

На самом деле Бадва [Морской дракон] был в два раза меньше их судна. Однако он свободно двигался по морю без какого-либо сопротивления волн и врезался в корабль всем своим телом. Его сила оказалась ненормальной. Если бы этот корабль построили размером с Бадву [Морского дракона] или меньше, то его уже, вероятно, разнесли в пух и прах.

Сражаться в таких условиях просто невозможно!..

Тигре, лежавший на палубе, застонал. Он не мог даже встать. Даже Ольга с Софи, будучи Ванадис, способными сражаться с тысячью солдат, сейчас оказались совершенно беспомощны.

Хотя движения Бадвы [Морского дракона] были очень монотонными, корабль же сильно сотрясался от каждой атаки. И в это время Тигре и остальные едва могли двигаться. В результате Бадва [Морской дракон] лишь играл с ними.

Если бы только с нами были Эллен или Мила...

Он заскрипел зубами. Будь они тут, то смогли бы сражаться в полную силу, даже если полем боя оказался корабль или море. Союзником Эллен оказался бы ветер, а Мила заморозила море.

И затем он внутренне поглумился над собой. Как я могу просить так много в такой ситуации? Да меня Эллен и Мила точно упрекнут за это.

— В чём дело? Почему ты не отбиваешься?

Торбалан громко засмеялся, сидя на спине Бадвы [Морского дракона]. Очередной толчок. Ревущий звук ударил по барабанным перепонкам, и мир в глазах Тигре закачался. Волна хлынула и морская вода полилась на палубу, словно тяжелый дождь. Часть борта разломало на мелкие кусочки и несколько моряков выбросило в море.

Окрестности, окутанные ярким белым светом, постепенно темнели. Частицы света, созданные Софи, постепенно исчезали.

Тигре поднялся тяжело, натужно, словно волок насквозь промокшую одежду. Он лежал почти у борта лодки, хотя ранее парень и не подозревал об этом. Кровь хлестала из головы, которую, кажется, что-то ранило. Лицо и одежда окрасились красным. Даже чёрный лук был окроплён алыми каплями.

Пока ещё светло...

Протянув руку к колчану на поясе, он удачно поймал одну стрелу. Всё тело болело из-за того, что его множество раз швыряло о палубу, однако признаков перелома костей не наблюдалось.

Тигре, пошатываясь, прошел по кораблю, тряска которого не унималась, но как-то смог достичь борта. Софи, Ольга, Матвей, да и все остальные уже больше не могли наблюдать за всей ситуацией, поскольку не были способны пройти и трёх-четырёх шагов. Они лишь молились за свои жизни.

Торбалан уставился на Тигре веселой улыбкой. Бадва [Морской дракон] поднял волну и извивался своим большим телом.

Не упустив этот момент, Тигре поставил ногу на треснувший борт, а затем прыгнул.

Когда корабль подвергся удару в черт знает какой раз, тело Тигре уже летело в воздухе. Хотя Торбалан заметил парня, умело наложившего стрелу на лук, было уже слишком поздно.

Пожалуйста...

Хотя он собирался натянуть лук, используя лишь свою собственную силу, и выстрелить не имея никакой твёрдой опоры, парень уже не имел ничего против этого. Он лишь взмолился чёрному луку, который крепко сжимал в левой руке.

Отвечая воле стрелка, наконечник стрелы окутал чёрный свет. Ощущение мгновенной потери сил, крови и тепла атаковало тело Тигре. Хотя с момента его прыжка и до падения в море должно было пройти всего лишь несколько секунд, он прочувствовал всё это так, словно эти мнгновения тянулись целую вечность.

Почувствовав холодную морскую гладь, Тигре выстрелил из лука за секунду до того как его тело ударилось о водную поверхность.

Возник порыв ветра. Стрела, окутанная чёрным светом, рванулась вперед, рассекая водную поверхность, и пронзила большое тело Бадвы [Морского дракона].

Звуки глухого хлопка и разрываемой плоти перекрыли все прочи шумы, а затем крик Бадвы [Морского дракона] пронзил окрестности, словно тонув в них. Хлещущая кровь окрасила морскую поверхность в тёмно-красный цвет, а сам Бадва [Морской дракон] извивался от острой боли, мутя море и постоянно вызывая новые бушующие волны.

Свет потух в его глазах. Громадное тело пало, ударив по водной глади в последний раз. Огромный столб воды взлетел в воздух.

Хотя Тигре упал в море, он отчаянно боролся и как-то смог вынырнуть из воды, тяжело вздохнув. Использование всей силу чёрного лука сильно изматывало его тело, настолько, что сложно было даже пальцем пошевелить.

Прямо перед ним над водной поверхностью виднелась лишь малая часть тела Бадвы [Морского дракона], а большая уже затонула. Хоть существо и билось в судорогах, было ясно, что оно уже умерло. Тёмно-красная кровь смешивалась с морской водой и продолжала заливать окрестности.

Где Торбалан? Кроме того, я должен вылезть...

Стоило только ему подумать об этом и как-то суметь собраться с мыслями, как над его головой появилась чёрная тень. Парень посмотрел наверх и побледнел.

Корабль препятствовал свету, который создала Софи, и наклонился именно на эту сторону. Последний удар Бадвы [Морского дракона] разорвал судно и пробил дыру, которую уже невозможно заделать.

Повсюду падали бочки, щепки и обломки корабля. Тигре изумленно уставился вверх. У него не осталось стрел, и даже не хватало сил, чтобы плыть или нырять.

Более того, морская вода, по-видимому, начала затоплять судно, и странный поток поднимался над водной гладью. Тело юноши захватило в этот поток и притянуло к кораблю.

Мгновением позже половина корабля утонула в море, а волны всё продолжали неистовствовать. Софи, Ольгу и Матвея выбросило в это бушующее море.

Качаясь вверх и вниз на неутихающих волнах, Софи снова использовала свою Веду [Навык Дракона]. Однако это было её пределом. Осветив тонувший корабль, златовласая Ванадис потеряла сознание.

Рядом плыла другая Ванадис, которую, вместе с бесчисленным количеством щепок, выбросило в море к Софи.

Ольга больше волновалась за Софии из-за её высокого статуса, нежели за себя, так что она каким-то образом не дала потонуть им обоим, преодолевая водную гладь с помощью своего Виралта [Орудия дракона], которое крепко сжимала в правой руке. Холодная морская вода стекала по лицу молодой Ванадис, а её одежда и обувь стали очень тяжелыми. Светло-розовые волосы намокли и прилипали к щекам.

Повсюду ситуация была настолько ужасающая, что любой бы хотел выкинуть этот день из памяти.

Бесчисленные обломки и десятки людей, дрейфующие на поверхности воды, тонущий корабль, на котором они плыли, создавал огромный водоворот, выплевывая в воздух белые пузыри. Слегка в стороне мерцающе дрейфовал огромный черно-белый труп.

Где Тигре? И этот демон...

Ольга очень устала. Она замерзла, а её губы потеряли свой привычный тепло-розовый цвет и стали фиолетовыми. Но даже при этом, девушка не теряла боевого духа и тщательно бдительно осматривала окрестности.

— Тигре!

Поколебавшись немного, она решительно выкрикнула имя Тигре. Хотя это могло раскрыть Торбалану её местоположение, тревога и нетерпение всё же возобладали.

Но ответа не последовало. И даже фигуры демона нигде не было видно.

Приближались два эскортных корабля, которых не затронуло сражение с Бадвой [Морским драконом]. Они спустили небольшие шлюпки, используемые для спасения упавших в море, и начали вытаскивать моряков. Разумеется они спасли и Ольгу с Софи.

Хотя Ванадис со светло-розовыми волосами хотела искать Тигре, она послушно поднялась на корабль. Местность ярко освещалась Ведой [Навыком Дракона] Софи, но уже наступила полночь. Море было чрезвычайно холодным, а ночной ветер дул над водной поверхностью, отчего люди замерзали всё сильнее и сильнее.

Когда девушку подняли на корабль, Ольга сняла мокрую одежду и завернулась в толстый плащ, но несмотря на всё это, никак не могла унять дрожь. В действительности тут многие умирали сразу же, как только их затаскивали на корабль.

Ольга крепко сжимала Муму[1], ожидая появления Торбалана, но монстр так и не показался.

Вскоре Веда [Навык дракона] Софи развеялась, погрузив окрестности в темноту ночи. Ванадис с золотыми волосами всё не приходила в себя. Моряки решили не беспокоить её и продолжить спасательную работу с факелами и фонарями в руках.

Они закончили лишь когда небо на востоке начало светлеть.

Ольга воссоединилась с Матвеем, когда спасательная операция наконец завершилась. Его тоже спасли моряки. На лице мужчины виднелось множество кровоподтеков, правая рука была сломана и выглядел бывалый моряк довольно жалко.

Только они порадовались тому, что оба оказались в безопасности, как сразу же задали одинаковый вопрос:

— Где Тигре?

— Где лорд Тигревурмуд?

Они спросили одновременно, и лица обоих исказились гримасой отчаянья. И не потому что моряки твердо верили, что спасли всех тех, кто упал в море, а потому что они закончили спасательную операцию.

Матвей и Ольга понимали, что те, кого не успели спасти до рассвета, уже наверняка околели и умерли.

Даже Ольга и все те, кого сразу же спасли, дрожала от холода. Даже молодой здоровый парень, закаленный работой на корабле, не смог выжить, если бы долго дрейфовал в море.

— Я одолжу небольшую лодку и отправлюсь искать его.

— Пожалуйста, успокойся.

Матвей спокойно остановил Ольгу, уже собиравшуюся в любой момент вновь ринуться на поиски, даже при том, что сама очень устала.

— Возможно, его спас кто-то другой. Давай сперва проверим это.

— ... А если мы проверим и его там не окажется?

Вечно невозмутимое лицо девушки изменилось — теперь она могла заплакать в любой момент. Ольга посмотрела на страшно-выглядевшего моряка. Хотя Матвей и беспокоился, он заставил себя улыбнуться.

— Тогда и подумаем об этом. А пока пожалуйста отдохните, Ольга-доно.

Даже имея богатый опыт в подобных делах, Матвей смог выговорить лишь это.

Среди всех спасшихся Тигре не оказалось.

Ольга, Матвей и Софи, к тому времени уже пришедшая в себя, попросили возобновить спасательную операцию на один коку. Они объяснили тем, что Тигре — важный для Дзктеда человек, и что возникнет огромная проблема, если они не найдут хотя бы его труп.

Даже если это болезненно для моряков, они тоже хотели бы забрать трупы своих товарищей, пусть даже одного. Они спустили шлюпки на воду, к дрейфующим обломкам и трупам, освещенным рассветным солнцем.

Но Тигре так и не нашли.

Хотя Софи, Ольга и Матвей не могли сдаться, они всё же понимали, что продолжать поиски бессмысленно. Мало того, что их корабли были забиты ранеными, но теперь на них свалили еще множество трупов, которых следовало похоронить. Также не было никаких убедительных доказательств того, что эти два оставшихся корабля остались абсолютно невредимыми, и к тому же существовала проблема провианта и воды.

В любом случае, им придется отправиться в порт.

Два оставшихся корабля, наконец-то, подняли паруса и направились в Дзктед.

Удрученно они продолжили свой путь домой.

◎ ◎ ◎

Примерно в трех днях плаванья к востоку от Королевской столицы Асварре Колчестера, находился маленький архипелаг из трёх-четырёх небольших островов.

В любом случае, это место было непригодно для людских поселений, из-за крутых скал и обрывов. Среди них даже находился остров, который постоянно затоплялся приливами. Вся округа усеяна рифами, что очень мешало судам встать на якорь. Поэтому тут никогда не бывали суда из других стран.

Эти острова облюбовали пираты. До тех пор пока они правильно их используют, это будет идеальное место для убежища.

На следующие день после того как Торбалан верхом на Бадве [Морском драконе] атаковал Тигре и его товарищей, он показался на этом архипелаге. Поскольку он потерял Бадву [Морского дракона], ему пришлось плыть сюда самостоятельно.

— Это довольно неприглядно. Если бы Дрекавас был тут, то я в тот же день подготовил трёх или четырёх Бадв [Морских драконов].

Когда убили Бадву [Морского дракона], Торбалан сразу же отступил. Хотя он подтвердил, что Тигре упал в море, в такой ситуации атаковать двух Ванадис было слишком безрассудно. Благо два корабля всё же удалось потопить.

Выбравшись на один из островов, Торбалан сменил форму на человеческую. Теперь он выглядел как мужчина, возраст которого уже перевалил за четвертый десяток лет, со средним телосложением. Голова его была почти лысая, а светло-коричневые волосы у него росли лишь поверх ушей.

Также на теле сохранилось два шрама — жуткая выжженная линия от правого плеча до правой груди, и ещё один через всю правую часть его лица. Хотя он мог с легкостью убрать их, когда принял эту форму, Торбалан решил оставить их, поскольку ему было лень.

Однажды ему уже доводилось проводить дни в облике человека, называющего себя Лестером. Он служил Королевству Асварре, и, убивая время, выдавал себя за другого. Иногда, чтобы утолить своё желание, он тайно похищал молоденьких девушек, насиловал их, а затем пожирал.

Быстро надев одежду, которую он спрятал за скалами, Торбалан привычной походкой пошел к центру острова. Остров этот был усыпан множеством небольших скал и нигде не было видно ни намека на какую-либо растительность, а в центре располагалась пещера, вырубленная в твердых камнях, внутри которой оказалось неожиданно просторно.

День ещё не наступил и серые облака, скрывающие небо, затемняли остров. Даже море отсюда казалось чёрным.

Когда Торбалан вошел в пещеру, то мог услышать голоса, идущие изнутри.

— Это я. Лестер.

Он спокойно назвал себя и сразу показались несколько мужчин, держащих ярко горящие факелы. Все носили грязные обноски, и у них с поясов свисали мечи или томагавки.

Пираты. Большинство из них сотрудничали с Эллиотом и, потерпев поражение от Талларда и Тигре, едва спаслись.

— Доложите ситуацию.

Когда Торбалан кратко сказал это, мужчина, стоявший впереди всех, испуганно ответил «да».

— Наше количество превысило пятнадцать тысяч человек. Ненамного... примерно на семьсот семнадцать человек. И мы также повстречали тех, кто сбежал с континента. Их около четырёх тысяч. Было решено оставить их ожидать сегодняшнего дня, так как Босс говорил, что сперва ему надо встретиться с ними.

Босс. Так тут называли Торбалана. Пока пираты уважают и боятся его, демона не волновало, какие обращения они используют.

Торбалан, разгромленный Тигре и Ольгой в форте Люкс, вовсе не умер. Его выбросило в лес к северу от форта. Рана, которую он тогда получил, ещё не зажила.

Демон не сразу решил отомстить. В настоящее время проходил его период покоя — он оставался в незавершенном состоянии. Кроме того его интересовало, как они намеревались сражаться с Эллиотом.

Тогда Торбалан создал два плана: либо взрастить Бадву [Морского дракона], а затем атаковать Тигре и остальных, либо возглавить пиратов и продолжить войну.

Во втором плане сильно проявлялось его хобби. В первую очередь, хоть он и прикидывался человеком и стал рыцарем Асварре, отчасти это было ради того, чтобы убить время в период покоя, отчасти чисто из любопытства.

Во всяком случае, определившись с целью, Торбалан сразу же начал действовать. Он отправился к острову Асварре, который люди Асварре называли «Главным островом», вошел в контакт с пиратами и приручил ближайшего Бадву [Морского дракона].

— Подождать целый день, да... Нам повезло. А сколько гостей придет?

Затем он использовал подчиненных пиратов и атаковал деревни и города, накапливая оружие и провиант, разыскивал других пиратов — остатки разгромленной армии — и объединял их. Эффективность таких действий действительно подобала тому, кому доверили защиту форта.

Этот архипелаг стал одной из баз Торбалана. Он привел всех собранных пиратов в это убежище.

Конечно же, это не означало, что ему нужно встречаться со всеми четырьмя тысячами пиратов — лишь с несколькими, кого те назначили своими представителями.

— Шестеро. Они уже направляются сюда.

Позволив мужчине вести его, Торбалан пошел вниз вглубь пещеры. Вскоре они прибыли на место.

Комната, в которую они пришли была настолько просторная, что там могло разместиться около десяти человек и еще осталось бы место. Тут поставили стол и стул, пусть и сделанные из плохого материала. На столе стоял подсвечник, у которого сошла роспись, а свечи не могли освещать достаточно ярко.

Потолок был сделан довольно низко. В нём сделали несколько отверстий. Они создавались для вентиляции и освещения.

Когда он поинтересовался, кто же использовал эту пещеру, пираты ответили, что они скрываются здесь уже сотни лет. Торбалан подумал: Это пещера хорошо сделана.

А теперь тут стояло почти десять пиратов. Те из них, кто следовал за Торбаланом, напряглись и выпрямили спины, увидав фигуру Босса, вернувшегося к ним.

Хотя гости, о которых сказали Торбалану, продолжали молчать и кидали в него оценивающие взгляды, один из них, сидевший на земле, встал и спокойно подошел к нему. У него было почти такое же телосложение, как и у самого Торбалана в форме человека, и он уже обнажил свой меч.

— Ты Лестер?

Торбалан ответил «да», слегка улыбнувшись. Про себя он подумал: Иногда так спасает наличие таких вот легко понимаемых людей. Мужчина уставился на него и высокомерно объявил:

— Я слышал, что ты — рыцарь Асварре. Ужасный шрам. Уж не знаю, что ты планируешь делать, но со столь высокомерным отношением ты далеко не уйдешь.

— И что ты собираешься делать?

На вопрос Торбалана мужчина ответил не словами, но действиями. Он резко полоснул его мечом.

Но по ушам всех смотрящим ударил тупой, неприятный звук. Это оказался стон, сорвавшийся с губ этого мужчины. Рука, державшая меч, изогнулась под неестественным углом.

Но ему даже не дали времени закричать. Торбалан тут же схватил его за голову и, совершенно не напрягаясь, приподнял пирата над землей.

— Ты не нужен, — сказав это с улыбкой, он вложил немного силы в руку. Голова мужчины треснула, издав странный звук и кровь закапала из носа, рта и ушей. Когда Торбалан расслабил руку, тело уже умершего человека упало на землю, словно кукла, у которой обрезали нити.

Пираты едва сдерживали голоса от ужаса. Хотя, будь его тело более мускулистым, удивление могло оказаться и не таким сильным. Однако, даже если многочисленные тренировки и закалили его, телосложение мужчины можно охарактеризовать лишь как «среднее». Это и усиливало ужас.

Если они разозлят его ещё сильнее, то точно последуют за этим мужчиной, и станут не более чем еще одним бездыханным трупом.

Торбалан повернулся к пиратам, пришедшим сегодня сюда впервые, и улыбнулся, словно только что ничего и не происходило.

— Добро пожаловать.

Пираты, которые не знали что сказать, лишь задергали уголками рта, да просто кивали. Даже они, пусть и привыкшие к убийствам, ничего не могли поделать со страхом, который нагнал Торбалан. Это сила была просто нечеловеческой. И вряд ли ею мог обладать обычный человек.

— Похоже вы уже слышали моё имя, но пожалуй представлюсь снова. Я Лестер. И ещё совсем недавно я служил рыцарем в Асварре.

Один из пиратов поставил кресло перед Торбаланом. Усевшись на него, демон, выдающий себя за человека, осмотрел пиратов.

— А теперь я собрал таких пиратов как вы, чтобы напасть на одну страну.

— ... Это Асварре? — спросил дрожащим голосом один из пиратов. Но Торбалан медленно покачал головой и ответил:

— Это Дзктед.

Поскольку пираты, следующие за Торбаланом, уже знали его причины, они молча стояли как вкопанные. Те же, кто появился тут впервые, обменивались взглядами, словно желая сказать, что не понимают причин.

— Я служил принцу Эллиоту, но его разгромили. Я больше не могу вернуться в Асварре, но никто не может прожить без денег. Вы же понимаете это, верно?

Дождавшись их кивков, Торбалан продолжил:

— Хотя жить бандитом также неплохо, многого тут не получишь. Если можешь кого то обокрасть, то лучше того, кто богаче. Но... В таком случае необходимо количество.

— Поэтому ты нуждаешься в нас?

Торбалан кивнул в ответ на робкий вопрос.

— Верно. Мы атакуем порт Дзктеда двадцатью тысячами пиратов. Будем грабить, насиловать и жечь сколько душе будет угодно. Ловить молодых людей, независимо от их пола, и продавать в качестве рабов. Мучить и убивать детей и стариков, а после это сравняем город с землей.

Пираты тревожно переглянулись. Один из них сглотнул слюну и предварительно смочив горло, открыл рот. Улыбка Торбалана мерцала в пламени свечи и выглядела для них зловеще.

— Но Дзктед далеко. Я думаю легче атаковать Брюн, ведь он гораздо ближе, и к тому же там как и в Асварре в прошлом году шла гражданская война.

— Слишком мелко.

Торбалан усмехнулся. Хоть большой выгоды в этом не просматривалось, атаковать их всё же легко.

— Брюн и Асварре сейчас будут настороже. Они сейчас и сами осознают, что ослабли. Дзктед же не так осторожен.

Пираты на мгновение увидели иллюзию, словно глаза Торбалана на секунду испустили красный свет. Больше не отводя своих взоров от бывшего рыцаря Асварре, они внимательно слушали его со всей серьёзностью и даже не пытались прервать его. Результатом этого стало их благоговение, очень походившее на страх.

— Всё потому что Дзктед не рассматривает возможность нападения со стороны Асварре или Брюна. И мы воспользуемся этим. Вы, скорее всего, тоже понимаете что можно сделать, а что нельзя, верно?

— Но разве нам хватит провианта, чтобы доплыть до Дзктеда?

Торбалан улыбнулся и уверенно кивнул тем пиратам, что высказали свою обеспокоенность.

— Овёс, картофель, сушеная рыба и мясо... Достаточно, чтобы прокормить двадцать тысяч людей в течение десяти дней.

Стон сорвался с губ пиратов. Однако ещё оставались те, кто не откинул свои сомнения:

— Как ты собрал столько провианта?

— Как я и говорил, раньше я служил рыцарем в Асварре. Я хорошо осведомлён о некоторых городах и деревнях в окрестностях форта. Итак, ваш ответ? Последуете ли вы за мной и разбогатеете? Или же будете бродить по бескрайнему морю и сдохнете? Или может, как Эллиот, позволите поймать себя и обезглавить?

Гости, чьё число с момента прихода уже успело уменьшиться на одного человека, ни секунды не сомневаясь объявили, что последуют за Торбаланом. Они знали, что в Асварре ввели суровые меры против пиратов. Более того, пираты не могли воспротивиться той странной атмосфере, что окружала Торбалана.

Вот так гетероморфный демон, выдающий себя за человека, получил в своё распоряжение практически двадцати тысяч солдат, впрочем, как он изначально и планировал.

1. Я знаю, о чём все подумали, но речь идёт о топоре :)